All Chapters of 佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします: Chapter 781 - Chapter 790

日々はそんなに変わりなく、あっという間に二週間が過ぎた。優子は弘樹に満足していた。彼はほとんど存在感がなかった。昼間、優子が家の中にいるとき、彼は外の庭にいて、主寝室どころかリビングにも入ることはなかった。夜、優子が寝ると彼も自室に戻り、翌朝優子が目を覚ます頃には、すでに庭で朝の運動をしていた。彼女が出かけるときだけ一緒に付き添い、車椅子を押してくれることもあれば、時々スーパーへ買い物に連れて行ってくれることもあった。必要最低限のことしか話さない彼の存在は、時折そこにいることさえ忘れてしまうほどだった。ところが、ある日、彼が突然、リビングのガラス扉をノックした。優子が扉を開けて淡々とした表情を浮かべたのを見て、弘樹は少し困ったような顔をしていた。「高橋さん、先ほど外で小さな猫を見つけたのですが、少し可哀そうで……飼ってもいいでしょうか？」優子は少し驚いて本を置いた。「猫？」弘樹は大きな両手を背後に隠し、少し照れたように小さな白い子猫を取り出した。その猫は生まれて間もない様子で、耳には一部欠けた跡があり、何かに噛まれたらしく小さな歯形が残っていた。優子はその子猫を見た瞬間、涙があふれそうになった。瞳の色も、耳の形も、以前飼っていた白猫とそっくりだったからだ。彼女は白猫が階段から落ち、自分の足元で冷たい死体となって横たわっていたことを思い出した。「この子……」優子の胸が痛み、指先でそっと触れようとするが、慎重で繊細な手つきだった。弘樹は普段冷静で穏やかな彼女がこんなに取り乱した姿を見て驚いた。「すみません、高橋さん。猫が嫌いだとは知らず、今すぐ外に出します」子猫は小さな声で「にゃーにゃー」と鳴いた。優子は慌てて言った。「やめて！私にちょうだい」優子は急いで弘樹の手から子猫を抱き取った。柔らかい毛がほんの少し汚れているものの、瞳は幼子のように純粋で、興味深そうに優子を見つめていた。優子は小さな声でささやいた。「白猫、あなたが戻ってきてくれたの？」弘樹は不思議そうに尋ねた。「高橋さん、この猫に心当たりがあるのですか？」「以前、飼っていた猫にそっくりなの」優子は愛おしそうに子猫を抱きしめた。弘樹はアドバイスをした。「もし飼うなら、ペット病院に連れて行ったほうがいいでしょう。この猫は恐らく野

優子は、あの不器用そうな弘樹と峻介をどうしても結びつけてしまう自分に少し驚いた。「猫が好きなの？」「ええ、子供の頃、田舎で一匹飼ってました。都会みたいに細かい世話はしませんでしたが、残り食べ物で育ててました」ここ数日、優子の表情はほとんど変わらなかったが、彼女はようやく口元に小さな微笑みを浮かべた。「猫が好きなら、これからもたくさん相手してあげて。子猫は元気だからね。私は体が思うように動かないから、あまり遊んであげられないの」まだ足腰が悪く、しゃがむのも難しい優子は、動作が大きくなるとすぐに目眩がしてしまった。それでも白猫はおとなしく、優子の膝の上に寄り添ってくれたのだった。弘樹は頭をかきながら言った。「高橋さんさえ良ければ、僕がこの子の世話をします」「じゃあ、お願いするわ」「いえいえ、大丈夫です。長くここにいるんですか？」弘樹が優子を見て尋ねた。「うん、しばらくね」「少し待っててください」弘樹は家の中に入り、毛布を持ってきて優子にかけた。「中村さんから聞きましたが、体調が優れないとか。こちらは冬でも雪は降りませんが、それでも冷えるので、体を冷やさないようにしてください」優子は毛布を見て少し驚き、胸の奥に言い表せない感情が湧き上がった。顔を上げると、弘樹が困惑した様子で立っていたのを見た。「えっと……高橋さん、何か気に障りましたか？」優子は首を横に振った。「ただ、少し考え事をしていただけ」珍しく、優子は彼に少し踏み込んだ質問をされた。「どんなことを考えていたんですか？」「……短い付き合いなのに、あなたは私のことを気にかけてくれるのに、私の近しい人たちはいつも私を傷つける。何が違うんだろうと」弘樹は少し離れた芝生に腰を下ろし、猫をじゃらしながら話し始めた。「子供の頃、うちで飼ってた母猫がいました。彼女のお腹が日に日に大きくなっていくのを見て、どれだけ可愛い子猫が生まれるのかと楽しみにしていました。いざその時が来た夜、僕は一睡もせずに、母猫が外で産まないか心配していました。それで、母猫がいない隙に、僕が用意しておいた小さな巣に子猫たちを移してあげたんです。正直、その頃の田舎では人も十分に暖を取れないくらい寒かった。僕は自分のコートを破って巣を作り、綺麗な水と食べ物も用意してあげました。で

優子は冷たいレモンジュースの袋を指で触れた。少し冷たい水滴が付いた包装が手のひらを冷やしていた。彼女は直接答えずに、逆に問いかけた。「あなたはどう？もういい歳よね、好きな人とかいたんじゃない？」弘樹は照れ笑いし、隠すことなく話し始めた。「ええ、ずいぶん前にある子に出会いました。その頃は僕も貧乏で、けがもしていました。そんな僕を嫌がりもせずに助けてくれたあの子に、一目惚れしてしまったんです」「それで、どうなったの？」他人の話はいつも美しくて、悲しくなることはなかった。「それだけですよ。彼女は良い家の娘さんで、僕みたいな金に困って何でもする貧乏人には釣り合いません。彼女は月のような存在で、僕の心にずっと留まってくれていればそれで十分なんです」「気持ちを伝えなかったの？」弘樹は空の月を見上げた。優子には彼の表情が見えなかった。数秒たってから彼は答えた。「伝えませんでした。あの子はそのままの姿で天にかかっていてほしかったんです。近づけば……自分が彼女を傷つけるかもしれませんから」優子は微笑んだ。「あなたが分かってることを、分からない人もいるのよ」「僕も昔は分からなかったんです。あの子猫たちが目の前で死んで初めて、大きな間違いをしていたと気づきました。時には愛が強すぎると、かえって相手を傷つけることがあるんですね。それ以来、遠くから見ているだけで満足しています」「その子は今どこかで元気にしてるの？」優子は自分のことを思い浮かべていた。弘樹は優子をじっと見つめた。その瞳には普段とは違う深い光が宿っているように見えた。「ええ、元気だと思います。ところで高橋さんが話していたその人というのは……愛していた人ですか？」優子はあっさりと答えた。「以前はそうだったわ。すごく愛していた」「今は？」「もう愛していない」「にゃあ！」子猫の背中を撫でていた弘樹が、無意識に力を込めてしまったのか、子猫が不満げに鳴いた。彼は急いで猫の様子を見て、指を子猫に甘噛みさせたまま何もせずにいた。小さな猫の牙が彼の指に小さな傷を作った。血がじわりとにじんでいたが、彼はまったく気にせず話を続けた。「そんなに大切な人だったのに、どうして突然愛さなくなったんですか？」「もう愛する必要がなくなったから」優子はこれ以上その話題を続

花火が次々と夜空に咲き誇った。かつて見た華やかな花火大会が思い出された。最後にこんな美しい花火を見たのは、拓海の誕生日の時で、里美が多額の費用をかけて専門チームに依頼していたものだった。けれども、当時の優子は花火を楽しむ余裕がなく、心から楽しんだのは15歳の誕生日に、信也が特別に用意してくれた花火だった。15歳、何も知らず、何も恐れず、未来に希望しかなかった頃だった。信也は優雅で優しく、優子にとって最も愛する父親だった。その夜、高橋家には大勢の人が集まり、皆が優子の誕生日を祝ってくれていた。白猫は梅の木の上でのんびりと寝そべり、頭上の花火を見上げていた。「気に入ったなら、毎年でも花火大会を開いてあげよう」と信也が微笑みかけたことを、今でもはっきり覚えていた。それから二度と、自分のための花火大会はなかった。信也の命日は忘れたことはなかったが、自分の誕生日が明日だということを忘れていた。4年前、妊娠中だった彼女は、峻介が何か特別なことをしてくれるだろうと期待していたが、彼は何も準備せず、何の音沙汰もなかった。彼が忙しいのだろうと思い、優子は自分でキッチンに立ち、心を込めて料理を作り、彼の帰りを待った。だが、待ってきたのは彼ではなく、峻介が里美と共にキャンドルライトディナーを楽しんでいたという報道だった。真夏だというのに、優子の心は冷え切った。その後、離婚手続きなどに追われて誕生日どころではなくなり、次第にその日を祝うこともなくなった。空に浮かび上がった「ハッピーバースデー」の文字を見て、優子はもう4年も誕生日を過ごしていないことに気付いた。優子は海辺に佇み、静かに花火を見つめていた。その光景は約30分続き、さらにはドローンショーまで行われた。遠くには大きなクルーズ船が見え、誕生日の主役はその船上にいるのだろう。花火が終わり、世界は再び静まりを取り戻した。耳にはただ海の轟きだけが聞こえた。「高橋さん、さっきの真剣な表情は何を考えていたんですか？」優子はほろ苦く笑い、「大したことじゃないわ。他人の誕生日を見て自分の誕生日を思い出しただけよ」「今日が誕生日だったんですか？どうして早く言ってくれなかったんです？ケーキを注文しますよ」「必要ないわ。もう何年も誕生日は祝ってないの。風も冷たいし、帰りまし

優子は不思議そうに彼を見つめた。「まだ何か用事があるの？」弘樹はポケットから何かを取り出し、少し照れくさそうにして言った。「誕生日にプレゼントがないのも寂しいですよね。これは、昔、外で危ない仕事をしていた時にお寺でいただいたものなんです。何度も危ない目に遭いましたが、これのおかげで命拾いしたんです。高橋さんにこれを持っていただきたいと思って」彼の黒く日焼けした手のひらには、三日月型のペンダントが置かれていた。内部が透かし彫りになっており、中にはお守りが収められていた。「いけません、それはあなたの大事なお守りでしょう？私がもらうわけには」彼は強引に優子の手に押し込んだ。「持っていてください。僕はもう危ない仕事をするわけじゃないですし、あなたに少しでもいい運が巡るようにと思ったんです。お金のかかるものでもないですし、気にしないで」彼の心を感じ取った優子は、少しの間ためらったが、「ありがとう、じゃあ大事に受け取るね」と言って受け取った。部屋に戻り、そのペンダントをじっと眺めた。材質は金でも銀でもなく、五色の糸で編まれており、ペンダント自体も何の素材か分からなかった。プラスチックとも違うし、白い石のようにも見えなかった。見た目は素朴だが、優子は強い願いを込めて、健康と平安を祈りながら首に掛けた。その夜、彼女は久しぶりに安らかに眠ることができた。弘樹との日々はそれからも淡々と続いた。彼も変わらず彼女との距離を保ち、決して馴れ馴れしくは接しなかった。優子が言ったルールを守り、用事がない時は近づかず、離れた場所で黙々と過ごしていた。その後、さらに2ヶ月が過ぎた。治療が終わってからはすでに3ヶ月が経っていた。優子の体調もかなり改善し、車椅子からも卒業し、独力で歩けるようになっていた。弘樹の存在がそれほど必要でなくなり、優子は霧ヶ峰市へ戻ることを決意していた。彼女はインターネットで情報を調べ、峻介がアフリカに行ったきりまだ戻っていないと知り、今が戻る最も安全な時だと思った。その日、悠斗と美空が訪れ、優子は密航で海路を使い、安全に霧ヶ峰市に戻りたいという願いを伝えた。「どうして戻りたいの？ここでの生活には不満なの？」悠斗が問いかけた。「いえ、ここでの生活にはとても満足しています。ただ、どうしてもやらなければならないことがあるんです