LOGINShare
第789話
Related chapters
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第790話
悠斗は優子の頼みを引き受け、すべて手配すると約束した。優子は心の底から悠斗に感謝していた。その日、彼女はお手伝いさんに頼んでたくさんの料理を用意させ、珍しく弘樹を呼んだ。弘樹はその場に立ちながら、少し緊張した表情を浮かべていた。何かを察したのかもしれない。「座って、一緒に食べましょう」「でも、お嬢さんのルールが……」「いいから、座って」弘樹はそれ以上抵抗せず、きちんと座り、箸に手を伸ばすことなく、口を開いた。「お嬢さんは、僕のことがもう必要ではなくなったのでしょうか？」最近の一週間、優子はもう車椅子を使わなくなった。彼は離れてついて行き、荷物を持つくらいしかなくなっていた。優子は彼が見た目とは裏腹に、非常に細やかな心を持っていたことに気付いていた。「今はもう自分の生活を自分でこなせるようになったから、あなたがここにいても役に立たないでしょう。心配しないで、中村先生にお願いして、良い仕事を見つけてもらうよう頼んでおいたわ」当初、優子は誰とも深く関わり合いたくなかったため、いくつかのルールを決めて距離を置いていた。しかし、数か月間の付き合いの中で、弘樹が尽くしてくれたことで、彼をただの知らない他人として簡単に切り捨てることはできなくなっていた。「あなたも年頃なんだから、これからは無謀で危険な道を歩まないで。世の中には他にも稼ぎ方があるし、安定した生活を手に入れ、いつか家庭を築く方がきっと幸せになるよ」弘樹は黙って聞き終わると、静かに「はい、わかりました」と答え、黙々と食べ始めた。優子は、自分の言葉が彼の内面に触れたのではないかと感じ、沈黙のまま食事を終えた。弘樹が立ち上がるとき、ふと尋ねてきた。「お嬢さんはいつ出発しますか？」「一週間後の予定よ」優子は言い終えた瞬間にハッとした。彼には自分が去ることを話していなかったはずだが、彼はその意図を察して引き出していたことに気づいた。彼女の驚いた目を見ると、弘樹は説明した。「実は、ずっと気づいていました。お嬢さんはここには心がないのです。いつも空を見つめていて、まるで鳥かごの中に囚われた鳥のようでした。病気に縛られながら、自由を求めています。今、少しずつ解けたことで、すぐにでもここを飛び立とうとしていますのだと」優子は思わず微笑んだ。「あなたの例
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第791話
優子は弘樹が白い子猫を返してくれると思っていたが、暗くなっても弘樹が戻ってこなかった。まあ、いい。優子は元々、出発前に白い子猫を美空に託そうと考えていた。彼女はどこにもたどり着けずにさまよい続ける運命にあるので、白い子猫を長く飼うことはできなかった。それに、優子は自分の不幸が周りの人々にも影響を及ぼすと思っていた。だから、みんなには自分から離れてほしいと感じていた。信也、莉乃、白い子猫はその例だった。これ以上誰かが傷つくのを見たくなかった。弘樹は一人で、猫にも優しく接していたので、彼に子猫を託すのも悪くないかもしれない。お手伝いさんは用事で早めに帰った。広い庭には優子だけが残った。庭の太陽光灯が自動で点灯し、彼女の顔を照らした。部屋の中は暗く、彼女は光と闇の境目に座り、冷ややかな顔をしていた。以前は白い子猫が元気いっぱいに庭で駆け回り、猫じゃらしの音が響いていた。今は一人残され、影が灯りによって長く引き伸ばされていた。冷たい風が吹いた。優子は木の先に吊るされたランプの飾りが左右に揺れたのを見上げた。優子は自嘲的に笑った。一人でいるのも悪くない。他人に迷惑をかけず、不幸をもたらさないから。彼女は立ち上がり、部屋の方へ歩いていった。暗闇が少しずつ彼女の体を飲み込んでいった。これは自分で選んだ道で、決して後悔しないと彼女はそう思った。優子はこの数日、簡単な運動を始めた。運動の幅が広すぎると、体が不快感を覚えた。しかし、優子は歯を食いしばってそれを克服した。七日後、悠斗と美空が彼女を見送りにやって来た。港。春になり、すべてが生き返った。優子はこの街がとても好きだった。海さえも優しい母親のように、彼女の子供を優しく抱きしめていた。優子は大きな笠をかぶり、頭からつま先まで覆われ、顔だけが小さく見えていた。彼女は168cmの身長で、体重がわずか43キロで、実に痩せていた。美空は名残惜しさに涙を拭きながら、優子の気持ちをよく理解していた。優子は彼らに迷惑をかけたくなかった。佐藤家に彼らが優子を助けたことが知られると、きっと怒りを買い、野田家や中村家に八つ当たりされるだろう。優子を留めることができないのなら、最良の決断として彼女を支え、理解し、思い切り生きさせるしかなかった。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第792話
美空は悠斗の肩に寄りかかり、優子が船に一歩ずつ乗り込んだのを見送った。美空の目は赤くなっていた。「どうして涙が出るのか分からない。優子お姉ちゃんは本当に多くの苦しみを経験してきたのに、やっと少し良くなったと思ったら、また離れちゃうなんて。海での生活がこんなに長いなんて、もし……もし何かあったらどうしよう？」悠斗は彼女の肩を優しく抱き寄せ、「大丈夫だよ。藤本太郎は二十年以上船を操縦してきて、何も危険はなかった。優子は多くの苦しみを受けてきたけど、運も悪くはない。僕がこの仕事を長年やってきた。彼女が生き延びられるのは、本当に神に恵まれていることだ。彼女がこんなに苦しんだ分、きっとどんどん良くなるよ。みんな言うじゃない、運命は巡り巡るって」「そうであればいいけど」美空は軽くため息をついた。「どうして彼女がバレされる危険を冒して霧ヶ峰市に帰ろうとしたのか、ここにいたら良かったのに」悠斗もため息をつき、「彼女には何かとても大事なことがあるんだ。待つのが何ヶ月も無理なぐらいにね。安心して、もう一枚の切り札を持っている。優子を守るために人を手配しておいたから、彼女一人で帰らせるなんて絶対にできない！」「それを聞いて安心した。じゃあ、帰ろう」船員が優子を船に乗せ、非常に丁寧に接していた。まるで大切なお客のようだった。悠斗が裏でどれだけお金をかけて乗組員たちに気を使わせたかは想像に難くなかった。優子はその恩をしっかりと胸に刻んでいた。いつの日か、彼女は必ず元本と利子を返すだろう。船に乗ると、船長が熱心に船の構造を説明してくれた。「お嬢様、中村先生がお話ししてくれていたので、絶対に手を抜いてはいけないと。とはいえ、これは貨物船ですから、他の交通手段よりも速くはありません。海の上での時間は長いので、我慢してくださいね」「わかりました」「では、僕は藤本と申します。何かあれば僕に声をかけてください。お部屋を見に案内します」「藤本さん、ありがとうございます。それではお手数をおかけします」「こちらこそ、僕たちの務めです。どうぞ、中へ」優子の部屋は四階にあり、眺めが良かった。事前に整えられていたため、布団も全て新しかったし、花も用意されていた。「高橋さん、出発する前に他に何か必要なものがあれば遠慮なく言ってください。出航すると、次の地
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第793話
最初の言葉として優子は尋ねた。「白い子猫は元気？」「元気ですよ。友達に頼んで世話をしてもらっています。必ず大事にしてくれますから。中村先生が君のことを心配しているから、僕に世話をさせてくれました」「それはお疲れ様」優子はそう言って部屋に戻った。気のせいだったのだろうか？別れるはずの人と再会したのに、嬉しさは全くなく、むしろ奇妙な感じがあった。まるでこの人はここにいるべきではないが、現れる理由は納得できるものだった。優子の直感が、この人から離れたほうがいいと告げていた。知らない人と長く一緒にいるのは良くないから、思わずに弘樹を避けようとしていた。その後の数日、優子は外に出ることなく、食事すらも外に出なかった。弘樹は彼女の前に料理を運ぶたび、優子は「ありがとう」と言ってドアを閉めた。一日ほとんど会話がなかった。彼はいつも通りで、優子の距離を置く態度に怠けることはなかった。むしろ、毎日三食を時間通りに持ってきてくれ、午後には新鮮なお茶と果物を準備してくれた。リンゴは皮をむいて切って、食べやすくしてあった。一見粗野に見えた彼だが、心遣いは繊細だった。優子は彼が送ってくれたロマンティックな赤いルビーのようなブドウを弄びながら、深く考え込んでいた。昔はお手伝いさんが食事を作ってくれたが、優子は他人に迷惑をかけるのが嫌だったため、自分の好みを伝えたことがなかった。食べ物でも果物でも、お手伝いさんが用意したものをそのまま食べていた。悠斗がかつて彼女の面倒を見ていたが、優子は特に何を食べたいとは言わなかったため、悠斗も優子の好みことは知らなかった。しかし、船に乗ってからは、弘樹が毎日持ってきてくれたさまざまな料理や果物、ほとんどが彼女の好みのものだった。お手伝いさんが時々彼女の嫌いな料理を作っていたが、船上での数日間には彼女が嫌がる食べ物はなかった。彼女をこれほどよく理解しているのはこの世でただ一人だった。二時間後、弘樹が彼女の皿を片付けに来る時、ブドウはそのまま残っていたのに気づいた。「お嬢様、ブドウが酸っぱすぎて口に合わないのですか？僕が試したところ、酸っぱくはなかったのですが」優子はダラリとベッドに横たわり、片手で顎を支え、冷たく言った。「私は酸っぱいのが嫌いだなんて一度も言ったことがないのに、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第794話
夕食の食材はほとんど酸味が強かったため、優子はあまり好きではなかったが、すべての料理を少しずつ試してみた。その後の日々も酸っぱい食材が多かったため、優子はほとんど吐きそうになり、弘樹を呼んだ。「最近、酸っぱい料理が多すぎて、ちょっと飽きてしまった」「分かりました、お嬢様。何が食べたいか教えてください。メモしてキッチンにお願いします」優子は彼の表情を真剣に観察し、彼の行動や動作は峻介とは全く似ていないことに気づいた。たとえ峻介が彼女をよく理解していても、すべてを捨てて彼女のそばにいることは不可能だろう。さらに、あの孤高な社長は、決して人の世話をしたことがなかった。数日観察しても特に怪しい点は見つからず、安心した優子は弘樹との距離も徐々に縮まっていった。海の日々は確かに退屈で、どんなに美しい景色や朝日、夕日も見飽きてしまった。優子はデッキに座り、今の夕焼けが一番美しいと思った。優しい海風が吹き抜けた。優子は帽子をかぶっていなかった。自分の外見を気にせず、時折、何人かの船員の視線が彼女の丸裸の頭に向けられても、平然としていた。彼女の頭皮には細かい毛が生えてきており、まるでキウイのようだった。弘樹の視線が彼女の頭を横切り、心配そうに尋ねた。「お嬢様、今の海風は少し涼しいので、帽子をかぶりますか？」「大丈夫、これでいい」優子は隣の席を叩いて言った。「少し話してくれない？」彼女はこの数日間、弘樹から疑わしい点を見つけられず、少し気が楽になった。「話してみて」海の生活は本当に退屈で、彼女はずっと抑圧されていた。弘樹はすぐに話題を見つけて言った。「お嬢様、次の地点の名前をご存知ですか？」優子は広がっていた海を見つめ、頭の中が真っ白だった。「それについては気にしていなかった」「イーニール海峡です」優子の顔色が変わった。彼女はそこに来たことはないが、以前地理の本やいくつかのSNSで聞いたことがあった。それは世界で最も有名な地名の一つで、美しい風景があるわけではなく、別名「悪魔の海」と呼ばれていた。この海域は20世紀から各国によって見捨てられ、まるで悪の土壌が悪魔の花を咲かせたかのように、多くの海賊グループが存在し、恐れられていた場所だった。この海峡は回避できない道だったため、昔は多くの船が襲われ、恐ろし
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第795話
弘樹は真剣な表情で言った。「ここはまるで悪魔の庭のようです。彼らはこの海域で殺人など何でもやっています。この数年、少しは収まってきましたが、完全に安全というわけではありません。心の準備をしておく必要があります」優子は理解できない顔をした。「危険があるなら、どうしてこの道を選ぶの？」「人は誰しもギャンブラーの心を持っています。特に商人はそうです。この海峡を通らずに遠まわりすれば、半月も時間がかかるし、他の海路も危険が多く、暗礁に乗り上げるリスクもあります。それにコストも増えます。この数年、海賊は減ってきたので、皆も安心して通るようになっています」弘樹は詳しく説明したが、優子は単純ではないと感じた。「違う意見があるの？」「どんな状況でも最悪の事態を想定しておくべきだと思う、特に凶悪な悪党の集団に対しては」弘樹は優子の真剣な顔を見て、すぐに口調を和らげた。「怖がらせてしまいましたか？ごめん、ただ注意を促したかっただけです」優子は微笑んだ。「大丈夫、運はそんなに悪くない。他の人たちが遭遇していないのに、私たちだけが遭遇するなんてことはない」「安心して。そんなに運が悪いことはありませんから。ここは悪魔の海ですけど、極楽浄土とも呼ばれるのは聞いたことがありますか？」優子は首を振った。「それについては知らないわ。教えて」「いいよ、極楽浄土は……」気が付けば夜が訪れた。優子は弘樹が最も物知りなわけではなかったが、彼の知識は非常に広いことに気づいた。彼の話から、優子はまるでその場所にいるかのように感じ、こんなに危険でありながら驚くべき場所がこの世に存在することを知った。「そういった場所には行ったことがあるの？」「うん、昔はお金のために何でもやりましたし、いろんな道を歩いてきました」弘樹は両手を背に支え、頭を仰いで星空を見た。海上の星空は美しい絵画を描き、汚染がなく空気は新鮮で、雲に遮られないため視界は非常に良かった。星は大きく明るく、宝石のように輝いていた。「高橋さん、伝えたいことがあります。この世界は完璧ではないかもしれないし、人生には多くの困難があります。でも過去に執着しなく、前を向いて進んでください。この世にはまだ行ったことのない場所や見たことのない風景がたくさんありますから」「分かった、ありがとう」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第796話
優子は首を振った。「余計なことはしない方がいいから、私は船の中にいる」弘樹は少し躊躇して尋ねた。「高橋さん、失礼ですが、なぜリスクを冒して密航して日本に帰ろうとしているのですか？あなたの体調は本来良くないと聞いていますし、日本には親戚もいないと聞いています。帰って何をするつもりですか？」「うん、ちょっとした用事があるの」優子は口を固く閉ざして、何のヒントも与えなかった。弘樹は賢くも口を閉ざし、「じゃあ、早く休んでください」と言った。貨物船が岸に着き、補給や船の修理には半日近くかかった。優子は一度も船から出ず、終始自分の部屋にいた。彼女は赤ペンでカレンダーに印をつけ、霧ヶ峰市に近づいていた日々を見つめた。もう少し待てば、すぐにあの二人の子供に会えるのだろう。しばらくすると、一人の船員が報告に来た。「高橋さん、大変申し訳ありませんが、船に少し問題が発生し、技術者が修理をしていますので、今日中には出発できそうにありません」「どのくらい時間がかかりますか？」「早ければ一日で済みますが、遅ければ二、三日かかります。皆、残業して修理を進めていますので、船長が特に知らせに来るように言ってくれました。もし退屈でしたら、島を散策しても構いません」「わかりました」優子は島の景色には興味がなく、淡々と答えた。「ありがとう、でもいいです」「そうですか。船長たちは酒場に行って飲む予定ですので、高橋さん、何かあれば電話で連絡してください」「はい」港に近づく夜、騒がしい波音がなくなり、夜も静かになったようだった。優子は甲板に寄りかかり、星を見て時間をつぶした。いつの間にか、誰かが彼女にケットをかけてくれた。弘樹は彼女の隣に座り、なんと手には缶ビールを持っていた。「どうして酒場に行かないの？大海原にこんなに長くいると、誰でも退屈に感じるだろう」弘樹は長い指でプルタブを引き、ポンと音を立て、ゴクゴクと飲んだ後、ゆっくり答えた。「僕の仕事はあなたを守ることです。給料を無駄にはできないし、そもそもこんな日が退屈だとは思いません」優子は両手で顔を支え、頭上のきらめく星を見つめた。「霧ヶ峰市に着いた後、あなたはどうするつもりなの？」「僕は……」弘樹は仰向けに甲板に寝そべり、「僕のような人間は生まれつきただの雑草で、流
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第797話
小さな男の子は女の子の恐怖を感じ取り、急いで両腕を広げて彼女を抱きしめ、「怖がらないで」と小声で言った。彼は手で女の子の耳を覆い、彼女の恐怖をできるだけ和らげようとした。小さな女の子は彼ほどの勇気を持っていなかった。パパが猫のように目の前で死んでしまう可能性を考えるだけで、彼女は涙が止まらなかった。彼女は怖かった。本当にとても怖かった。この世界にはパパと兄しかいなかった。もしパパが死んだら、どうすればいいのだろう？海風が海で舞い、波が岩に打ち寄せる音がまるで耳元で響いているようだった。兄妹はなぜかだろう、小さい頃から海が大嫌いで、本能的に海に恐れを抱いていた。周りから人々がどんどん駆け寄ってきた音が聞こえると、小さな女の子は唇を噛みしめ、声を出さなかった。遠くない所に大きな貨物船が停泊しており、銃声が波の音と混ざった瞬間、地面に横たわっていた人が瞬時に立ち上がり、素早く手すりのそばに移動して周りの様子を伺った。優子もその音を聞き、近くではないと思ったが、心の中に緊張感を覚えた。「何が起こったの？」弘樹は真剣な表情で冷たく言った。「落ち着いて、僕たちには関係ないはずです。岸で何かが起きたのかもしれません。この島はどの国にも属さず、時々変なことが起こります。船を降りなければ、安全です」そうは言っても、優子はそんなに簡単ではないと感じていた。船の不明な修理や出発の遅延は、すでに良くない前兆だった。こういう場所は混乱していて、長く留まると何が起こるかわからなかった。「船のことを確認してきて、最短でいつ出発できるのかを」「わかりました、お嬢様。あなたは部屋に戻って、外に出ないでください。もし何かあれば、すぐにあなたを連れ出します」最後に彼は何かを思い出したように振り返り、優子を見て言った。「いつでも僕を信じていいです」そう言い残し、彼は優子の視界から素早く去った。優子は自分の身を守るために、自分の部屋に戻った。しばらくして弘樹が戻ってきた。「安心してください、お嬢様。もう確認しました。つい先ほど、岸で混乱があり、銃声はあちらから聞こえてきましたが、もう人は逃げました。僕たちに向かってきたわけではありません」優子はほっとし、「良かった」と言った。「船長と連絡を取りました。すぐに戻るそうです。
Latest chapter
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1556話
「花怜、君が知っていることはすべて話して」真司は優しく言った。彼と花怜の会話は、別の部屋にいる者にすべて聞かれていた。「やった！」智也はテーブルを叩きながら怒鳴った。「やっぱりあいつだ！このクソ野郎！」優子は少しがっかりしていた。彼女はこの件が何でも葵花と関係があると思っていたが、今のところそうではないようだった。その時、誠が検査報告書を持ってきた。「高橋先生、奥様のスキンケア商品と薬を検査した結果、彼女が毎日使用している目薬に新たな薬物が追加されていることがわかりました。長期間使うことで視力が低下し、最終的には完全に失明してしまいます」「このクソ野郎！」智也は激怒し、立ち上がった。「これで証拠をつかんだ！誠、すぐにあいつを捕まえろ。高橋家をこんな目に遭わせたのは、許せん！すべての恨み、払う！」「はい」真司は智也の手を握りしめ、「兄さん、怒らないで。体に悪いから、こんなことで体調を崩すのはもったいないよ。もう彼を捕まえたんだから、もう安心だよ」優子は黙って聞いていた。「優子、どうしたんだ？まだそんなに真剣な顔をして。すべて順調に進んでいるはずだよ。何か不安なことでもあるのか？」優子は首を振り、「順調に進んでいるからこそ、少し不安なの。全てが予定通り過ぎて、逆に心配になってきた」「順調ならそれでいいじゃないか？」「ちょっと不安なの。でも、きっと私が考えすぎているだけだと思う。明日、奥様をきちんと検査をして、薬を止めて、しっかりと休養すれば、視力は回復するでしょう」「そうだな。では、この良い知らせを雷煌に伝えて、少しでも心を落ち着けてもらおう」「私も見に行く」優子は、夜明けが近づいていた空を見上げながら、心の中で、この件はもう解決したと思い、後は智也に任せれば大丈夫だろうと考えていた。しかし、その時、誠が慌ててやってきた。慎吾は捕まらなかった。そして、怜奈が消えていた。「消えた？家にたくさんの使用人がいて、カメラもあるのに、どうしてお母さんが突然消えたの？」智也の顔はひどく険しくなっていた。彼はカメラの映像を呼び出した。智也が病院に到着した直後、慎吾は怜奈の部屋に忍び込んでいた。彼は怜奈を眠り続けたまま抱えて、カメラの前でわざと少しの間止まって、カメラを見上げて、にやりと満足そう
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1555話
花怜の顔はさらに混乱していた。「ダメ、ダメだよ」「どうして？何か気になることがあれば言って。俺が君のために解決するよ」真司はため息をつきながら言った。「もしあの時、俺たちが別れなかったら、きっと今頃は子どももできていただろうな。君が言ってた双子、女の子は俺に似て、男の子は君に似て、俺たちは幸せに暮らしているはずだった。花怜、まだこのまま時間を無駄に過ごすつもりか？」花怜は決断できなかった。自分が大きな過ちを犯してしまったことを分かっていた。自分はただの駒に過ぎなかった、駒が任務対象に恋をしてはいけないことも分かっていた。それでも、真司の優しさにどっぷりと浸かってしまった。あの時、真司を傷つけたことは決して忘れられなかったし、今でも自分を許せなかった。それに、真司への愛を捨てることはできなかった。「花怜、怖がらなくていい。君の背後に誰がいるかは知らないが、俺が必ず君を守る」花怜は涙を流しながら言った。「でも、私の家族が彼らの手にかかっているの。私は何も言えない。私の甥はもうすぐ小学生になるの。彼の人生は始まったばかりなのに！」彼女は顔を手で覆い、泣きながら続けた。「この何年も、私はただ黙ってあなたのことを見守っていた。彼らを恐れていたから。でも、もしあなたが私を責めるなら、私の命を取ってくれても構わない」「花怜、君が高橋先生を暗殺しようとして失敗したことは分かってる。そして、おそらく君が捕まったことはすでにバレている。君が言うこと、言わないことに何の意味があるんだ？」花怜は目を大きく見開いた。ようやくそのことに気づいたようだ。彼女は真司の手首を強く握りしめて言った。「真司、私は……」「今君がすべきことは、俺を信じることだ。俺だけが君を心から助けたいと思っている。もし君が家族のことを心配しているなら、安心してくれ。三日前にすでに彼らの居場所を調べて、護衛の手配をしておいた。誰も彼らには手が出せない。信じられないなら、今すぐ電話して確認してみて」花怜は躊躇なく両親に電話をかけた。「お母さん、お父さん、大丈夫？」「花怜、大変なことがあったのよ。半時間前に、突然ある人たちが家に押し入ってきて、銃を持っていたの。本当に怖かったわ！」「怖がらないで。私たちももうダメだと思ったけれど、またある人たちが現れて、私たちを助けてくれ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1554話
目の前で確認したその瞬間、優子の言う通りだと実感した。最初から花怜が自分に近づいてきたのは、何か目的があったからだ。真司は花怜の口に詰められた布を取り外し、花怜は涙を止めることなく流し続けた。「ごめんなさい」花怜は震えた声で言った。「私はあなたを騙していた」真司は彼女を強く抱きしめた。「花怜、君が生きていたなんて、本当に嬉しい。ずっと君のことを想っていたんだ」花怜は、真司が真実を知った後、怒るだろうと思っていた。しかし、真司は彼女をぎゅっと抱きしめ、熱い涙が彼女の首筋に落ちてきた。「真司、私はあなたを騙した。怒らないの？」「怒るよ。でも、君が生きていることに比べたら、そんなことはどうでもいいんだ！分かるか？この数年間、俺は毎晩祈ってた。なぜ死んだのが俺じゃなくて君なんだろうって。君が生きているなら、俺は死んでも構わないと思ってた」そう言って、真司は彼女の束縛を解き始めた。花怜はまだ夢の中にいるような気がしていた。「それで、あの高橋先生と……」「高橋先生が君が生きていることを知った時、すぐに知らせてくれたんだ。俺はその時、とても嬉しくて、君に会いたいと思ったけど、チャンスがなかった。だから、高橋先生に頼んで、君と俺のためにこの芝居を打ってもらったんだ。花怜、最初から最後まで俺が愛していたのは君だけだ。全く変わっていない」花怜の体から束縛が解け、二人はお互いに抱きしめ合った。「あなたがどれだけ辛い思いをしてきたか分かってる。ごめん、真司。私があなたを傷つけた」「花怜、俺のところに戻ってきてくれないか？君がいなくては俺は生きられない」「私……」花怜は言葉を迷っていた。自分が過去にどれだけひどいことをしてきたか、真司が全く気にしないわけがなかった。「分かったよ、君は俺の足が壊れていることを嫌っているんだろう？」「違う、違うの」花怜は真司の服をしっかりと握りしめた。「私はただ……」彼女は言いたいことが多すぎて、真司が本当に自分を受け入れてくれるわけがないと感じていた。真司は優しく彼女の顔を撫でながら言った。「花怜、君には色々と心配があるんだろうけど、君は俺を裏切ったわけじゃないよね？これまで何度もお墓参りに行った時、君は涼香の姿で熱心に俺を迎えて、料理を作ってくれた。俺にはそれが夢のようだった。君は今も俺を愛
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1553話
「峻介、私はあなたと一緒に行ける。でも、最後にもう少しだけ時間ちょうだい。花怜のことを片付けたら、私たち一緒に出て行こう。高橋奥様の目の治療も約束したんだから、これ以上引き延ばしたら、彼女は本当に視力を失うかもしれない」「優子ちゃん、確かに君の医術は素晴らしいけれど、この世には君一人だけの医者じゃない。俺は、君が続けることに何か予期しない事態が起きるんじゃないかと心配だ……ここは霧ヶ峰市じゃないんだ。もし事が大きくなってしまったら、俺は君を守れないかもしれない」優子はその決意を感じ取った。顔には必死のお願いの表情が浮かんだ。「三日、あと三日だけくれない？それで花怜のことを片付けたら、私たちも出発する」峻介はため息をつきながら言った。「分かった、三日後に君は俺と一緒に家に帰るんだ」二人はしばらく会っていなかった。お互いに思い合っていたが、今、優子にはもっと重要なことがあった。花怜はその裏にいる黒幕をつかむための重要な駒だった。花怜がすべてを話せば、三日もかからずにその謎は解けるだろう。優子はこの情報を高橋家の人たちに伝え、智也も興奮していた。「本当に捕まえたのか？今すぐ行くよ。そういえば、優子、お母さんが使っている薬と化粧品を検査に出したよ。すぐに結果が分かるはずだ」「分かった」優子はその後、真司にもこのことを伝え、しばらく話し合った。真司の目は少しぼんやりとしていた。彼にとって、すべてが夢のようだった。花怜の死に数年も浸っていたが、以前優子が推測していた花怜の生存とその意図、それはあくまで口先だけの話だった。しかし今、花怜が捕まった瞬間、真司の気持ちは複雑だった。もし花怜がただの死者であれば、彼は喜んだだろう。しかし、今すべての証拠は花怜が高橋家に対する陰謀に関わっていたことを示していた。真司はどうしていいか分からなかった。真司が決心できずにいた様子を見て、優子は言った。「真司お兄さん、高橋家はもうあなたの手の中にある。花怜から真実を聞き出すことが一番必要よ」「優子、分かった」真司は高橋家の変遷を思い返し、目を落としてから部屋の扉を開けた。花怜の手は簡単に包帯で巻かれ、体にはまだ血が残っていた。手足はきつく縛られ、口には布が詰め込まれて自殺を防がれていた。真司は扉を閉め、車椅子を動かして花怜
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1552話
振り返らなくても、優子は自分に向けられた冷たい視線を感じ取った。「私もずっと待っていたよ」優子は突然振り返り、目の前にいた少し背の低い人物に視線を向けた。相手は意図的に装っていたが、優子は一目でその瞳を見抜いた。「花怜」自分の名前を呼ばれた花怜は驚いた表情を浮かべた。「どうして……」優子が仕掛けた罠にかかるはずだったが、結果的にそれが彼女自身を捕らえる檻となったことに気づいた花怜は、すぐに目的を思い出し、引き金を引こうとした。「バン！」銃声が響き、花怜の手首に弾が命中した。手に持っていた銃は地面に落ちた。路地の入り口には、訓練された人物たちが立っていた。花怜は血を流しながらも叫んだ。「殺せ！」事態が急展開を迎え、花怜の部下たちが動く前に、路地の二階から数人が空中を飛び降り、まだ動き出していない者たちを地面に伏せさせた。一人が乱戦の中で優子に向かって銃を撃とうとしたが、背後の人物に一撃で仕留められた。ほんの一瞬で、花怜の連れてきた六人は、突然やってきた、身軽な人物たちに全員捕らえられた。花怜は信じられない表情で銃を撃った人物を見つめた。路地の入り口に立っている人物は背が高く、逆光で相手の顔は見えなかった。ただ、彼女はその男性が自分に向けていた冷徹な視線を感じ取った。彼はゆっくりと歩み寄り、無音でありながらも、圧倒的な存在感を放っていた。その人物を見た優子は心臓が激しく鼓動を打った。「あなた、どうしてここに？」峻介は彼女の横に歩み寄り、優子をそのまま抱き寄せた。長い道のりを経て、昨晩も眠らずに過ごしたため、彼の声は少しかすれていた。「もし来てなかったら、今どうなってたかわからないよ」親しげな二人を見て、花怜は怒りを爆発させた。「この女！真司や他の男たちと裏でこそこそしやがって。最初からあなたが悪いことをしてるって分かってた。高橋家の権力を狙っているんだろう！」その言葉が終わると、パーンという音とともに、花怜の頬に一発の平手打ちが響いた。昇は冷徹な声で指示した。「彼女を連れて行け。自殺させるな」あっという間に、花怜たちはすっかり片付けられた。優子は峻介の胸に寄りかかりながら言った。「一言言ってくれたらよかったのに、びっくりしたわ」「高橋家の状況はますます危険になっている。優子ちゃん
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1551話
優子はそのまま真司の首に腕を回し、少し大きな声で言った。「真司、泣かないで。雷煌さんはきっと元気を取り戻すから。自分の体を無理して壊さないで」真司は優子の顔を優しく撫で、感情を込めて言った。「高橋先生、君がいてくれて本当に良かった。君がいなかったら、どうしていいか分からなかった」優子は素直に顔を彼の胸に埋めた。二人は静かに話を続け、まるで恋人同士のささやきのようだった。しばらくして、優子が口を開いた。「もう遅くなってきたわ。まだ何も食べてないでしょう。私が何か買いに行くわね。あまり悲しまないで。命があるなら、すべて大丈夫だから」「高橋先生、それはボディガードに任せてください」「私が病院にいても、役に立てることはないわ。あなたの好みのものの方がよく知ってるし、やっぱり私が行ったほうがいいわ」そう言って優子は彼の膝から立ち上がって、病院を出るときに、誰かが彼女に付いてきていたのを感じ取った。真司の眼差しも変わり、低い声で指示した。「餌にかかったな。ついて行って、高橋先生を守れ」病院にはまだ多くの患者とその家族がいて動けなかったが、ボディガードたちが追跡を始めた。優子はわざと線を引いたのは、花怜をおびき寄せるためだった。花怜は恐らく、これまでずっと嫉妬心で狂いそうになっていたのだろう。ようやくチャンスを掴んだ彼女は、絶対に手を引くことはないだろう。優子は近くのレストランに向かうことにした。信号が青になり、横断歩道を渡ろうとしたその時、止まっていた車が突然、何の前触れもなく急に彼女に向かって突進してきた。光も音もなく、まるで背後からの奇襲のように。周りの人々が叫び声を上げる前に、車はすでに接近していた。幸いにも、優子はすぐに後ろに一歩退いて身をかわした。他の人々はそんなに運が良くなかった。歩道には叫び声が響き渡り、一部の人々は速く走り抜け、一部は踏み出すのを避け、数人はスマホを見ているうちにそのまま車にぶつかってしまった。優子は、その車が自分を狙ってきたことをすぐに悟った。無辜の人々を巻き込んでしまったことを自覚した。彼女の目には冷徹な憎しみが浮かんでいた。もし今すぐにその人物を捕まえなければ、もっと多くの人々が巻き込まれてしまうだろう。運転手はすぐに逃げようとしたが、周りの人々が車を止め、何人かが
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1550話
雷煌は優子がなぜ葵花の表情について尋ねたのか理解できなかったが、それでも彼は慎重にその時の出来事を話し始めた。「君も知ってるだろう、その状況で妹を放っておくなんてあり得ない。だから彼女を自分の下にかばっただけだ。何か問題でもあるのか？」優子はその残酷な真実をすぐに伝えなかった。まだ、証拠が必要だった。「問題ないよ。あなたはいい兄だよ。ただ、その時の状況を知りたかっただけ。とにかく、冷静になって。真司さんの足を治すことができる。あなたの手も、そんなに難しいことではないと思う」「本気で言っているのか？」「このタイミングであなたを騙すと思う？」「それなら、真司の足が治ったのに、なぜ俺たちに教えてくれなかったんだ？」優子は声をひそめて彼の耳元で言った。「それは、誰かが高橋家を潰そうとしているからよ」「君が言っているのは……」優子はついにその計画を彼に伝えた。「ごめん、雷煌さん。前はあなたも疑わしい人物の一人だったから、伝えられなかった。そして、このような事態になってしまった」雷煌はしばらく呆然としていた。彼は、聞いた内容をゆっくりと消化するのに長い時間がかかった。頭の中は完全に混乱していた。デザインに没頭していた彼は、今日、病床に横たわる自分が、最も身近な人によって裏切られているなんて考えもしなかった。「なるほど、兄さんが何度も言っていたように、出かける時はもっと警備をつけろって言ってたけど、あれは単なる過護衛だと思っていた。実は本当に、俺が事故に遭うことを心配していたんだ。だけど、今やっと理解できた。高橋先生、それじゃあ、その犯人は一体誰だと思う？」「最初は確信がなかったが、今日の出来事で少しは手がかりが掴めた。雷煌さん、この秘密を教えるのは、あなたに絶望してほしいからじゃない。高橋家は今、大きな試練に直面している。あなたたちだけじゃない、奥様も巻き込まれている。誰かが高橋家を潰そうとしている。これからは、慎重に行動しなければならない。相手がもうすぐ網を張る時が来るだろう」雷煌は馬鹿ではなかった。今は悲しみに浸る時ではないことを理解していた。「分かった。どう協力すればいい？言ってくれ」「あなたがするべきことは何もない。ただ、絶対に不自然なことを見せないことだけだ。あの人はすぐに姿を現すはずだ」優子は数言で彼を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1549話
同じ言葉を優子は何度も口にした。あの泥沼から抜け出せないように、彼女は必死に這い上がり、転びながらも血だらけになった。何度も自分には未来がないと思ったことがあった。でも、彼女は諦めなかった。自分の子供たちにも未来を与えたかった。優子は歯を食いしばって、何とか乗り越えた。何も言わず、彼女は洗面所で清潔なタオルを湿らせて戻ってきた。出てきた時、彼女は雷煌が仰向けに横たわり、目を潤ませながら、まるで子供のように泣いていたのを見た。彼は手で涙を拭うことさえできなかった。「雷煌お兄さん、泣かないで、きっと良くなるから。本当に、すべては良くなるよ」「雷煌お兄さん、私のせいだ。あの作品は完成させることができなくなったし、今回の展示会も中止するしかない」優子は何も言わず、湿らせたタオルを彼の目にかけた。この時、彼は何も聞きたくなかった。ただ、自分の無力さを隠したかっただけだ。流れ落ちた涙がタオルを濡らし、しかし、誰にも彼の無力感や迷いを見せることはなかった。喉がゴクリと鳴り、雷煌はかすれた声で言った。「ありがとう」優子は言った。「もう遅いですし、葵花さんも今日事故にあったばかりで、きっと心身ともに疲れているでしょう。ここは私が面倒を見るから、あなたたちは休んでください」「それはダメだ、君が……」優子はすぐに言った。「私は医者なの。あなたたちよりも雷煌さんをよくケアできる。それに今、雷煌さんは何も話したくないでしょうから、少し静かにさせてあげてください」真司はため息をつきながら言った。「それなら頼む」優子はドアを閉めたが、ベッドから嗚咽の声が聞こえた。「君も出ていってくれ、ただ一人にしてほしい」「雷煌さん、あなたの気持ちは分かる。私も……」「以前、真司が事故で怪我をしたときも、同じように慰めたけど、今になって自分がどれだけ愚かだったのか分かる。この世に本当に共感なんてものはない。高橋先生、君の好意、ありがとう、今、俺は本当に辛い。感情が低く沈んでいる。君がここにいると、俺は気持ちを抑えきれなくなるかもしれない」「もし私が、治せると言ったら？」「冗談を言うな。もし治せるなら、俺の弟の足はとっくに治ってるはずだ。君も確かに……」「あなたたちを騙していた。あの時、私は彼を手術に連れて行った。今、真司さんの足は完
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1548話
優子はもう、物事が起きるとすぐに慌てるような昔の小娘ではなかった。すべてをきちんと整え、彼女は病院へと向かった。病院では、雷煌の手術が終わったばかりで、まだ目を覚まさなかった。優子が到着したとき、真司は雷煌のそばで心配そうに彼を見守っていた。もし雷煌は自分の腕がもう治らず、これから、デザインができなくなることを知ったら、感情が完全に崩壊するだろう。「ごめん、真司お兄さん、全部私のせいだ。もし雷煌お兄さんが私を助けなかったら、こんなことにはならなかった……」真司の横には葵花が立っていて、顔に小さな傷があった。彼女は悲しげな表情で真司のそばに立っていた。「君のせいじゃないわ、無事でよかった。これ以上、家に事故は起こしてはいけない」「高橋先生が来たよ」優子は真剣な顔で歩み寄り、「雷煌さん、まだ目を覚まさないの？」と尋ねた。「先生はすぐに目を覚ますと言っていた」真司はため息をついた。優子は雷煌の蒼白な顔を見ながら、間もなく行われる展示会を思い浮かべた。今、彼がこのタイミングで腕を傷つけてしまったことで、彼の心血はすべて無駄になってしまった。しばらくして、雷煌は目を覚ました。彼は事故の瞬間を思い出し、声を張り上げて叫んだ。「葵花！葵花！」葵花は涙を流しながら、ベッドの横に飛び込んだ。「兄さん、ここにいるよ、私はここにいる」完璧に無傷の葵花を見て、雷煌はようやく安堵の息をついた。「無事でよかった」彼は無意識に手を伸ばして、以前のように葵花の頭を撫でようとしたが、自分の腕が上がらないことに気づいた。必死に力を入れると、額に痛みが走り、冷や汗が流れたが、状況は変わらなかった。彼の目は、布団の下の手の部分を見つめ、口の中で呟いた。「俺の手……どうなってる？」「雷煌お兄さん、すみません、私のせいだ。あなたの手は重傷で、ダメになっちゃった」葵花は自分の頬を激しく叩いた。「もし私を守らなかったら、あなたの手も傷つかなかった。自分の手を切り落としてでも、あなたに返したい」雷煌は彼女の涙声を無視し、自分の手が使えなくなったことだけが頭の中で渦巻いていた。それはまるで、頭に鈍器で殴られたような衝撃で、彼は呼吸さえ忘れそうだった。彼は機械的に頭を回して真司を見つめ、「真司、教えてくれ、俺の手、どうなったんだ？」と尋ねた。
