第789話

優子は不思議そうに彼を見つめた。「まだ何か用事があるの？」

弘樹はポケットから何かを取り出し、少し照れくさそうにして言った。「誕生日にプレゼントがないのも寂しいですよね。これは、昔、外で危ない仕事をしていた時にお寺でいただいたものなんです。何度も危ない目に遭いましたが、これのおかげで命拾いしたんです。高橋さんにこれを持っていただきたいと思って」

彼の黒く日焼けした手のひらには、三日月型のペンダントが置かれていた。内部が透かし彫りになっており、中にはお守りが収められていた。

「いけません、それはあなたの大事なお守りでしょう？私がもらうわけには」

彼は強引に優子の手に押し込んだ。「持っていてください。僕はもう危ない仕事をするわけじゃないですし、あなたに少しでもいい運が巡るようにと思ったんです。お金のかかるものでもないですし、気にしないで」

彼の心を感じ取った優子は、少しの間ためらったが、「ありがとう、じゃあ大事に受け取るね」と言って受け取った。

部屋に戻り、そのペンダントをじっと眺めた。材質は金でも銀でもなく、五色の糸で編まれており、ペンダント自体も何の素材か分からなかった。プラスチックとも違うし、白い石のようにも見えなかった。

見た目は素朴だが、優子は強い願いを込めて、健康と平安を祈りながら首に掛けた。

その夜、彼女は久しぶりに安らかに眠ることができた。

弘樹との日々はそれからも淡々と続いた。彼も変わらず彼女との距離を保ち、決して馴れ馴れしくは接しなかった。優子が言ったルールを守り、用事がない時は近づかず、離れた場所で黙々と過ごしていた。

その後、さらに2ヶ月が過ぎた。治療が終わってからはすでに3ヶ月が経っていた。優子の体調もかなり改善し、車椅子からも卒業し、独力で歩けるようになっていた。

弘樹の存在がそれほど必要でなくなり、優子は霧ヶ峰市へ戻ることを決意していた。彼女はインターネットで情報を調べ、峻介がアフリカに行ったきりまだ戻っていないと知り、今が戻る最も安全な時だと思った。

その日、悠斗と美空が訪れ、優子は密航で海路を使い、安全に霧ヶ峰市に戻りたいという願いを伝えた。

「どうして戻りたいの？ここでの生活には不満なの？」悠斗が問いかけた。

「いえ、ここでの生活にはとても満足しています。ただ、どうしてもやらなければならないことがあるんです