第781話

日々はそんなに変わりなく、あっという間に二週間が過ぎた。優子は弘樹に満足していた。彼はほとんど存在感がなかった。

昼間、優子が家の中にいるとき、彼は外の庭にいて、主寝室どころかリビングにも入ることはなかった。

夜、優子が寝ると彼も自室に戻り、翌朝優子が目を覚ます頃には、すでに庭で朝の運動をしていた。

彼女が出かけるときだけ一緒に付き添い、車椅子を押してくれることもあれば、時々スーパーへ買い物に連れて行ってくれることもあった。

必要最低限のことしか話さない彼の存在は、時折そこにいることさえ忘れてしまうほどだった。

ところが、ある日、彼が突然、リビングのガラス扉をノックした。

優子が扉を開けて淡々とした表情を浮かべたのを見て、弘樹は少し困ったような顔をしていた。「高橋さん、先ほど外で小さな猫を見つけたのですが、少し可哀そうで……飼ってもいいでしょうか？」

優子は少し驚いて本を置いた。「猫？」

弘樹は大きな両手を背後に隠し、少し照れたように小さな白い子猫を取り出した。

その猫は生まれて間もない様子で、耳には一部欠けた跡があり、何かに噛まれたらしく小さな歯形が残っていた。

優子はその子猫を見た瞬間、涙があふれそうになった。

瞳の色も、耳の形も、以前飼っていた白猫とそっくりだったからだ。

彼女は白猫が階段から落ち、自分の足元で冷たい死体となって横たわっていたことを思い出した。

「この子……」

優子の胸が痛み、指先でそっと触れようとするが、慎重で繊細な手つきだった。

弘樹は普段冷静で穏やかな彼女がこんなに取り乱した姿を見て驚いた。「すみません、高橋さん。猫が嫌いだとは知らず、今すぐ外に出します」

子猫は小さな声で「にゃーにゃー」と鳴いた。優子は慌てて言った。「やめて！私にちょうだい」

優子は急いで弘樹の手から子猫を抱き取った。

柔らかい毛がほんの少し汚れているものの、瞳は幼子のように純粋で、興味深そうに優子を見つめていた。

優子は小さな声でささやいた。「白猫、あなたが戻ってきてくれたの？」

弘樹は不思議そうに尋ねた。「高橋さん、この猫に心当たりがあるのですか？」

「以前、飼っていた猫にそっくりなの」

優子は愛おしそうに子猫を抱きしめた。弘樹はアドバイスをした。「もし飼うなら、ペット病院に連れて行ったほうがいいでしょう。この猫は恐らく野