第780話

優子は淡々と尋ねた。「お金に困っているの？家族はまだいるの？」

弘樹は後頭部をかきながら答えた。「ええ、母と何頭かの牛が田舎にいます」

「結婚してないの？」

「この仕事じゃ恋愛なんて無理ですね。もし結婚しても、嫁さんをずっと放っておくことになるから、迷惑かけるだけですし」

優子はさらに尋ねた。「以前はどこで働いてたの？」

「僕の人生はずっと転々としていました。貧乏な家に生まれて、軍隊に入って、退役後は色んな場所で働きました。カジノ、ナイトクラブ、個人のボディガード、用心棒、稼げるならどんな汚れ仕事もやってきましたよ」

「前の雇い主は？」

今の優子は以前のような純粋で明るい少女ではなかった。冷静な表情で座りながら、彼女の周りには威圧的な雰囲気が漂っていた。

弘樹は素直に答えた。「カジノのオーナーです。主に高利貸しの取り立てをしていました」

「カジノの収入は良かったはずよ。どうして辞めたの？」

「悪いことをしたんです」

「そう？詳しく教えて」

「取り立てに行った相手が貧しくて、払えないなら奥さんがナイトクラブで働くことになってました。その時、彼らの娘が僕の前でひたすら許してくれと懇願してきて……情けをかけてしまい、仕事を失いました」

悠斗も続いた。「優子、心配ないよ。僕が事前に調べたけど、彼の話は本当だ。彼は地元のボスを怒らせて居場所がなくなって、信頼できる友人の紹介でここに来た。彼は腕も立つから、君をしっかり守ってくれるはずだ」

優子はようやく頷いた。「分かった、ここに残ってちょうだい」

彼女は態度が冷たくもなく暖かくもなく、さらにいくつかの条件を付けた。

「私の許可なしに部屋に入らないこと。必要でないときは三メートルの距離を保つこと。私に話しかけるのも控えてほしい」

優子が自宅にいる間、基本的に弘樹の助けは必要なかった。

弘樹もルールに従った。優子が庭で日向ぼっこをしているときには、彼は三メートルほど離れた岩陰にもたれかかり、目を閉じて何か考えているようだった。

優子が彼の方を見やると、彼は腕を胸の前で組み、うつむいて眠っているようだったのに気付いた。

何気ないその仕草に、優子は峻介の面影を見た気がして、慌てて頭を振った。気が狂ったのか、またあの男のことを思い出したなんて。

二人は背丈こそ似ていたが、性格は全く違っていた。