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第784話
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2024-11-17 18:00:00関連チャプター
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第785話
優子は冷たいレモンジュースの袋を指で触れた。少し冷たい水滴が付いた包装が手のひらを冷やしていた。彼女は直接答えずに、逆に問いかけた。「あなたはどう？もういい歳よね、好きな人とかいたんじゃない？」弘樹は照れ笑いし、隠すことなく話し始めた。「ええ、ずいぶん前にある子に出会いました。その頃は僕も貧乏で、けがもしていました。そんな僕を嫌がりもせずに助けてくれたあの子に、一目惚れしてしまったんです」「それで、どうなったの？」他人の話はいつも美しくて、悲しくなることはなかった。「それだけですよ。彼女は良い家の娘さんで、僕みたいな金に困って何でもする貧乏人には釣り合いません。彼女は月のような存在で、僕の心にずっと留まってくれていればそれで十分なんです」「気持ちを伝えなかったの？」弘樹は空の月を見上げた。優子には彼の表情が見えなかった。数秒たってから彼は答えた。「伝えませんでした。あの子はそのままの姿で天にかかっていてほしかったんです。近づけば……自分が彼女を傷つけるかもしれませんから」優子は微笑んだ。「あなたが分かってることを、分からない人もいるのよ」「僕も昔は分からなかったんです。あの子猫たちが目の前で死んで初めて、大きな間違いをしていたと気づきました。時には愛が強すぎると、かえって相手を傷つけることがあるんですね。それ以来、遠くから見ているだけで満足しています」「その子は今どこかで元気にしてるの？」優子は自分のことを思い浮かべていた。弘樹は優子をじっと見つめた。その瞳には普段とは違う深い光が宿っているように見えた。「ええ、元気だと思います。ところで高橋さんが話していたその人というのは……愛していた人ですか？」優子はあっさりと答えた。「以前はそうだったわ。すごく愛していた」「今は？」「もう愛していない」「にゃあ！」子猫の背中を撫でていた弘樹が、無意識に力を込めてしまったのか、子猫が不満げに鳴いた。彼は急いで猫の様子を見て、指を子猫に甘噛みさせたまま何もせずにいた。小さな猫の牙が彼の指に小さな傷を作った。血がじわりとにじんでいたが、彼はまったく気にせず話を続けた。「そんなに大切な人だったのに、どうして突然愛さなくなったんですか？」「もう愛する必要がなくなったから」優子はこれ以上その話題を続
最終更新日 : 2024-11-17佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第786話
弘樹はすぐに答えた。「22日です。どうしましたか？」優子は、もうすぐ信也の命日が近いことに気がついた。南半球では季節が逆だったため、時間の感覚もぼやけてしまっていた。「供え物を準備してくれない？」「かしこまりました、高橋さん」彼女は日本に戻れなかったが、信也が亡くなって初めての年、一度彼を供養したいと思っていた。弘樹は話をよく聞き、仕事も手際が良く、供え物だけでなく、猫耳の形をした毛糸の帽子まで買ってきてくれた。優子は、彼が毎回外出するたびに小さな贈り物を持ち帰ることに気づいていた。レモンジュースや、時には串に刺さった飴、そして今回は帽子だった。彼女が受け取らないでいたのを見て、弘樹はすぐに言い訳を始めた。「高橋さん、勘違いしないでくださいね。中村さんからいただく報酬は多いんですし、病気で気落ちしている高橋さんを少しでも元気にできればと思って、こういうものを買ってるだけです。大したものじゃないんですが、気に入ってもらえたら嬉しいです」彼の慌てた様子に、優子は彼の性格を少し掴んだように感じた。冷静な見た目の中には、とても温かくて繊細な心が隠れていたのだと。彼女は帽子を受け取り、微笑みを浮かべた。「とても気に入ったわ。気を遣ってくれてありがとう」「そう言ってもらえると安心です。高橋さん、僕は前の雇い主とは違う方だと思っています。僕が一生懸命やれば、解雇も見送ってもらえるかなと」優子はくすくす笑い、「初めは無口な人だと思ったけど、案外おかしい人ね」と言った。弘樹はさらに照れくさそうに笑った。「相手次第で人も変わるものです。僕が頑張れば、解雇される時に少しは僕のことを思い出してくれるかなと思って」「ええ、それを覚えておくわ。あなたを解雇するつもりはないから、安心して」弘樹は眉を緩め、笑顔を浮かべて車の準備に取り掛かった。優子はお線香を立てたかったが、市街地でそれをするわけにはいかなかったため、弘樹に無人の海辺を探してもらった。空が暗くなる前、彼女は車椅子に座って海を静かに見つめていた。弘樹は彼女のそばに立っていたが、今日の彼は何か緊張しているようで、ずっと警戒している様子だった。彼女が車椅子から転げ落ちないかと心配しているようにも見えた。優子は視線を下に落とし、車椅子の手すりに握る自分の手に浮き上が
最終更新日 : 2024-11-18佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第787話
花火が次々と夜空に咲き誇った。かつて見た華やかな花火大会が思い出された。最後にこんな美しい花火を見たのは、拓海の誕生日の時で、里美が多額の費用をかけて専門チームに依頼していたものだった。けれども、当時の優子は花火を楽しむ余裕がなく、心から楽しんだのは15歳の誕生日に、信也が特別に用意してくれた花火だった。15歳、何も知らず、何も恐れず、未来に希望しかなかった頃だった。信也は優雅で優しく、優子にとって最も愛する父親だった。その夜、高橋家には大勢の人が集まり、皆が優子の誕生日を祝ってくれていた。白猫は梅の木の上でのんびりと寝そべり、頭上の花火を見上げていた。「気に入ったなら、毎年でも花火大会を開いてあげよう」と信也が微笑みかけたことを、今でもはっきり覚えていた。それから二度と、自分のための花火大会はなかった。信也の命日は忘れたことはなかったが、自分の誕生日が明日だということを忘れていた。4年前、妊娠中だった彼女は、峻介が何か特別なことをしてくれるだろうと期待していたが、彼は何も準備せず、何の音沙汰もなかった。彼が忙しいのだろうと思い、優子は自分でキッチンに立ち、心を込めて料理を作り、彼の帰りを待った。だが、待ってきたのは彼ではなく、峻介が里美と共にキャンドルライトディナーを楽しんでいたという報道だった。真夏だというのに、優子の心は冷え切った。その後、離婚手続きなどに追われて誕生日どころではなくなり、次第にその日を祝うこともなくなった。空に浮かび上がった「ハッピーバースデー」の文字を見て、優子はもう4年も誕生日を過ごしていないことに気付いた。優子は海辺に佇み、静かに花火を見つめていた。その光景は約30分続き、さらにはドローンショーまで行われた。遠くには大きなクルーズ船が見え、誕生日の主役はその船上にいるのだろう。花火が終わり、世界は再び静まりを取り戻した。耳にはただ海の轟きだけが聞こえた。「高橋さん、さっきの真剣な表情は何を考えていたんですか？」優子はほろ苦く笑い、「大したことじゃないわ。他人の誕生日を見て自分の誕生日を思い出しただけよ」「今日が誕生日だったんですか？どうして早く言ってくれなかったんです？ケーキを注文しますよ」「必要ないわ。もう何年も誕生日は祝ってないの。風も冷たいし、帰りまし
最終更新日 : 2024-11-18佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第788話
優子はすぐにドアの方を見つめた。「何か用事？」弘樹は普段から礼儀を守っており、彼女の休息を邪魔することはなかった。「あの……高橋さん、もうお休みですか？お邪魔してしまって、申し訳ありません」 優子は眠れずにいたため、服を羽織って立ち上がり、ドアを開けた。「私……」その瞬間、言葉が途切れた。弘樹がケーキを持って立っていた。上にはキャンドルが灯され、炎が彼の顔を暖かく照らしていた。彼の瞳にも、揺れる火の光が映っていた。「高橋さん、少し遅くなってしまいましたが、誕生日は大事な日ですから、やっぱりお祝いしないと」ちょうど時刻は11時59分だった。ケーキは彼が作ったようで、顔や服に粉やクリームの跡が少し残っていた。「ありがとう」優子の心には感謝の念が込み上げてきた。「もうすぐ12時ですから、どうぞ願いを込めて、キャンドルを吹き消してください」優子は素直に目を閉じ、願いを心に込めた。「早く子どもたちと会えますように」願いを終え、キャンドルを吹き消すと、ちょうど12時になった。部屋が真っ暗になった。闇の中で、彼の声が少し深みを帯びて響いたように感じたのは、気のせいだろうか。「少々お待ちください。すぐに電気をつけますので、足元に気をつけてくださいね」灯りが点くと、優子はテーブルの上に一杯の長寿麺が置かれていたのに気づいた。「うちの田舎では、誕生日にはケーキを食べなくても、麺だけは食べるんです」と弘樹が説明した。優子は彼が自分の休んでいる間にこんなに準備してくれていたことに驚いた。「本当に……そこまでしてくれなくてもよかったのに」「いえ、むしろ仕事を与えてくださった高橋さんには感謝しています。母を養うことができるのもこのおかげですし。ケーキや麺なんて大したことではありませんよ。初めてレシピを見て作ったので、少し焦げちゃってるかもしれませんが……麺だけでも召し上がってください」優子はその心遣いを無下にできず、「ありがとう、いただきます」二人はテーブルに向かい合って座り、優子は美味しそうな麺を見つめた。その瞬間、峻介のことが頭に浮かんだ。彼も一度、優子のために麺を作ったことがあった。結婚して間もない頃で、峻介が出張先から急いで戻り、夜遅く彼女を起こし、温かい麺を差し出してくれた。「麺を食べれ
最終更新日 : 2024-11-18佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第789話
優子は不思議そうに彼を見つめた。「まだ何か用事があるの？」弘樹はポケットから何かを取り出し、少し照れくさそうにして言った。「誕生日にプレゼントがないのも寂しいですよね。これは、昔、外で危ない仕事をしていた時にお寺でいただいたものなんです。何度も危ない目に遭いましたが、これのおかげで命拾いしたんです。高橋さんにこれを持っていただきたいと思って」彼の黒く日焼けした手のひらには、三日月型のペンダントが置かれていた。内部が透かし彫りになっており、中にはお守りが収められていた。「いけません、それはあなたの大事なお守りでしょう？私がもらうわけには」彼は強引に優子の手に押し込んだ。「持っていてください。僕はもう危ない仕事をするわけじゃないですし、あなたに少しでもいい運が巡るようにと思ったんです。お金のかかるものでもないですし、気にしないで」彼の心を感じ取った優子は、少しの間ためらったが、「ありがとう、じゃあ大事に受け取るね」と言って受け取った。部屋に戻り、そのペンダントをじっと眺めた。材質は金でも銀でもなく、五色の糸で編まれており、ペンダント自体も何の素材か分からなかった。プラスチックとも違うし、白い石のようにも見えなかった。見た目は素朴だが、優子は強い願いを込めて、健康と平安を祈りながら首に掛けた。その夜、彼女は久しぶりに安らかに眠ることができた。弘樹との日々はそれからも淡々と続いた。彼も変わらず彼女との距離を保ち、決して馴れ馴れしくは接しなかった。優子が言ったルールを守り、用事がない時は近づかず、離れた場所で黙々と過ごしていた。その後、さらに2ヶ月が過ぎた。治療が終わってからはすでに3ヶ月が経っていた。優子の体調もかなり改善し、車椅子からも卒業し、独力で歩けるようになっていた。弘樹の存在がそれほど必要でなくなり、優子は霧ヶ峰市へ戻ることを決意していた。彼女はインターネットで情報を調べ、峻介がアフリカに行ったきりまだ戻っていないと知り、今が戻る最も安全な時だと思った。その日、悠斗と美空が訪れ、優子は密航で海路を使い、安全に霧ヶ峰市に戻りたいという願いを伝えた。「どうして戻りたいの？ここでの生活には不満なの？」悠斗が問いかけた。「いえ、ここでの生活にはとても満足しています。ただ、どうしてもやらなければならないことがあるんです
最終更新日 : 2024-11-18佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第790話
悠斗は優子の頼みを引き受け、すべて手配すると約束した。優子は心の底から悠斗に感謝していた。その日、彼女はお手伝いさんに頼んでたくさんの料理を用意させ、珍しく弘樹を呼んだ。弘樹はその場に立ちながら、少し緊張した表情を浮かべていた。何かを察したのかもしれない。「座って、一緒に食べましょう」「でも、お嬢さんのルールが……」「いいから、座って」弘樹はそれ以上抵抗せず、きちんと座り、箸に手を伸ばすことなく、口を開いた。「お嬢さんは、僕のことがもう必要ではなくなったのでしょうか？」最近の一週間、優子はもう車椅子を使わなくなった。彼は離れてついて行き、荷物を持つくらいしかなくなっていた。優子は彼が見た目とは裏腹に、非常に細やかな心を持っていたことに気付いていた。「今はもう自分の生活を自分でこなせるようになったから、あなたがここにいても役に立たないでしょう。心配しないで、中村先生にお願いして、良い仕事を見つけてもらうよう頼んでおいたわ」当初、優子は誰とも深く関わり合いたくなかったため、いくつかのルールを決めて距離を置いていた。しかし、数か月間の付き合いの中で、弘樹が尽くしてくれたことで、彼をただの知らない他人として簡単に切り捨てることはできなくなっていた。「あなたも年頃なんだから、これからは無謀で危険な道を歩まないで。世の中には他にも稼ぎ方があるし、安定した生活を手に入れ、いつか家庭を築く方がきっと幸せになるよ」弘樹は黙って聞き終わると、静かに「はい、わかりました」と答え、黙々と食べ始めた。優子は、自分の言葉が彼の内面に触れたのではないかと感じ、沈黙のまま食事を終えた。弘樹が立ち上がるとき、ふと尋ねてきた。「お嬢さんはいつ出発しますか？」「一週間後の予定よ」優子は言い終えた瞬間にハッとした。彼には自分が去ることを話していなかったはずだが、彼はその意図を察して引き出していたことに気づいた。彼女の驚いた目を見ると、弘樹は説明した。「実は、ずっと気づいていました。お嬢さんはここには心がないのです。いつも空を見つめていて、まるで鳥かごの中に囚われた鳥のようでした。病気に縛られながら、自由を求めています。今、少しずつ解けたことで、すぐにでもここを飛び立とうとしていますのだと」優子は思わず微笑んだ。「あなたの例
最終更新日 : 2024-11-18佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第791話
優子は弘樹が白い子猫を返してくれると思っていたが、暗くなっても弘樹が戻ってこなかった。まあ、いい。優子は元々、出発前に白い子猫を美空に託そうと考えていた。彼女はどこにもたどり着けずにさまよい続ける運命にあるので、白い子猫を長く飼うことはできなかった。それに、優子は自分の不幸が周りの人々にも影響を及ぼすと思っていた。だから、みんなには自分から離れてほしいと感じていた。信也、莉乃、白い子猫はその例だった。これ以上誰かが傷つくのを見たくなかった。弘樹は一人で、猫にも優しく接していたので、彼に子猫を託すのも悪くないかもしれない。お手伝いさんは用事で早めに帰った。広い庭には優子だけが残った。庭の太陽光灯が自動で点灯し、彼女の顔を照らした。部屋の中は暗く、彼女は光と闇の境目に座り、冷ややかな顔をしていた。以前は白い子猫が元気いっぱいに庭で駆け回り、猫じゃらしの音が響いていた。今は一人残され、影が灯りによって長く引き伸ばされていた。冷たい風が吹いた。優子は木の先に吊るされたランプの飾りが左右に揺れたのを見上げた。優子は自嘲的に笑った。一人でいるのも悪くない。他人に迷惑をかけず、不幸をもたらさないから。彼女は立ち上がり、部屋の方へ歩いていった。暗闇が少しずつ彼女の体を飲み込んでいった。これは自分で選んだ道で、決して後悔しないと彼女はそう思った。優子はこの数日、簡単な運動を始めた。運動の幅が広すぎると、体が不快感を覚えた。しかし、優子は歯を食いしばってそれを克服した。七日後、悠斗と美空が彼女を見送りにやって来た。港。春になり、すべてが生き返った。優子はこの街がとても好きだった。海さえも優しい母親のように、彼女の子供を優しく抱きしめていた。優子は大きな笠をかぶり、頭からつま先まで覆われ、顔だけが小さく見えていた。彼女は168cmの身長で、体重がわずか43キロで、実に痩せていた。美空は名残惜しさに涙を拭きながら、優子の気持ちをよく理解していた。優子は彼らに迷惑をかけたくなかった。佐藤家に彼らが優子を助けたことが知られると、きっと怒りを買い、野田家や中村家に八つ当たりされるだろう。優子を留めることができないのなら、最良の決断として彼女を支え、理解し、思い切り生きさせるしかなかった。
最終更新日 : 2024-11-18佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第792話
美空は悠斗の肩に寄りかかり、優子が船に一歩ずつ乗り込んだのを見送った。美空の目は赤くなっていた。「どうして涙が出るのか分からない。優子お姉ちゃんは本当に多くの苦しみを経験してきたのに、やっと少し良くなったと思ったら、また離れちゃうなんて。海での生活がこんなに長いなんて、もし……もし何かあったらどうしよう？」悠斗は彼女の肩を優しく抱き寄せ、「大丈夫だよ。藤本太郎は二十年以上船を操縦してきて、何も危険はなかった。優子は多くの苦しみを受けてきたけど、運も悪くはない。僕がこの仕事を長年やってきた。彼女が生き延びられるのは、本当に神に恵まれていることだ。彼女がこんなに苦しんだ分、きっとどんどん良くなるよ。みんな言うじゃない、運命は巡り巡るって」「そうであればいいけど」美空は軽くため息をついた。「どうして彼女がバレされる危険を冒して霧ヶ峰市に帰ろうとしたのか、ここにいたら良かったのに」悠斗もため息をつき、「彼女には何かとても大事なことがあるんだ。待つのが何ヶ月も無理なぐらいにね。安心して、もう一枚の切り札を持っている。優子を守るために人を手配しておいたから、彼女一人で帰らせるなんて絶対にできない！」「それを聞いて安心した。じゃあ、帰ろう」船員が優子を船に乗せ、非常に丁寧に接していた。まるで大切なお客のようだった。悠斗が裏でどれだけお金をかけて乗組員たちに気を使わせたかは想像に難くなかった。優子はその恩をしっかりと胸に刻んでいた。いつの日か、彼女は必ず元本と利子を返すだろう。船に乗ると、船長が熱心に船の構造を説明してくれた。「お嬢様、中村先生がお話ししてくれていたので、絶対に手を抜いてはいけないと。とはいえ、これは貨物船ですから、他の交通手段よりも速くはありません。海の上での時間は長いので、我慢してくださいね」「わかりました」「では、僕は藤本と申します。何かあれば僕に声をかけてください。お部屋を見に案内します」「藤本さん、ありがとうございます。それではお手数をおかけします」「こちらこそ、僕たちの務めです。どうぞ、中へ」優子の部屋は四階にあり、眺めが良かった。事前に整えられていたため、布団も全て新しかったし、花も用意されていた。「高橋さん、出発する前に他に何か必要なものがあれば遠慮なく言ってください。出航すると、次の地
最終更新日 : 2024-11-18
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1059話
二メートルの大きなベッドに横たわり、柔らかなマットレスに身を任せた。興奮しているのか、はたまた緊張しているのか、優子は全く眠気を感じなかった。ここ数日、峻介と共に食事をし、寝て過ごしているうちに、彼の温かい抱擁にすっかり慣れてしまった。ベッドの上で一時間も転がっていたが、全く眠る気配はなく、むしろ頭はますます冴えてきた。優子はコートを羽織り、鍵を手にして階下に降り、車庫へと向かった。そして、道路を疾走する黒いスポーツカーに乗り込んだ。峻介は一日中問題に対処していた。腕時計を確認しながら、こめかみを揉んで寝室に戻った。ドアを開けた瞬間、彼は部屋の中に漂った微かな酒の匂いに敏感に反応した。誰かがいた。まだ何も手を出す前に、暗闇の中から一つの人影が彼に迫ってきた。鼻を突いた懐かしい香りだった。峻介は驚きと喜びの入り混じった表情を浮かべ、「優子……」と言いかけた。しかし、その言葉は女性の唇に遮られた。驚いた。彼がまだ優子を思っている最中、優子は既に彼の前に現れ、峻介は完全に予想外の展開に戸惑っていた。優子はライトを点けなかった。二人の唇が触れ合う音だけが、密やかな空間に響き渡った。峻介は優子のコートを脱がせると、彼女がただの柔らかいバスローブを着ていたのを見て驚いた。ここに来て優子も自分の理性を抑えることはもうなかった。彼女は主導権を握り、強引に峻介を壁に押し付けた。薄い唇が喉元にまで移り、彼のシャツをパンツから引き出し、指先が彼の引き締まった腹部に触れた。峻介は低くうめき声を漏らした。「優子ちゃん、僕を殺す気？」「あなたの命を私にくれるの？」「あげる、君が欲しいものなら何でもあげる」優子は彼の耳を噛みながら、「私は何もいらない。欲しいのは、あんたの体だけよ」と言った。峻介は腰を曲げ、優子を抱き上げて柔らかなベッドに置いた。「君に全部あげる」ここは二人の結婚した時のベットだったが、壁に掛かっていた結婚式の写真は優子が出て行くときにすべて切り裂かれてしまっていた。二人は当時の結婚式よりもはるかに激しく交わった。あの時、優子はまだ若く、心を開くのが難しかった。峻介も無理に抑えていたので、二人の間にはいつも節度があった。それでも幸せではないわけではなかったが、今のように何の躊躇
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1058話
優子は微笑んで言った。「復縁なんてしてないわよ」蒼は「僕をバカだと思ってるのか？」とでも言いたげな表情を浮かべていた。優子は両手を広げて肩をすくめた。「まあね、私たちは復縁はしてないけど、セックスはしたわ」「君、正直すぎだろ」「だって私も普通の女だもの。生理的な欲求があるのは当たり前でしょ？」優子は少しおどけた様子で言った。その仕草には無邪気さが漂っていた。男女の関係ではなく、どこか兄妹のような雰囲気だった。これまでの道のりで、蒼は彼女を何度も助けてくれた。優子にとって彼はすでに頼れる家族のような存在だった。蒼は「自分には家族がいない」と話し、優子もまた家族を失った身だった。「峻介もよく君を手放したもんだ」「彼が手放したくなくても、今の状況じゃどうしようもないわよ」優子は蒼の隣に座り、肘で彼の胸を軽く突いた。「それより、あんたさ、もういい歳なのに、全然そういう欲求とかないの？どうやって解決してるの？」蒼は冷ややかに彼女を横目で見ただけだった。優子は両手を挙げて降参するような仕草をした。「はいはい、ただの質問よ。無理しないでよね」優子は舌を出してふざけた。彼の手首にある長年身につけている数珠に目をやると、蒼はどこか仏のような存在に思えた。欲望も追求もなく、静かで穏やかだった。だが、彼が人を殺すときの容赦ない動きは全くの別人だった。優子が習得した迅速に人を仕留める術の多くは蒼から教わったものだ。「お兄ちゃん、あなたは一体何が欲しいの？」蒼は手を伸ばして彼女の頭を軽く撫でた。数珠から漂う木の香りが優子の鼻をくすぐった。「僕も君と同じさ。殺したい相手がいる」「誰なの？」「そのうち分かるさ」優子は彼の目に、かつての自分と同じ迷いを見た。最初、優子も蒼を疑った。この世にこんな人がいるわけがないと。何も求めず、何も望まず、ただひたすら彼女を助けるなんて。しかし、長い年月を経ても蒼が何かを企んでいる様子は全くなかった。優子はついに警戒心を解き、彼を本物の家族として受け入れた。優子は彼の腕に自分の腕を絡めた。「お兄ちゃんが何をしようと、私と子どもたちはあなたの味方だよ。あなたはもう一人じゃない。私たちが家族だから」蒼はじっと彼女を見つめ、そこには優子が理解できない感情が込められていた。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1057話
優子が去った後、峻介は再び二人がかつて住んでいた家に住むことになり、すべては彼女が去ったときのまま残されていた。かつてのあのベビールームも峻介によって再度リフォームされ、時々、拓海と一緒にそこに泊まることもあった。毎日、幸子は食卓に華やかな花束を飾り、いつか奥さんが帰ってくる日を待ちわびていた。優子がこの街にいることを知っていたためか、この空っぽの家も以前ほど寒く感じなくなった。進は待ちきれない様子で、峻介に最近の情報を報告していた。その中で峻介の注意を引いたのは、「綾人が死んだって？ どうやって死んだんだ？」という一言だった。峻介は綾人を簡単に放置するわけにはいかなかったが、手を出す前に彼が死んだとは思ってもいなかった。進は一ヶ月前に暗網に投稿されたそのスレッドを引っ張り出してきた。その投稿には、綾人の首がはっきりと映っており、投稿者の手法は、峻介が以前敵を処理する際に使っていたものと全く同じだった。「NO.100」はまさに綾人の番号だった。「誰がやったか分かったか？」「血桜だ」「やっぱりか」峻介は眉間を揉みながら、この名前には聞き覚えがあった。血桜はここ数年、悪魔島で現れた最も優秀なメンバーだった。峻介もかつて彼女を自分の傘下に引き入れ、しっかりと育てれば、優れた女スパイになれると思っていた。手元には有能な人材がたくさんいるが、優秀な女スパイは本当に少なかった。優秀な女スパイは業界内で貴重な存在で、男性ができることは女性もできるが、女性にできて男性にできないことはいくつかあった。残念なことに、血桜は最後に影狼団を選び、峻介の手の届かぬところに行ってしまった。綾人が敵に回した相手は少なくなく、命を買われたとしてもおかしくなかった。「血桜が誰なのか分かったか？」「女性だってことは分かっている。現在、彼女はS級の殺し屋に昇格しているらしい。おそらく、彼女の本当の正体を知っているのは内部の人間だけだろう」峻介は投稿された時間をちらっと見た。それは彼が毒に冒された半日後だった。この血桜という人物、どうしても簡単に片付けられなかった。彼女は自分を狙っているのか？「監視させろ」「はい」「神谷家の方は？」「翠星は最初、ボスが死んだと思ってすごく喜んでいた。で、この一ヶ月の間に
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1056話
優子は空港の更衣室で先に着替えた。厚い大きな帽子とマスクをつけていたので、誰も彼女を認識することはできなかった。峻介が帰ってくると、彼を迎える車はすでに長い列を作っていた。空港を出る前に、峻介は名残惜しそうに彼女を見つめながら言った。「優子ちゃん」優子は両腕を胸の前で組み、「峻介、私たちが決めたことを忘れたわけじゃないでしょうね？」と問いかけた。「忘れてないよ。ただ、君と別れるのが辛くて」「今のあなたの立場では、私があなたのそばにいるのはむしろ危険だよ。誰にも私の存在を知られないことが、一番いい結果なんじゃないか？」優子は昔よりもずっと冷静に物事を考えられるようになっていた。峻介は彼女が言っていることが正しいと分かっていながら、どうしても別れが惜しくてたまらなかった。「分かってる。ただ……」優子は突然マスクを外し、つま先を立てて彼の唇にキスをした。峻介は彼女の腰に手を回し、しっかりと抱き寄せてそのキスを深めた。ようやく手に入れた妻だったのに、彼はますます不安になっていった。「峻介、私たちの間には葵という壁がある。もしもあの時のようなことが再び起きて、私とあなたの妹が同時に危険にさらされたら、あなたは誰を救う？ 私、それとも葵？」「僕は……」優子は彼の唇に指を当て、「結婚していないから束縛もない、期待もしない。だから悲しくならない。あなたがどんな選択をしても、私は悲しまない。峻介、それが私たちの一番いい方法だと思う」と言った。「優子ちゃん、そんなことじゃない」「じゃあ、葵への兄妹の情はどうするの？」峻介は沈黙した。優子は続けた。「あなたには無理よ。どんなことがあったとしても、葵はあなたの血の繋がった妹だし、あなたは彼女を見捨てられない。だから私はあなたに無理をさせたくないし、私もこれ以上悲しくはない。だから、これでいいの。お互いに離れて、たまに会うくらいがちょうどいい」峻介は再び彼女にキスをした。優子は拒まず、彼に身を任せ、まるで骨の髄まで溶け込むように感じた。どんなに惜しくても、別れの時は来るものだった。峻介は彼女を見つめ、かすれた声で言った。「優子ちゃん、待たせすぎないでくれ」「うん」峻介は人々に囲まれた中、VIP通路から去って行った。一方、優子は大きなマフラーを巻き、混雑した
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1055話
静かな漁村にヘリコプターの音が響いた。考えなくても、進が峻介を迎えに来たことがわかった。しかし、庭にはヘリポートになるような広い場所はなく、ヘリコプターは空中で最適な着陸場所を探しながら旋回していた。優子は峻介の肩に歯を立てて言った。「このバカ、さっさと終わらせて」「優子ちゃん、君は僕のセックスの時間を知らないわけじゃないだろ？ ただし……」優子は昇を考えると、すぐに終わらせたいと思った。彼女はすぐに峻介の首を抱きしめ、耳たぶを噛みながら息を荒く吐いた。「峻介、早く……」……ヘリコプターは小さな広場に着陸し、多くの人が集まってきた。昇はすぐに農家の小さな家に到着した。「ボス、どうしてここに来たんだ？ 兄貴、ここで間違いないよね？」進はサングラスを外し、冷たい顔で答えた。「間違いない」「あなたたちは誰を探してるんだ？」二人は峻介の特徴を簡単に説明し、家の主人が二人を中に案内した。「これだ、あなたたちが探している人は中にいる」進は財布から一束の円を取り出して感謝を示し、昇はドアを開けようとした。「ボス、久しぶりだな、僕のこと、思い出してくれたか……あ、奥さん？」昇は慌てて眼鏡を外した。自分が見間違えたと思った。誰か、この状況が何を意味するのか教えてくれ！どうして優子がここにいるんだ？優子は一瞥を彼に向けただけで言った。「こんなに久しぶりなのに、相変わらずバカね」昇「……」進の反応は普通だった。「奥さん、こんにちは」「兄貴、まさか、最初から知ってたのか？ 僕たち、同じ母親から生まれたのに、こんな秘密をどうして教えてくれなかったんだ？」峻介も出てきた。顔にはまだ満足していない不満が浮かんでいた。どうやら、優子もこうやって裏で策を練るタイプだった。「ボスと奥さん、二人は……」昇は驚きで口を開けたまま。みんなは知っていて、ただ一人だけがバカだったのだ。優子はこれ以上説明する気はなかった。峻介に一言尋ねた。「日本に帰るの？」「うん、君はどうするつもり？」峻介はもちろん、彼女と一緒に帰りたいと思っていた。しかし、先ほど優子と約束したばかりで、今はあまり無理をするわけにもいかなかった。「それならちょうどいいわ、私も日本に帰る。少しだけ待って」峻介は急いで聞いた。「君は日本で何を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1054話
優子は峻介をじっと見つめた。彼が怒ると思っていたので、怒りを覚悟していた。だが、予想に反して、峻介はため息をついて言った。「分かった、結局優子ちゃんは、僕と寝るだけのクズ女になりたかったんだろう」彼女は以前、束縛されることに慣れていた。しかし、もうどんな関係にも自分を制限する方法を使いたくはなかった。恋人であれば、責任も取らず、何も説明する必要もなかった。重要なのは、いつでもその関係から離れる余地があることだった。過去や未来について煩わしいことを彼に説明する必要もなかった。責任を取らなければ、どんな関係もこんなにうまくいくものなのかと、彼女は思った。本当に時の流れが変わるものだ。峻介は、かつて里美が無理に自分に結婚を迫ったことを覚えていた。しかし、峻介は優子を忘れられず、優子には愛人として側にいてほしいと提案したこともあった。それから数年後、彼は優子に名分を求めている自分に驚いていた。たとえ相手が愛人の名分を与えたとしても、それに感謝しなければならなかった。優子と少しでも近づけば、いつか彼女の心にもう一度歩み寄れると思った。優子は彼の顎に指を滑らせ、挑戦的な表情で言った。「それじゃ、このポジション、欲しいかどうか、あなたが決めなさい」彼らの関係は最初から平等ではなかった。峻介は片膝をつき、彼女の手の甲にキスをした。「ベイビー、これから先、僕は君のものだ。命だって君のものだ。君が何をしても構わない。ただ一つだけ、僕を捨てないでくれ」優子は少し痛みを感じる彼のひげを弄びながら言った。「でも峻介、私はあなたに名分をあげられないし、私の生活について報告もしない。今日誰に会ったか、明日誰に電話するかなんて説明もしない。私たちはそれぞれの生活をして、お互い干渉しない。それでいい？」独占欲が強い峻介がこんな条件を受け入れるはずがなかった。「優子ちゃん、僕は君の生活に干渉しない。でも、僕にも条件がある」「言ってみて」「君は他の男と親密な関係を持たない。生理的な欲求があるなら、僕に連絡してくれ」それが彼の唯一の条件であり、しかも一線だった。優子は口元を引きつらせた。まるで彼女が生理的な欲求が強いかのように言っていた。「ふぅ、安心して。私はあなたが思っているほどふしだらじゃない」昔は生きることが最も大切
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1053話
水面は激しく波立った後、ゆっくりと静まり返った。枝の先に咲いていた花が風に吹かれ、ふわりと水面に落ちた。峻介はそれを手に取って、優子の髪に差し込んだ。優子は彼を一瞬睨み、慣れた手つきで髪をまとめて、髪飾りで固定した。「休憩が終わったら出発するよ。今日の天気を無駄にしないで、もっと歩こう。この森を抜けるには、早くても七日かかるよ」と優子は言った。「うん」峻介は昨夜捕まえた魚を持って行くことにした。それが次の補給にちょうど良い。二人は荷物をまとめ、峻介は巨大な登山リュックを背負って洞窟の入り口に立ち、少し名残惜しそうに振り返った。優子は前方で無表情に言った。「まだ行かないの？」峻介はようやく我に返り、「行こう」と答えた。彼は、この場所を一生忘れないだろうと考えた。二日目の夜、二人は避難所を見つけられず、峻介は藤蔓で即席の吊り床を作った。二人は寝袋に押し込まれ、星空を見上げながら眠った。こんな体験は生まれて初めてだった。「優子ちゃん、突然だけど、こんな生活が僕の求めていたものだって思った」彼は武器を持つ生活にうんざりして、今はただ愛情に満ちた生活を望んでいた。しかし、それは優子が望んでいるものではなかった。だから優子は何も答えなかった。峻介は彼女を抱きしめられるだけで満足だった。彼は優子の額にキスを落として、「今夜は君を困らせないから、寝よう」と言った。優子は自分の力で取り戻した大切な存在だった。これからは決して彼女を傷つけないと決めていた。その後の道のりは順調で、峻介は不思議に思った。優子の体力が以前よりずっと良くなっているように感じた。こんなジャングルの中で、彼女は一日で十数キロも歩いていた。まるで何の問題もないかのように、まるでずっとこういう生活をしていたかのようだった。どうやらこの数年間、優子の生活は非常に充実していたようだ。二人は山の麓にある小さな漁村に着いた。幸い、ここには電気も通っていて、ネットも繋がっていた。峻介は進に連絡を取ったが、道が遠いため、進が到着するのは翌日になった。二人は一軒家に泊めてもらうことにした。その家の人々はとても仲が良く、年老いた両親は優しく微笑み、息子とその妻もとても仲が良さそうだった。「あなたたち、キャンプに来た夫婦でしょう？この山の中
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1052話
峻介はようやくぐっすりと眠ることができた。昨夜は遅くまで彼女を抱きしめていたため、午後になってやっと目を覚ました。目を覚ましたとき、二人はしっかりと抱き合っていた。優子はぼんやりと目を開け、体が壊れそうなほど痛むのを感じた。あの峻介が、「ことは三度まで」と言っていたのに。あの頃、彼はどんなに性欲を抑えたかったとしても、月に何回セックスをするかさえもきちんと決めていた。今、優子は峻介の過去の意志力の強さがどれほどだったかを実感していた。今の放縦が、その結果として自分がベッドから降りられなくなっていることを意味していた。一晩中セックスをして、体中が粘っこくなり、優子はとても不快だった。「晴れた……うぅ……」優子は言いかけた言葉を、彼に口づけされてすぐに遮られた。長い熱いキスの後、峻介はようやく優子を解放し、軽く言った。「優子ちゃん、おはよう」満足した男はすっきりとした顔をしていた。まるで一晩で何歳も若返ったかのようで、まるで本当に妖狐のようだった。「晴れたな、体を洗いたいな」優子の体には汗だけなら我慢できたが、今は彼の匂いが全身に染み込んでいて耐えられなかった。「道はわかってるから、抱えて行くよ」そう言って峻介は立ち上がり、ズボンを履きながら自分の大きなシャツを優子に羽織らせた。ここから百里以内には人はおらず、動物しかいなかった。逆に二人はその静けさに安心感を覚えた。「自分で歩けるから、下ろして」「でも、抱きたいんだ」一夜の風雨を経て、草木はすっかり新しく生まれ変わったようだった。眩しい日差しが密林を通り抜けて、二人の体に斑点のように光を投げかけた。優子は彼の首にしがみつきながら、現実とは思えないような気分になっていた。結婚後、毎日家にいて、彼を待っていた。峻介は優子の存在を公にしたことはなく、何の活動にも彼女を連れて行くこともなかった。たまに外に出ても、人目を避けるような場所ばかりだった。映画を観る時でも、彼は必ず事前に場所を清掃させ、人前で手をつなぐことすらなかった。彼は決して優子と公然と接することはなく、こうした親密な行動も決して取らなかった。あの頃、峻介が愛していなかったわけではない。ただ、その愛は鎖で縛られて、決して表に出すことはできなかった。しかし、今の峻介は完全に自
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1051話
優子は目を大きく見開き、しばらくの間、峻介が自分を「ダーリン」と呼んだことと、彼がパイプカットを受けると言ったことのどちらに驚くべきか、混乱していた。彼女は、彼との今後について考えていたわけではなかった。だが、絶対に彼にパイプカットを頼むことなど一度もなかった。「それがどういう意味か分かってるの？」峻介は優子の手を取り、その手の甲に口づけをした。しかし、彼は包帯の感触が気に入らなかったのか、唇をそのまま指先に移動させた。まるで信者が神に口づけするかのように、彼は優子の手を愛おしむように触れていた。「それは、僕、峻介が一生、優子を愛し続けるってことだよ。僕の女は、これまでも、これからも、ずっと君だけだ」優子の頭の中はぐちゃぐちゃだった。彼女はただ自分の気持ちに従いたかっただけで、大人だからこそ、生理的な欲求もあった。たとえ峻介と関係が改善されても、復縁するわけではなかった。でも、こんなことを言われるなんて。「私は復縁を承諾していないわよ。あなたが何を言っても無駄よ」それでも峻介は優子の指を口に含み、優子の体が震えたのを感じ取った。「離して、汚い」峻介は息を荒げながら言った。「優子ちゃん、君が僕のことを心に抱いてくれてるだけで、僕は本当に幸せだよ。僕は君と復縁をしたいけど、もし君が今の生活が好きなら、結婚という枷に縛られたくないなら、僕は君の考えを尊重するよ」これは幻覚か？峻介がこんなことを言うなんて信じられなかった。峻介は優子の体をひっくり返し、再び上に覆いかぶさった。「優子ちゃん、お願いが一つだけあるんだ。僕をもう追い出さないで。たとえ君が僕を生理的な欲求を満たす道具として使っても構わない」優子の濡れた目に、峻介は何度も彼女の唇を撫でながら言った。「ダーリン、僕を痛いほど愛して、お願い」優子は初めて知った。世の中には、甘えるのは女性だけではないことを、峻介もまた甘える存在だということを！彼はまるで小説に出てくる男性の精気を吸う妖狐のようで、優子の欲望を何度も何度も引き出し、優子を声が枯れるほどに翻弄した。彼が手を腰に置いたのを見て、優子は急いで警戒心を抱いて彼を見た。「何をするつもり？」峻介は黙って笑いながら言った。「優子ちゃん、ただ君の腰を揉んであげたいだけだよ」「いいえ、もう、マッサージ
