第785話

優子は冷たいレモンジュースの袋を指で触れた。少し冷たい水滴が付いた包装が手のひらを冷やしていた。

彼女は直接答えずに、逆に問いかけた。「あなたはどう？もういい歳よね、好きな人とかいたんじゃない？」

弘樹は照れ笑いし、隠すことなく話し始めた。「ええ、ずいぶん前にある子に出会いました。その頃は僕も貧乏で、けがもしていました。そんな僕を嫌がりもせずに助けてくれたあの子に、一目惚れしてしまったんです」

「それで、どうなったの？」

他人の話はいつも美しくて、悲しくなることはなかった。

「それだけですよ。彼女は良い家の娘さんで、僕みたいな金に困って何でもする貧乏人には釣り合いません。彼女は月のような存在で、僕の心にずっと留まってくれていればそれで十分なんです」

「気持ちを伝えなかったの？」

弘樹は空の月を見上げた。優子には彼の表情が見えなかった。

数秒たってから彼は答えた。「伝えませんでした。あの子はそのままの姿で天にかかっていてほしかったんです。近づけば……自分が彼女を傷つけるかもしれませんから」

優子は微笑んだ。「あなたが分かってることを、分からない人もいるのよ」

「僕も昔は分からなかったんです。あの子猫たちが目の前で死んで初めて、大きな間違いをしていたと気づきました。時には愛が強すぎると、かえって相手を傷つけることがあるんですね。それ以来、遠くから見ているだけで満足しています」

「その子は今どこかで元気にしてるの？」

優子は自分のことを思い浮かべていた。

弘樹は優子をじっと見つめた。その瞳には普段とは違う深い光が宿っているように見えた。

「ええ、元気だと思います。ところで高橋さんが話していたその人というのは……愛していた人ですか？」

優子はあっさりと答えた。「以前はそうだったわ。すごく愛していた」

「今は？」

「もう愛していない」

「にゃあ！」

子猫の背中を撫でていた弘樹が、無意識に力を込めてしまったのか、子猫が不満げに鳴いた。

彼は急いで猫の様子を見て、指を子猫に甘噛みさせたまま何もせずにいた。

小さな猫の牙が彼の指に小さな傷を作った。血がじわりとにじんでいたが、彼はまったく気にせず話を続けた。「そんなに大切な人だったのに、どうして突然愛さなくなったんですか？」

「もう愛する必要がなくなったから」

優子はこれ以上その話題を続