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第785話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第786話
弘樹はすぐに答えた。「22日です。どうしましたか？」優子は、もうすぐ信也の命日が近いことに気がついた。南半球では季節が逆だったため、時間の感覚もぼやけてしまっていた。「供え物を準備してくれない？」「かしこまりました、高橋さん」彼女は日本に戻れなかったが、信也が亡くなって初めての年、一度彼を供養したいと思っていた。弘樹は話をよく聞き、仕事も手際が良く、供え物だけでなく、猫耳の形をした毛糸の帽子まで買ってきてくれた。優子は、彼が毎回外出するたびに小さな贈り物を持ち帰ることに気づいていた。レモンジュースや、時には串に刺さった飴、そして今回は帽子だった。彼女が受け取らないでいたのを見て、弘樹はすぐに言い訳を始めた。「高橋さん、勘違いしないでくださいね。中村さんからいただく報酬は多いんですし、病気で気落ちしている高橋さんを少しでも元気にできればと思って、こういうものを買ってるだけです。大したものじゃないんですが、気に入ってもらえたら嬉しいです」彼の慌てた様子に、優子は彼の性格を少し掴んだように感じた。冷静な見た目の中には、とても温かくて繊細な心が隠れていたのだと。彼女は帽子を受け取り、微笑みを浮かべた。「とても気に入ったわ。気を遣ってくれてありがとう」「そう言ってもらえると安心です。高橋さん、僕は前の雇い主とは違う方だと思っています。僕が一生懸命やれば、解雇も見送ってもらえるかなと」優子はくすくす笑い、「初めは無口な人だと思ったけど、案外おかしい人ね」と言った。弘樹はさらに照れくさそうに笑った。「相手次第で人も変わるものです。僕が頑張れば、解雇される時に少しは僕のことを思い出してくれるかなと思って」「ええ、それを覚えておくわ。あなたを解雇するつもりはないから、安心して」弘樹は眉を緩め、笑顔を浮かべて車の準備に取り掛かった。優子はお線香を立てたかったが、市街地でそれをするわけにはいかなかったため、弘樹に無人の海辺を探してもらった。空が暗くなる前、彼女は車椅子に座って海を静かに見つめていた。弘樹は彼女のそばに立っていたが、今日の彼は何か緊張しているようで、ずっと警戒している様子だった。彼女が車椅子から転げ落ちないかと心配しているようにも見えた。優子は視線を下に落とし、車椅子の手すりに握る自分の手に浮き上が
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第787話
花火が次々と夜空に咲き誇った。かつて見た華やかな花火大会が思い出された。最後にこんな美しい花火を見たのは、拓海の誕生日の時で、里美が多額の費用をかけて専門チームに依頼していたものだった。けれども、当時の優子は花火を楽しむ余裕がなく、心から楽しんだのは15歳の誕生日に、信也が特別に用意してくれた花火だった。15歳、何も知らず、何も恐れず、未来に希望しかなかった頃だった。信也は優雅で優しく、優子にとって最も愛する父親だった。その夜、高橋家には大勢の人が集まり、皆が優子の誕生日を祝ってくれていた。白猫は梅の木の上でのんびりと寝そべり、頭上の花火を見上げていた。「気に入ったなら、毎年でも花火大会を開いてあげよう」と信也が微笑みかけたことを、今でもはっきり覚えていた。それから二度と、自分のための花火大会はなかった。信也の命日は忘れたことはなかったが、自分の誕生日が明日だということを忘れていた。4年前、妊娠中だった彼女は、峻介が何か特別なことをしてくれるだろうと期待していたが、彼は何も準備せず、何の音沙汰もなかった。彼が忙しいのだろうと思い、優子は自分でキッチンに立ち、心を込めて料理を作り、彼の帰りを待った。だが、待ってきたのは彼ではなく、峻介が里美と共にキャンドルライトディナーを楽しんでいたという報道だった。真夏だというのに、優子の心は冷え切った。その後、離婚手続きなどに追われて誕生日どころではなくなり、次第にその日を祝うこともなくなった。空に浮かび上がった「ハッピーバースデー」の文字を見て、優子はもう4年も誕生日を過ごしていないことに気付いた。優子は海辺に佇み、静かに花火を見つめていた。その光景は約30分続き、さらにはドローンショーまで行われた。遠くには大きなクルーズ船が見え、誕生日の主役はその船上にいるのだろう。花火が終わり、世界は再び静まりを取り戻した。耳にはただ海の轟きだけが聞こえた。「高橋さん、さっきの真剣な表情は何を考えていたんですか？」優子はほろ苦く笑い、「大したことじゃないわ。他人の誕生日を見て自分の誕生日を思い出しただけよ」「今日が誕生日だったんですか？どうして早く言ってくれなかったんです？ケーキを注文しますよ」「必要ないわ。もう何年も誕生日は祝ってないの。風も冷たいし、帰りまし
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第788話
優子はすぐにドアの方を見つめた。「何か用事？」弘樹は普段から礼儀を守っており、彼女の休息を邪魔することはなかった。「あの……高橋さん、もうお休みですか？お邪魔してしまって、申し訳ありません」 優子は眠れずにいたため、服を羽織って立ち上がり、ドアを開けた。「私……」その瞬間、言葉が途切れた。弘樹がケーキを持って立っていた。上にはキャンドルが灯され、炎が彼の顔を暖かく照らしていた。彼の瞳にも、揺れる火の光が映っていた。「高橋さん、少し遅くなってしまいましたが、誕生日は大事な日ですから、やっぱりお祝いしないと」ちょうど時刻は11時59分だった。ケーキは彼が作ったようで、顔や服に粉やクリームの跡が少し残っていた。「ありがとう」優子の心には感謝の念が込み上げてきた。「もうすぐ12時ですから、どうぞ願いを込めて、キャンドルを吹き消してください」優子は素直に目を閉じ、願いを心に込めた。「早く子どもたちと会えますように」願いを終え、キャンドルを吹き消すと、ちょうど12時になった。部屋が真っ暗になった。闇の中で、彼の声が少し深みを帯びて響いたように感じたのは、気のせいだろうか。「少々お待ちください。すぐに電気をつけますので、足元に気をつけてくださいね」灯りが点くと、優子はテーブルの上に一杯の長寿麺が置かれていたのに気づいた。「うちの田舎では、誕生日にはケーキを食べなくても、麺だけは食べるんです」と弘樹が説明した。優子は彼が自分の休んでいる間にこんなに準備してくれていたことに驚いた。「本当に……そこまでしてくれなくてもよかったのに」「いえ、むしろ仕事を与えてくださった高橋さんには感謝しています。母を養うことができるのもこのおかげですし。ケーキや麺なんて大したことではありませんよ。初めてレシピを見て作ったので、少し焦げちゃってるかもしれませんが……麺だけでも召し上がってください」優子はその心遣いを無下にできず、「ありがとう、いただきます」二人はテーブルに向かい合って座り、優子は美味しそうな麺を見つめた。その瞬間、峻介のことが頭に浮かんだ。彼も一度、優子のために麺を作ったことがあった。結婚して間もない頃で、峻介が出張先から急いで戻り、夜遅く彼女を起こし、温かい麺を差し出してくれた。「麺を食べれ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第789話
優子は不思議そうに彼を見つめた。「まだ何か用事があるの？」弘樹はポケットから何かを取り出し、少し照れくさそうにして言った。「誕生日にプレゼントがないのも寂しいですよね。これは、昔、外で危ない仕事をしていた時にお寺でいただいたものなんです。何度も危ない目に遭いましたが、これのおかげで命拾いしたんです。高橋さんにこれを持っていただきたいと思って」彼の黒く日焼けした手のひらには、三日月型のペンダントが置かれていた。内部が透かし彫りになっており、中にはお守りが収められていた。「いけません、それはあなたの大事なお守りでしょう？私がもらうわけには」彼は強引に優子の手に押し込んだ。「持っていてください。僕はもう危ない仕事をするわけじゃないですし、あなたに少しでもいい運が巡るようにと思ったんです。お金のかかるものでもないですし、気にしないで」彼の心を感じ取った優子は、少しの間ためらったが、「ありがとう、じゃあ大事に受け取るね」と言って受け取った。部屋に戻り、そのペンダントをじっと眺めた。材質は金でも銀でもなく、五色の糸で編まれており、ペンダント自体も何の素材か分からなかった。プラスチックとも違うし、白い石のようにも見えなかった。見た目は素朴だが、優子は強い願いを込めて、健康と平安を祈りながら首に掛けた。その夜、彼女は久しぶりに安らかに眠ることができた。弘樹との日々はそれからも淡々と続いた。彼も変わらず彼女との距離を保ち、決して馴れ馴れしくは接しなかった。優子が言ったルールを守り、用事がない時は近づかず、離れた場所で黙々と過ごしていた。その後、さらに2ヶ月が過ぎた。治療が終わってからはすでに3ヶ月が経っていた。優子の体調もかなり改善し、車椅子からも卒業し、独力で歩けるようになっていた。弘樹の存在がそれほど必要でなくなり、優子は霧ヶ峰市へ戻ることを決意していた。彼女はインターネットで情報を調べ、峻介がアフリカに行ったきりまだ戻っていないと知り、今が戻る最も安全な時だと思った。その日、悠斗と美空が訪れ、優子は密航で海路を使い、安全に霧ヶ峰市に戻りたいという願いを伝えた。「どうして戻りたいの？ここでの生活には不満なの？」悠斗が問いかけた。「いえ、ここでの生活にはとても満足しています。ただ、どうしてもやらなければならないことがあるんです
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第790話
悠斗は優子の頼みを引き受け、すべて手配すると約束した。優子は心の底から悠斗に感謝していた。その日、彼女はお手伝いさんに頼んでたくさんの料理を用意させ、珍しく弘樹を呼んだ。弘樹はその場に立ちながら、少し緊張した表情を浮かべていた。何かを察したのかもしれない。「座って、一緒に食べましょう」「でも、お嬢さんのルールが……」「いいから、座って」弘樹はそれ以上抵抗せず、きちんと座り、箸に手を伸ばすことなく、口を開いた。「お嬢さんは、僕のことがもう必要ではなくなったのでしょうか？」最近の一週間、優子はもう車椅子を使わなくなった。彼は離れてついて行き、荷物を持つくらいしかなくなっていた。優子は彼が見た目とは裏腹に、非常に細やかな心を持っていたことに気付いていた。「今はもう自分の生活を自分でこなせるようになったから、あなたがここにいても役に立たないでしょう。心配しないで、中村先生にお願いして、良い仕事を見つけてもらうよう頼んでおいたわ」当初、優子は誰とも深く関わり合いたくなかったため、いくつかのルールを決めて距離を置いていた。しかし、数か月間の付き合いの中で、弘樹が尽くしてくれたことで、彼をただの知らない他人として簡単に切り捨てることはできなくなっていた。「あなたも年頃なんだから、これからは無謀で危険な道を歩まないで。世の中には他にも稼ぎ方があるし、安定した生活を手に入れ、いつか家庭を築く方がきっと幸せになるよ」弘樹は黙って聞き終わると、静かに「はい、わかりました」と答え、黙々と食べ始めた。優子は、自分の言葉が彼の内面に触れたのではないかと感じ、沈黙のまま食事を終えた。弘樹が立ち上がるとき、ふと尋ねてきた。「お嬢さんはいつ出発しますか？」「一週間後の予定よ」優子は言い終えた瞬間にハッとした。彼には自分が去ることを話していなかったはずだが、彼はその意図を察して引き出していたことに気づいた。彼女の驚いた目を見ると、弘樹は説明した。「実は、ずっと気づいていました。お嬢さんはここには心がないのです。いつも空を見つめていて、まるで鳥かごの中に囚われた鳥のようでした。病気に縛られながら、自由を求めています。今、少しずつ解けたことで、すぐにでもここを飛び立とうとしていますのだと」優子は思わず微笑んだ。「あなたの例
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第791話
優子は弘樹が白い子猫を返してくれると思っていたが、暗くなっても弘樹が戻ってこなかった。まあ、いい。優子は元々、出発前に白い子猫を美空に託そうと考えていた。彼女はどこにもたどり着けずにさまよい続ける運命にあるので、白い子猫を長く飼うことはできなかった。それに、優子は自分の不幸が周りの人々にも影響を及ぼすと思っていた。だから、みんなには自分から離れてほしいと感じていた。信也、莉乃、白い子猫はその例だった。これ以上誰かが傷つくのを見たくなかった。弘樹は一人で、猫にも優しく接していたので、彼に子猫を託すのも悪くないかもしれない。お手伝いさんは用事で早めに帰った。広い庭には優子だけが残った。庭の太陽光灯が自動で点灯し、彼女の顔を照らした。部屋の中は暗く、彼女は光と闇の境目に座り、冷ややかな顔をしていた。以前は白い子猫が元気いっぱいに庭で駆け回り、猫じゃらしの音が響いていた。今は一人残され、影が灯りによって長く引き伸ばされていた。冷たい風が吹いた。優子は木の先に吊るされたランプの飾りが左右に揺れたのを見上げた。優子は自嘲的に笑った。一人でいるのも悪くない。他人に迷惑をかけず、不幸をもたらさないから。彼女は立ち上がり、部屋の方へ歩いていった。暗闇が少しずつ彼女の体を飲み込んでいった。これは自分で選んだ道で、決して後悔しないと彼女はそう思った。優子はこの数日、簡単な運動を始めた。運動の幅が広すぎると、体が不快感を覚えた。しかし、優子は歯を食いしばってそれを克服した。七日後、悠斗と美空が彼女を見送りにやって来た。港。春になり、すべてが生き返った。優子はこの街がとても好きだった。海さえも優しい母親のように、彼女の子供を優しく抱きしめていた。優子は大きな笠をかぶり、頭からつま先まで覆われ、顔だけが小さく見えていた。彼女は168cmの身長で、体重がわずか43キロで、実に痩せていた。美空は名残惜しさに涙を拭きながら、優子の気持ちをよく理解していた。優子は彼らに迷惑をかけたくなかった。佐藤家に彼らが優子を助けたことが知られると、きっと怒りを買い、野田家や中村家に八つ当たりされるだろう。優子を留めることができないのなら、最良の決断として彼女を支え、理解し、思い切り生きさせるしかなかった。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第792話
美空は悠斗の肩に寄りかかり、優子が船に一歩ずつ乗り込んだのを見送った。美空の目は赤くなっていた。「どうして涙が出るのか分からない。優子お姉ちゃんは本当に多くの苦しみを経験してきたのに、やっと少し良くなったと思ったら、また離れちゃうなんて。海での生活がこんなに長いなんて、もし……もし何かあったらどうしよう？」悠斗は彼女の肩を優しく抱き寄せ、「大丈夫だよ。藤本太郎は二十年以上船を操縦してきて、何も危険はなかった。優子は多くの苦しみを受けてきたけど、運も悪くはない。僕がこの仕事を長年やってきた。彼女が生き延びられるのは、本当に神に恵まれていることだ。彼女がこんなに苦しんだ分、きっとどんどん良くなるよ。みんな言うじゃない、運命は巡り巡るって」「そうであればいいけど」美空は軽くため息をついた。「どうして彼女がバレされる危険を冒して霧ヶ峰市に帰ろうとしたのか、ここにいたら良かったのに」悠斗もため息をつき、「彼女には何かとても大事なことがあるんだ。待つのが何ヶ月も無理なぐらいにね。安心して、もう一枚の切り札を持っている。優子を守るために人を手配しておいたから、彼女一人で帰らせるなんて絶対にできない！」「それを聞いて安心した。じゃあ、帰ろう」船員が優子を船に乗せ、非常に丁寧に接していた。まるで大切なお客のようだった。悠斗が裏でどれだけお金をかけて乗組員たちに気を使わせたかは想像に難くなかった。優子はその恩をしっかりと胸に刻んでいた。いつの日か、彼女は必ず元本と利子を返すだろう。船に乗ると、船長が熱心に船の構造を説明してくれた。「お嬢様、中村先生がお話ししてくれていたので、絶対に手を抜いてはいけないと。とはいえ、これは貨物船ですから、他の交通手段よりも速くはありません。海の上での時間は長いので、我慢してくださいね」「わかりました」「では、僕は藤本と申します。何かあれば僕に声をかけてください。お部屋を見に案内します」「藤本さん、ありがとうございます。それではお手数をおかけします」「こちらこそ、僕たちの務めです。どうぞ、中へ」優子の部屋は四階にあり、眺めが良かった。事前に整えられていたため、布団も全て新しかったし、花も用意されていた。「高橋さん、出発する前に他に何か必要なものがあれば遠慮なく言ってください。出航すると、次の地
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第793話
最初の言葉として優子は尋ねた。「白い子猫は元気？」「元気ですよ。友達に頼んで世話をしてもらっています。必ず大事にしてくれますから。中村先生が君のことを心配しているから、僕に世話をさせてくれました」「それはお疲れ様」優子はそう言って部屋に戻った。気のせいだったのだろうか？別れるはずの人と再会したのに、嬉しさは全くなく、むしろ奇妙な感じがあった。まるでこの人はここにいるべきではないが、現れる理由は納得できるものだった。優子の直感が、この人から離れたほうがいいと告げていた。知らない人と長く一緒にいるのは良くないから、思わずに弘樹を避けようとしていた。その後の数日、優子は外に出ることなく、食事すらも外に出なかった。弘樹は彼女の前に料理を運ぶたび、優子は「ありがとう」と言ってドアを閉めた。一日ほとんど会話がなかった。彼はいつも通りで、優子の距離を置く態度に怠けることはなかった。むしろ、毎日三食を時間通りに持ってきてくれ、午後には新鮮なお茶と果物を準備してくれた。リンゴは皮をむいて切って、食べやすくしてあった。一見粗野に見えた彼だが、心遣いは繊細だった。優子は彼が送ってくれたロマンティックな赤いルビーのようなブドウを弄びながら、深く考え込んでいた。昔はお手伝いさんが食事を作ってくれたが、優子は他人に迷惑をかけるのが嫌だったため、自分の好みを伝えたことがなかった。食べ物でも果物でも、お手伝いさんが用意したものをそのまま食べていた。悠斗がかつて彼女の面倒を見ていたが、優子は特に何を食べたいとは言わなかったため、悠斗も優子の好みことは知らなかった。しかし、船に乗ってからは、弘樹が毎日持ってきてくれたさまざまな料理や果物、ほとんどが彼女の好みのものだった。お手伝いさんが時々彼女の嫌いな料理を作っていたが、船上での数日間には彼女が嫌がる食べ物はなかった。彼女をこれほどよく理解しているのはこの世でただ一人だった。二時間後、弘樹が彼女の皿を片付けに来る時、ブドウはそのまま残っていたのに気づいた。「お嬢様、ブドウが酸っぱすぎて口に合わないのですか？僕が試したところ、酸っぱくはなかったのですが」優子はダラリとベッドに横たわり、片手で顎を支え、冷たく言った。「私は酸っぱいのが嫌いだなんて一度も言ったことがないのに、
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1507話
巫女は優子に手振りで、葵花から少し離れるように伝えた。葵花のオーラがあまり良くないからだった。優子は頷き、「気をつけてね」と答えた。巫女は頭を振って、「お母さん、私は怖くない」と示した。彼女は紗枝の側にいた。紗枝は彼女を心配し、特別に巫王の血で洗礼を施した。他の巫虫は彼女から遠ざかり、決して近寄ろうとしなかった。しかし、優子は違った。優子は薬師で、さまざまな毒を防ぐことができるが、巫は防げなかった。この小さなものは非常に危険で、少しの油断で感染する可能性があった。「気をつけるわ」と優子は言った。優子の視線を感じ取ったのか、葵花は彼女を見て、にっこりと微笑んだ。その笑顔は優しげに見えたが、優子には全身が冷たく感じられた。高級なドレスを着て、堂々としているこんなに上品な人物が巫虫を使うなんて。葵花はゆっくりと優子に近づき、巫女は何事もなかったかのように優子の隣に立った。「高橋先生、私の兄の不眠症の治療は、どれくらいかかるのでしょうか？」優子は思考を収め、いつも通りに答えた。「それは言い難いですね。西洋医学は迅速な治療と回復を求めますが、中医学は体力を補い、少しずつ進めていくものです。時間が少しかかります」「高橋先生、お気遣いありがとう」葵花は優しく言った。「もし高橋先生が長く滞在されるなら、新しく広い部屋を用意するわ。子供と一緒に少しでも快適に過ごせるように、一階に空いている部屋もある。私の兄にも近いので、世話もしやすいと思う。それに、高橋先生はどちらの出身なの？先にお伝えしておけば、使用人たちに先生の好きな料理を準備させる」「葵花さん、ありがとうございました。私と巫女は食にこだわりがありませんので、何でもいただきます」「そういえば、高橋先生の医術は素晴らしいと聞いているけど、どうして今までお名前を聞いたことがないのでしょう？真司お兄さんはどうやって先生を見つけたのでしょうか？」優子は淡々と笑い、「それは偶然です。私の医術は師匠と比べると本当に普通のものです。この旅も師匠に勧められて、経験を積みたかっただけです。私は普段外に出ることが少ないので、葵花さんのような貴族の方々が私を知っているわけがありません」葵花はどうしても優子の経歴を知りたがっているようだったが、優子は口を堅くして、わざと医術に自信が
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1506話
智也は高橋家の長男で、頭の良い人物だった。もし腎臓の病気がなければ、完璧そのもので、すべての女性に憧れられる存在だった。雷煌は幼い頃から絵画やデザインが好きで、早い段階で高橋家を離れて、自分のオリジナルの服と宝石のブランドを立ち上げて、国際的にも名を馳せた。真司はエースパイロットで、峻介の資料にも重点が書かれていた。実は月の航空は高橋家の企業で、真司は以前、航空会社で飛行訓練をしており、翌年には家業を引き継ぐ予定だった。しかし、その時、その事件が起きた。彼の彼女は、美しい容姿のキャビンアテンダントぁった。二人の関係はとても良好で、3年以内に結婚する約束をしていた。しかし、事故の前夜、彼女は突然、別れを告げて海外に行くことになった。真司は彼女を追いかけるため、空港に向かう途中で車の事故を起こした。偶然にも、彼女は真司の事故を知り、急いで現場に向かったが、別の事故に巻き込まれてしまった。幸運にも真司は命を取り留めたが、彼女はその場で命を落としてしまった。それ以来、彼女の死は真司の心の中で大きな傷となり、彼はますます落ち込んでいった。最も謎めいているのは、高橋家の四男で、早くから軍に参加し、今では高い地位に就いていた。そして、特殊な立場のため、家に戻ることはめったになかった。そして高橋家の五女、もしあの失敗した恋愛がなければ、今頃は非常に優秀なトップの医者になっていたはずだ。葵花は六女で、彼女の経歴はとても立派だった。名門大学を卒業して、音楽と絵画ににも精通していた。しかし、兄姉たちのように業界のトップに立つことはできなかった。子供たちは次々に問題を抱え、今では高橋旦那様は大部分の経済的な権限を握っていた。かつては息子たちが支えていたが、最近では、高橋旦那様も体調が悪いため、家業に関わることができなかった。そのため、葵花はここ数年、高橋家の事業に関わり始め、後継者として育成されていた。このままいけば、いつか高橋家は葵花の手に渡るのは時間の問題だ。高橋家の資料だけでなく、ほかの情報もあった。しかし、智也ですら調べられなかった黒幕は、峻介にも調べられなかった。峻介は高橋家の全体的な流れを整理して、優子に自分で判断させるしかなかった。その資料を見た優子は、いくつかの人物に注目した。優子が振り向くと、巫女が葵花を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1505話
優子は表情を引き締めた。家のデザインだけでは、葵花が背後の黒幕であると確信することはできなかった。彼女は非常に冷静だった。「いえ、ただデザインがとても独特だと思っただけです」「これはここ数年、雷の国で流行ってきたもの。シンプルで清潔感がある。俺も派手なデザインは好まない」それに、彼が病気になった後、すべての関心は自分の痛みに向けられていたので、部屋の装飾には全く気を使っていなかった。優子は一つ一つ銀針を落としていった。実は里美も事故に遭い、状態は真司よりも悪かった。優子が里美を治せたのであれば、真司も治せるはずだ。この秘密は真司本人にも話していなかった。針を打ちながら、優子は無意識に葵花について触れた。彼女は真司から葵花さんに関する詳細な情報を引き出したいと思っていた。その時、部屋の外から男性の声が聞こえた。「真司の様子を見に来た」葵花は耐えて説明した。「お兄さん、先生は今、真司お兄さんに針を打っている。静かにしてて」「針？どんな医者だ？真司の状態があんなに悪いのに、どうしてどこから来たかもわからない医者を入れるんだ？刺激を与えるかもしれないのに、どうしてこんなことをするんだ？」そう言って、男はドアを押し開けた。優子もその人物を知っていた。彼は有名なデザイナーの高橋雷煌で、昔よりも落ち着いた印象を与えていた。今日は本当に賑やかだった。葵花だけでなく、雷煌も来た。「君は誰？」雷煌は明らかに冷たい態度で、敵意を持っていた。「雷煌兄さん、誤解しないで。高橋先生の技術は本当に優れている。昨晩、彼女のおかげでやっとぐっすり眠れた」雷煌は優子をじっくりと見つめた。彼女は何の変哲もない、医者には見えない普通の女性だった。「本当に？」雷煌の目は真司に向けられた。中医学にはほとんど触れてこなかった彼は、やはり半信半疑だった。「俺が嘘をつくと思うか？こんなに長い間、薬以外でこんなに良く眠れることはなかった。だから、高橋先生には確かな腕がある。雷煌兄さん、心配しないで」真司の言葉を聞いた雷煌は、ようやく低い声で優子に謝罪した。「申し訳ない、高橋先生。弟の状態が特殊だったので、先程無礼な言い方をした。どうかご容赦ください」葵花の優しさとは違い、優子は雷煌が弟を心配する兄の反応としては非常に自然に感じた。「気にしないでく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1504話
巫女は優子の側でおとなしく歩き、歩くたびに鈴の音が鳴った。真司は思わず何度も彼女を見てしまった。葵花も非常に温かく接してきた。高橋家のような大きな家族で、彼女は子供時代から特別に可愛がられて育ったはずなのに、なぜか非常に優しく、気品がありながらも、お嬢様のような高慢さは全く見受けられなかった。食事中、葵花は優子と巫女に気を配り、非常に丁寧に接していた。このような性格は誰からも好まれた。優子の心の中には一つの考えだけが浮かんでいた。犯人は絶対に葵花ではなかった。もし彼女が犯人なら、この人物は恐ろしい。彼女の策略は非常に巧妙で、まるで一切の隙間がないように見えた。朝食後、葵花の促しで優子はようやく真司の足を診察し始めた。優子は真司の足を触りながら、最近撮ったCT写真を再確認した。「高橋先生、真司お兄さんの足はどう？治るの？」優子は眉をひそめて答えた。「難しいですね。真司さんが受けた傷は非常に重いです。何度も手術をしましたが、効果はないみたいですね。私の先生が来ても治療できるかどうかはわかりません。まして私は経験がまだ足りないので……」真司の目が暗くなった。彼は高橋先生がこんなに優れているので、自分の足も治してくれると思っていたのだ。「大丈夫。俺の足はすでに世界的にトップクラスの医師に診てもらったが、どうにもならなかった。治せなくても、それは君の責任ではない」優子はさらに言った。「真司さん、そんなに悲観することはありません。足の治療はできませんが、少なくとも不眠症を軽減することはできます。この一度の訪問も無駄ではありません」「本当に驚いた。高橋先生がこんな若さでこれほどすごい技術を持っているなんて。うちの兄はほぼ毎晩寝られなくて、薬なしでは眠れない。もしあなたが私の兄の不眠症を治してくれたら、私たちの家族にとっての恩人なの！」「葵花さん、お気遣いなく。とにかく、私なりに最善を尽くします」優子は穏やかな笑みを浮かべながら言った。「もしかしたら西洋医学では治せないかもしれませんが、私の中医学なら少しはお力になれるかもしれません」真司も頷いた。「もし君が俺の不眠症を治してくれたら、心から感謝する」「先に言っておきますが、中医学は西洋医学のように即効性はありません。真司さんにはもう少しお時間をいただければと思います」「俺
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1503話
優子は、最初に来たのが葵花だとは思ってもみなかった。彼女の推測では、真司を傷つけようとする者ほど、逆に彼の体を気にかけることが多かった。二人は事前に連絡を取り合っており、優子が真司の治療をしていることは智也以外、誰も知らなかった。もしその裏で糸を引いている人物が真司を監視していたのであれば、彼は真司の別荘に誰かが来たことを即座に察知できたはずだ。葵花がここに現れたのは、果たして偶然か、それとも……たとえ彼女が高橋家の六女であっても、優子はどんな可能性も見逃さなかった。優子は冷静に説明した。「高橋は私を養ってくれた先生の姓で、もともとは高橋姓ではありません。このお嬢様は……」「高橋先生、こいつは俺の六妹、高橋葵花」真司はこの話をするとき、明らかに表情が和らいだ。兄妹仲が良いのが伝わってきた。以前、智也のもとにいたときも、優子は葵花から電話がかかってきたのを聞いたことがあった。もし以前の優子なら、葵花を疑うことはなかっただろう。しかし今は、優子は誰も信じていなかった。彼女の表情は変わらず、感所を見せることはなかった。「葵花さん、こんにちは」「真司お兄さんがあなたを先生と呼んでいるのね。どんな先生なのでしょう？心理学なの？どうか、真司お兄さんをしっかり診てあげて。彼はここ数年、心の調子が悪く、何度も自殺しようとしているの」優子は葵花の目をじっと見つめていると、彼女の目から心配している様子が感じ取れた。もしかしたら、自分が考え過ぎているのだろうか？「申し訳ありません、私は心理学の専門家ではありません。私は先生に代わって真司さんの診察に来た者です」「高橋先生は、どなたに師事されたの？」「私の先生はただの田舎の医者ですので、特に有名ではありません」優子は簡単に自分の背景を説明し、また自分の医術がそれほど優れていないことを示した。「高橋先生、謙遜し過ぎだよ。実は、私の兄の不眠症はとても深刻で、薬なしでは眠れない。それなのに、あなたが来てすぐに彼がぐっすり眠れるようになった。本当にすごい。私は、あなたが兄の足の治療もきっとうまくしてくれると思っている」「葵花さん、冗談を言わないでください。私はただ、先生に代わって真司さんの状態を見ただけです。彼の不眠症には、ちょうど持ってきた安神香が効いただけです。私には彼の足を治
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1502話
智也は冷たい顔をしていた。彼はすでに問題がどこにあるのかを察していたが、その人物を突き止めることはできていなかった。以前は、自分が何者かに仕組まれているのではないかと疑っていた。最初の頃、彼は多くの方法で腎臓を探し、いくつか見つけたものの、どれも適していなかったか、腎臓の持ち主が様々な理由で来ることができなかった。まさか自分の弟も誰かに計略をかけられていたとは、智也は怒りを抑えきれなかった。この期間、彼は疑わしい人物をいくつか思い浮かべ、だが、そのすべてを排除してきた。一体誰なのか？こんなに冷酷で、巧妙な手段を使う人物は？「俺の弟の毒、治すことができるのか？」優子は直接言った。「治せる。でも、時間がかかる。智也さん、真司さんが毒にかかっていることは、秘密にしておいた方が良い。ひょっとしたら相手に気づかれないように、その人物を見つけ出すことができるかもしれない」「つまり、そういうことか……」「あなたたちを傷つけようとする者は、必ず弟の健康を気にかけているはず。私たちはその点を利用したら、裏で手を引いている人物を捕まえることができるかもしれない。そして、相手は真司さんが毒にかかっていることを私が調べ始めたことを知れば、もっと別の方法で彼を害しようとするでしょう」「分かった。君は弟を密かに治療して、真相を探し出すつもりだな」「そうだ」「俺は君に協力するよ、優子。ありがとう」「以前、智也さんには恩を受けたから、私はそれを返すつもり。とにかく、真司さんの身体を治すために全力を尽くすわ」優子は数言を伝えてから、眠りについた。知らなかった環境の中、疲れていたが、夜が明ける前に目を覚ました。巫女はまだ彼女の隣でぐっすり眠っていた。優子は心配事が多く、眠る気になれず、薄明るい空を見つめながら、眉をひそめていた。この件が毒虫組織に関わっていることを考えると、優子自身も毒虫組織に苦しんだ経験があり、どうしても警戒心を抱いてしまった。高橋家には、毒虫組織と深く関わる人物が隠れている可能性があった。優子は静かにベッドを下り、身支度を整えた。彼女はすでに計画を立てており、毒虫組織の手がかりを見つけることができれば、逆に自分にとっては良いことになるかもしれないと思っていた。この別荘が安全でないことを知っていたため、優子は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1501話
優子は考えにふけりながら、高橋家には何か奇妙な点があると感じていた。五女は死に、三男の真司は足を失い、長男の智也も命の危機に瀕していた。もし本当に犯人が高橋家の中にいるのなら、全ての人が疑わしい。この人が良さそうな光太でさえ。その時、智也から電話がかかってきた。優子は電話を取った。「智也さん」「もう到着したと聞いた。そして、真司も寝かせたそうだね」この情報はすぐに広まり、智也も知っていた。その人物もきっと知っているだろう。優子にとって、それはあまり良いことではなかった。声が少し沈んでいた。「はい」智也は彼女の声に不安を感じ、急いで尋ねた。「弟の足は治りにくいの？」「智也さん、今の問題は足ではないわ」「どういう意味？」「私は、あなたたち高橋家の内部に問題があると思っている。誰かが真司さんを死に追いやろうとしていて、その人物はあなたたちのことに非常に詳しい。智也さん、私の身分は必ず秘密にしてください」智也もすでに何か感じ取っていたが、外部の人間からその事実を言われると、心に刺さるものがあった。「優子、心配しないで。光太は信頼できる人物だし、また、セキュリティも俺の部下が担当している。彼らが君の安全を守る。ほかに何か気づいたことはあるのか？」優子は窓のガラスに斜めに降る雨を見つめながら、自分の推測を口にした。「真司さんは慢性の毒にやられている。彼の抑うつ症は誰かが意図的に仕向けたものだ。車の事故は単なる隠れ蓑に過ぎない。彼が住んでいる場所、あの荒涼とした雰囲気を感じなかったの？足を失ったとか関係なく、健康な人でもここで長年過ごせば、抑うつの気持ちが湧いてくるわ」「家が問題なのか？それには気づかなかった。弟は事故後から性格が大きく変わり、好みも以前とは全く違ってきた。家族の者たちも彼が引っ越すのを許した。君が言った毒、そんな毒が本当にあったのか？」優子は眉をひそめた。「もしそれが半年や数ヶ月であれば、毒の影響は大きくないでしょう。しかし、三年や五年も続けていると、まず男性の精子に影響を及ぼし、生殖能力を失わせる。さらに、内臓も次第に衰退し、最も恐ろしいのは……」電話の向こうで智也は息を呑んだ。「何？」「この毒は短期間では全く表れない。せいぜい、見た目は元気がないように見えるだけ。実際、体調がおかしいと気づいたと
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1500話
優子はまだ若いのに、西洋医学でも成果を上げているのは驚くべきことだった。しかも、脈を取ることができるとは。名医とされる中医学の医者たちは比較的高齢の人が多かった。彼女のように若い医者は、珍しい存在だった。優子が冷静に彼の脈を取った後、真司は尋ねた。「どう？」「真司さん、先にお休みください。目が覚めたらまた話しましょう」そう言って、彼女は銀針を取り出した。「この銀針で真司さんのツボを刺激し、私の安神香を使えば、ぐっすり眠れるようになります」真司は、国際的な名医たちでも治せなかった不眠を、彼女が治せるわけがないと思っていた。しかし、彼は彼女の治療法を否定せず、そのまま針を受け入れた。不思議なことに、最初は疑っていた真司だったが、30分後、いつの間にか眠気が襲ってきて、自分でも気づかないうちに寝入ってしまった。優子は光太に手振りで合図を送ると、皆静かに部屋を出て行った。光太は明らかに興奮していた。「高橋さん、最初はあなたが若いので心配していたんです。針を打つとき、少し不安でしたが、真司さんがこんなにすぐに寝入るとは。真司さんは薬に強く依存していて、薬なしでは眠れないんです。こんなに早く眠らせるなんて、中医学は本当に効くんですね」優子は軽く微笑んだ。光太はちょっと騒がしかった。「真司さんを寝かせるのは難しくないのです。でも、真司さんの病気は別の問題です」光太の表情がすぐに曇った。「高橋さん、真司さんは足の問題だけではなく、他にも病気があるのでしょうか？」優子は直接答えなかった。「真司さんの心の病ですよ。治療はとても難しいです」優子は大きなあくびをして、疲れた表情を見せた。「もう遅い時間ですし、高橋さんも長旅でお疲れでしょう。先に休んでください」「はい」優子は巫女を連れて部屋に入った。巫女は手話で言った。「ママ、気づいたでしょ？どうして言わないの？」優子はまず部屋を見回し、隠しマイクなどがないか慎重に確認した後、小声で言った。「巫女、このことはとても複雑だから、今は騒がないで。ママには考えがあるから。もう大丈夫、休んでいて。ママは少しやることがあるから」優子は巫女の体をきれいにし、まず峻介に無事を報告し、次に峻介にあることを調べてもらった。電話の向こうで峻介が低い声で言った。「君は真司の病気が偶然
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1499話
この名前は特別だった。普通、子供にこんな名前を付ける人はいないだろう。優子は説明した。「巫女は生まれつき話すことができません」おそらく、同じような境遇を持つため、真司は共感しているのだろう。真司は足が悪く、巫女は話せなかった。「彼女はまだこんなに小さいのに」真司は巫女を見つめ、目に悲しみを浮かべた。こんな小さな子供が一言も話したことがないことを考えると、やはり切なく感じた。巫女は彼に微笑みかけた。話せないけれど、彼女の目は太陽のように明るく、優しさに満ちていて、不幸な様子は全くなかった。彼女は手話をしたが、真司にはよく分からず、視線を優子の顔に移した。優子は説明した。「巫女は、話せないけれど、愛してくれる家族がいるので、とても幸せだと言っています」「家族……」真司は呟いた。何かを思い出したようだった。優子は一歩前に進み、「真司さん、かなり疲れているようですね。おそらく久しく眠れていないのでしょう。時間も遅いですから、ゆっくり休まれたほうがいいですよ」「寝る？俺は眠れない」真司は首を振った。「こんな夜は本当に耐えがたい」注射を打ったり薬を飲んだりしても、どんな夜もぐっすり眠れたことはなかった。注射や薬に依存すると、長い目で見れば体に悪影響が出た。真司は薬に頼る自分を嫌い、無理に薬を断った。薬を断った後、彼の睡眠はどんどん悪化し、何夜も眠れず、考え込み、つい最近も自殺を図ったことがあった。優子は穏やかに言った。「真司さん、心配しないでください。不眠については私なりの方法があります」「不眠を治療できるのか？お兄さんから聞いたけど、君は俺の足の治療に来たんじゃないのか？不眠はもういろんな医者に診てもらったけど、全く効果がなかった。君にできるのか？」優子はうなずいた。「真司さん、試してみる価値はありますよ。これまで治療した患者は皆、良いと言ってくれました。評判はとても良いんです」この母娘は、以前の医者とはまったく違っていた。自分の足を治しに来たはずなのに、そのことには一言も触れず、逆に自分の不眠を治そうとしていた。それに、どこの医者が娘を連れて治療に来るだろうか？彼女はまるで医者らしくなく、むしろ訪問客のように見えた。運転手も横から言った。「真司さん、せっかくなら、高橋さんに試してもらったらどうで
