第786話

弘樹はすぐに答えた。「22日です。どうしましたか？」

優子は、もうすぐ信也の命日が近いことに気がついた。

南半球では季節が逆だったため、時間の感覚もぼやけてしまっていた。

「供え物を準備してくれない？」

「かしこまりました、高橋さん」

彼女は日本に戻れなかったが、信也が亡くなって初めての年、一度彼を供養したいと思っていた。

弘樹は話をよく聞き、仕事も手際が良く、供え物だけでなく、猫耳の形をした毛糸の帽子まで買ってきてくれた。

優子は、彼が毎回外出するたびに小さな贈り物を持ち帰ることに気づいていた。レモンジュースや、時には串に刺さった飴、そして今回は帽子だった。

彼女が受け取らないでいたのを見て、弘樹はすぐに言い訳を始めた。「高橋さん、勘違いしないでくださいね。中村さんからいただく報酬は多いんですし、病気で気落ちしている高橋さんを少しでも元気にできればと思って、こういうものを買ってるだけです。大したものじゃないんですが、気に入ってもらえたら嬉しいです」

彼の慌てた様子に、優子は彼の性格を少し掴んだように感じた。冷静な見た目の中には、とても温かくて繊細な心が隠れていたのだと。

彼女は帽子を受け取り、微笑みを浮かべた。「とても気に入ったわ。気を遣ってくれてありがとう」

「そう言ってもらえると安心です。高橋さん、僕は前の雇い主とは違う方だと思っています。僕が一生懸命やれば、解雇も見送ってもらえるかなと」

優子はくすくす笑い、「初めは無口な人だと思ったけど、案外おかしい人ね」と言った。

弘樹はさらに照れくさそうに笑った。「相手次第で人も変わるものです。僕が頑張れば、解雇される時に少しは僕のことを思い出してくれるかなと思って」

「ええ、それを覚えておくわ。あなたを解雇するつもりはないから、安心して」

弘樹は眉を緩め、笑顔を浮かべて車の準備に取り掛かった。

優子はお線香を立てたかったが、市街地でそれをするわけにはいかなかったため、弘樹に無人の海辺を探してもらった。

空が暗くなる前、彼女は車椅子に座って海を静かに見つめていた。

弘樹は彼女のそばに立っていたが、今日の彼は何か緊張しているようで、ずっと警戒している様子だった。彼女が車椅子から転げ落ちないかと心配しているようにも見えた。

優子は視線を下に落とし、車椅子の手すりに握る自分の手に浮き上が