第791話

優子は弘樹が白い子猫を返してくれると思っていたが、暗くなっても弘樹が戻ってこなかった。

まあ、いい。

優子は元々、出発前に白い子猫を美空に託そうと考えていた。彼女はどこにもたどり着けずにさまよい続ける運命にあるので、白い子猫を長く飼うことはできなかった。

それに、優子は自分の不幸が周りの人々にも影響を及ぼすと思っていた。だから、みんなには自分から離れてほしいと感じていた。

信也、莉乃、白い子猫はその例だった。

これ以上誰かが傷つくのを見たくなかった。

弘樹は一人で、猫にも優しく接していたので、彼に子猫を託すのも悪くないかもしれない。

お手伝いさんは用事で早めに帰った。

広い庭には優子だけが残った。

庭の太陽光灯が自動で点灯し、彼女の顔を照らした。

部屋の中は暗く、彼女は光と闇の境目に座り、冷ややかな顔をしていた。

以前は白い子猫が元気いっぱいに庭で駆け回り、猫じゃらしの音が響いていた。

今は一人残され、影が灯りによって長く引き伸ばされていた。

冷たい風が吹いた。優子は木の先に吊るされたランプの飾りが左右に揺れたのを見上げた。

優子は自嘲的に笑った。一人でいるのも悪くない。

他人に迷惑をかけず、不幸をもたらさないから。

彼女は立ち上がり、部屋の方へ歩いていった。暗闇が少しずつ彼女の体を飲み込んでいった。

これは自分で選んだ道で、決して後悔しないと彼女はそう思った。

優子はこの数日、簡単な運動を始めた。運動の幅が広すぎると、体が不快感を覚えた。しかし、優子は歯を食いしばってそれを克服した。

七日後、悠斗と美空が彼女を見送りにやって来た。

港。

春になり、すべてが生き返った。優子はこの街がとても好きだった。

海さえも優しい母親のように、彼女の子供を優しく抱きしめていた。

優子は大きな笠をかぶり、頭からつま先まで覆われ、顔だけが小さく見えていた。

彼女は168cmの身長で、体重がわずか43キロで、実に痩せていた。

美空は名残惜しさに涙を拭きながら、優子の気持ちをよく理解していた。

優子は彼らに迷惑をかけたくなかった。佐藤家に彼らが優子を助けたことが知られると、きっと怒りを買い、野田家や中村家に八つ当たりされるだろう。

優子を留めることができないのなら、最良の決断として彼女を支え、理解し、思い切り生きさせるしかなかった。