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第799話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第800話
キッチンはこの階にはなく、船で運ばれたのは生鮮食品ではなかった。無駄に血の臭いがするはずがない！昨夜の銃撃戦を思い出し、弘樹は警戒を強めた。優子を傷つける可能性がある者は絶対に見逃さない。優子のために朝食を用意した後、弘樹は監視室に急いだ。監視カメラをチェックすればすべての答えが明らかになる。監視を担当していた船員はぐっすり寝ていた。弘樹は慣れた手つきで半時間前の映像を確認した。指がキーボードを素早く叩いたが、監視システムに不具合が生じていて、全く調べられなかった。誰かが監視を妨害したのだ！どうやら、見知らぬ者が船に侵入したらしい。相手が優子を狙っているわけではないにしても、弘樹はそのまま放置できなかった。彼はこの見知らぬ者を早急に突き止める必要があった。藤本船長は一日中探していたが、島では子供の行方不明はなかった。この夜中に、傷だらけの二人の子供が崖の近くにいるなんて、普通の親ができることではない！子供たちの親についてどう尋ねても、二人は一言も口にしなかった。藤本船長は、子供たちが故意に捨てられたのではないかと考えた。「今日は出発するつもりだ。君たちは僕たちと一緒に来るか？」藤本は二人の前にしゃがんで聞いた。子供たちはおとなしく頷いた。彼らはパパが船の中にいることを知っていて、この船を利用して他の人に気づかれずに離れようとしていたため、抵抗感はなかった。小さな女の子はおどおどしながら兄の服の端を引っ張り、小声で「お兄ちゃん」と呼んだ。「君たちは話せるんだね。名前は何？」と藤本が尋ねた。男の子がやっと言葉を口にした。「陽翔。太陽の陽と書いて陽翔」「瑞希」藤本の目がぱっと輝いた。「太陽と月だね。素敵な名前だよ。君たちのパパとママはどこにいるの？」「死んだ」陽翔は冷静にそう答えた。藤本はため息をついた。この二人の子供は一体どんな環境で育ってきたのか、どうしてこんなに平然としていられるのだろうか？「他の親戚は？」「いない」結局、子供たちはまだ幼いため、もっと多くのことを尋ねることもできず、二人は彼と一緒に行くことに同意した。「分かった、先に帰ろう」この島はどの国にも属していないため、多くの逃亡者や麻薬密売人など危険な人が集まっていた。二人の子供がこんなに可愛らしいのなら、人
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第801話
すぐに悪魔の海に入ろうとしていた弘樹は、この見知らぬ者を排除すべきだと考えた。この時間、相手はきっと物置の中でひそんでいるに違いなかった。弘樹は事前に中には道具しか置いていないことを確認していた。それは数ヶ月間誰も来ない場所だった。ドアが開かれると、嫌な匂いが襲ってきた。カビの匂いの中に血の臭いも混ざっていた。暗くなりかけており、今日はまた曇りの日で、海はどんよりとした雲に覆われていた。そのため、底の部屋には全く光が入ってこなかった。波が船に打ち寄せる音だけが静まり返った部屋の中に響いていた。弘樹は一歩一歩前に進み、彼の直感が警告を発していた。見知らぬ者が今この部屋にいた。その見知らぬ者は、暗闇の中でまるで蛇のように身を潜めており、時を待って一気に襲いかかってくるのを待っているかのようだった。空はますます暗くなり、海風が吹き荒れていた。窓やドアはしっかり閉められていたのに、優子にはどこからともなく風が吹き込んできて、心が乱された。彼女は窓の外を見上げた。海風が唸りを上げ、海面を波立たせていた。今日から悪魔の海に入った。この海域は、以前の穏やかな海とはまるで違い、怒り狂った悪魔が大きな口を開けて通り過ぎる人や船を飲み込もうとしているようだった。波が船を激しく揺らし、時には数メートルも高くなる波が恐怖心を呼び起こした。この海の色は深い暗色で、太陽の光がないため、さらに不気味に見えた。やはり悪魔の海だった。優子は窓辺に立ち、心が乱れていた。外の景色を見ていると、雨が降りそうだと感じた。雨が降れば、海況はさらに悪化するだろう。今後数十時間、このような海を航行することを考えると、優子は不安で食事もできなかった。再び大きな波が打ち寄せ、船体が激しく揺れた。優子は立ち上がれず、ほとんど床に倒れそうになった。彼女は部屋の中を何度か回り、弘樹を探しに行こうと思った。少なくとも彼のそばにいれば、安心できる。この数日間の交流の中で、知らず知らずのうちに彼に依存していた。ドアを開けた瞬間、廊下から風が吹き込み、再びドアを閉められてしまった。その衝撃は彼女の鼻の近くをかすめるほどだった。船員の声が風の中から聞こえた。「お嬢さん、部屋にいてください。風も波も強いので、船が揺れて怪我をする危険がありま
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第802話
そのマスクの主は蒼だった。蒼は目を細め、目の前の背の高い男を見つめた。彼は峻介に少し似ていたが、峻介よりも体格はしっかりしていた。蒼の視線は弘樹の顔に移り、そこには特に目立つところのない顔があった。自分は彼を見たことがなかった。もしかして、彼は自分を殺しに来たのではないか？「俺のことを知っているか？」その声だった。弘樹が数歩前に進み、彼の襟をつかんだ。冷たい目で言った。「言え、お前はどうしてここにいる？」その態度に蒼は違和感を覚えた。自分を追っている者たちがこの瞬間に自分を殺していたら、こんな無駄な質問はしないはずだ。一体、彼は誰なのか？弘樹が蹴った一発がちょうど彼の傷に当たったため、再び傷口が開いて血が流れ出し、服が赤く染まった。弘樹がさらに問い詰める前に、廊下から船員の恐怖に満ちた声が響いた。「海賊だ！海賊が来た！」弘樹の目に冷たい光が宿った。本当に彼らに遭ってしまった！このクズの海賊ども。次の瞬間、外には船員たちが慌てて走った音が響いた。彼らは普通の貨物船だったが、万が一に備えて水砲や武器を装備していた。数年前の海に、皆生き残るために何らかの方法を持っていた。ここ数年はようやく平穏を取り戻したのに、今日は再び海賊に遭った。弘樹は即座に蒼を縛り上げ、脇に放り投げた。「おとなしくしていろ」そう言って彼は大股で離れた。蒼が何を考えていようと、彼が優子を傷つけることはない。海賊の脅しに比べれば、ずっと小さなものだったと弘樹はそう思った。蒼は今、あの二人の子供のことが心配した。本当に運が悪い、こんなタイミングで海賊が現れるなんて。その時、藤本は部屋で二人の子供と楽しそうに遊んでいた。彼はこの二人が年齢の割には非常に高い知能を持っていることに気づいた。心も成熟しており、同じ年の子供たちを遥かに超えていた。「天才だ！陽翔ちゃんは本当に天才だ」藤本は元々、陽翔に将棋を教えようとしただけだったが、陽翔はすぐにコツをつかみ、応用も効かせた。数日で彼はまだ三歳にも満たない子供に勝てなくなってしまった。もしこれが外に伝わったら、大笑いされるだろう。瑞希は将棋が好きではなかったが、パソコンをいじるのが好きだった。他の子供たちはアラビア数字さえも認識できないのに、二人はすでにすべての漢字を覚えていた。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第803話
藤本は彼らにあまり説明する時間もなく、立ち上がって出て行った。瑞希は心配そうに陽翔を見つめたが、陽翔は彼女を見ず、藤本が最後に置いた将棋の駒をじっと見つめていた。彼は前に砲の駒がいることを知っていたのに、一歩前に進んだ。これで、藤本がどんな手を打っても負けは決まっていた。「お兄ちゃん……」陽翔は蒼から海賊の話を聞いたことがあった。それは人間の皮をかぶった非情で狡猾な怪物だった。資源を奪うために、彼らは悪事を働き、海の支配者となっていた。この鉱産資源を運ぶ貨物船は、当然彼らの目標になった。恐らく藤本は大きなトラブルに巻き込まれてしまった。彼は危険を感じていたが、止める力はなかった。できることは、急いで蒼を見つけ、事件が起こる前に彼に連れて行ってもらうことだけだった。まだ二歳の彼は、生と死の意味を理解していた。彼らは自分たちが生き延びる理由を知らなかった。まるで蟻のように、どんなに辛い生活でも、ただ前に進むしかなかった。少なくとも、まだ母の墓で供養はしていなかった。「行こう」陽翔は瑞希の手を引き、去る前にテーブルクロスを引っ張った。残っていたケーキやお菓子を包み、二つの結び目を作って首にかけた。彼らは年が小さいが、逃げることに関しては心得があった。瑞希は彼の考えを察知し、陽翔の意図を理解していた。「でも、おじいちゃん……」陽翔は冷静な表情で言った。「お父さんを探すんだ」この船の中で、蒼だけが彼らを救える存在だった。二人はドアを開け、集まっていた船員たちを目にした。遠くに大きな船が見え、夜の中で明かりがともっていた。船の旗が風になびいていた。望遠鏡がなく、光も薄暗いため、二人はその旗のマークを見分けることができなかった。彼らはそのことに構わず、蒼を探した。しかし、あまり遠くへ行かないうちに、海賊たちは何の警告もなく、無謀にも船体に向かって発砲した。「ドン！」という音が響き渡り、耳がつんざくようだった。船体が激しく揺れた。二人の子供は何の準備もなく投げ出された。もともと彼らは船の端にいたため、身体が小さく、この揺れで瑞希はすぐに欄干の隙間から落ちそうになった。「瑞希！」陽翔は素早く瑞希を掴んだ。瑞希の全身が宙に浮いていた。夜の海風が吹き付け、海は巨大な
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第804話
優子は腕時計を見た。普段この時間、弘樹は果物を持ってくるはずだ。今日弘樹はどこに行ったのだろう？ぼんやりとした灯りの下、彼女は斜めに降ってきた雨がガラスに当たったのを見た。雨が降っていた。彼女はこんな天気が嫌いだった。ベッドに寄りかかっても眠気はまったくなかった。イヤホンをつけて、何か考えた。どれくらい時間が経ったのか、船が激しく揺れたため、彼女はハッと目を覚ました。何かが起こった！まさか海賊が来たのか？優子は慌ててイヤホンを外し、外から聞こえた騒がしい音に耳を澄ました。本当に何かが起きたようだ。優子は慎重になった。外で何が起こっているのかわからず、勝手に動くこともできなかった。弘樹の知らせを静かに待っていた。しかし、弘樹は予想に反してすぐには飛び込んで来なかった。優子は緊張感を抑えきれず、まずドアを開けて外に飛び出した。すると、彼女は幼い声に惹きつけられた。「助けて！」それは小さな子供の声だった。ここに子供がいるなんて？優子は母の本能が働き、どこの子供か、また罠でないかなど気にせず、急いで前に駆け出した。角を曲がると、男の子が小さな手を必死に掴んでいたのを見た。彼女が目を凝らすと、欄干の外にもう一人の小さな女の子が宙ぶらりんになっていたのを見た。なんてことだ！優子は自分の安全を顧みず、子供たちのもとへ狂ったように走った。その時、陽翔は全身の力を使い果たしても瑞希を掴むことができず、ただ涙を流しながら瑞希の小さな手が少しずつ彼の掌から滑り落ちていったのを見ていた。「お兄ちゃん！」「いや、だめだ！」瑞希が落ちそうになるその瞬間、大きな手が空中に現れ、彼女の小さな手を掴んだ。彼女の身体が落ちるのを間一髪で止めた。陽翔は目を丸くした。隣に突然現れたのは、パジャマを着た女性だった。彼女は半身を欄干の外に出し、非常に痩せた体型で、特に瑞希を掴んでいたその手はまるで皮だけのようだった。優子はほっと息をついた。間に合ってよかった。小さな女の子は頭を垂れ、体が空中で揺れていた。彼女の涙がポトポトと落ちていった。優子は優しく囁いた。「怖がらないで、すぐに引き上げるから」女性の声を聞いた小さな女の子は、自分が死ぬと思っていたのに、ゆっくりと顔を上げた。目が合った瞬間、二人
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第805話
子供が海に落ちたのを見た瞬間、優子の全身の血が凍りついた。どうしてこんなことに？もう少しで小さな女の子を助けられるのに、神様はどうして彼女にこんな残酷なことをするのか？その時、彼女の隣にいた男の子が必死に叫んだ。「瑞希！」優子は頭を下げ、彼の顔を見た。その顔は自分にそっくりだった。優子の頭で何かが爆発した。一つの考えが彼女の頭に浮かんだ。確かめる暇もなく、その考えが頭の中に浮かんだ瞬間、優子は自分を抑えきれず、飛び降りた。彼女の頭には三年前、妊娠中に行った検査で見た光景がよみがえった。彼女のお腹には、おとなしい双子がいた。女の子は峻介に似ていて、とても元気で笑顔が絶えなかった。男の子は自分に少し似ていて、性格はおとなしかった。この二人は自分の子供なのだろうか？優子は親と再会する喜びを感じる暇もなく、次の瞬間には悲しみに陥った。彼女は何もかも忘れて小さな女の子に向かって走った。ベイビー、知っている？ママはずっとあなたのことを考えていた。必ず無事でいてね。「ドン！」水に落ちた音が、騒がしい船の上では小石が水に投げ込まれるように、まったく波紋を立てなかった。弘樹は事が起こった後、すぐに優子の部屋に駆け込んだ。部屋は風が吹き込んでおり、誰の姿も見当たらなかった。まさか彼女に何かあったのか？弘樹の顔色は変わり、出た途端に角の方から子供の恐怖の叫び声が聞こえた。彼は急いでその声の方へ向かうと、地面に座っていた小さな男の子を見つけた。その男の子の首には、何かの袋がぶら下がっていた。「何が起こったの？」陽翔の顔は涙でいっぱいで、口ごもりながら言った。「妹、叔母さん、海！」弘樹は彼の言葉を理解したようで、また何も分からないようだった。急いで彼に問い直した。「叔母さんを見たの？背がこんなに高くて、痩せて白くて、頭が光っている人」弘樹は言いながら手で優子の身長を示した。小さな男の子は必死に頷き、海を指さした。「落ちた！妹が落ちた！」「君は妹が落ちたと言ったが、あの叔母さんも一緒に飛び降りたのか？」「うん」弘樹は本当に狂いそうだった。今の混乱がどんなものかはともかく、優子自身の体調が少し良くなったばかりで、どうして簡単に海に飛び込んで人を助けられるのだろう？彼女は自分のことも危ないのに、他人のこ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第806話
小さな女の子は海水を何度も飲み込み、極度の恐怖の中で体が制御できずに震え続けていた。「怖がらないで、ママが助けに来たよ」優子は小さな女の子を安心させようとした。この騒がしい状況の中、海賊船が近づいてきた。藤本はすでに水砲で海賊船に反撃を始めていた。小さな女の子は命がけで、恐怖で狂ったように動き回っていた。優子は瑞希を抱えて水面に浮かび上がろうと、全ての力を使い果たした。瑞希はなおも必死にもがいていたため、優子は少し疲れを感じた。彼女は体力が急速に低下していた。波が大きく、何度も海水を飲み込んだが、優子は必死に瑞希を支え続け、瑞希が水にむせるのが怖かった。しかし、優子は自分の力が人に吸い取られたように感じ、体がますます無力になっていった。優子はまずいと思った。このままでは自分も子供も命を失うことになるだろう。この時、彼女は健康な体を持っていないことを憎んだ。自分の子供を救えないなんて。空から無情な雨が降り注いだ。彼女の顔に打ち付けた。子供を抱えた体が海の中で浮かんだり沈んだりしていた。彼女は神の残酷と自分の無力感を憎んだ。やっと見つけた実の娘なのに。どうしてこんな場面で？こんな景色の中で？最初の決意から次第に考えが変わり、たとえ自分が運よく岸に上がったとしてもどうなるのか。海賊たちはすでに彼女たちを狙っていた。船に乗っても、どちらにせよ地獄に落ちるだけだった。優子は子供をしっかり抱きしめ、力を使い果たした。火の光を借りて、彼女は優しく子供を見つめた。「ベイビー、良かった。ママはやっと会えた。ごめんね、初めて会ったのにまた別れなきゃいけない」彼女は少し身体を緩め、子供の額に優しくキスを落とした。「ベイビー、ママは本当に愛している。怖がらないで。生きていても死んでいても、これからはずっとママが一緒だよ」彼女は死のうと思って、子供を抱きしめながらゆっくりと海の中に沈んでいった。その時、空から男の人の声が聞こえた。「お嬢さん！」水は彼女の喉を覆い、顎の下まで達した。優子は顔を上げた。空中の火花の中、一人の大きな影が真っ直ぐに海に飛び込んできた。海賊船の背後には、さらに大きな二隻の自衛艦が見えた！それも日本の自衛艦だった！同じような場面が、彼女に峻介との出会いを思い起こさせた。夢中に
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第807話
弘樹は優子を岸に引き上げたばかりで、彼女は大きなタオルに包まれ、濡れた服も着替えずに瑞希の行方を急いで尋ねた。彼女の唇は紫色に凍り、顔色は非常に悪かった。「お嬢さん、僕たちは助かりました。小さな子は自衛艦に運ばれ、医官が体をチェックしています。まずはあなたが着替えたほうがいい。風邪を引かないようにしてください」「いいえ、彼女を見たいの」優子は急いでベッドから飛び降り、裸足で外に走り出た。廊下に出ると、すべての男性が同じ制服を着ていて、特に武器を持っていることが圧迫感を瞬時に与えた。優子は自分が藤本の船ではなく、威圧的な自衛艦にいることに気づいた。彼女がドアを開けた瞬間、全員の視線が彼女に集中した。優子は動きを止め、顔が赤くなり、緊張感の中でどうすればいいのか分からなくなった。他の人たちも口を開かず、ただ彼女を見つめていた。それでも優子は全身に不快感を感じた。その時、弘樹が彼女の後ろに現れた。「焦らないで、僕が連れて行きますから」優子の緊張を感じ取った弘樹は、彼女の服の裾を引っ張った。「こちらへ」優子はうつむき、まるで悪いことをした子供のようだった。弘樹はその圧迫感の中で、まるで自分の家にいるかのように見えた。彼の背はまっすぐで、表情は冷静で、足取りも穏やかで、すぐに別の部屋に導いてくれた。小さな子供がベッドに横たわり、まだ目を覚まさなかった。優子は他のことを気にせず、急いで娘の元に近づいた。彼女は目を閉じていた瑞希を見て、傍にいた医者に緊張した口調で尋ねた。「先生、彼女はどうなっていますか？」相手は非常に優しい口調で、まったく威圧的な態度を取らなかった。「高橋さん、心配しないでください。この子は水を呑んだだけです。すでに吐かせました。彼女はまだ小さく、驚きすぎたのかもしれませんが、すぐに目を覚ますでしょう」優子は安心し、明るい灯の下で子供の顔を静かに観察した。お腹の中でぼんやりと見えた輪郭とは違って、瑞希の顔立ちははっきりとしていた。彼女は本当に峻介に似ていた。まるで同じ型から作られたようだった。瑞希は明らかに佐藤家の子供だった。逆に、その男の子は自分に少し似ているようだった。日々思い描いていた子供が目の前にいた。優子は彼女を抱きしめたい、キスをしたいと思った。彼女は冷たい手
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1507話
巫女は優子に手振りで、葵花から少し離れるように伝えた。葵花のオーラがあまり良くないからだった。優子は頷き、「気をつけてね」と答えた。巫女は頭を振って、「お母さん、私は怖くない」と示した。彼女は紗枝の側にいた。紗枝は彼女を心配し、特別に巫王の血で洗礼を施した。他の巫虫は彼女から遠ざかり、決して近寄ろうとしなかった。しかし、優子は違った。優子は薬師で、さまざまな毒を防ぐことができるが、巫は防げなかった。この小さなものは非常に危険で、少しの油断で感染する可能性があった。「気をつけるわ」と優子は言った。優子の視線を感じ取ったのか、葵花は彼女を見て、にっこりと微笑んだ。その笑顔は優しげに見えたが、優子には全身が冷たく感じられた。高級なドレスを着て、堂々としているこんなに上品な人物が巫虫を使うなんて。葵花はゆっくりと優子に近づき、巫女は何事もなかったかのように優子の隣に立った。「高橋先生、私の兄の不眠症の治療は、どれくらいかかるのでしょうか？」優子は思考を収め、いつも通りに答えた。「それは言い難いですね。西洋医学は迅速な治療と回復を求めますが、中医学は体力を補い、少しずつ進めていくものです。時間が少しかかります」「高橋先生、お気遣いありがとう」葵花は優しく言った。「もし高橋先生が長く滞在されるなら、新しく広い部屋を用意するわ。子供と一緒に少しでも快適に過ごせるように、一階に空いている部屋もある。私の兄にも近いので、世話もしやすいと思う。それに、高橋先生はどちらの出身なの？先にお伝えしておけば、使用人たちに先生の好きな料理を準備させる」「葵花さん、ありがとうございました。私と巫女は食にこだわりがありませんので、何でもいただきます」「そういえば、高橋先生の医術は素晴らしいと聞いているけど、どうして今までお名前を聞いたことがないのでしょう？真司お兄さんはどうやって先生を見つけたのでしょうか？」優子は淡々と笑い、「それは偶然です。私の医術は師匠と比べると本当に普通のものです。この旅も師匠に勧められて、経験を積みたかっただけです。私は普段外に出ることが少ないので、葵花さんのような貴族の方々が私を知っているわけがありません」葵花はどうしても優子の経歴を知りたがっているようだったが、優子は口を堅くして、わざと医術に自信が
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1506話
智也は高橋家の長男で、頭の良い人物だった。もし腎臓の病気がなければ、完璧そのもので、すべての女性に憧れられる存在だった。雷煌は幼い頃から絵画やデザインが好きで、早い段階で高橋家を離れて、自分のオリジナルの服と宝石のブランドを立ち上げて、国際的にも名を馳せた。真司はエースパイロットで、峻介の資料にも重点が書かれていた。実は月の航空は高橋家の企業で、真司は以前、航空会社で飛行訓練をしており、翌年には家業を引き継ぐ予定だった。しかし、その時、その事件が起きた。彼の彼女は、美しい容姿のキャビンアテンダントぁった。二人の関係はとても良好で、3年以内に結婚する約束をしていた。しかし、事故の前夜、彼女は突然、別れを告げて海外に行くことになった。真司は彼女を追いかけるため、空港に向かう途中で車の事故を起こした。偶然にも、彼女は真司の事故を知り、急いで現場に向かったが、別の事故に巻き込まれてしまった。幸運にも真司は命を取り留めたが、彼女はその場で命を落としてしまった。それ以来、彼女の死は真司の心の中で大きな傷となり、彼はますます落ち込んでいった。最も謎めいているのは、高橋家の四男で、早くから軍に参加し、今では高い地位に就いていた。そして、特殊な立場のため、家に戻ることはめったになかった。そして高橋家の五女、もしあの失敗した恋愛がなければ、今頃は非常に優秀なトップの医者になっていたはずだ。葵花は六女で、彼女の経歴はとても立派だった。名門大学を卒業して、音楽と絵画ににも精通していた。しかし、兄姉たちのように業界のトップに立つことはできなかった。子供たちは次々に問題を抱え、今では高橋旦那様は大部分の経済的な権限を握っていた。かつては息子たちが支えていたが、最近では、高橋旦那様も体調が悪いため、家業に関わることができなかった。そのため、葵花はここ数年、高橋家の事業に関わり始め、後継者として育成されていた。このままいけば、いつか高橋家は葵花の手に渡るのは時間の問題だ。高橋家の資料だけでなく、ほかの情報もあった。しかし、智也ですら調べられなかった黒幕は、峻介にも調べられなかった。峻介は高橋家の全体的な流れを整理して、優子に自分で判断させるしかなかった。その資料を見た優子は、いくつかの人物に注目した。優子が振り向くと、巫女が葵花を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1505話
優子は表情を引き締めた。家のデザインだけでは、葵花が背後の黒幕であると確信することはできなかった。彼女は非常に冷静だった。「いえ、ただデザインがとても独特だと思っただけです」「これはここ数年、雷の国で流行ってきたもの。シンプルで清潔感がある。俺も派手なデザインは好まない」それに、彼が病気になった後、すべての関心は自分の痛みに向けられていたので、部屋の装飾には全く気を使っていなかった。優子は一つ一つ銀針を落としていった。実は里美も事故に遭い、状態は真司よりも悪かった。優子が里美を治せたのであれば、真司も治せるはずだ。この秘密は真司本人にも話していなかった。針を打ちながら、優子は無意識に葵花について触れた。彼女は真司から葵花さんに関する詳細な情報を引き出したいと思っていた。その時、部屋の外から男性の声が聞こえた。「真司の様子を見に来た」葵花は耐えて説明した。「お兄さん、先生は今、真司お兄さんに針を打っている。静かにしてて」「針？どんな医者だ？真司の状態があんなに悪いのに、どうしてどこから来たかもわからない医者を入れるんだ？刺激を与えるかもしれないのに、どうしてこんなことをするんだ？」そう言って、男はドアを押し開けた。優子もその人物を知っていた。彼は有名なデザイナーの高橋雷煌で、昔よりも落ち着いた印象を与えていた。今日は本当に賑やかだった。葵花だけでなく、雷煌も来た。「君は誰？」雷煌は明らかに冷たい態度で、敵意を持っていた。「雷煌兄さん、誤解しないで。高橋先生の技術は本当に優れている。昨晩、彼女のおかげでやっとぐっすり眠れた」雷煌は優子をじっくりと見つめた。彼女は何の変哲もない、医者には見えない普通の女性だった。「本当に？」雷煌の目は真司に向けられた。中医学にはほとんど触れてこなかった彼は、やはり半信半疑だった。「俺が嘘をつくと思うか？こんなに長い間、薬以外でこんなに良く眠れることはなかった。だから、高橋先生には確かな腕がある。雷煌兄さん、心配しないで」真司の言葉を聞いた雷煌は、ようやく低い声で優子に謝罪した。「申し訳ない、高橋先生。弟の状態が特殊だったので、先程無礼な言い方をした。どうかご容赦ください」葵花の優しさとは違い、優子は雷煌が弟を心配する兄の反応としては非常に自然に感じた。「気にしないでく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1504話
巫女は優子の側でおとなしく歩き、歩くたびに鈴の音が鳴った。真司は思わず何度も彼女を見てしまった。葵花も非常に温かく接してきた。高橋家のような大きな家族で、彼女は子供時代から特別に可愛がられて育ったはずなのに、なぜか非常に優しく、気品がありながらも、お嬢様のような高慢さは全く見受けられなかった。食事中、葵花は優子と巫女に気を配り、非常に丁寧に接していた。このような性格は誰からも好まれた。優子の心の中には一つの考えだけが浮かんでいた。犯人は絶対に葵花ではなかった。もし彼女が犯人なら、この人物は恐ろしい。彼女の策略は非常に巧妙で、まるで一切の隙間がないように見えた。朝食後、葵花の促しで優子はようやく真司の足を診察し始めた。優子は真司の足を触りながら、最近撮ったCT写真を再確認した。「高橋先生、真司お兄さんの足はどう？治るの？」優子は眉をひそめて答えた。「難しいですね。真司さんが受けた傷は非常に重いです。何度も手術をしましたが、効果はないみたいですね。私の先生が来ても治療できるかどうかはわかりません。まして私は経験がまだ足りないので……」真司の目が暗くなった。彼は高橋先生がこんなに優れているので、自分の足も治してくれると思っていたのだ。「大丈夫。俺の足はすでに世界的にトップクラスの医師に診てもらったが、どうにもならなかった。治せなくても、それは君の責任ではない」優子はさらに言った。「真司さん、そんなに悲観することはありません。足の治療はできませんが、少なくとも不眠症を軽減することはできます。この一度の訪問も無駄ではありません」「本当に驚いた。高橋先生がこんな若さでこれほどすごい技術を持っているなんて。うちの兄はほぼ毎晩寝られなくて、薬なしでは眠れない。もしあなたが私の兄の不眠症を治してくれたら、私たちの家族にとっての恩人なの！」「葵花さん、お気遣いなく。とにかく、私なりに最善を尽くします」優子は穏やかな笑みを浮かべながら言った。「もしかしたら西洋医学では治せないかもしれませんが、私の中医学なら少しはお力になれるかもしれません」真司も頷いた。「もし君が俺の不眠症を治してくれたら、心から感謝する」「先に言っておきますが、中医学は西洋医学のように即効性はありません。真司さんにはもう少しお時間をいただければと思います」「俺
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1503話
優子は、最初に来たのが葵花だとは思ってもみなかった。彼女の推測では、真司を傷つけようとする者ほど、逆に彼の体を気にかけることが多かった。二人は事前に連絡を取り合っており、優子が真司の治療をしていることは智也以外、誰も知らなかった。もしその裏で糸を引いている人物が真司を監視していたのであれば、彼は真司の別荘に誰かが来たことを即座に察知できたはずだ。葵花がここに現れたのは、果たして偶然か、それとも……たとえ彼女が高橋家の六女であっても、優子はどんな可能性も見逃さなかった。優子は冷静に説明した。「高橋は私を養ってくれた先生の姓で、もともとは高橋姓ではありません。このお嬢様は……」「高橋先生、こいつは俺の六妹、高橋葵花」真司はこの話をするとき、明らかに表情が和らいだ。兄妹仲が良いのが伝わってきた。以前、智也のもとにいたときも、優子は葵花から電話がかかってきたのを聞いたことがあった。もし以前の優子なら、葵花を疑うことはなかっただろう。しかし今は、優子は誰も信じていなかった。彼女の表情は変わらず、感所を見せることはなかった。「葵花さん、こんにちは」「真司お兄さんがあなたを先生と呼んでいるのね。どんな先生なのでしょう？心理学なの？どうか、真司お兄さんをしっかり診てあげて。彼はここ数年、心の調子が悪く、何度も自殺しようとしているの」優子は葵花の目をじっと見つめていると、彼女の目から心配している様子が感じ取れた。もしかしたら、自分が考え過ぎているのだろうか？「申し訳ありません、私は心理学の専門家ではありません。私は先生に代わって真司さんの診察に来た者です」「高橋先生は、どなたに師事されたの？」「私の先生はただの田舎の医者ですので、特に有名ではありません」優子は簡単に自分の背景を説明し、また自分の医術がそれほど優れていないことを示した。「高橋先生、謙遜し過ぎだよ。実は、私の兄の不眠症はとても深刻で、薬なしでは眠れない。それなのに、あなたが来てすぐに彼がぐっすり眠れるようになった。本当にすごい。私は、あなたが兄の足の治療もきっとうまくしてくれると思っている」「葵花さん、冗談を言わないでください。私はただ、先生に代わって真司さんの状態を見ただけです。彼の不眠症には、ちょうど持ってきた安神香が効いただけです。私には彼の足を治
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1502話
智也は冷たい顔をしていた。彼はすでに問題がどこにあるのかを察していたが、その人物を突き止めることはできていなかった。以前は、自分が何者かに仕組まれているのではないかと疑っていた。最初の頃、彼は多くの方法で腎臓を探し、いくつか見つけたものの、どれも適していなかったか、腎臓の持ち主が様々な理由で来ることができなかった。まさか自分の弟も誰かに計略をかけられていたとは、智也は怒りを抑えきれなかった。この期間、彼は疑わしい人物をいくつか思い浮かべ、だが、そのすべてを排除してきた。一体誰なのか？こんなに冷酷で、巧妙な手段を使う人物は？「俺の弟の毒、治すことができるのか？」優子は直接言った。「治せる。でも、時間がかかる。智也さん、真司さんが毒にかかっていることは、秘密にしておいた方が良い。ひょっとしたら相手に気づかれないように、その人物を見つけ出すことができるかもしれない」「つまり、そういうことか……」「あなたたちを傷つけようとする者は、必ず弟の健康を気にかけているはず。私たちはその点を利用したら、裏で手を引いている人物を捕まえることができるかもしれない。そして、相手は真司さんが毒にかかっていることを私が調べ始めたことを知れば、もっと別の方法で彼を害しようとするでしょう」「分かった。君は弟を密かに治療して、真相を探し出すつもりだな」「そうだ」「俺は君に協力するよ、優子。ありがとう」「以前、智也さんには恩を受けたから、私はそれを返すつもり。とにかく、真司さんの身体を治すために全力を尽くすわ」優子は数言を伝えてから、眠りについた。知らなかった環境の中、疲れていたが、夜が明ける前に目を覚ました。巫女はまだ彼女の隣でぐっすり眠っていた。優子は心配事が多く、眠る気になれず、薄明るい空を見つめながら、眉をひそめていた。この件が毒虫組織に関わっていることを考えると、優子自身も毒虫組織に苦しんだ経験があり、どうしても警戒心を抱いてしまった。高橋家には、毒虫組織と深く関わる人物が隠れている可能性があった。優子は静かにベッドを下り、身支度を整えた。彼女はすでに計画を立てており、毒虫組織の手がかりを見つけることができれば、逆に自分にとっては良いことになるかもしれないと思っていた。この別荘が安全でないことを知っていたため、優子は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1501話
優子は考えにふけりながら、高橋家には何か奇妙な点があると感じていた。五女は死に、三男の真司は足を失い、長男の智也も命の危機に瀕していた。もし本当に犯人が高橋家の中にいるのなら、全ての人が疑わしい。この人が良さそうな光太でさえ。その時、智也から電話がかかってきた。優子は電話を取った。「智也さん」「もう到着したと聞いた。そして、真司も寝かせたそうだね」この情報はすぐに広まり、智也も知っていた。その人物もきっと知っているだろう。優子にとって、それはあまり良いことではなかった。声が少し沈んでいた。「はい」智也は彼女の声に不安を感じ、急いで尋ねた。「弟の足は治りにくいの？」「智也さん、今の問題は足ではないわ」「どういう意味？」「私は、あなたたち高橋家の内部に問題があると思っている。誰かが真司さんを死に追いやろうとしていて、その人物はあなたたちのことに非常に詳しい。智也さん、私の身分は必ず秘密にしてください」智也もすでに何か感じ取っていたが、外部の人間からその事実を言われると、心に刺さるものがあった。「優子、心配しないで。光太は信頼できる人物だし、また、セキュリティも俺の部下が担当している。彼らが君の安全を守る。ほかに何か気づいたことはあるのか？」優子は窓のガラスに斜めに降る雨を見つめながら、自分の推測を口にした。「真司さんは慢性の毒にやられている。彼の抑うつ症は誰かが意図的に仕向けたものだ。車の事故は単なる隠れ蓑に過ぎない。彼が住んでいる場所、あの荒涼とした雰囲気を感じなかったの？足を失ったとか関係なく、健康な人でもここで長年過ごせば、抑うつの気持ちが湧いてくるわ」「家が問題なのか？それには気づかなかった。弟は事故後から性格が大きく変わり、好みも以前とは全く違ってきた。家族の者たちも彼が引っ越すのを許した。君が言った毒、そんな毒が本当にあったのか？」優子は眉をひそめた。「もしそれが半年や数ヶ月であれば、毒の影響は大きくないでしょう。しかし、三年や五年も続けていると、まず男性の精子に影響を及ぼし、生殖能力を失わせる。さらに、内臓も次第に衰退し、最も恐ろしいのは……」電話の向こうで智也は息を呑んだ。「何？」「この毒は短期間では全く表れない。せいぜい、見た目は元気がないように見えるだけ。実際、体調がおかしいと気づいたと
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1500話
優子はまだ若いのに、西洋医学でも成果を上げているのは驚くべきことだった。しかも、脈を取ることができるとは。名医とされる中医学の医者たちは比較的高齢の人が多かった。彼女のように若い医者は、珍しい存在だった。優子が冷静に彼の脈を取った後、真司は尋ねた。「どう？」「真司さん、先にお休みください。目が覚めたらまた話しましょう」そう言って、彼女は銀針を取り出した。「この銀針で真司さんのツボを刺激し、私の安神香を使えば、ぐっすり眠れるようになります」真司は、国際的な名医たちでも治せなかった不眠を、彼女が治せるわけがないと思っていた。しかし、彼は彼女の治療法を否定せず、そのまま針を受け入れた。不思議なことに、最初は疑っていた真司だったが、30分後、いつの間にか眠気が襲ってきて、自分でも気づかないうちに寝入ってしまった。優子は光太に手振りで合図を送ると、皆静かに部屋を出て行った。光太は明らかに興奮していた。「高橋さん、最初はあなたが若いので心配していたんです。針を打つとき、少し不安でしたが、真司さんがこんなにすぐに寝入るとは。真司さんは薬に強く依存していて、薬なしでは眠れないんです。こんなに早く眠らせるなんて、中医学は本当に効くんですね」優子は軽く微笑んだ。光太はちょっと騒がしかった。「真司さんを寝かせるのは難しくないのです。でも、真司さんの病気は別の問題です」光太の表情がすぐに曇った。「高橋さん、真司さんは足の問題だけではなく、他にも病気があるのでしょうか？」優子は直接答えなかった。「真司さんの心の病ですよ。治療はとても難しいです」優子は大きなあくびをして、疲れた表情を見せた。「もう遅い時間ですし、高橋さんも長旅でお疲れでしょう。先に休んでください」「はい」優子は巫女を連れて部屋に入った。巫女は手話で言った。「ママ、気づいたでしょ？どうして言わないの？」優子はまず部屋を見回し、隠しマイクなどがないか慎重に確認した後、小声で言った。「巫女、このことはとても複雑だから、今は騒がないで。ママには考えがあるから。もう大丈夫、休んでいて。ママは少しやることがあるから」優子は巫女の体をきれいにし、まず峻介に無事を報告し、次に峻介にあることを調べてもらった。電話の向こうで峻介が低い声で言った。「君は真司の病気が偶然
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1499話
この名前は特別だった。普通、子供にこんな名前を付ける人はいないだろう。優子は説明した。「巫女は生まれつき話すことができません」おそらく、同じような境遇を持つため、真司は共感しているのだろう。真司は足が悪く、巫女は話せなかった。「彼女はまだこんなに小さいのに」真司は巫女を見つめ、目に悲しみを浮かべた。こんな小さな子供が一言も話したことがないことを考えると、やはり切なく感じた。巫女は彼に微笑みかけた。話せないけれど、彼女の目は太陽のように明るく、優しさに満ちていて、不幸な様子は全くなかった。彼女は手話をしたが、真司にはよく分からず、視線を優子の顔に移した。優子は説明した。「巫女は、話せないけれど、愛してくれる家族がいるので、とても幸せだと言っています」「家族……」真司は呟いた。何かを思い出したようだった。優子は一歩前に進み、「真司さん、かなり疲れているようですね。おそらく久しく眠れていないのでしょう。時間も遅いですから、ゆっくり休まれたほうがいいですよ」「寝る？俺は眠れない」真司は首を振った。「こんな夜は本当に耐えがたい」注射を打ったり薬を飲んだりしても、どんな夜もぐっすり眠れたことはなかった。注射や薬に依存すると、長い目で見れば体に悪影響が出た。真司は薬に頼る自分を嫌い、無理に薬を断った。薬を断った後、彼の睡眠はどんどん悪化し、何夜も眠れず、考え込み、つい最近も自殺を図ったことがあった。優子は穏やかに言った。「真司さん、心配しないでください。不眠については私なりの方法があります」「不眠を治療できるのか？お兄さんから聞いたけど、君は俺の足の治療に来たんじゃないのか？不眠はもういろんな医者に診てもらったけど、全く効果がなかった。君にできるのか？」優子はうなずいた。「真司さん、試してみる価値はありますよ。これまで治療した患者は皆、良いと言ってくれました。評判はとても良いんです」この母娘は、以前の医者とはまったく違っていた。自分の足を治しに来たはずなのに、そのことには一言も触れず、逆に自分の不眠を治そうとしていた。それに、どこの医者が娘を連れて治療に来るだろうか？彼女はまるで医者らしくなく、むしろ訪問客のように見えた。運転手も横から言った。「真司さん、せっかくなら、高橋さんに試してもらったらどうで
