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第803話
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優子は腕時計を見た。普段この時間、弘樹は果物を持ってくるはずだ。今日弘樹はどこに行ったのだろう？ぼんやりとした灯りの下、彼女は斜めに降ってきた雨がガラスに当たったのを見た。雨が降っていた。彼女はこんな天気が嫌いだった。ベッドに寄りかかっても眠気はまったくなかった。イヤホンをつけて、何か考えた。どれくらい時間が経ったのか、船が激しく揺れたため、彼女はハッと目を覚ました。何かが起こった！まさか海賊が来たのか？優子は慌ててイヤホンを外し、外から聞こえた騒がしい音に耳を澄ました。本当に何かが起きたようだ。優子は慎重になった。外で何が起こっているのかわからず、勝手に動くこともできなかった。弘樹の知らせを静かに待っていた。しかし、弘樹は予想に反してすぐには飛び込んで来なかった。優子は緊張感を抑えきれず、まずドアを開けて外に飛び出した。すると、彼女は幼い声に惹きつけられた。「助けて！」それは小さな子供の声だった。ここに子供がいるなんて？優子は母の本能が働き、どこの子供か、また罠でないかなど気にせず、急いで前に駆け出した。角を曲がると、男の子が小さな手を必死に掴んでいたのを見た。彼女が目を凝らすと、欄干の外にもう一人の小さな女の子が宙ぶらりんになっていたのを見た。なんてことだ！優子は自分の安全を顧みず、子供たちのもとへ狂ったように走った。その時、陽翔は全身の力を使い果たしても瑞希を掴むことができず、ただ涙を流しながら瑞希の小さな手が少しずつ彼の掌から滑り落ちていったのを見ていた。「お兄ちゃん！」「いや、だめだ！」瑞希が落ちそうになるその瞬間、大きな手が空中に現れ、彼女の小さな手を掴んだ。彼女の身体が落ちるのを間一髪で止めた。陽翔は目を丸くした。隣に突然現れたのは、パジャマを着た女性だった。彼女は半身を欄干の外に出し、非常に痩せた体型で、特に瑞希を掴んでいたその手はまるで皮だけのようだった。優子はほっと息をついた。間に合ってよかった。小さな女の子は頭を垂れ、体が空中で揺れていた。彼女の涙がポトポトと落ちていった。優子は優しく囁いた。「怖がらないで、すぐに引き上げるから」女性の声を聞いた小さな女の子は、自分が死ぬと思っていたのに、ゆっくりと顔を上げた。目が合った瞬間、二人
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第805話
子供が海に落ちたのを見た瞬間、優子の全身の血が凍りついた。どうしてこんなことに？もう少しで小さな女の子を助けられるのに、神様はどうして彼女にこんな残酷なことをするのか？その時、彼女の隣にいた男の子が必死に叫んだ。「瑞希！」優子は頭を下げ、彼の顔を見た。その顔は自分にそっくりだった。優子の頭で何かが爆発した。一つの考えが彼女の頭に浮かんだ。確かめる暇もなく、その考えが頭の中に浮かんだ瞬間、優子は自分を抑えきれず、飛び降りた。彼女の頭には三年前、妊娠中に行った検査で見た光景がよみがえった。彼女のお腹には、おとなしい双子がいた。女の子は峻介に似ていて、とても元気で笑顔が絶えなかった。男の子は自分に少し似ていて、性格はおとなしかった。この二人は自分の子供なのだろうか？優子は親と再会する喜びを感じる暇もなく、次の瞬間には悲しみに陥った。彼女は何もかも忘れて小さな女の子に向かって走った。ベイビー、知っている？ママはずっとあなたのことを考えていた。必ず無事でいてね。「ドン！」水に落ちた音が、騒がしい船の上では小石が水に投げ込まれるように、まったく波紋を立てなかった。弘樹は事が起こった後、すぐに優子の部屋に駆け込んだ。部屋は風が吹き込んでおり、誰の姿も見当たらなかった。まさか彼女に何かあったのか？弘樹の顔色は変わり、出た途端に角の方から子供の恐怖の叫び声が聞こえた。彼は急いでその声の方へ向かうと、地面に座っていた小さな男の子を見つけた。その男の子の首には、何かの袋がぶら下がっていた。「何が起こったの？」陽翔の顔は涙でいっぱいで、口ごもりながら言った。「妹、叔母さん、海！」弘樹は彼の言葉を理解したようで、また何も分からないようだった。急いで彼に問い直した。「叔母さんを見たの？背がこんなに高くて、痩せて白くて、頭が光っている人」弘樹は言いながら手で優子の身長を示した。小さな男の子は必死に頷き、海を指さした。「落ちた！妹が落ちた！」「君は妹が落ちたと言ったが、あの叔母さんも一緒に飛び降りたのか？」「うん」弘樹は本当に狂いそうだった。今の混乱がどんなものかはともかく、優子自身の体調が少し良くなったばかりで、どうして簡単に海に飛び込んで人を助けられるのだろう？彼女は自分のことも危ないのに、他人のこ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第806話
小さな女の子は海水を何度も飲み込み、極度の恐怖の中で体が制御できずに震え続けていた。「怖がらないで、ママが助けに来たよ」優子は小さな女の子を安心させようとした。この騒がしい状況の中、海賊船が近づいてきた。藤本はすでに水砲で海賊船に反撃を始めていた。小さな女の子は命がけで、恐怖で狂ったように動き回っていた。優子は瑞希を抱えて水面に浮かび上がろうと、全ての力を使い果たした。瑞希はなおも必死にもがいていたため、優子は少し疲れを感じた。彼女は体力が急速に低下していた。波が大きく、何度も海水を飲み込んだが、優子は必死に瑞希を支え続け、瑞希が水にむせるのが怖かった。しかし、優子は自分の力が人に吸い取られたように感じ、体がますます無力になっていった。優子はまずいと思った。このままでは自分も子供も命を失うことになるだろう。この時、彼女は健康な体を持っていないことを憎んだ。自分の子供を救えないなんて。空から無情な雨が降り注いだ。彼女の顔に打ち付けた。子供を抱えた体が海の中で浮かんだり沈んだりしていた。彼女は神の残酷と自分の無力感を憎んだ。やっと見つけた実の娘なのに。どうしてこんな場面で？こんな景色の中で？最初の決意から次第に考えが変わり、たとえ自分が運よく岸に上がったとしてもどうなるのか。海賊たちはすでに彼女たちを狙っていた。船に乗っても、どちらにせよ地獄に落ちるだけだった。優子は子供をしっかり抱きしめ、力を使い果たした。火の光を借りて、彼女は優しく子供を見つめた。「ベイビー、良かった。ママはやっと会えた。ごめんね、初めて会ったのにまた別れなきゃいけない」彼女は少し身体を緩め、子供の額に優しくキスを落とした。「ベイビー、ママは本当に愛している。怖がらないで。生きていても死んでいても、これからはずっとママが一緒だよ」彼女は死のうと思って、子供を抱きしめながらゆっくりと海の中に沈んでいった。その時、空から男の人の声が聞こえた。「お嬢さん！」水は彼女の喉を覆い、顎の下まで達した。優子は顔を上げた。空中の火花の中、一人の大きな影が真っ直ぐに海に飛び込んできた。海賊船の背後には、さらに大きな二隻の自衛艦が見えた！それも日本の自衛艦だった！同じような場面が、彼女に峻介との出会いを思い起こさせた。夢中に
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第807話
弘樹は優子を岸に引き上げたばかりで、彼女は大きなタオルに包まれ、濡れた服も着替えずに瑞希の行方を急いで尋ねた。彼女の唇は紫色に凍り、顔色は非常に悪かった。「お嬢さん、僕たちは助かりました。小さな子は自衛艦に運ばれ、医官が体をチェックしています。まずはあなたが着替えたほうがいい。風邪を引かないようにしてください」「いいえ、彼女を見たいの」優子は急いでベッドから飛び降り、裸足で外に走り出た。廊下に出ると、すべての男性が同じ制服を着ていて、特に武器を持っていることが圧迫感を瞬時に与えた。優子は自分が藤本の船ではなく、威圧的な自衛艦にいることに気づいた。彼女がドアを開けた瞬間、全員の視線が彼女に集中した。優子は動きを止め、顔が赤くなり、緊張感の中でどうすればいいのか分からなくなった。他の人たちも口を開かず、ただ彼女を見つめていた。それでも優子は全身に不快感を感じた。その時、弘樹が彼女の後ろに現れた。「焦らないで、僕が連れて行きますから」優子の緊張を感じ取った弘樹は、彼女の服の裾を引っ張った。「こちらへ」優子はうつむき、まるで悪いことをした子供のようだった。弘樹はその圧迫感の中で、まるで自分の家にいるかのように見えた。彼の背はまっすぐで、表情は冷静で、足取りも穏やかで、すぐに別の部屋に導いてくれた。小さな子供がベッドに横たわり、まだ目を覚まさなかった。優子は他のことを気にせず、急いで娘の元に近づいた。彼女は目を閉じていた瑞希を見て、傍にいた医者に緊張した口調で尋ねた。「先生、彼女はどうなっていますか？」相手は非常に優しい口調で、まったく威圧的な態度を取らなかった。「高橋さん、心配しないでください。この子は水を呑んだだけです。すでに吐かせました。彼女はまだ小さく、驚きすぎたのかもしれませんが、すぐに目を覚ますでしょう」優子は安心し、明るい灯の下で子供の顔を静かに観察した。お腹の中でぼんやりと見えた輪郭とは違って、瑞希の顔立ちははっきりとしていた。彼女は本当に峻介に似ていた。まるで同じ型から作られたようだった。瑞希は明らかに佐藤家の子供だった。逆に、その男の子は自分に少し似ているようだった。日々思い描いていた子供が目の前にいた。優子は彼女を抱きしめたい、キスをしたいと思った。彼女は冷たい手
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第808話
弘樹はゆっくりと答えた。「お嬢さん、救助されたとき、僕が言ったのです」「はい、この中村さんが……そう言ったんですね。それでは、私は先に出ます」どういうわけか、優子は医者が逃げるように急いで出て行ったように感じた。弘樹は冷静に言った。「お嬢さん、先に着替えてください。僕は温かいスープを持ってきます」「わかった」部屋には二人だけが残った。優子は慎重に瑞希の服を脱がせた。瑞希は同年代の子供と同じ身長になっており、早産の子は見えなかった。彼女の体は清潔で、手に小さな傷があるだけで、蒼が彼女たちをよく世話していることがわかった。優子は大きな男性用のシャツで小さな女の子を包み、自分も着替えた。優子に渡されたのも同じサイズのシャツで、彼女が着ると長すぎて太ももを覆ってしまった。優子は慌てて男性用のパンツを引き上げたが、ゆるゆるで、着ていないよりはマシだった。数分後、ドアの外からノックの音が聞こえた。優子はうなずいた。「どうぞ入ってください」弘樹は食べ物を持って入ってきた。温かいスープの他に、体を養うための薬膳もあった。「お嬢さん、気分はいかがですか？どこか痛いところはありませんか？」優子は娘との再会に浸り、自分が寒いことに気づいた。「少し寒い」「寒い？」弘樹は眉をひそめた。部屋は十分に暖房が効いており、自分はシャツ一枚で暑いと感じたのに、彼女は寒いのか？やはり彼女は寒気を感じていたようで、弘樹は急いで手に持っていた温かいスープを優子に渡した。「熱いものを飲んで体を温めてください」「うん」優子はごくごくと飲み干し、弘樹がまだ濡れた服を着ていたことに気づいた。「まだ着替えていないのか？このままでは風邪を引くでしょう？」「大丈夫です。風邪を引くことはあまりありません。終わったら着替えます」「今の状況はどう？」優子はもう一人の子供のことが気になり始めた。弘樹は根気強く説明した。「やや激しい状況ですが、心配しないでください。藤本は長年船を操ってきたので、こういったことは予測済みです。昔の貨物船を運ぶ方が危険でした」優子はまだ不安だった。あの子はまだ小さいのに。自分が急いで飛び降りたため、彼を船に置いてきたのだ。彼はどれほど恐れているだろうか。「どうしたのですか、お嬢さん？そんなに心配しているよう
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第809話
弘樹はゆっくりと顔から薄いマスクを外した。鏡の中には精巧で立体的な顔立ちが現れた。数ヶ月太陽の光を浴びていなかった彼は、元々冷たい白い肌がさらに青白く見えた。シャツの襟はわずかに開いていた。彼はまるでバンパイアのように、優雅で気品があった。立ち昇った熱気の中に足を踏み入れ、シャワーの水が彼の身体に降り注ぎ、黒い液体が彼の体から流れ出た。再び外に出たとき、彼の持っていた威圧感は隠しきれなかった。彼はマスクをかぶって、自衛隊服を着て、指揮室に向かった。彼が通り過ぎると、周りの全員が道を譲り、姿勢を正して敬礼した。「峻介さん」峻介は大股で部屋に入った。彼は普段の大雑把さを収め、真剣な顔をしていた。「峻介さん、海賊船は撃沈されました。一部の海賊は救命ボートに乗り、逃げています」「一人も逃がすな」「はい」「貨物船の状況はどうだ？」「兄がすでに乗り込んでいます。安心してください、必ず全員の安全を確保します」峻介は、まだフェンスの近くにいた小さな男の子のことを思い出し、心配で焦っていた。あの時の状況では、彼はそれ以上考える余裕がなかった。ただ優子の安全を確保することだけを考えていた。自分の子供が生きていることを考えると、嬉しさの中に緊張も混じっていた。さっきの試しに、優子は彼の名前を口にしなかった。彼女は自分に対して未だに憎しみを抱いていた。彼女が自分や二人の子供に親しみを持つことは決してないだろう。激しい戦いの中、全ての海賊は捕らえられるか、その場で射殺され、漏れた者はいなかった。藤本は地面にひざまずき、神に祈りを捧げた。今日は運が良かった。そうでなければ、本当に終わっていただろう。貨物を守れるかは別問題で、海賊が船に乗り込んできたら、全員が死ぬ運命だった。彼が早い年に船を運んでいたときも数回海賊に遭遇し、あの悪魔の手口を見てしまった。もう二度と思い出したくなかった。今日は自衛艦に運よく遭遇できた。家に帰ってお祈りしなければ、本当に祖先の霊が現れたと感じていた。峻介は船に乗り込むと、あらゆる場所を探したが、あの小さな男の子の姿は見つからなかった。「人はどこだ？」進は太郎の衣服をつかんだ。太郎は涙を拭いながら言った。「どの人のこと？」「二歳くらいの小さな男の子だ」「陽翔のことか
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第810話
峻介が急いで自衛艦に戻る時、優子はすでにうわ言を言いながら、意識がもうろうとしていた。彼女の体は明らかに熱を帯びていたが、口では「冷たい」と呟いていた。医官は緊張した顔で言った。「峻介さん、高橋さんにはすでに薬を投与しましたが、彼女は特別な状態です。高熱が続くと危険です」幸い、自衛艦には豊富な医療資源があった。峻介は彼女のそばで待機して、熱が自然に下がるのを見守った。外はまだ暗く、薄曇りの中で、海の音がはっきりと聞こえた。峻介は優子のそばに寄り添い、彼女の目を見つめて心が痛んだ。この時間、彼らは常に一緒にいたが、峻介は常に別の人を演じなければならなかったため、彼女の目を見ることすら恐れていた。何度か優子に疑いを抱かせてしまった。幸運にも、彼は強いメンタルを持っていたので、なんとかごまかすことができた。彼は静かに手を伸ばし、優子の穏やかな寝顔に触れた。彼女の肌は柔らかく、熱を持っていた。彼女の頭には微細な毛が生えていたのを見て、峻介はますます自責の念を抱いた。彼は口に出して囁いた。「優子ちゃん……」優子は何を夢見ていたのか、眉をひそめて曖昧な言葉をつぶやいていた。峻介は慎重に彼女を抱きしめ、背中を軽く叩いて安心させた。「怖がらないで、僕がいるから」優子は確かに悪夢を見ていた。彼女が真澄と一緒に世界旅行をしていた頃に戻っていた。その時、彼女たちは青春に満ちていて、世界中の美しい景色を巡って、美味しい食べ物を楽しむことを誓った。その晩、海は激しく揺れ、嵐が襲い、豪華客船が沈没した。彼女たちは海に落ちてしまった。優子は恐れおののきながら「助けて！」と叫んでいた。その時、一人の自衛隊服を着た男が空から降りてきた。彼は耳元で「怖がらないで、僕がいるから」と言った。彼の腕は力強く、優子の腰をしっかりと掴んでいた。彼女は慌ててその男の首にしがみつき、共に浮かび沈んでいた。知らない人なのに、非常に強い安心感を与えてくれた。その時の彼女は純粋で優しかった。男の体がとてもたくましく感じ、顔が赤くなった。優子の手は峻介の腰に絡みついた。彼女が夢の中で無意識に行動していることを知りながらも、峻介は心の中に欲望が出た。彼は優子と喧嘩を始めて以来、肉体関係を持っていなかった。唯一の経験は、熱にうなされてい
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第811話
その時、「ドン、ドン」とノックの音が聞こえた。その音はとても小さく、峻介にとってはまるで水を浴びせられたような衝撃だった。峻介は急いで優子と離れ、何をしていたのかと自問した。優子が寝ている間にこんなことをしてしまうなんて。もし優子がこの時目を覚ましたら、どんな説明もできないだろう。峻介は急いでドアのところへ行き、緊張した顔で「何か用？」と尋ねた。昇は目をこすりながら、自分の錯覚ではないかと思った。峻介の顔が赤くなっているように見えた。「それは……医者が送ってくれた解熱剤です。奥様に服用させてください」「うん」峻介は無言で受け取り、「あの人は追いつけたのか？」と尋ねた。「昨夜は海が荒れていて、ドローンも操縦できず、まだその人の行方はわかりません。ただ、心配しないでください。彼はお坊ちゃんを連れているので、遠くには行けません」「わかった。何か情報があれば、すぐに知らせてください」「承知しました」峻介はドアを再び閉め、優子のそばに戻った。彼女はまだ目を覚ます気配がなく、彼の手を彼女の額に置いても熱は下がっていなかった。峻介は手に持った解熱剤を困惑した様子で見つめた。彼女は意識を失っていたのに、どうやって薬を飲ませるのだろうか。考え抜いても、もっと良い方法は思いつかなかった。彼は薬を砕き、優子の口に注意深く入れた。優子は最初、異物の侵入に抵抗していたが、次第に彼女は無理やり飲み込むことになった。薬を飲み込んだのを確認し、峻介はホッと息をつき、優子の掛け布団を整えた後、静かに部屋を離れた。今、彼と優子の関係は、知り合いでありながら会わないというものだった。彼は別の部屋に行き、ベビーベッドの中の小さな女の子を見た。拓海の顔に慣れていた彼は、同じような顔が女の子にあることに違和感を覚えなかった。彼の指が瑞希の顔に優しく触れた。柔らかく、小さな体で、峻介は力を入れすぎて痛めないか心配だった。彼女はまだ小さく、まるではねのようだった。徐々に、小さなブラシのようなまつげが軽く震え、彼が去る前に澄んだ目が彼の視線に飛び込んできた。瑞希は大きな目をぱちぱちとさせ、目の前の美しいおじさんをじっと見つめていた。「叔父さん、こんにちは」彼女は幼い声で呼びかけた。峻介はその声を聞いて胸が痛くなり、悲しみ
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巫女は優子に手振りで、葵花から少し離れるように伝えた。葵花のオーラがあまり良くないからだった。優子は頷き、「気をつけてね」と答えた。巫女は頭を振って、「お母さん、私は怖くない」と示した。彼女は紗枝の側にいた。紗枝は彼女を心配し、特別に巫王の血で洗礼を施した。他の巫虫は彼女から遠ざかり、決して近寄ろうとしなかった。しかし、優子は違った。優子は薬師で、さまざまな毒を防ぐことができるが、巫は防げなかった。この小さなものは非常に危険で、少しの油断で感染する可能性があった。「気をつけるわ」と優子は言った。優子の視線を感じ取ったのか、葵花は彼女を見て、にっこりと微笑んだ。その笑顔は優しげに見えたが、優子には全身が冷たく感じられた。高級なドレスを着て、堂々としているこんなに上品な人物が巫虫を使うなんて。葵花はゆっくりと優子に近づき、巫女は何事もなかったかのように優子の隣に立った。「高橋先生、私の兄の不眠症の治療は、どれくらいかかるのでしょうか？」優子は思考を収め、いつも通りに答えた。「それは言い難いですね。西洋医学は迅速な治療と回復を求めますが、中医学は体力を補い、少しずつ進めていくものです。時間が少しかかります」「高橋先生、お気遣いありがとう」葵花は優しく言った。「もし高橋先生が長く滞在されるなら、新しく広い部屋を用意するわ。子供と一緒に少しでも快適に過ごせるように、一階に空いている部屋もある。私の兄にも近いので、世話もしやすいと思う。それに、高橋先生はどちらの出身なの？先にお伝えしておけば、使用人たちに先生の好きな料理を準備させる」「葵花さん、ありがとうございました。私と巫女は食にこだわりがありませんので、何でもいただきます」「そういえば、高橋先生の医術は素晴らしいと聞いているけど、どうして今までお名前を聞いたことがないのでしょう？真司お兄さんはどうやって先生を見つけたのでしょうか？」優子は淡々と笑い、「それは偶然です。私の医術は師匠と比べると本当に普通のものです。この旅も師匠に勧められて、経験を積みたかっただけです。私は普段外に出ることが少ないので、葵花さんのような貴族の方々が私を知っているわけがありません」葵花はどうしても優子の経歴を知りたがっているようだったが、優子は口を堅くして、わざと医術に自信が
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1506話
智也は高橋家の長男で、頭の良い人物だった。もし腎臓の病気がなければ、完璧そのもので、すべての女性に憧れられる存在だった。雷煌は幼い頃から絵画やデザインが好きで、早い段階で高橋家を離れて、自分のオリジナルの服と宝石のブランドを立ち上げて、国際的にも名を馳せた。真司はエースパイロットで、峻介の資料にも重点が書かれていた。実は月の航空は高橋家の企業で、真司は以前、航空会社で飛行訓練をしており、翌年には家業を引き継ぐ予定だった。しかし、その時、その事件が起きた。彼の彼女は、美しい容姿のキャビンアテンダントぁった。二人の関係はとても良好で、3年以内に結婚する約束をしていた。しかし、事故の前夜、彼女は突然、別れを告げて海外に行くことになった。真司は彼女を追いかけるため、空港に向かう途中で車の事故を起こした。偶然にも、彼女は真司の事故を知り、急いで現場に向かったが、別の事故に巻き込まれてしまった。幸運にも真司は命を取り留めたが、彼女はその場で命を落としてしまった。それ以来、彼女の死は真司の心の中で大きな傷となり、彼はますます落ち込んでいった。最も謎めいているのは、高橋家の四男で、早くから軍に参加し、今では高い地位に就いていた。そして、特殊な立場のため、家に戻ることはめったになかった。そして高橋家の五女、もしあの失敗した恋愛がなければ、今頃は非常に優秀なトップの医者になっていたはずだ。葵花は六女で、彼女の経歴はとても立派だった。名門大学を卒業して、音楽と絵画ににも精通していた。しかし、兄姉たちのように業界のトップに立つことはできなかった。子供たちは次々に問題を抱え、今では高橋旦那様は大部分の経済的な権限を握っていた。かつては息子たちが支えていたが、最近では、高橋旦那様も体調が悪いため、家業に関わることができなかった。そのため、葵花はここ数年、高橋家の事業に関わり始め、後継者として育成されていた。このままいけば、いつか高橋家は葵花の手に渡るのは時間の問題だ。高橋家の資料だけでなく、ほかの情報もあった。しかし、智也ですら調べられなかった黒幕は、峻介にも調べられなかった。峻介は高橋家の全体的な流れを整理して、優子に自分で判断させるしかなかった。その資料を見た優子は、いくつかの人物に注目した。優子が振り向くと、巫女が葵花を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1505話
優子は表情を引き締めた。家のデザインだけでは、葵花が背後の黒幕であると確信することはできなかった。彼女は非常に冷静だった。「いえ、ただデザインがとても独特だと思っただけです」「これはここ数年、雷の国で流行ってきたもの。シンプルで清潔感がある。俺も派手なデザインは好まない」それに、彼が病気になった後、すべての関心は自分の痛みに向けられていたので、部屋の装飾には全く気を使っていなかった。優子は一つ一つ銀針を落としていった。実は里美も事故に遭い、状態は真司よりも悪かった。優子が里美を治せたのであれば、真司も治せるはずだ。この秘密は真司本人にも話していなかった。針を打ちながら、優子は無意識に葵花について触れた。彼女は真司から葵花さんに関する詳細な情報を引き出したいと思っていた。その時、部屋の外から男性の声が聞こえた。「真司の様子を見に来た」葵花は耐えて説明した。「お兄さん、先生は今、真司お兄さんに針を打っている。静かにしてて」「針？どんな医者だ？真司の状態があんなに悪いのに、どうしてどこから来たかもわからない医者を入れるんだ？刺激を与えるかもしれないのに、どうしてこんなことをするんだ？」そう言って、男はドアを押し開けた。優子もその人物を知っていた。彼は有名なデザイナーの高橋雷煌で、昔よりも落ち着いた印象を与えていた。今日は本当に賑やかだった。葵花だけでなく、雷煌も来た。「君は誰？」雷煌は明らかに冷たい態度で、敵意を持っていた。「雷煌兄さん、誤解しないで。高橋先生の技術は本当に優れている。昨晩、彼女のおかげでやっとぐっすり眠れた」雷煌は優子をじっくりと見つめた。彼女は何の変哲もない、医者には見えない普通の女性だった。「本当に？」雷煌の目は真司に向けられた。中医学にはほとんど触れてこなかった彼は、やはり半信半疑だった。「俺が嘘をつくと思うか？こんなに長い間、薬以外でこんなに良く眠れることはなかった。だから、高橋先生には確かな腕がある。雷煌兄さん、心配しないで」真司の言葉を聞いた雷煌は、ようやく低い声で優子に謝罪した。「申し訳ない、高橋先生。弟の状態が特殊だったので、先程無礼な言い方をした。どうかご容赦ください」葵花の優しさとは違い、優子は雷煌が弟を心配する兄の反応としては非常に自然に感じた。「気にしないでく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1504話
巫女は優子の側でおとなしく歩き、歩くたびに鈴の音が鳴った。真司は思わず何度も彼女を見てしまった。葵花も非常に温かく接してきた。高橋家のような大きな家族で、彼女は子供時代から特別に可愛がられて育ったはずなのに、なぜか非常に優しく、気品がありながらも、お嬢様のような高慢さは全く見受けられなかった。食事中、葵花は優子と巫女に気を配り、非常に丁寧に接していた。このような性格は誰からも好まれた。優子の心の中には一つの考えだけが浮かんでいた。犯人は絶対に葵花ではなかった。もし彼女が犯人なら、この人物は恐ろしい。彼女の策略は非常に巧妙で、まるで一切の隙間がないように見えた。朝食後、葵花の促しで優子はようやく真司の足を診察し始めた。優子は真司の足を触りながら、最近撮ったCT写真を再確認した。「高橋先生、真司お兄さんの足はどう？治るの？」優子は眉をひそめて答えた。「難しいですね。真司さんが受けた傷は非常に重いです。何度も手術をしましたが、効果はないみたいですね。私の先生が来ても治療できるかどうかはわかりません。まして私は経験がまだ足りないので……」真司の目が暗くなった。彼は高橋先生がこんなに優れているので、自分の足も治してくれると思っていたのだ。「大丈夫。俺の足はすでに世界的にトップクラスの医師に診てもらったが、どうにもならなかった。治せなくても、それは君の責任ではない」優子はさらに言った。「真司さん、そんなに悲観することはありません。足の治療はできませんが、少なくとも不眠症を軽減することはできます。この一度の訪問も無駄ではありません」「本当に驚いた。高橋先生がこんな若さでこれほどすごい技術を持っているなんて。うちの兄はほぼ毎晩寝られなくて、薬なしでは眠れない。もしあなたが私の兄の不眠症を治してくれたら、私たちの家族にとっての恩人なの！」「葵花さん、お気遣いなく。とにかく、私なりに最善を尽くします」優子は穏やかな笑みを浮かべながら言った。「もしかしたら西洋医学では治せないかもしれませんが、私の中医学なら少しはお力になれるかもしれません」真司も頷いた。「もし君が俺の不眠症を治してくれたら、心から感謝する」「先に言っておきますが、中医学は西洋医学のように即効性はありません。真司さんにはもう少しお時間をいただければと思います」「俺
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1503話
優子は、最初に来たのが葵花だとは思ってもみなかった。彼女の推測では、真司を傷つけようとする者ほど、逆に彼の体を気にかけることが多かった。二人は事前に連絡を取り合っており、優子が真司の治療をしていることは智也以外、誰も知らなかった。もしその裏で糸を引いている人物が真司を監視していたのであれば、彼は真司の別荘に誰かが来たことを即座に察知できたはずだ。葵花がここに現れたのは、果たして偶然か、それとも……たとえ彼女が高橋家の六女であっても、優子はどんな可能性も見逃さなかった。優子は冷静に説明した。「高橋は私を養ってくれた先生の姓で、もともとは高橋姓ではありません。このお嬢様は……」「高橋先生、こいつは俺の六妹、高橋葵花」真司はこの話をするとき、明らかに表情が和らいだ。兄妹仲が良いのが伝わってきた。以前、智也のもとにいたときも、優子は葵花から電話がかかってきたのを聞いたことがあった。もし以前の優子なら、葵花を疑うことはなかっただろう。しかし今は、優子は誰も信じていなかった。彼女の表情は変わらず、感所を見せることはなかった。「葵花さん、こんにちは」「真司お兄さんがあなたを先生と呼んでいるのね。どんな先生なのでしょう？心理学なの？どうか、真司お兄さんをしっかり診てあげて。彼はここ数年、心の調子が悪く、何度も自殺しようとしているの」優子は葵花の目をじっと見つめていると、彼女の目から心配している様子が感じ取れた。もしかしたら、自分が考え過ぎているのだろうか？「申し訳ありません、私は心理学の専門家ではありません。私は先生に代わって真司さんの診察に来た者です」「高橋先生は、どなたに師事されたの？」「私の先生はただの田舎の医者ですので、特に有名ではありません」優子は簡単に自分の背景を説明し、また自分の医術がそれほど優れていないことを示した。「高橋先生、謙遜し過ぎだよ。実は、私の兄の不眠症はとても深刻で、薬なしでは眠れない。それなのに、あなたが来てすぐに彼がぐっすり眠れるようになった。本当にすごい。私は、あなたが兄の足の治療もきっとうまくしてくれると思っている」「葵花さん、冗談を言わないでください。私はただ、先生に代わって真司さんの状態を見ただけです。彼の不眠症には、ちょうど持ってきた安神香が効いただけです。私には彼の足を治
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1502話
智也は冷たい顔をしていた。彼はすでに問題がどこにあるのかを察していたが、その人物を突き止めることはできていなかった。以前は、自分が何者かに仕組まれているのではないかと疑っていた。最初の頃、彼は多くの方法で腎臓を探し、いくつか見つけたものの、どれも適していなかったか、腎臓の持ち主が様々な理由で来ることができなかった。まさか自分の弟も誰かに計略をかけられていたとは、智也は怒りを抑えきれなかった。この期間、彼は疑わしい人物をいくつか思い浮かべ、だが、そのすべてを排除してきた。一体誰なのか？こんなに冷酷で、巧妙な手段を使う人物は？「俺の弟の毒、治すことができるのか？」優子は直接言った。「治せる。でも、時間がかかる。智也さん、真司さんが毒にかかっていることは、秘密にしておいた方が良い。ひょっとしたら相手に気づかれないように、その人物を見つけ出すことができるかもしれない」「つまり、そういうことか……」「あなたたちを傷つけようとする者は、必ず弟の健康を気にかけているはず。私たちはその点を利用したら、裏で手を引いている人物を捕まえることができるかもしれない。そして、相手は真司さんが毒にかかっていることを私が調べ始めたことを知れば、もっと別の方法で彼を害しようとするでしょう」「分かった。君は弟を密かに治療して、真相を探し出すつもりだな」「そうだ」「俺は君に協力するよ、優子。ありがとう」「以前、智也さんには恩を受けたから、私はそれを返すつもり。とにかく、真司さんの身体を治すために全力を尽くすわ」優子は数言を伝えてから、眠りについた。知らなかった環境の中、疲れていたが、夜が明ける前に目を覚ました。巫女はまだ彼女の隣でぐっすり眠っていた。優子は心配事が多く、眠る気になれず、薄明るい空を見つめながら、眉をひそめていた。この件が毒虫組織に関わっていることを考えると、優子自身も毒虫組織に苦しんだ経験があり、どうしても警戒心を抱いてしまった。高橋家には、毒虫組織と深く関わる人物が隠れている可能性があった。優子は静かにベッドを下り、身支度を整えた。彼女はすでに計画を立てており、毒虫組織の手がかりを見つけることができれば、逆に自分にとっては良いことになるかもしれないと思っていた。この別荘が安全でないことを知っていたため、優子は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1501話
優子は考えにふけりながら、高橋家には何か奇妙な点があると感じていた。五女は死に、三男の真司は足を失い、長男の智也も命の危機に瀕していた。もし本当に犯人が高橋家の中にいるのなら、全ての人が疑わしい。この人が良さそうな光太でさえ。その時、智也から電話がかかってきた。優子は電話を取った。「智也さん」「もう到着したと聞いた。そして、真司も寝かせたそうだね」この情報はすぐに広まり、智也も知っていた。その人物もきっと知っているだろう。優子にとって、それはあまり良いことではなかった。声が少し沈んでいた。「はい」智也は彼女の声に不安を感じ、急いで尋ねた。「弟の足は治りにくいの？」「智也さん、今の問題は足ではないわ」「どういう意味？」「私は、あなたたち高橋家の内部に問題があると思っている。誰かが真司さんを死に追いやろうとしていて、その人物はあなたたちのことに非常に詳しい。智也さん、私の身分は必ず秘密にしてください」智也もすでに何か感じ取っていたが、外部の人間からその事実を言われると、心に刺さるものがあった。「優子、心配しないで。光太は信頼できる人物だし、また、セキュリティも俺の部下が担当している。彼らが君の安全を守る。ほかに何か気づいたことはあるのか？」優子は窓のガラスに斜めに降る雨を見つめながら、自分の推測を口にした。「真司さんは慢性の毒にやられている。彼の抑うつ症は誰かが意図的に仕向けたものだ。車の事故は単なる隠れ蓑に過ぎない。彼が住んでいる場所、あの荒涼とした雰囲気を感じなかったの？足を失ったとか関係なく、健康な人でもここで長年過ごせば、抑うつの気持ちが湧いてくるわ」「家が問題なのか？それには気づかなかった。弟は事故後から性格が大きく変わり、好みも以前とは全く違ってきた。家族の者たちも彼が引っ越すのを許した。君が言った毒、そんな毒が本当にあったのか？」優子は眉をひそめた。「もしそれが半年や数ヶ月であれば、毒の影響は大きくないでしょう。しかし、三年や五年も続けていると、まず男性の精子に影響を及ぼし、生殖能力を失わせる。さらに、内臓も次第に衰退し、最も恐ろしいのは……」電話の向こうで智也は息を呑んだ。「何？」「この毒は短期間では全く表れない。せいぜい、見た目は元気がないように見えるだけ。実際、体調がおかしいと気づいたと
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1500話
優子はまだ若いのに、西洋医学でも成果を上げているのは驚くべきことだった。しかも、脈を取ることができるとは。名医とされる中医学の医者たちは比較的高齢の人が多かった。彼女のように若い医者は、珍しい存在だった。優子が冷静に彼の脈を取った後、真司は尋ねた。「どう？」「真司さん、先にお休みください。目が覚めたらまた話しましょう」そう言って、彼女は銀針を取り出した。「この銀針で真司さんのツボを刺激し、私の安神香を使えば、ぐっすり眠れるようになります」真司は、国際的な名医たちでも治せなかった不眠を、彼女が治せるわけがないと思っていた。しかし、彼は彼女の治療法を否定せず、そのまま針を受け入れた。不思議なことに、最初は疑っていた真司だったが、30分後、いつの間にか眠気が襲ってきて、自分でも気づかないうちに寝入ってしまった。優子は光太に手振りで合図を送ると、皆静かに部屋を出て行った。光太は明らかに興奮していた。「高橋さん、最初はあなたが若いので心配していたんです。針を打つとき、少し不安でしたが、真司さんがこんなにすぐに寝入るとは。真司さんは薬に強く依存していて、薬なしでは眠れないんです。こんなに早く眠らせるなんて、中医学は本当に効くんですね」優子は軽く微笑んだ。光太はちょっと騒がしかった。「真司さんを寝かせるのは難しくないのです。でも、真司さんの病気は別の問題です」光太の表情がすぐに曇った。「高橋さん、真司さんは足の問題だけではなく、他にも病気があるのでしょうか？」優子は直接答えなかった。「真司さんの心の病ですよ。治療はとても難しいです」優子は大きなあくびをして、疲れた表情を見せた。「もう遅い時間ですし、高橋さんも長旅でお疲れでしょう。先に休んでください」「はい」優子は巫女を連れて部屋に入った。巫女は手話で言った。「ママ、気づいたでしょ？どうして言わないの？」優子はまず部屋を見回し、隠しマイクなどがないか慎重に確認した後、小声で言った。「巫女、このことはとても複雑だから、今は騒がないで。ママには考えがあるから。もう大丈夫、休んでいて。ママは少しやることがあるから」優子は巫女の体をきれいにし、まず峻介に無事を報告し、次に峻介にあることを調べてもらった。電話の向こうで峻介が低い声で言った。「君は真司の病気が偶然
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1499話
この名前は特別だった。普通、子供にこんな名前を付ける人はいないだろう。優子は説明した。「巫女は生まれつき話すことができません」おそらく、同じような境遇を持つため、真司は共感しているのだろう。真司は足が悪く、巫女は話せなかった。「彼女はまだこんなに小さいのに」真司は巫女を見つめ、目に悲しみを浮かべた。こんな小さな子供が一言も話したことがないことを考えると、やはり切なく感じた。巫女は彼に微笑みかけた。話せないけれど、彼女の目は太陽のように明るく、優しさに満ちていて、不幸な様子は全くなかった。彼女は手話をしたが、真司にはよく分からず、視線を優子の顔に移した。優子は説明した。「巫女は、話せないけれど、愛してくれる家族がいるので、とても幸せだと言っています」「家族……」真司は呟いた。何かを思い出したようだった。優子は一歩前に進み、「真司さん、かなり疲れているようですね。おそらく久しく眠れていないのでしょう。時間も遅いですから、ゆっくり休まれたほうがいいですよ」「寝る？俺は眠れない」真司は首を振った。「こんな夜は本当に耐えがたい」注射を打ったり薬を飲んだりしても、どんな夜もぐっすり眠れたことはなかった。注射や薬に依存すると、長い目で見れば体に悪影響が出た。真司は薬に頼る自分を嫌い、無理に薬を断った。薬を断った後、彼の睡眠はどんどん悪化し、何夜も眠れず、考え込み、つい最近も自殺を図ったことがあった。優子は穏やかに言った。「真司さん、心配しないでください。不眠については私なりの方法があります」「不眠を治療できるのか？お兄さんから聞いたけど、君は俺の足の治療に来たんじゃないのか？不眠はもういろんな医者に診てもらったけど、全く効果がなかった。君にできるのか？」優子はうなずいた。「真司さん、試してみる価値はありますよ。これまで治療した患者は皆、良いと言ってくれました。評判はとても良いんです」この母娘は、以前の医者とはまったく違っていた。自分の足を治しに来たはずなのに、そのことには一言も触れず、逆に自分の不眠を治そうとしていた。それに、どこの医者が娘を連れて治療に来るだろうか？彼女はまるで医者らしくなく、むしろ訪問客のように見えた。運転手も横から言った。「真司さん、せっかくなら、高橋さんに試してもらったらどうで
