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第801話
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2024-11-19 18:00:00Related chapters
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第802話
そのマスクの主は蒼だった。蒼は目を細め、目の前の背の高い男を見つめた。彼は峻介に少し似ていたが、峻介よりも体格はしっかりしていた。蒼の視線は弘樹の顔に移り、そこには特に目立つところのない顔があった。自分は彼を見たことがなかった。もしかして、彼は自分を殺しに来たのではないか？「俺のことを知っているか？」その声だった。弘樹が数歩前に進み、彼の襟をつかんだ。冷たい目で言った。「言え、お前はどうしてここにいる？」その態度に蒼は違和感を覚えた。自分を追っている者たちがこの瞬間に自分を殺していたら、こんな無駄な質問はしないはずだ。一体、彼は誰なのか？弘樹が蹴った一発がちょうど彼の傷に当たったため、再び傷口が開いて血が流れ出し、服が赤く染まった。弘樹がさらに問い詰める前に、廊下から船員の恐怖に満ちた声が響いた。「海賊だ！海賊が来た！」弘樹の目に冷たい光が宿った。本当に彼らに遭ってしまった！このクズの海賊ども。次の瞬間、外には船員たちが慌てて走った音が響いた。彼らは普通の貨物船だったが、万が一に備えて水砲や武器を装備していた。数年前の海に、皆生き残るために何らかの方法を持っていた。ここ数年はようやく平穏を取り戻したのに、今日は再び海賊に遭った。弘樹は即座に蒼を縛り上げ、脇に放り投げた。「おとなしくしていろ」そう言って彼は大股で離れた。蒼が何を考えていようと、彼が優子を傷つけることはない。海賊の脅しに比べれば、ずっと小さなものだったと弘樹はそう思った。蒼は今、あの二人の子供のことが心配した。本当に運が悪い、こんなタイミングで海賊が現れるなんて。その時、藤本は部屋で二人の子供と楽しそうに遊んでいた。彼はこの二人が年齢の割には非常に高い知能を持っていることに気づいた。心も成熟しており、同じ年の子供たちを遥かに超えていた。「天才だ！陽翔ちゃんは本当に天才だ」藤本は元々、陽翔に将棋を教えようとしただけだったが、陽翔はすぐにコツをつかみ、応用も効かせた。数日で彼はまだ三歳にも満たない子供に勝てなくなってしまった。もしこれが外に伝わったら、大笑いされるだろう。瑞希は将棋が好きではなかったが、パソコンをいじるのが好きだった。他の子供たちはアラビア数字さえも認識できないのに、二人はすでにすべての漢字を覚えていた。
Last Updated : 2024-11-19佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第803話
藤本は彼らにあまり説明する時間もなく、立ち上がって出て行った。瑞希は心配そうに陽翔を見つめたが、陽翔は彼女を見ず、藤本が最後に置いた将棋の駒をじっと見つめていた。彼は前に砲の駒がいることを知っていたのに、一歩前に進んだ。これで、藤本がどんな手を打っても負けは決まっていた。「お兄ちゃん……」陽翔は蒼から海賊の話を聞いたことがあった。それは人間の皮をかぶった非情で狡猾な怪物だった。資源を奪うために、彼らは悪事を働き、海の支配者となっていた。この鉱産資源を運ぶ貨物船は、当然彼らの目標になった。恐らく藤本は大きなトラブルに巻き込まれてしまった。彼は危険を感じていたが、止める力はなかった。できることは、急いで蒼を見つけ、事件が起こる前に彼に連れて行ってもらうことだけだった。まだ二歳の彼は、生と死の意味を理解していた。彼らは自分たちが生き延びる理由を知らなかった。まるで蟻のように、どんなに辛い生活でも、ただ前に進むしかなかった。少なくとも、まだ母の墓で供養はしていなかった。「行こう」陽翔は瑞希の手を引き、去る前にテーブルクロスを引っ張った。残っていたケーキやお菓子を包み、二つの結び目を作って首にかけた。彼らは年が小さいが、逃げることに関しては心得があった。瑞希は彼の考えを察知し、陽翔の意図を理解していた。「でも、おじいちゃん……」陽翔は冷静な表情で言った。「お父さんを探すんだ」この船の中で、蒼だけが彼らを救える存在だった。二人はドアを開け、集まっていた船員たちを目にした。遠くに大きな船が見え、夜の中で明かりがともっていた。船の旗が風になびいていた。望遠鏡がなく、光も薄暗いため、二人はその旗のマークを見分けることができなかった。彼らはそのことに構わず、蒼を探した。しかし、あまり遠くへ行かないうちに、海賊たちは何の警告もなく、無謀にも船体に向かって発砲した。「ドン！」という音が響き渡り、耳がつんざくようだった。船体が激しく揺れた。二人の子供は何の準備もなく投げ出された。もともと彼らは船の端にいたため、身体が小さく、この揺れで瑞希はすぐに欄干の隙間から落ちそうになった。「瑞希！」陽翔は素早く瑞希を掴んだ。瑞希の全身が宙に浮いていた。夜の海風が吹き付け、海は巨大な
Last Updated : 2024-11-19佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第804話
優子は腕時計を見た。普段この時間、弘樹は果物を持ってくるはずだ。今日弘樹はどこに行ったのだろう？ぼんやりとした灯りの下、彼女は斜めに降ってきた雨がガラスに当たったのを見た。雨が降っていた。彼女はこんな天気が嫌いだった。ベッドに寄りかかっても眠気はまったくなかった。イヤホンをつけて、何か考えた。どれくらい時間が経ったのか、船が激しく揺れたため、彼女はハッと目を覚ました。何かが起こった！まさか海賊が来たのか？優子は慌ててイヤホンを外し、外から聞こえた騒がしい音に耳を澄ました。本当に何かが起きたようだ。優子は慎重になった。外で何が起こっているのかわからず、勝手に動くこともできなかった。弘樹の知らせを静かに待っていた。しかし、弘樹は予想に反してすぐには飛び込んで来なかった。優子は緊張感を抑えきれず、まずドアを開けて外に飛び出した。すると、彼女は幼い声に惹きつけられた。「助けて！」それは小さな子供の声だった。ここに子供がいるなんて？優子は母の本能が働き、どこの子供か、また罠でないかなど気にせず、急いで前に駆け出した。角を曲がると、男の子が小さな手を必死に掴んでいたのを見た。彼女が目を凝らすと、欄干の外にもう一人の小さな女の子が宙ぶらりんになっていたのを見た。なんてことだ！優子は自分の安全を顧みず、子供たちのもとへ狂ったように走った。その時、陽翔は全身の力を使い果たしても瑞希を掴むことができず、ただ涙を流しながら瑞希の小さな手が少しずつ彼の掌から滑り落ちていったのを見ていた。「お兄ちゃん！」「いや、だめだ！」瑞希が落ちそうになるその瞬間、大きな手が空中に現れ、彼女の小さな手を掴んだ。彼女の身体が落ちるのを間一髪で止めた。陽翔は目を丸くした。隣に突然現れたのは、パジャマを着た女性だった。彼女は半身を欄干の外に出し、非常に痩せた体型で、特に瑞希を掴んでいたその手はまるで皮だけのようだった。優子はほっと息をついた。間に合ってよかった。小さな女の子は頭を垂れ、体が空中で揺れていた。彼女の涙がポトポトと落ちていった。優子は優しく囁いた。「怖がらないで、すぐに引き上げるから」女性の声を聞いた小さな女の子は、自分が死ぬと思っていたのに、ゆっくりと顔を上げた。目が合った瞬間、二人
Last Updated : 2024-11-20佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第805話
子供が海に落ちたのを見た瞬間、優子の全身の血が凍りついた。どうしてこんなことに？もう少しで小さな女の子を助けられるのに、神様はどうして彼女にこんな残酷なことをするのか？その時、彼女の隣にいた男の子が必死に叫んだ。「瑞希！」優子は頭を下げ、彼の顔を見た。その顔は自分にそっくりだった。優子の頭で何かが爆発した。一つの考えが彼女の頭に浮かんだ。確かめる暇もなく、その考えが頭の中に浮かんだ瞬間、優子は自分を抑えきれず、飛び降りた。彼女の頭には三年前、妊娠中に行った検査で見た光景がよみがえった。彼女のお腹には、おとなしい双子がいた。女の子は峻介に似ていて、とても元気で笑顔が絶えなかった。男の子は自分に少し似ていて、性格はおとなしかった。この二人は自分の子供なのだろうか？優子は親と再会する喜びを感じる暇もなく、次の瞬間には悲しみに陥った。彼女は何もかも忘れて小さな女の子に向かって走った。ベイビー、知っている？ママはずっとあなたのことを考えていた。必ず無事でいてね。「ドン！」水に落ちた音が、騒がしい船の上では小石が水に投げ込まれるように、まったく波紋を立てなかった。弘樹は事が起こった後、すぐに優子の部屋に駆け込んだ。部屋は風が吹き込んでおり、誰の姿も見当たらなかった。まさか彼女に何かあったのか？弘樹の顔色は変わり、出た途端に角の方から子供の恐怖の叫び声が聞こえた。彼は急いでその声の方へ向かうと、地面に座っていた小さな男の子を見つけた。その男の子の首には、何かの袋がぶら下がっていた。「何が起こったの？」陽翔の顔は涙でいっぱいで、口ごもりながら言った。「妹、叔母さん、海！」弘樹は彼の言葉を理解したようで、また何も分からないようだった。急いで彼に問い直した。「叔母さんを見たの？背がこんなに高くて、痩せて白くて、頭が光っている人」弘樹は言いながら手で優子の身長を示した。小さな男の子は必死に頷き、海を指さした。「落ちた！妹が落ちた！」「君は妹が落ちたと言ったが、あの叔母さんも一緒に飛び降りたのか？」「うん」弘樹は本当に狂いそうだった。今の混乱がどんなものかはともかく、優子自身の体調が少し良くなったばかりで、どうして簡単に海に飛び込んで人を助けられるのだろう？彼女は自分のことも危ないのに、他人のこ
Last Updated : 2024-11-20佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第806話
小さな女の子は海水を何度も飲み込み、極度の恐怖の中で体が制御できずに震え続けていた。「怖がらないで、ママが助けに来たよ」優子は小さな女の子を安心させようとした。この騒がしい状況の中、海賊船が近づいてきた。藤本はすでに水砲で海賊船に反撃を始めていた。小さな女の子は命がけで、恐怖で狂ったように動き回っていた。優子は瑞希を抱えて水面に浮かび上がろうと、全ての力を使い果たした。瑞希はなおも必死にもがいていたため、優子は少し疲れを感じた。彼女は体力が急速に低下していた。波が大きく、何度も海水を飲み込んだが、優子は必死に瑞希を支え続け、瑞希が水にむせるのが怖かった。しかし、優子は自分の力が人に吸い取られたように感じ、体がますます無力になっていった。優子はまずいと思った。このままでは自分も子供も命を失うことになるだろう。この時、彼女は健康な体を持っていないことを憎んだ。自分の子供を救えないなんて。空から無情な雨が降り注いだ。彼女の顔に打ち付けた。子供を抱えた体が海の中で浮かんだり沈んだりしていた。彼女は神の残酷と自分の無力感を憎んだ。やっと見つけた実の娘なのに。どうしてこんな場面で？こんな景色の中で？最初の決意から次第に考えが変わり、たとえ自分が運よく岸に上がったとしてもどうなるのか。海賊たちはすでに彼女たちを狙っていた。船に乗っても、どちらにせよ地獄に落ちるだけだった。優子は子供をしっかり抱きしめ、力を使い果たした。火の光を借りて、彼女は優しく子供を見つめた。「ベイビー、良かった。ママはやっと会えた。ごめんね、初めて会ったのにまた別れなきゃいけない」彼女は少し身体を緩め、子供の額に優しくキスを落とした。「ベイビー、ママは本当に愛している。怖がらないで。生きていても死んでいても、これからはずっとママが一緒だよ」彼女は死のうと思って、子供を抱きしめながらゆっくりと海の中に沈んでいった。その時、空から男の人の声が聞こえた。「お嬢さん！」水は彼女の喉を覆い、顎の下まで達した。優子は顔を上げた。空中の火花の中、一人の大きな影が真っ直ぐに海に飛び込んできた。海賊船の背後には、さらに大きな二隻の自衛艦が見えた！それも日本の自衛艦だった！同じような場面が、彼女に峻介との出会いを思い起こさせた。夢中に
Last Updated : 2024-11-20佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第807話
弘樹は優子を岸に引き上げたばかりで、彼女は大きなタオルに包まれ、濡れた服も着替えずに瑞希の行方を急いで尋ねた。彼女の唇は紫色に凍り、顔色は非常に悪かった。「お嬢さん、僕たちは助かりました。小さな子は自衛艦に運ばれ、医官が体をチェックしています。まずはあなたが着替えたほうがいい。風邪を引かないようにしてください」「いいえ、彼女を見たいの」優子は急いでベッドから飛び降り、裸足で外に走り出た。廊下に出ると、すべての男性が同じ制服を着ていて、特に武器を持っていることが圧迫感を瞬時に与えた。優子は自分が藤本の船ではなく、威圧的な自衛艦にいることに気づいた。彼女がドアを開けた瞬間、全員の視線が彼女に集中した。優子は動きを止め、顔が赤くなり、緊張感の中でどうすればいいのか分からなくなった。他の人たちも口を開かず、ただ彼女を見つめていた。それでも優子は全身に不快感を感じた。その時、弘樹が彼女の後ろに現れた。「焦らないで、僕が連れて行きますから」優子の緊張を感じ取った弘樹は、彼女の服の裾を引っ張った。「こちらへ」優子はうつむき、まるで悪いことをした子供のようだった。弘樹はその圧迫感の中で、まるで自分の家にいるかのように見えた。彼の背はまっすぐで、表情は冷静で、足取りも穏やかで、すぐに別の部屋に導いてくれた。小さな子供がベッドに横たわり、まだ目を覚まさなかった。優子は他のことを気にせず、急いで娘の元に近づいた。彼女は目を閉じていた瑞希を見て、傍にいた医者に緊張した口調で尋ねた。「先生、彼女はどうなっていますか？」相手は非常に優しい口調で、まったく威圧的な態度を取らなかった。「高橋さん、心配しないでください。この子は水を呑んだだけです。すでに吐かせました。彼女はまだ小さく、驚きすぎたのかもしれませんが、すぐに目を覚ますでしょう」優子は安心し、明るい灯の下で子供の顔を静かに観察した。お腹の中でぼんやりと見えた輪郭とは違って、瑞希の顔立ちははっきりとしていた。彼女は本当に峻介に似ていた。まるで同じ型から作られたようだった。瑞希は明らかに佐藤家の子供だった。逆に、その男の子は自分に少し似ているようだった。日々思い描いていた子供が目の前にいた。優子は彼女を抱きしめたい、キスをしたいと思った。彼女は冷たい手
Last Updated : 2024-11-20佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第808話
弘樹はゆっくりと答えた。「お嬢さん、救助されたとき、僕が言ったのです」「はい、この中村さんが……そう言ったんですね。それでは、私は先に出ます」どういうわけか、優子は医者が逃げるように急いで出て行ったように感じた。弘樹は冷静に言った。「お嬢さん、先に着替えてください。僕は温かいスープを持ってきます」「わかった」部屋には二人だけが残った。優子は慎重に瑞希の服を脱がせた。瑞希は同年代の子供と同じ身長になっており、早産の子は見えなかった。彼女の体は清潔で、手に小さな傷があるだけで、蒼が彼女たちをよく世話していることがわかった。優子は大きな男性用のシャツで小さな女の子を包み、自分も着替えた。優子に渡されたのも同じサイズのシャツで、彼女が着ると長すぎて太ももを覆ってしまった。優子は慌てて男性用のパンツを引き上げたが、ゆるゆるで、着ていないよりはマシだった。数分後、ドアの外からノックの音が聞こえた。優子はうなずいた。「どうぞ入ってください」弘樹は食べ物を持って入ってきた。温かいスープの他に、体を養うための薬膳もあった。「お嬢さん、気分はいかがですか？どこか痛いところはありませんか？」優子は娘との再会に浸り、自分が寒いことに気づいた。「少し寒い」「寒い？」弘樹は眉をひそめた。部屋は十分に暖房が効いており、自分はシャツ一枚で暑いと感じたのに、彼女は寒いのか？やはり彼女は寒気を感じていたようで、弘樹は急いで手に持っていた温かいスープを優子に渡した。「熱いものを飲んで体を温めてください」「うん」優子はごくごくと飲み干し、弘樹がまだ濡れた服を着ていたことに気づいた。「まだ着替えていないのか？このままでは風邪を引くでしょう？」「大丈夫です。風邪を引くことはあまりありません。終わったら着替えます」「今の状況はどう？」優子はもう一人の子供のことが気になり始めた。弘樹は根気強く説明した。「やや激しい状況ですが、心配しないでください。藤本は長年船を操ってきたので、こういったことは予測済みです。昔の貨物船を運ぶ方が危険でした」優子はまだ不安だった。あの子はまだ小さいのに。自分が急いで飛び降りたため、彼を船に置いてきたのだ。彼はどれほど恐れているだろうか。「どうしたのですか、お嬢さん？そんなに心配しているよう
Last Updated : 2024-11-20佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第809話
弘樹はゆっくりと顔から薄いマスクを外した。鏡の中には精巧で立体的な顔立ちが現れた。数ヶ月太陽の光を浴びていなかった彼は、元々冷たい白い肌がさらに青白く見えた。シャツの襟はわずかに開いていた。彼はまるでバンパイアのように、優雅で気品があった。立ち昇った熱気の中に足を踏み入れ、シャワーの水が彼の身体に降り注ぎ、黒い液体が彼の体から流れ出た。再び外に出たとき、彼の持っていた威圧感は隠しきれなかった。彼はマスクをかぶって、自衛隊服を着て、指揮室に向かった。彼が通り過ぎると、周りの全員が道を譲り、姿勢を正して敬礼した。「峻介さん」峻介は大股で部屋に入った。彼は普段の大雑把さを収め、真剣な顔をしていた。「峻介さん、海賊船は撃沈されました。一部の海賊は救命ボートに乗り、逃げています」「一人も逃がすな」「はい」「貨物船の状況はどうだ？」「兄がすでに乗り込んでいます。安心してください、必ず全員の安全を確保します」峻介は、まだフェンスの近くにいた小さな男の子のことを思い出し、心配で焦っていた。あの時の状況では、彼はそれ以上考える余裕がなかった。ただ優子の安全を確保することだけを考えていた。自分の子供が生きていることを考えると、嬉しさの中に緊張も混じっていた。さっきの試しに、優子は彼の名前を口にしなかった。彼女は自分に対して未だに憎しみを抱いていた。彼女が自分や二人の子供に親しみを持つことは決してないだろう。激しい戦いの中、全ての海賊は捕らえられるか、その場で射殺され、漏れた者はいなかった。藤本は地面にひざまずき、神に祈りを捧げた。今日は運が良かった。そうでなければ、本当に終わっていただろう。貨物を守れるかは別問題で、海賊が船に乗り込んできたら、全員が死ぬ運命だった。彼が早い年に船を運んでいたときも数回海賊に遭遇し、あの悪魔の手口を見てしまった。もう二度と思い出したくなかった。今日は自衛艦に運よく遭遇できた。家に帰ってお祈りしなければ、本当に祖先の霊が現れたと感じていた。峻介は船に乗り込むと、あらゆる場所を探したが、あの小さな男の子の姿は見つからなかった。「人はどこだ？」進は太郎の衣服をつかんだ。太郎は涙を拭いながら言った。「どの人のこと？」「二歳くらいの小さな男の子だ」「陽翔のことか
Last Updated : 2024-11-20
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1066話
峻介は冷たい表情を浮かべた。「何を言っているんだ？」もし他の人かがそう言ったのなら、彼は全く信じなかっただろう。今朝、優子はまだ彼の腕の中で彼と親しくしていたからだ。しかし、一樹はそんな無駄なことを言う人間ではなかった。彼は何かを見たに違いなかった。「今日、何を見たか、分かるか？」「早く言え」峻介の体から冷たい殺気が漂っていた。「今日は気分が悪いから、言いたくない」「それなら、真澄の行方も知りたくないだろうな」一樹の方から、テーブルを叩く音が聞こえた。「やっぱり、お前は僕に隠し事をしているな」「さっさと言え、何を見たんだ？」「お前に言うから、真澄がどこにいるか教えてくれ」「取引成立だ」一樹はレストランの監視カメラの映像を操作して切り替えた。優子は峻介に隠していることはなかった。今日、彼女は元々一人の男と会う予定だった。しかし、監視カメラに映るその男の顔は見覚えのない顔だった。優子はその男の前で、あまりにも不自然だった。彼女は笑ったり泣いたりしていた。峻介はその男に山査子を渡していた優子を見て、非常に怒りを覚えた。進は首をすくめ、なるべく存在感を消していた。優子は峻介にとって絶対に触れてはいけないことをしていた。ただし、進もその見知らぬ男が誰なのか興味津々だった。「調べろ」「了解しました」進は急いで調査を始め、峻介は何度も監視カメラの映像を繰り返し見た。そして、ある重要な点に気づいた。その男の歩き方に少し違和感があった。おそらく前足を怪我したことがあるのだろう。大きな影響はなかったが、よく見ると普通の人と少し違っていた。その男は一体誰なのか？優子はその男に手首のブレスレットを見せていた。峻介はそのブレスレットが莉乃のものであることをよく覚えていた。莉乃が埋葬される前、優子は彼女の手からそのブレスレットを取った。しかし、優子はその男の前でブレスレットの話題を出していた。優子の奇妙な行動に、峻介は徐々に疑念を抱き始めた。進が戻ってきた。「佐藤社長、調べた結果により、この男は辺銀翠郎という画家だと分かりました」峻介は冷笑を浮かべた。「違う、こいつは辺銀翠郎じゃなくて、雨宮神隼だ」「その奴だ！！」神隼という名前を聞くと、進は歯を食いしばった。あの戦いで彼らは大きな損
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1065話
優子は涙を止められず、息を切らして泣いていた。もともと非常に美しい顔立ちのため、泣いている美人ほど心を惹きつけるものだった。しかも、泣かせたのは目の前にいる神隼だった。彼の表情が少しぎこちなくなった。こんな感情は、演技をしない限り表現できなかった。彼は少し硬い声で言った。「もう泣かないで。人は一度死んだら戻らないんです。どうか元気を出して」優子は涙をぬぐいながら、何度も「ごめんなさい」とつぶやいていた。「本当に、こんな空気にするつもりではなかったですけど、友達のことを考えたら…どうしても涙が出てしまって……」神隼は彼女にティッシュを渡し、何度か言葉をかけると、優子のすすり泣きは少しずつ静まった。指先で手首のブレスレットを触りながら、彼女は静かに言った。「うん、これからも長い道のりがあるから、この手首のブレスレットをつけて、もっと遠い場所へ行って、僕たちの約束を果たさなくちゃ」「さっき言っていましたけど、もう子供がいるんだろう？だったら結婚しているのですよね？二人きりで会うのはまずくないですか？」優子の目はさらに暗くなった。「違います、子供はもういません。私は離婚しました」優子がさらに感情的になろうとしたその時、白い影が近づいてきた。「高橋さん、ずっと君を探してたんだ！真澄はどこに隠したんだ……」一樹が言い終わる前に、優子はテーブルクロスを一樹に向かって引き上げた。そして、神隼の袖をつかみ、「走って！」と叫んだ。神隼は何が起こったのか理解する暇もなく、彼女の言う通りに走り始めた。優子は、迎えに来たサービススタッフに向かって言った。「後ろの人、会計をお願いします」一樹は潔癖症で、優子にテーブルクロスをかけられたままで、身動きが取れなかった。サービススタッフは一樹が逃げないように必死で掴んで離さなかった。くそ。一樹は優子が逃げたのを見て、呆然と立ち尽くした。しかし、ふと考えてみると、優子が逃げるとき、男を一緒に連れて行ったことに気づいた。ハハ、峻介は裏切られたんだ！そう思った瞬間、一樹は心の中ですっきりとした気分になり、スーツを脱いで言った。「会計は佐藤峻介の財務に記入しておいて。ついでに僕のスーツ代も一緒に送って」どうせ優子は霧ヶ峰市に行ってしまったのだから、もう逃げられないだろう。一樹は手を挙げて
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1064話
優子はテーブルいっぱいに料理を注文し、その中には神隼が好きなものもたくさんあった。神隼は少し驚いた。「どうして僕の好きなものがわかるんですか？」優子はにっこりと微笑んで言った。「前にあなたが、母親が南方出身だって言ってたでしょう。だから南方の料理が好きだろうと思って。それってそんなに難しいことではありませんよね？」優子は絶妙なバランスで、さりげなく答えた。彼女は、海外で見たものを自信を持って話し始めた。オーロラ、氷河、大砂漠、深海。「翠郎、大砂漠で雪を見たことありますか？本当に素晴らしいですよ。空と地面、ただ二色だけが広がっているのです」優子はまるで子供のように楽しそうに美しい景色を話していた。牛肉のステーキが届くと、やっと彼女は話をやめた。「ごめんなさい、霧ヶ峰市にはあまり友達がいなくて、初対面だからついたくさん話してしまったけど」神隼は頭を振った。確かに、彼もその風景を見たことがあるが、優子の生き生きとした話し方を聞いて、過去の灰色の風景に突然色が付いたように感じた。「いいえ、面白いですよ」優子はデザートの小さなスプーンを口に運びながら言った。「あなた、LINEの時と同じく、相変わらず寡黙ですね」「ごめん、もともと話すの少ない方です」「そうだろうね」優子は山査子を一つ口に入れた。外側に甘いシロップがかかっていて、中は種を取ってアイスクリームと一緒に溶け合っていた。三種類の味が口の中に広がり、彼女は目を細めた。「わぁ、これ、何のデザートですか？」優子は皿の中の山査子を神隼の皿に移し、「早く食べてみて。すっごく美味しいですよ。一口で中のジュースが溢れるのです！」と勧めた。神隼は、こうして人と接するのはあまり慣れていなかった。殺し屋として、誰に対しても警戒心を抱いていたため、他の人が自分に食べ物を勧めることに対しても警戒していた。「僕は……」優子は彼が食べなかったので、小さなフォークで山査子を刺し、彼の口元に持っていった。目を輝かせながら期待を込めて言った。「早く食べて、溶けちゃうよ」神隼は不思議な気持ちでそれを噛みしめた。その瞬間、彼は優子の白い腕に輝く赤い手首のブレスレットを見て、思わず目を見開いた。そのブレスレットは、莉乃に彼が贈ったものだった！彼は莉乃に信頼してもらうために、適当に安価なも
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1063話
真澄は以前、優子のこの顔立ちなら、彼女が望めば、この世にいるどんな男性も彼女に抗うことはできないだろうと言ったことがある。人間は視覚的な生き物であり、外見は常に恋愛の基準で最も重要な部分を占めた。美しい人を好きになるのは、ただ時間の問題だった。神隼は思わず見惚れた。優子の背後には、雪の舞う大聖堂があり、彼女の姿はまるで梨の花のように清らかで、彼女が彼に微笑んだ瞬間、神隼の心臓が理由もなく跳ねた。それが良くない兆候だと気づいた神隼は、視線を箱に移した。「これは何です？」「開けてみて」それは木製の箱で、特に高価に見えるわけでもない。箱を開けた瞬間、神隼の目の色が変わった。箱の中には、静かに白い神楽桜の花が横たわっていた。この花は、伝説にしか存在しないと言われていた。高い山の上でしか生きられないため、人間はその場所に到達することができず、ほとんど知られていなかった。そのため、非常に珍しいものだった。かつて、ある写真家がその花の写真を撮り、ネットで大きな話題になった。多くの人々がその花を一目見ようと集まったが、残念ながらそれは手に入れることができなかった。神隼は画家として、優子と二年間やりとりをしており、その花についても話したことがあった。「神楽桜ですか？どうやって手に入れますか？」優子は手を振った。「最近、旅行に出かけた時、偶然見つけたのです。あなたが言っていたことを思い出して、それで持ち帰ったのです。あなたが描いたらきっと綺麗だと思って」「こんな花を偶然見つけるなんて、君は……」その時、優子がちょうど手を上げて耳元にかかる髪を直し、その手のひらの傷を見せた。それは数日前、峻介を探して野外でつけた傷だった。傷口はもう治癒していたが、かさぶたができていて、白い肌に透明なように見えた。「手はどうしたんですか？」優子は少し恥ずかしそうに、その手を背中に隠した。「なんでもないです。もう注文しましたか？私はまだ朝ごはんを食べていなくて、少しお腹が空いたのです。先に食べましょう」神隼は優子の袖を強引に引っ張り、彼女の両手に最近できたかさぶたの傷を見つけた。「どうしたんですか？」優子は急いで手を引っ込めた。「神影山を通りかかった時、神楽桜を見たって聞いて、登ってみたのですよ。酸素が尽きる前に花を摘んだの
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1062話
目の前の女性は、６年前に彼が見たことがある。正確に言うと、彼は彼女の多くの写真を見ており、彼女のことをすべて知っていた。彼女はどれだけ優れた人物で、幼い頃にどれだけ多くの賞を受賞し、大人になってからどれだけ多くの男性に追い求められたか。そして最終的には、ある男性のためにキャリアを諦め、早々に妻となった。結局、その男性に捨てられ、毎日涙を流して暮らしていた。二人は実際、何度か顔を合わせたことがある。ただ、その時、彼の顔は暗闇の中に隠れていた。最初に彼女を見た時、彼女は寝巻き姿で、大きなお腹を抱えて無力にカーペットの上に倒れ、銃を自分の胸に向けていた。彼女は高橋優子だった。かつて、彼が暗殺ターゲットにしようとした一人だった。時間に埋もれたはずの人間が目の前に現れるなんて、神隼は少し驚いていた。「君はAlice……」優子は髪を耳にかけ、顔に自信と気品のある笑顔を浮かべた。「まだ自己紹介してませんね、私は高橋と申します」優子は神隼をじっと見つめた。彼はかつてあの暗殺計画で失敗し、その大きな損失のために組織から追放された。その後、普通の生活を送っていた。だが、彼が殺した莉乃は土に埋もれ、遺体はすでに白骨となっていた。なぜ、いつも善人は長生きせず、悪人だけが生き残るのだろうか？６年が経っても、優子は莉乃が銃弾を彼女の前に遮ったその光景を忘れられなかった。３年前から彼女は神隼のことを研究し、２年前から接触を始めた。３年間の罠がようやく完成し、今こそ網をかける時が来た。彼を殺すことは、もう簡単なことだった。しかし、彼のような男を一刀両断にすることは、彼にとっての解放にすぎなかった。優子は同じ方法で彼に復讐しようと思っていた。彼がかつて任務を達成するために莉乃の感情を弄んだように、優子も彼にその苦しみを味わわせてやった。「えっと……私、顔に何かついていますか？どうしてそんなに見つめるんですか？」優子は顔を触りながら尋ねた。神隼は偽のシリコンマスクをつけていた。そのため、彼の身元も偽りであり、優子が自分を見抜くとは思っていなかった。彼は殺し屋であり、警戒心を持っていた。これほどの偶然が重なるなんて、信じられなかった。「いいえ、何もありませんよ。どうぞ、おかけください」神隼は冷静を装い、もし優子が故意
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1061話
優子はアクセルを踏み込んで車を発進させた。峻介は一瞬、車のナンバープレートを見た。以前、彼は優子にたくさんの家や車を贈ったことがあった。だが、このスポーツカーは彼の名義ではなかった。優子は以前、あまり車を運転しなかったし、運転するとしても控えめなセダンを好んでいた。あの優子ちゃん、ここ数年でずいぶん変わった。今日、彼女が会う相手は一体誰なんだろうか？峻介はため息をつき、もしあの時彼女のお願いに簡単に答えなければよかったと思った。「佐藤社長、皆さんお待ちかねです。出発する時間です」後ろから進が声をかけてきた。峻介はその時、まだ処理しなければならないことがたくさんあることを思い出した。指で唇の口紅を拭い取ると、振り向いて冷静な表情を作り、「行こう」と言った。優子は先に車を停め、サンバイザーを下ろしてバッグからファンデーションを取り出し、もう一度化粧を直した。鏡の中に映る自分の完璧な顔を見ながら、彼女は小さな微笑みを浮かべた。十分に清純で、そして十分に魅力的だった。腕のブレスレットを撫でながら、優子は小声で呟いた。「莉乃、待たせてごめん。もうすぐ彼があなたのところに行けるから」カフェ。優雅なピアノのメロディが空気を漂っていた。この時間帯は人が少なかった。しかし、ここは市内中心部に位置する最も芸術的なカフェで、大きな窓から雪景色が一望できる最高の場所だった。そのため、多くのカップルやお見合いのために訪れる場所となっていた。雪が舞う冬の日に、温かなカフェの中で、窓の外の教会と雪の中での景色を見ながら過ごすのは、まさに美しい瞬間だった。窓際の席で、一人の男が英訳版の雑誌をめくっていた。彼は時々、腕時計をちらっと見上げた。携帯が震え、相手からのメッセージが届いた。渋滞に巻き込まれて遅れるかもしれないという内容だった。彼は長い指で返信した。「大丈夫、待ってるよ」どれくらい時間が経ったのか分からなかったが、相手から「あと三分で着く」というメッセージが届くと、男はページをめくる手が止まり、心の中で少し緊張を覚えた。二年間話してきた相手は、まるで魂の伴侶、心の友のようだった。彼は相手が誰なのか分からなかったし、相手も彼が誰かは知らなかった。ただ、相手はずっと海外を旅行していて、最近
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1060話
優子はシャワーを浴びて身支度を整え、クローゼットに向かうと、中には新しく彼女に買い揃えた服が並んでいたのに気づいた。峻介が目を覚まし、ベッドの端に座っていると、鏡台の前で化粧をしている女性の姿が目に入った。その瞬間、彼は錯覚を覚えた。まるで二人は別れたことがなかったかのように。全てが昔のままだった。優子は頬にチークを入れているところで、鏡の中にもう一人の人影が映った。峻介は後ろから彼女を抱きしめた。胸の熱い温もりが背中に伝わり、峻介は優子の耳を軽く噛みながら、「優子ちゃん、そんなに綺麗に化粧して、誰に会いに行くの？」と問いかけた。彼女はマスクをしていなかった。つまり、素の自分を見せるつもりだった。メイクは濃くなく、ファッションのナチュラルメイクだった。下まぶたには小さなラメが乗り、見つめられるとどこか儚げで可愛らしい印象を与えた。峻介は彼女がこういうメイクを好まなかったことを覚えていた。あまりにも計算されすぎていると感じていたからだ。優子は最後の一筆を頬に入れると、チークを置いて口紅を手に取った。そして、少し微笑みながら、「どうだろう？」と答えた。その笑顔とメイクの組み合わせは、まさに桃の花のように美しかった。峻介は胸が締め付けられる思いがした。「きっと男だろう、そうだろう？」と問いかけた。「賢いね」峻介は優子の顎を上げ、唇を重ねた。無限に続くような熱いキスが二人を包み込んだ。「優子ちゃん、苦しい」「私たち、約束したじゃない」優子はにっこりと笑って彼を見つめた。峻介は彼女を一気に抱き上げ、鏡台に座らせた。「僕は君のことに干渉しないことはできるけれど、自分の心をコントロールすることはできない」熱いキスが次々に降り注いだ。優子は彼を押しのけようとした。「やめて、もう時間がないの」峻介は彼女の手を頭上でしっかりと押さえつけ、目には凶暴な狼のような鋭さが宿っていた。「でも優子ちゃん、僕はただ自分の権利を行使しているだけだよ」そう言うと、彼は優子の柔らかい白いニットを引き上げ、脇の下までめくり上げた。後ろの鏡は冷たいが、前にいる峻介は熱くてたまらなかった。優子は理性が失われる前に一言、「首に痕を残さないで」と言った。「わかった」峻介は声をかすれさせて答えた。二人が終わると、優子はセ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1059話
二メートルの大きなベッドに横たわり、柔らかなマットレスに身を任せた。興奮しているのか、はたまた緊張しているのか、優子は全く眠気を感じなかった。ここ数日、峻介と共に食事をし、寝て過ごしているうちに、彼の温かい抱擁にすっかり慣れてしまった。ベッドの上で一時間も転がっていたが、全く眠る気配はなく、むしろ頭はますます冴えてきた。優子はコートを羽織り、鍵を手にして階下に降り、車庫へと向かった。そして、道路を疾走する黒いスポーツカーに乗り込んだ。峻介は一日中問題に対処していた。腕時計を確認しながら、こめかみを揉んで寝室に戻った。ドアを開けた瞬間、彼は部屋の中に漂った微かな酒の匂いに敏感に反応した。誰かがいた。まだ何も手を出す前に、暗闇の中から一つの人影が彼に迫ってきた。鼻を突いた懐かしい香りだった。峻介は驚きと喜びの入り混じった表情を浮かべ、「優子……」と言いかけた。しかし、その言葉は女性の唇に遮られた。驚いた。彼がまだ優子を思っている最中、優子は既に彼の前に現れ、峻介は完全に予想外の展開に戸惑っていた。優子はライトを点けなかった。二人の唇が触れ合う音だけが、密やかな空間に響き渡った。峻介は優子のコートを脱がせると、彼女がただの柔らかいバスローブを着ていたのを見て驚いた。ここに来て優子も自分の理性を抑えることはもうなかった。彼女は主導権を握り、強引に峻介を壁に押し付けた。薄い唇が喉元にまで移り、彼のシャツをパンツから引き出し、指先が彼の引き締まった腹部に触れた。峻介は低くうめき声を漏らした。「優子ちゃん、僕を殺す気？」「あなたの命を私にくれるの？」「あげる、君が欲しいものなら何でもあげる」優子は彼の耳を噛みながら、「私は何もいらない。欲しいのは、あんたの体だけよ」と言った。峻介は腰を曲げ、優子を抱き上げて柔らかなベッドに置いた。「君に全部あげる」ここは二人の結婚した時のベットだったが、壁に掛かっていた結婚式の写真は優子が出て行くときにすべて切り裂かれてしまっていた。二人は当時の結婚式よりもはるかに激しく交わった。あの時、優子はまだ若く、心を開くのが難しかった。峻介も無理に抑えていたので、二人の間にはいつも節度があった。それでも幸せではないわけではなかったが、今のように何の躊躇
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1058話
優子は微笑んで言った。「復縁なんてしてないわよ」蒼は「僕をバカだと思ってるのか？」とでも言いたげな表情を浮かべていた。優子は両手を広げて肩をすくめた。「まあね、私たちは復縁はしてないけど、セックスはしたわ」「君、正直すぎだろ」「だって私も普通の女だもの。生理的な欲求があるのは当たり前でしょ？」優子は少しおどけた様子で言った。その仕草には無邪気さが漂っていた。男女の関係ではなく、どこか兄妹のような雰囲気だった。これまでの道のりで、蒼は彼女を何度も助けてくれた。優子にとって彼はすでに頼れる家族のような存在だった。蒼は「自分には家族がいない」と話し、優子もまた家族を失った身だった。「峻介もよく君を手放したもんだ」「彼が手放したくなくても、今の状況じゃどうしようもないわよ」優子は蒼の隣に座り、肘で彼の胸を軽く突いた。「それより、あんたさ、もういい歳なのに、全然そういう欲求とかないの？どうやって解決してるの？」蒼は冷ややかに彼女を横目で見ただけだった。優子は両手を挙げて降参するような仕草をした。「はいはい、ただの質問よ。無理しないでよね」優子は舌を出してふざけた。彼の手首にある長年身につけている数珠に目をやると、蒼はどこか仏のような存在に思えた。欲望も追求もなく、静かで穏やかだった。だが、彼が人を殺すときの容赦ない動きは全くの別人だった。優子が習得した迅速に人を仕留める術の多くは蒼から教わったものだ。「お兄ちゃん、あなたは一体何が欲しいの？」蒼は手を伸ばして彼女の頭を軽く撫でた。数珠から漂う木の香りが優子の鼻をくすぐった。「僕も君と同じさ。殺したい相手がいる」「誰なの？」「そのうち分かるさ」優子は彼の目に、かつての自分と同じ迷いを見た。最初、優子も蒼を疑った。この世にこんな人がいるわけがないと。何も求めず、何も望まず、ただひたすら彼女を助けるなんて。しかし、長い年月を経ても蒼が何かを企んでいる様子は全くなかった。優子はついに警戒心を解き、彼を本物の家族として受け入れた。優子は彼の腕に自分の腕を絡めた。「お兄ちゃんが何をしようと、私と子どもたちはあなたの味方だよ。あなたはもう一人じゃない。私たちが家族だから」蒼はじっと彼女を見つめ、そこには優子が理解できない感情が込められていた。
