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第794話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第795話
弘樹は真剣な表情で言った。「ここはまるで悪魔の庭のようです。彼らはこの海域で殺人など何でもやっています。この数年、少しは収まってきましたが、完全に安全というわけではありません。心の準備をしておく必要があります」優子は理解できない顔をした。「危険があるなら、どうしてこの道を選ぶの？」「人は誰しもギャンブラーの心を持っています。特に商人はそうです。この海峡を通らずに遠まわりすれば、半月も時間がかかるし、他の海路も危険が多く、暗礁に乗り上げるリスクもあります。それにコストも増えます。この数年、海賊は減ってきたので、皆も安心して通るようになっています」弘樹は詳しく説明したが、優子は単純ではないと感じた。「違う意見があるの？」「どんな状況でも最悪の事態を想定しておくべきだと思う、特に凶悪な悪党の集団に対しては」弘樹は優子の真剣な顔を見て、すぐに口調を和らげた。「怖がらせてしまいましたか？ごめん、ただ注意を促したかっただけです」優子は微笑んだ。「大丈夫、運はそんなに悪くない。他の人たちが遭遇していないのに、私たちだけが遭遇するなんてことはない」「安心して。そんなに運が悪いことはありませんから。ここは悪魔の海ですけど、極楽浄土とも呼ばれるのは聞いたことがありますか？」優子は首を振った。「それについては知らないわ。教えて」「いいよ、極楽浄土は……」気が付けば夜が訪れた。優子は弘樹が最も物知りなわけではなかったが、彼の知識は非常に広いことに気づいた。彼の話から、優子はまるでその場所にいるかのように感じ、こんなに危険でありながら驚くべき場所がこの世に存在することを知った。「そういった場所には行ったことがあるの？」「うん、昔はお金のために何でもやりましたし、いろんな道を歩いてきました」弘樹は両手を背に支え、頭を仰いで星空を見た。海上の星空は美しい絵画を描き、汚染がなく空気は新鮮で、雲に遮られないため視界は非常に良かった。星は大きく明るく、宝石のように輝いていた。「高橋さん、伝えたいことがあります。この世界は完璧ではないかもしれないし、人生には多くの困難があります。でも過去に執着しなく、前を向いて進んでください。この世にはまだ行ったことのない場所や見たことのない風景がたくさんありますから」「分かった、ありがとう」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第796話
優子は首を振った。「余計なことはしない方がいいから、私は船の中にいる」弘樹は少し躊躇して尋ねた。「高橋さん、失礼ですが、なぜリスクを冒して密航して日本に帰ろうとしているのですか？あなたの体調は本来良くないと聞いていますし、日本には親戚もいないと聞いています。帰って何をするつもりですか？」「うん、ちょっとした用事があるの」優子は口を固く閉ざして、何のヒントも与えなかった。弘樹は賢くも口を閉ざし、「じゃあ、早く休んでください」と言った。貨物船が岸に着き、補給や船の修理には半日近くかかった。優子は一度も船から出ず、終始自分の部屋にいた。彼女は赤ペンでカレンダーに印をつけ、霧ヶ峰市に近づいていた日々を見つめた。もう少し待てば、すぐにあの二人の子供に会えるのだろう。しばらくすると、一人の船員が報告に来た。「高橋さん、大変申し訳ありませんが、船に少し問題が発生し、技術者が修理をしていますので、今日中には出発できそうにありません」「どのくらい時間がかかりますか？」「早ければ一日で済みますが、遅ければ二、三日かかります。皆、残業して修理を進めていますので、船長が特に知らせに来るように言ってくれました。もし退屈でしたら、島を散策しても構いません」「わかりました」優子は島の景色には興味がなく、淡々と答えた。「ありがとう、でもいいです」「そうですか。船長たちは酒場に行って飲む予定ですので、高橋さん、何かあれば電話で連絡してください」「はい」港に近づく夜、騒がしい波音がなくなり、夜も静かになったようだった。優子は甲板に寄りかかり、星を見て時間をつぶした。いつの間にか、誰かが彼女にケットをかけてくれた。弘樹は彼女の隣に座り、なんと手には缶ビールを持っていた。「どうして酒場に行かないの？大海原にこんなに長くいると、誰でも退屈に感じるだろう」弘樹は長い指でプルタブを引き、ポンと音を立て、ゴクゴクと飲んだ後、ゆっくり答えた。「僕の仕事はあなたを守ることです。給料を無駄にはできないし、そもそもこんな日が退屈だとは思いません」優子は両手で顔を支え、頭上のきらめく星を見つめた。「霧ヶ峰市に着いた後、あなたはどうするつもりなの？」「僕は……」弘樹は仰向けに甲板に寝そべり、「僕のような人間は生まれつきただの雑草で、流
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第797話
小さな男の子は女の子の恐怖を感じ取り、急いで両腕を広げて彼女を抱きしめ、「怖がらないで」と小声で言った。彼は手で女の子の耳を覆い、彼女の恐怖をできるだけ和らげようとした。小さな女の子は彼ほどの勇気を持っていなかった。パパが猫のように目の前で死んでしまう可能性を考えるだけで、彼女は涙が止まらなかった。彼女は怖かった。本当にとても怖かった。この世界にはパパと兄しかいなかった。もしパパが死んだら、どうすればいいのだろう？海風が海で舞い、波が岩に打ち寄せる音がまるで耳元で響いているようだった。兄妹はなぜかだろう、小さい頃から海が大嫌いで、本能的に海に恐れを抱いていた。周りから人々がどんどん駆け寄ってきた音が聞こえると、小さな女の子は唇を噛みしめ、声を出さなかった。遠くない所に大きな貨物船が停泊しており、銃声が波の音と混ざった瞬間、地面に横たわっていた人が瞬時に立ち上がり、素早く手すりのそばに移動して周りの様子を伺った。優子もその音を聞き、近くではないと思ったが、心の中に緊張感を覚えた。「何が起こったの？」弘樹は真剣な表情で冷たく言った。「落ち着いて、僕たちには関係ないはずです。岸で何かが起きたのかもしれません。この島はどの国にも属さず、時々変なことが起こります。船を降りなければ、安全です」そうは言っても、優子はそんなに簡単ではないと感じていた。船の不明な修理や出発の遅延は、すでに良くない前兆だった。こういう場所は混乱していて、長く留まると何が起こるかわからなかった。「船のことを確認してきて、最短でいつ出発できるのかを」「わかりました、お嬢様。あなたは部屋に戻って、外に出ないでください。もし何かあれば、すぐにあなたを連れ出します」最後に彼は何かを思い出したように振り返り、優子を見て言った。「いつでも僕を信じていいです」そう言い残し、彼は優子の視界から素早く去った。優子は自分の身を守るために、自分の部屋に戻った。しばらくして弘樹が戻ってきた。「安心してください、お嬢様。もう確認しました。つい先ほど、岸で混乱があり、銃声はあちらから聞こえてきましたが、もう人は逃げました。僕たちに向かってきたわけではありません」優子はほっとし、「良かった」と言った。「船長と連絡を取りました。すぐに戻るそうです。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第798話
優子は突然目を覚まし、体を起こした。ついさっき夢の中に入ったばかりなのに、どうして急に目が覚めたのか理解できなかった。思わずにベッドから降り、周りを見渡した。海は大きな波も立てず、音もなかった。どうして自分が目覚めたのだろう？時間も遅くなっていた。優子は部屋のドアを開け、遠くでタバコを吸っていた男を見つけた。弘樹がタバコを吸っていたのを見たのは初めてだった。彼は柵にもたれかかっていた。廊下は薄暗く、彼の顔はほとんど見えず、体が暗闇に包まれていた。指先の赤い光と細長い指しか見えなかった。彼の雰囲気は普段とはまったく異なり、まるで黒い霧に包まれた寒い月のようで、神秘的で不気味な気配を漂わせていた。優子を見た瞬間、彼は指で煙を弾き飛ばし、赤い光が夜の中で線を描いて海に落ちていった。「お嬢様、どうしたのですか？眠れないのですか？」彼は急いで近づいてきた。彼が暗闇から光の中へ歩み寄ると、無害そうな表情を浮かべていた。その姿は、思わず見間違えたかのような印象を与えた。「どうしてまだ部屋に戻らないの？」優子は驚いた。この時間なのに、彼が外にいるのはどういうことだろう？もしかして、彼はずっと自分を知らないうちに守ってくれていたのか？「うん、何かあったら怖いですから。どうせあまり眠りませんし、部屋に戻っても寝られません。君はまた外に出てきたのですか？」「少し気分転換をしたくて」優子は何が起こったのか説明できなかったが、とにかく心が落ち着かなかった。「心配しないでください。船長に連絡しておいたから、すぐに戻ってきます」弘樹は彼女の表情を観察していた。何か言いたげな様子で、もしかして以前の銃撃事件が彼女を怖がらせているのかと考えた。「お嬢様、もし怖いなら、部屋に入って一緒にいてもいいですよ。僕がいると少し安心できますか？」「わかった」優子は彼の提案を受け入れ、彼を部屋に入れた。彼女はベッドに横になった。弘樹は彼女の目の届くところで、しかし、3メートルほど離れた場所に座った。その距離感はとても安心感を与えた。その時、酔っ払った船長がふらふらと船に戻ってきて、二人の小さな子供を抱いていた。「本当に可哀そうだ。どうしてこんなひどい親が子供をこんな辺鄙な場所に放り捨てるのか。次郎、明日周りに誰か子供を失くした家がない
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第799話
男の子の顔には何本かの擦り傷があり、十本の指には傷跡が見えた。その小さな手は血で汚れていた。見ていると胸が痛んだ。薬を塗っているとき、彼はじっとしていて、涙が目の縁で揺れていたが、泣きはしなかった。藤本は男の子をじっと見つめていた。どこかで見たことがあるような気がして、誰かに似ていたと思った。彼らの手当てが終わった後、藤本は数回質問をしたが、返事がなかった。女の子はお腹がいっぱいになり、数分で眠りに落ちた。男の子はとても眠そうだったが、気を張って藤本を見つめていた。「僕を怖がる必要はないよ。君を傷つけるつもりはない。君の名前は何？パパやママと離れちゃったのか？」男の子はやはり無言で、自分についてのこと一言も漏らさなかった。藤本は仕方なく、「こんなに警戒心の強い子は見たことがないよ。わかった、もう聞かない。疲れたら休んでいい。明日、君たちのパパとママを探しに行くから」と言った。そう言って、彼は二人の子供にベッドを譲って、ソファに横になった。男の子は夜中まで我慢してようやく寝た。明るくなった。藤本は朝早く起き、子供たちの両親を探しに出かけた。知らずに出かける時、窓から人影が忍び込んできた。ベッドの上の男の子は警戒して目を開け、あの人を見ると目がぱっと輝いた。「パパ！」「しっ」男は指で静かにするように合図した。小さな男の子は素直に口を閉じたが、彼の服に血の跡を見て心配そうな表情を浮かべた。「血」本来は無邪気な年齢で何も知らないはずなのに、血が意味することを理解していた。「大丈夫だ」男は低い声で言った。「他の人の血だ。外は騒がしいから、ここで隠れていよう」男の子は頷いた。男は彼と妹を連れてあちこちに逃げ回っていた。どこに行っても、数日も平穏には過ごせず、その連中が追いかけてきた。彼らは本来子猫を拾って育てていたが、その子も目の前で死んでしまった。このおじいさんは見た目が良さそうだから、きっと受け入れてくれるだろう。男は小さな男の子の頬を撫で、心が痛むような目をした。「ごめん、君たちを苦しめてしまって」小さな男の子は彼の手のひらにすり寄り、まるで子犬のように慰めた。「逃げ出したら、君たちをお母さんのお墓に連れて行くよ。きっとお母さんは君たちに会いたがっている」そう言うと、男
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第800話
キッチンはこの階にはなく、船で運ばれたのは生鮮食品ではなかった。無駄に血の臭いがするはずがない！昨夜の銃撃戦を思い出し、弘樹は警戒を強めた。優子を傷つける可能性がある者は絶対に見逃さない。優子のために朝食を用意した後、弘樹は監視室に急いだ。監視カメラをチェックすればすべての答えが明らかになる。監視を担当していた船員はぐっすり寝ていた。弘樹は慣れた手つきで半時間前の映像を確認した。指がキーボードを素早く叩いたが、監視システムに不具合が生じていて、全く調べられなかった。誰かが監視を妨害したのだ！どうやら、見知らぬ者が船に侵入したらしい。相手が優子を狙っているわけではないにしても、弘樹はそのまま放置できなかった。彼はこの見知らぬ者を早急に突き止める必要があった。藤本船長は一日中探していたが、島では子供の行方不明はなかった。この夜中に、傷だらけの二人の子供が崖の近くにいるなんて、普通の親ができることではない！子供たちの親についてどう尋ねても、二人は一言も口にしなかった。藤本船長は、子供たちが故意に捨てられたのではないかと考えた。「今日は出発するつもりだ。君たちは僕たちと一緒に来るか？」藤本は二人の前にしゃがんで聞いた。子供たちはおとなしく頷いた。彼らはパパが船の中にいることを知っていて、この船を利用して他の人に気づかれずに離れようとしていたため、抵抗感はなかった。小さな女の子はおどおどしながら兄の服の端を引っ張り、小声で「お兄ちゃん」と呼んだ。「君たちは話せるんだね。名前は何？」と藤本が尋ねた。男の子がやっと言葉を口にした。「陽翔。太陽の陽と書いて陽翔」「瑞希」藤本の目がぱっと輝いた。「太陽と月だね。素敵な名前だよ。君たちのパパとママはどこにいるの？」「死んだ」陽翔は冷静にそう答えた。藤本はため息をついた。この二人の子供は一体どんな環境で育ってきたのか、どうしてこんなに平然としていられるのだろうか？「他の親戚は？」「いない」結局、子供たちはまだ幼いため、もっと多くのことを尋ねることもできず、二人は彼と一緒に行くことに同意した。「分かった、先に帰ろう」この島はどの国にも属していないため、多くの逃亡者や麻薬密売人など危険な人が集まっていた。二人の子供がこんなに可愛らしいのなら、人
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第801話
すぐに悪魔の海に入ろうとしていた弘樹は、この見知らぬ者を排除すべきだと考えた。この時間、相手はきっと物置の中でひそんでいるに違いなかった。弘樹は事前に中には道具しか置いていないことを確認していた。それは数ヶ月間誰も来ない場所だった。ドアが開かれると、嫌な匂いが襲ってきた。カビの匂いの中に血の臭いも混ざっていた。暗くなりかけており、今日はまた曇りの日で、海はどんよりとした雲に覆われていた。そのため、底の部屋には全く光が入ってこなかった。波が船に打ち寄せる音だけが静まり返った部屋の中に響いていた。弘樹は一歩一歩前に進み、彼の直感が警告を発していた。見知らぬ者が今この部屋にいた。その見知らぬ者は、暗闇の中でまるで蛇のように身を潜めており、時を待って一気に襲いかかってくるのを待っているかのようだった。空はますます暗くなり、海風が吹き荒れていた。窓やドアはしっかり閉められていたのに、優子にはどこからともなく風が吹き込んできて、心が乱された。彼女は窓の外を見上げた。海風が唸りを上げ、海面を波立たせていた。今日から悪魔の海に入った。この海域は、以前の穏やかな海とはまるで違い、怒り狂った悪魔が大きな口を開けて通り過ぎる人や船を飲み込もうとしているようだった。波が船を激しく揺らし、時には数メートルも高くなる波が恐怖心を呼び起こした。この海の色は深い暗色で、太陽の光がないため、さらに不気味に見えた。やはり悪魔の海だった。優子は窓辺に立ち、心が乱れていた。外の景色を見ていると、雨が降りそうだと感じた。雨が降れば、海況はさらに悪化するだろう。今後数十時間、このような海を航行することを考えると、優子は不安で食事もできなかった。再び大きな波が打ち寄せ、船体が激しく揺れた。優子は立ち上がれず、ほとんど床に倒れそうになった。彼女は部屋の中を何度か回り、弘樹を探しに行こうと思った。少なくとも彼のそばにいれば、安心できる。この数日間の交流の中で、知らず知らずのうちに彼に依存していた。ドアを開けた瞬間、廊下から風が吹き込み、再びドアを閉められてしまった。その衝撃は彼女の鼻の近くをかすめるほどだった。船員の声が風の中から聞こえた。「お嬢さん、部屋にいてください。風も波も強いので、船が揺れて怪我をする危険がありま
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第802話
そのマスクの主は蒼だった。蒼は目を細め、目の前の背の高い男を見つめた。彼は峻介に少し似ていたが、峻介よりも体格はしっかりしていた。蒼の視線は弘樹の顔に移り、そこには特に目立つところのない顔があった。自分は彼を見たことがなかった。もしかして、彼は自分を殺しに来たのではないか？「俺のことを知っているか？」その声だった。弘樹が数歩前に進み、彼の襟をつかんだ。冷たい目で言った。「言え、お前はどうしてここにいる？」その態度に蒼は違和感を覚えた。自分を追っている者たちがこの瞬間に自分を殺していたら、こんな無駄な質問はしないはずだ。一体、彼は誰なのか？弘樹が蹴った一発がちょうど彼の傷に当たったため、再び傷口が開いて血が流れ出し、服が赤く染まった。弘樹がさらに問い詰める前に、廊下から船員の恐怖に満ちた声が響いた。「海賊だ！海賊が来た！」弘樹の目に冷たい光が宿った。本当に彼らに遭ってしまった！このクズの海賊ども。次の瞬間、外には船員たちが慌てて走った音が響いた。彼らは普通の貨物船だったが、万が一に備えて水砲や武器を装備していた。数年前の海に、皆生き残るために何らかの方法を持っていた。ここ数年はようやく平穏を取り戻したのに、今日は再び海賊に遭った。弘樹は即座に蒼を縛り上げ、脇に放り投げた。「おとなしくしていろ」そう言って彼は大股で離れた。蒼が何を考えていようと、彼が優子を傷つけることはない。海賊の脅しに比べれば、ずっと小さなものだったと弘樹はそう思った。蒼は今、あの二人の子供のことが心配した。本当に運が悪い、こんなタイミングで海賊が現れるなんて。その時、藤本は部屋で二人の子供と楽しそうに遊んでいた。彼はこの二人が年齢の割には非常に高い知能を持っていることに気づいた。心も成熟しており、同じ年の子供たちを遥かに超えていた。「天才だ！陽翔ちゃんは本当に天才だ」藤本は元々、陽翔に将棋を教えようとしただけだったが、陽翔はすぐにコツをつかみ、応用も効かせた。数日で彼はまだ三歳にも満たない子供に勝てなくなってしまった。もしこれが外に伝わったら、大笑いされるだろう。瑞希は将棋が好きではなかったが、パソコンをいじるのが好きだった。他の子供たちはアラビア数字さえも認識できないのに、二人はすでにすべての漢字を覚えていた。
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1507話
巫女は優子に手振りで、葵花から少し離れるように伝えた。葵花のオーラがあまり良くないからだった。優子は頷き、「気をつけてね」と答えた。巫女は頭を振って、「お母さん、私は怖くない」と示した。彼女は紗枝の側にいた。紗枝は彼女を心配し、特別に巫王の血で洗礼を施した。他の巫虫は彼女から遠ざかり、決して近寄ろうとしなかった。しかし、優子は違った。優子は薬師で、さまざまな毒を防ぐことができるが、巫は防げなかった。この小さなものは非常に危険で、少しの油断で感染する可能性があった。「気をつけるわ」と優子は言った。優子の視線を感じ取ったのか、葵花は彼女を見て、にっこりと微笑んだ。その笑顔は優しげに見えたが、優子には全身が冷たく感じられた。高級なドレスを着て、堂々としているこんなに上品な人物が巫虫を使うなんて。葵花はゆっくりと優子に近づき、巫女は何事もなかったかのように優子の隣に立った。「高橋先生、私の兄の不眠症の治療は、どれくらいかかるのでしょうか？」優子は思考を収め、いつも通りに答えた。「それは言い難いですね。西洋医学は迅速な治療と回復を求めますが、中医学は体力を補い、少しずつ進めていくものです。時間が少しかかります」「高橋先生、お気遣いありがとう」葵花は優しく言った。「もし高橋先生が長く滞在されるなら、新しく広い部屋を用意するわ。子供と一緒に少しでも快適に過ごせるように、一階に空いている部屋もある。私の兄にも近いので、世話もしやすいと思う。それに、高橋先生はどちらの出身なの？先にお伝えしておけば、使用人たちに先生の好きな料理を準備させる」「葵花さん、ありがとうございました。私と巫女は食にこだわりがありませんので、何でもいただきます」「そういえば、高橋先生の医術は素晴らしいと聞いているけど、どうして今までお名前を聞いたことがないのでしょう？真司お兄さんはどうやって先生を見つけたのでしょうか？」優子は淡々と笑い、「それは偶然です。私の医術は師匠と比べると本当に普通のものです。この旅も師匠に勧められて、経験を積みたかっただけです。私は普段外に出ることが少ないので、葵花さんのような貴族の方々が私を知っているわけがありません」葵花はどうしても優子の経歴を知りたがっているようだったが、優子は口を堅くして、わざと医術に自信が
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1506話
智也は高橋家の長男で、頭の良い人物だった。もし腎臓の病気がなければ、完璧そのもので、すべての女性に憧れられる存在だった。雷煌は幼い頃から絵画やデザインが好きで、早い段階で高橋家を離れて、自分のオリジナルの服と宝石のブランドを立ち上げて、国際的にも名を馳せた。真司はエースパイロットで、峻介の資料にも重点が書かれていた。実は月の航空は高橋家の企業で、真司は以前、航空会社で飛行訓練をしており、翌年には家業を引き継ぐ予定だった。しかし、その時、その事件が起きた。彼の彼女は、美しい容姿のキャビンアテンダントぁった。二人の関係はとても良好で、3年以内に結婚する約束をしていた。しかし、事故の前夜、彼女は突然、別れを告げて海外に行くことになった。真司は彼女を追いかけるため、空港に向かう途中で車の事故を起こした。偶然にも、彼女は真司の事故を知り、急いで現場に向かったが、別の事故に巻き込まれてしまった。幸運にも真司は命を取り留めたが、彼女はその場で命を落としてしまった。それ以来、彼女の死は真司の心の中で大きな傷となり、彼はますます落ち込んでいった。最も謎めいているのは、高橋家の四男で、早くから軍に参加し、今では高い地位に就いていた。そして、特殊な立場のため、家に戻ることはめったになかった。そして高橋家の五女、もしあの失敗した恋愛がなければ、今頃は非常に優秀なトップの医者になっていたはずだ。葵花は六女で、彼女の経歴はとても立派だった。名門大学を卒業して、音楽と絵画ににも精通していた。しかし、兄姉たちのように業界のトップに立つことはできなかった。子供たちは次々に問題を抱え、今では高橋旦那様は大部分の経済的な権限を握っていた。かつては息子たちが支えていたが、最近では、高橋旦那様も体調が悪いため、家業に関わることができなかった。そのため、葵花はここ数年、高橋家の事業に関わり始め、後継者として育成されていた。このままいけば、いつか高橋家は葵花の手に渡るのは時間の問題だ。高橋家の資料だけでなく、ほかの情報もあった。しかし、智也ですら調べられなかった黒幕は、峻介にも調べられなかった。峻介は高橋家の全体的な流れを整理して、優子に自分で判断させるしかなかった。その資料を見た優子は、いくつかの人物に注目した。優子が振り向くと、巫女が葵花を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1505話
優子は表情を引き締めた。家のデザインだけでは、葵花が背後の黒幕であると確信することはできなかった。彼女は非常に冷静だった。「いえ、ただデザインがとても独特だと思っただけです」「これはここ数年、雷の国で流行ってきたもの。シンプルで清潔感がある。俺も派手なデザインは好まない」それに、彼が病気になった後、すべての関心は自分の痛みに向けられていたので、部屋の装飾には全く気を使っていなかった。優子は一つ一つ銀針を落としていった。実は里美も事故に遭い、状態は真司よりも悪かった。優子が里美を治せたのであれば、真司も治せるはずだ。この秘密は真司本人にも話していなかった。針を打ちながら、優子は無意識に葵花について触れた。彼女は真司から葵花さんに関する詳細な情報を引き出したいと思っていた。その時、部屋の外から男性の声が聞こえた。「真司の様子を見に来た」葵花は耐えて説明した。「お兄さん、先生は今、真司お兄さんに針を打っている。静かにしてて」「針？どんな医者だ？真司の状態があんなに悪いのに、どうしてどこから来たかもわからない医者を入れるんだ？刺激を与えるかもしれないのに、どうしてこんなことをするんだ？」そう言って、男はドアを押し開けた。優子もその人物を知っていた。彼は有名なデザイナーの高橋雷煌で、昔よりも落ち着いた印象を与えていた。今日は本当に賑やかだった。葵花だけでなく、雷煌も来た。「君は誰？」雷煌は明らかに冷たい態度で、敵意を持っていた。「雷煌兄さん、誤解しないで。高橋先生の技術は本当に優れている。昨晩、彼女のおかげでやっとぐっすり眠れた」雷煌は優子をじっくりと見つめた。彼女は何の変哲もない、医者には見えない普通の女性だった。「本当に？」雷煌の目は真司に向けられた。中医学にはほとんど触れてこなかった彼は、やはり半信半疑だった。「俺が嘘をつくと思うか？こんなに長い間、薬以外でこんなに良く眠れることはなかった。だから、高橋先生には確かな腕がある。雷煌兄さん、心配しないで」真司の言葉を聞いた雷煌は、ようやく低い声で優子に謝罪した。「申し訳ない、高橋先生。弟の状態が特殊だったので、先程無礼な言い方をした。どうかご容赦ください」葵花の優しさとは違い、優子は雷煌が弟を心配する兄の反応としては非常に自然に感じた。「気にしないでく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1504話
巫女は優子の側でおとなしく歩き、歩くたびに鈴の音が鳴った。真司は思わず何度も彼女を見てしまった。葵花も非常に温かく接してきた。高橋家のような大きな家族で、彼女は子供時代から特別に可愛がられて育ったはずなのに、なぜか非常に優しく、気品がありながらも、お嬢様のような高慢さは全く見受けられなかった。食事中、葵花は優子と巫女に気を配り、非常に丁寧に接していた。このような性格は誰からも好まれた。優子の心の中には一つの考えだけが浮かんでいた。犯人は絶対に葵花ではなかった。もし彼女が犯人なら、この人物は恐ろしい。彼女の策略は非常に巧妙で、まるで一切の隙間がないように見えた。朝食後、葵花の促しで優子はようやく真司の足を診察し始めた。優子は真司の足を触りながら、最近撮ったCT写真を再確認した。「高橋先生、真司お兄さんの足はどう？治るの？」優子は眉をひそめて答えた。「難しいですね。真司さんが受けた傷は非常に重いです。何度も手術をしましたが、効果はないみたいですね。私の先生が来ても治療できるかどうかはわかりません。まして私は経験がまだ足りないので……」真司の目が暗くなった。彼は高橋先生がこんなに優れているので、自分の足も治してくれると思っていたのだ。「大丈夫。俺の足はすでに世界的にトップクラスの医師に診てもらったが、どうにもならなかった。治せなくても、それは君の責任ではない」優子はさらに言った。「真司さん、そんなに悲観することはありません。足の治療はできませんが、少なくとも不眠症を軽減することはできます。この一度の訪問も無駄ではありません」「本当に驚いた。高橋先生がこんな若さでこれほどすごい技術を持っているなんて。うちの兄はほぼ毎晩寝られなくて、薬なしでは眠れない。もしあなたが私の兄の不眠症を治してくれたら、私たちの家族にとっての恩人なの！」「葵花さん、お気遣いなく。とにかく、私なりに最善を尽くします」優子は穏やかな笑みを浮かべながら言った。「もしかしたら西洋医学では治せないかもしれませんが、私の中医学なら少しはお力になれるかもしれません」真司も頷いた。「もし君が俺の不眠症を治してくれたら、心から感謝する」「先に言っておきますが、中医学は西洋医学のように即効性はありません。真司さんにはもう少しお時間をいただければと思います」「俺
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1503話
優子は、最初に来たのが葵花だとは思ってもみなかった。彼女の推測では、真司を傷つけようとする者ほど、逆に彼の体を気にかけることが多かった。二人は事前に連絡を取り合っており、優子が真司の治療をしていることは智也以外、誰も知らなかった。もしその裏で糸を引いている人物が真司を監視していたのであれば、彼は真司の別荘に誰かが来たことを即座に察知できたはずだ。葵花がここに現れたのは、果たして偶然か、それとも……たとえ彼女が高橋家の六女であっても、優子はどんな可能性も見逃さなかった。優子は冷静に説明した。「高橋は私を養ってくれた先生の姓で、もともとは高橋姓ではありません。このお嬢様は……」「高橋先生、こいつは俺の六妹、高橋葵花」真司はこの話をするとき、明らかに表情が和らいだ。兄妹仲が良いのが伝わってきた。以前、智也のもとにいたときも、優子は葵花から電話がかかってきたのを聞いたことがあった。もし以前の優子なら、葵花を疑うことはなかっただろう。しかし今は、優子は誰も信じていなかった。彼女の表情は変わらず、感所を見せることはなかった。「葵花さん、こんにちは」「真司お兄さんがあなたを先生と呼んでいるのね。どんな先生なのでしょう？心理学なの？どうか、真司お兄さんをしっかり診てあげて。彼はここ数年、心の調子が悪く、何度も自殺しようとしているの」優子は葵花の目をじっと見つめていると、彼女の目から心配している様子が感じ取れた。もしかしたら、自分が考え過ぎているのだろうか？「申し訳ありません、私は心理学の専門家ではありません。私は先生に代わって真司さんの診察に来た者です」「高橋先生は、どなたに師事されたの？」「私の先生はただの田舎の医者ですので、特に有名ではありません」優子は簡単に自分の背景を説明し、また自分の医術がそれほど優れていないことを示した。「高橋先生、謙遜し過ぎだよ。実は、私の兄の不眠症はとても深刻で、薬なしでは眠れない。それなのに、あなたが来てすぐに彼がぐっすり眠れるようになった。本当にすごい。私は、あなたが兄の足の治療もきっとうまくしてくれると思っている」「葵花さん、冗談を言わないでください。私はただ、先生に代わって真司さんの状態を見ただけです。彼の不眠症には、ちょうど持ってきた安神香が効いただけです。私には彼の足を治
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1502話
智也は冷たい顔をしていた。彼はすでに問題がどこにあるのかを察していたが、その人物を突き止めることはできていなかった。以前は、自分が何者かに仕組まれているのではないかと疑っていた。最初の頃、彼は多くの方法で腎臓を探し、いくつか見つけたものの、どれも適していなかったか、腎臓の持ち主が様々な理由で来ることができなかった。まさか自分の弟も誰かに計略をかけられていたとは、智也は怒りを抑えきれなかった。この期間、彼は疑わしい人物をいくつか思い浮かべ、だが、そのすべてを排除してきた。一体誰なのか？こんなに冷酷で、巧妙な手段を使う人物は？「俺の弟の毒、治すことができるのか？」優子は直接言った。「治せる。でも、時間がかかる。智也さん、真司さんが毒にかかっていることは、秘密にしておいた方が良い。ひょっとしたら相手に気づかれないように、その人物を見つけ出すことができるかもしれない」「つまり、そういうことか……」「あなたたちを傷つけようとする者は、必ず弟の健康を気にかけているはず。私たちはその点を利用したら、裏で手を引いている人物を捕まえることができるかもしれない。そして、相手は真司さんが毒にかかっていることを私が調べ始めたことを知れば、もっと別の方法で彼を害しようとするでしょう」「分かった。君は弟を密かに治療して、真相を探し出すつもりだな」「そうだ」「俺は君に協力するよ、優子。ありがとう」「以前、智也さんには恩を受けたから、私はそれを返すつもり。とにかく、真司さんの身体を治すために全力を尽くすわ」優子は数言を伝えてから、眠りについた。知らなかった環境の中、疲れていたが、夜が明ける前に目を覚ました。巫女はまだ彼女の隣でぐっすり眠っていた。優子は心配事が多く、眠る気になれず、薄明るい空を見つめながら、眉をひそめていた。この件が毒虫組織に関わっていることを考えると、優子自身も毒虫組織に苦しんだ経験があり、どうしても警戒心を抱いてしまった。高橋家には、毒虫組織と深く関わる人物が隠れている可能性があった。優子は静かにベッドを下り、身支度を整えた。彼女はすでに計画を立てており、毒虫組織の手がかりを見つけることができれば、逆に自分にとっては良いことになるかもしれないと思っていた。この別荘が安全でないことを知っていたため、優子は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1501話
優子は考えにふけりながら、高橋家には何か奇妙な点があると感じていた。五女は死に、三男の真司は足を失い、長男の智也も命の危機に瀕していた。もし本当に犯人が高橋家の中にいるのなら、全ての人が疑わしい。この人が良さそうな光太でさえ。その時、智也から電話がかかってきた。優子は電話を取った。「智也さん」「もう到着したと聞いた。そして、真司も寝かせたそうだね」この情報はすぐに広まり、智也も知っていた。その人物もきっと知っているだろう。優子にとって、それはあまり良いことではなかった。声が少し沈んでいた。「はい」智也は彼女の声に不安を感じ、急いで尋ねた。「弟の足は治りにくいの？」「智也さん、今の問題は足ではないわ」「どういう意味？」「私は、あなたたち高橋家の内部に問題があると思っている。誰かが真司さんを死に追いやろうとしていて、その人物はあなたたちのことに非常に詳しい。智也さん、私の身分は必ず秘密にしてください」智也もすでに何か感じ取っていたが、外部の人間からその事実を言われると、心に刺さるものがあった。「優子、心配しないで。光太は信頼できる人物だし、また、セキュリティも俺の部下が担当している。彼らが君の安全を守る。ほかに何か気づいたことはあるのか？」優子は窓のガラスに斜めに降る雨を見つめながら、自分の推測を口にした。「真司さんは慢性の毒にやられている。彼の抑うつ症は誰かが意図的に仕向けたものだ。車の事故は単なる隠れ蓑に過ぎない。彼が住んでいる場所、あの荒涼とした雰囲気を感じなかったの？足を失ったとか関係なく、健康な人でもここで長年過ごせば、抑うつの気持ちが湧いてくるわ」「家が問題なのか？それには気づかなかった。弟は事故後から性格が大きく変わり、好みも以前とは全く違ってきた。家族の者たちも彼が引っ越すのを許した。君が言った毒、そんな毒が本当にあったのか？」優子は眉をひそめた。「もしそれが半年や数ヶ月であれば、毒の影響は大きくないでしょう。しかし、三年や五年も続けていると、まず男性の精子に影響を及ぼし、生殖能力を失わせる。さらに、内臓も次第に衰退し、最も恐ろしいのは……」電話の向こうで智也は息を呑んだ。「何？」「この毒は短期間では全く表れない。せいぜい、見た目は元気がないように見えるだけ。実際、体調がおかしいと気づいたと
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1500話
優子はまだ若いのに、西洋医学でも成果を上げているのは驚くべきことだった。しかも、脈を取ることができるとは。名医とされる中医学の医者たちは比較的高齢の人が多かった。彼女のように若い医者は、珍しい存在だった。優子が冷静に彼の脈を取った後、真司は尋ねた。「どう？」「真司さん、先にお休みください。目が覚めたらまた話しましょう」そう言って、彼女は銀針を取り出した。「この銀針で真司さんのツボを刺激し、私の安神香を使えば、ぐっすり眠れるようになります」真司は、国際的な名医たちでも治せなかった不眠を、彼女が治せるわけがないと思っていた。しかし、彼は彼女の治療法を否定せず、そのまま針を受け入れた。不思議なことに、最初は疑っていた真司だったが、30分後、いつの間にか眠気が襲ってきて、自分でも気づかないうちに寝入ってしまった。優子は光太に手振りで合図を送ると、皆静かに部屋を出て行った。光太は明らかに興奮していた。「高橋さん、最初はあなたが若いので心配していたんです。針を打つとき、少し不安でしたが、真司さんがこんなにすぐに寝入るとは。真司さんは薬に強く依存していて、薬なしでは眠れないんです。こんなに早く眠らせるなんて、中医学は本当に効くんですね」優子は軽く微笑んだ。光太はちょっと騒がしかった。「真司さんを寝かせるのは難しくないのです。でも、真司さんの病気は別の問題です」光太の表情がすぐに曇った。「高橋さん、真司さんは足の問題だけではなく、他にも病気があるのでしょうか？」優子は直接答えなかった。「真司さんの心の病ですよ。治療はとても難しいです」優子は大きなあくびをして、疲れた表情を見せた。「もう遅い時間ですし、高橋さんも長旅でお疲れでしょう。先に休んでください」「はい」優子は巫女を連れて部屋に入った。巫女は手話で言った。「ママ、気づいたでしょ？どうして言わないの？」優子はまず部屋を見回し、隠しマイクなどがないか慎重に確認した後、小声で言った。「巫女、このことはとても複雑だから、今は騒がないで。ママには考えがあるから。もう大丈夫、休んでいて。ママは少しやることがあるから」優子は巫女の体をきれいにし、まず峻介に無事を報告し、次に峻介にあることを調べてもらった。電話の向こうで峻介が低い声で言った。「君は真司の病気が偶然
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1499話
この名前は特別だった。普通、子供にこんな名前を付ける人はいないだろう。優子は説明した。「巫女は生まれつき話すことができません」おそらく、同じような境遇を持つため、真司は共感しているのだろう。真司は足が悪く、巫女は話せなかった。「彼女はまだこんなに小さいのに」真司は巫女を見つめ、目に悲しみを浮かべた。こんな小さな子供が一言も話したことがないことを考えると、やはり切なく感じた。巫女は彼に微笑みかけた。話せないけれど、彼女の目は太陽のように明るく、優しさに満ちていて、不幸な様子は全くなかった。彼女は手話をしたが、真司にはよく分からず、視線を優子の顔に移した。優子は説明した。「巫女は、話せないけれど、愛してくれる家族がいるので、とても幸せだと言っています」「家族……」真司は呟いた。何かを思い出したようだった。優子は一歩前に進み、「真司さん、かなり疲れているようですね。おそらく久しく眠れていないのでしょう。時間も遅いですから、ゆっくり休まれたほうがいいですよ」「寝る？俺は眠れない」真司は首を振った。「こんな夜は本当に耐えがたい」注射を打ったり薬を飲んだりしても、どんな夜もぐっすり眠れたことはなかった。注射や薬に依存すると、長い目で見れば体に悪影響が出た。真司は薬に頼る自分を嫌い、無理に薬を断った。薬を断った後、彼の睡眠はどんどん悪化し、何夜も眠れず、考え込み、つい最近も自殺を図ったことがあった。優子は穏やかに言った。「真司さん、心配しないでください。不眠については私なりの方法があります」「不眠を治療できるのか？お兄さんから聞いたけど、君は俺の足の治療に来たんじゃないのか？不眠はもういろんな医者に診てもらったけど、全く効果がなかった。君にできるのか？」優子はうなずいた。「真司さん、試してみる価値はありますよ。これまで治療した患者は皆、良いと言ってくれました。評判はとても良いんです」この母娘は、以前の医者とはまったく違っていた。自分の足を治しに来たはずなのに、そのことには一言も触れず、逆に自分の不眠を治そうとしていた。それに、どこの医者が娘を連れて治療に来るだろうか？彼女はまるで医者らしくなく、むしろ訪問客のように見えた。運転手も横から言った。「真司さん、せっかくなら、高橋さんに試してもらったらどうで
