佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします のすべてのチャプター: チャプター 761 - チャプター 767

峻介は避けることなく、進が一歩前に出て真澄を引き離した。「福田さん、落ち着いてください。もうこうなってしまった以上、佐藤総裁だって望んでいたわけではありません。これは奥様が選んだ道なんです。総裁もすでに十分、悲しんでいます」真澄は涙を堪えきれず、泣き叫んだ。「この最低男！優子は体調も回復してたのに、またあなたが彼女を傷つけたんでしょう！優子があなたに出会ったばっかりに、こんな不幸なことになった！」彼女は進を振り切り、ヒールの高さでほとんど峻介と変わらぬ背丈で峻介の胸ぐらを掴んだ。「優子が何をしたっていうの？なぜ彼女をこんな目に遭わせたの？」峻介は伏し目がちに淡々と言った。「彼女は何も悪くなかった。悪かったのは僕だ」真澄は怒りを抑えきれなかったが、今となってはどうしようもなかった。彼を殴ったところで、優子は戻れなかった。しかし、真澄はどうしてもその悔しさを抑えられず、再び峻介を叩こうとした。その時、彼女の手を掴んだのは彼女の上司であり、真澄にこの知らせを伝え、わざわざ彼女を連れてきた一樹だった。「福田、もういい加減にしなさい」彼は厳しい表情で言った。真澄は怒り心頭に発しており、全く手を放そうとしなかった。「一樹、離してよ！このクズ男を殺してやる！あいつが優子を追い詰めたんだから、あいつが優子を死に追いやったんだ！」真澄は近くに置かれていた白い菊と白いバラをすべて峻介に投げつけた。バラの棘が峻介の頬をかすめ、血が頬を伝い落ちていった。峻介は最初から最後まで抵抗することなく、表情すら変えずに全てを受け入れた。彼は自分が間違っていたのだと認め、真澄が優子に代わって自分を罰することを受け入れていた。花が散乱する中、一樹は真澄が十分に怒りを発散したと判断し、彼女を抱きかかえてその場を去った。「この野郎、離してよ！」と真澄は叫んだが、彼は冷静な口調で「福田助手、もう十分だ」と威圧的に言った。真澄の叫び声が遠ざかった。峻介は地に散らばった花を拾い集めた。本来なら堂々とした背中が、今は年老いた老人のように見えた。彼の悲しみがその場の人々に伝わり、多くの者が目頭を熱くした。ある者がこう呟いた。「彼はきっと、心の底から妻を愛していたんだろう」ある子供が無邪気に尋ねた。「でも、どうして好きな人を傷つけられるの？」大人が

峻介はすでに手がかりを掴んでおり、優子がまだ生きている可能性は約七割と見ていたのが分かった。そして、彼女の居場所も間もなく突き止められるだろう。彼は表情を崩さずに「ありがとうございます」とだけ言った。悠斗は峻介の目を見つめた。彼は目が充血し、体が以前よりも痩せていた。ここ数日の間彼がどれだけ苦しんだかは明らかだった。葬儀に参列した人々は不思議に思った。葬儀で騒ぎが起こっただけでなく、佐藤家の人々はそれを止めず、さらには峻介が妻の前に跪き続けていることに誰も咎めなかったのだ。「男が跪くことはない」という言葉がある。だが、彼が自分の妻の前でこれほど長く跪き続けるとは思いもしなかった。時間が過ぎた。空が暗くなる頃、葵はついに意識を失い、その場に倒れ込んだ。桜乃はすぐに駆け寄り、「峻介、もう十分よ」と言った。峻介は彼女を見つめた。額の血はすでに乾き、顔色も青白かった。ふと、彼の頭に化学療法を受けた後の優子の弱々しい姿が浮かんだ。これは何だろう？彼は冷たく笑い、周りの人々が彼と葵の関係を疑っていたのを感じ、進に目で合図を送った。「彼女を手当てしてやってくれ」そして、再び彼は霊堂に戻り、悔い改めの祈りを捧げ続けた。そのまま彼は丸一日、霊前に跪き続けた。葵はまさかこんな形で佐藤家に戻ることになるとは思ってもみなかった。どれくらい気を失っていたのか分からなかったが、彼女は徐々に目を覚ました。目を開けた瞬間、耳元で聞こえたのは切迫した声だった。「大丈夫？どう、具合は？」声の方に視線を向けると、そこには黒い着物を纏った桜乃が立っていたのに気付いた。桜乃は心配そうに顔を覗き込み、「動かないで。医者は脳震とうだと言っていたわ。今は静かに休まないと。ずいぶん長く眠っていたから、きっと喉が渇いているでしょう？何か食べたいものはある？」と優しく言った。目の前の女性を見つめ、葵は少し茫然とした。目の前の桜乃の姿は、彼女がいつも夢の中で見ていた姿と何も変わらなかった。違うのは、今の彼女の表情が見たこともない優しさで満ちていることだ。葵は口を開き、かすれた声で「あなた……」とだけ言った。その声を聞いた桜乃は、涙がこぼれそうになりながら慌てて立ち上がった。「喉が渇いているわね。今、水を持ってくるわ」彼女は今まで母親らしい

峻介はまるで怪物のような目で葵を見つめていた。なぜ彼女は叫ばないのか？なぜこんなにも冷静でいられるのか？葵はもう片方の手を伸ばし、峻介の頬に触れ、笑みを浮かべた。「お兄ちゃん、あなたの方がもっと痛いでしょう？」「なぜ、そんなことをしたんだ？優子ちゃんはあんなにいい人だったのに、なぜ彼女を傷つけたんだ？」「理由なんてない。ただ、私は彼女が憎かったの。心の底からね」結局のところ、狂気も遺伝するものだろう。葵も峻介も、母親のようにどこか狂気を抱えていた。「今でも反省がまったくないんだな！」峻介は素早く葵の右手の腱も断ち切った。血が彼女の顔に飛び散った。それでも彼女は笑っていた。「何をされても、彼女はもう戻ってこないわ」桜乃は息子が本気で手を下したことに驚き、こんな短時間で妹の手を傷つけるなんて、と彼を全力で突き飛ばした。しかし、葵の微笑みを見てまたぞっとした。「狂っているわ、あなたたちは二人とも！誰か、早く医者を呼んで！」桜乃は急いで葵の手の傷を確認しようと袖をまくり上げた時、そこには長年消えずに残った古い傷痕が無数に刻まれていたのに気付いた。彼女の目が赤く染まった。娘がどれほど過酷な状況を生き抜いてきたのか、痛感せざるを得なかったのだ。そして今も血が流れる娘の手を見て、桜乃は峻介に平手打ちを喰らわせた。「彼女はあなたの妹なのよ、何を考えているの？この馬鹿者！」峻介もその古い傷を見ていた。葵が山に売られ、地獄のような日々を送ったことを聞いて以来、彼は何度も彼女を許してきたのだ。だが、葵を山に売り払ったのは優子ではなかった。彼女が苦しんだ理由は優子ではなかったのに、なぜ彼女はその怒りを優子にぶつけたのか。優子は何も悪くなかったのだ。峻介はその平手打ちを受け止め、冷たく命じた。「進、葵の両足を折れ」自分では手を下せなかった。桜乃は目に涙を浮かべて峻介を睨みつけた。「あなたは正気なの？葵をダメ人間にするつもり？彼女に未来はないというの？」峻介は血で汚れた寝具を冷たく見やり、嘲笑を浮かべた。「優子ちゃんが未来を奪われたのに、なぜ葵がそれを得る権利があるんだ？」優子は若くして重病を患った。葵の妨害がなければ自分たちの関係はこんな風にはならなかったはずだ。葵が哀れなのは分かっていた。それでも、

黒い夜、山中の別荘に悠斗がひっそりとやってきた。夜が訪れたばかりで、一階の部屋には明かりが灯っていた。悠斗が入ってきたのを見て、美空が急いで出迎えた。「見られなかったでしょう？」「うん、大丈夫だよ。彼女の様子はどう？」美空は口を尖らせ、両手を彼の首に回して不満そうに言った。「あんたの今カノが君の初恋を世話してる。あなたの最初の言葉も彼女を心配することだ……」「ごめん、美空。君には迷惑をかけてるね。でも優子の状態が少し特別なんだ」悠斗が慌てて説明した様子に、美空は思わず笑みをこぼした。彼女の口元のえくぼが可愛らしかった。「もう、からかっただけよ。私がそんなに心が狭い女だと思う？実際ね、君のことも理解できるの。だってあんなに素晴らしい女、しかも美人だから。優子姉さんのあの顔、私でさえ惚れちゃうんだから、君が心を動かされるのも無理ないわ」悠斗はほっと息をついた。美空に誤解されるのを本当に恐れていたからだ。昔、優子に少し好意を抱いていたが、今はこのいたずら好きな美空の方にすっかり心を奪われていた。「また冗談ばかり言って」美空は両手を合わせ、目を輝かせて言った。「ようやく理解できたわ、佐藤社長がなぜ命懸けで優子姉さんを引き止めようとしたのか。彼女の微笑み一つで人の心を惹きつけるんだから。私だって彼女を手放したくないもの」美空は舌を出し、「また話が逸れたわね。とにかく心配しないで、私、彼女が大好きだから嫉妬なんてしないよ。この数日で彼女は病院にいた時のような沈んだ感じもなくなって、ずっと元気そうだったよ」「それなら良かった。彼女は寝てるかな？伝えたいことがあるんだ」「分かった、呼んでくるね」美空は優子の部屋に向かって小走りで行き、ドアをノックし、中から返事が聞こえた後部屋に入った。優子は白いガウンを着て、髪を下ろして、医療書に目を通していた。その顔はとても静かだった。頭上から灯りが降り注ぐと、美空は見惚れてしまった。うわぁ……これはまさに女神だね！これこそが「初恋」の姿だろう。「美空、どうしたの？」優子が柔らかく彼女に微笑んだ。美空は思わず唾を飲み込み、「姉さん、先輩が来た。話したいことがあるって」優子はもともと悠斗に迷惑をかけたくなかったし、今は悠斗には彼女がいるので、余計に距離を置くべき