第763話

峻介はすでに手がかりを掴んでおり、優子がまだ生きている可能性は約七割と見ていたのが分かった。そして、彼女の居場所も間もなく突き止められるだろう。

彼は表情を崩さずに「ありがとうございます」とだけ言った。

悠斗は峻介の目を見つめた。彼は目が充血し、体が以前よりも痩せていた。ここ数日の間彼がどれだけ苦しんだかは明らかだった。

葬儀に参列した人々は不思議に思った。葬儀で騒ぎが起こっただけでなく、佐藤家の人々はそれを止めず、さらには峻介が妻の前に跪き続けていることに誰も咎めなかったのだ。

「男が跪くことはない」という言葉がある。だが、彼が自分の妻の前でこれほど長く跪き続けるとは思いもしなかった。

時間が過ぎた。空が暗くなる頃、葵はついに意識を失い、その場に倒れ込んだ。

桜乃はすぐに駆け寄り、「峻介、もう十分よ」と言った。

峻介は彼女を見つめた。額の血はすでに乾き、顔色も青白かった。

ふと、彼の頭に化学療法を受けた後の優子の弱々しい姿が浮かんだ。

これは何だろう？

彼は冷たく笑い、周りの人々が彼と葵の関係を疑っていたのを感じ、進に目で合図を送った。「彼女を手当てしてやってくれ」

そして、再び彼は霊堂に戻り、悔い改めの祈りを捧げ続けた。

そのまま彼は丸一日、霊前に跪き続けた。

葵はまさかこんな形で佐藤家に戻ることになるとは思ってもみなかった。

どれくらい気を失っていたのか分からなかったが、彼女は徐々に目を覚ました。

目を開けた瞬間、耳元で聞こえたのは切迫した声だった。「大丈夫？どう、具合は？」

声の方に視線を向けると、そこには黒い着物を纏った桜乃が立っていたのに気付いた。

桜乃は心配そうに顔を覗き込み、「動かないで。医者は脳震とうだと言っていたわ。今は静かに休まないと。ずいぶん長く眠っていたから、きっと喉が渇いているでしょう？何か食べたいものはある？」と優しく言った。

目の前の女性を見つめ、葵は少し茫然とした。目の前の桜乃の姿は、彼女がいつも夢の中で見ていた姿と何も変わらなかった。違うのは、今の彼女の表情が見たこともない優しさで満ちていることだ。

葵は口を開き、かすれた声で「あなた……」とだけ言った。

その声を聞いた桜乃は、涙がこぼれそうになりながら慌てて立ち上がった。「喉が渇いているわね。今、水を持ってくるわ」

彼女は今まで母親らしい