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第765話
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2024-11-15 18:00:00関連チャプター
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第766話
「やめて！」桜乃は引き裂かれるような叫び声を上げた。一度の過ちが、その後の全ての過ちを生んでしまったのだ。あの時の自分の浅はかな情念のため、結局は家族全員をこんな風にしてしまった。兄はもはや兄ではなく、妹も妹ではなくなっていた。峻介は宣言通り、葵の手と足を潰し、彼女を完全に廃人にした。桜乃は葵の傍に寄り添い、失われた母の愛を埋めるかのように、毎日彼女を世話した。朝は顔を洗ってやり、髪を梳かしてやり、食事を口元まで運んでやった。幼い頃、葵が経験できなかった母の愛を、すべて今になって注いでいた。葵にはもともと未来への希望などなかった。生きることも死ぬことも、彼女にとってはさして変わらなかった。その人生に、一度だけ智也との温かさが差し込んだものの、それ以外は人の冷酷さと醜さに慣れきっていた。突然、桜乃からの愛情を受けることになり、葵は戸惑いを覚えた。かつては彼女を嫌っていた人は母であり、優しくしてくれた人は兄だった。今はその立場が逆転した。峻介は彼女を酷く嫌悪し、桜乃は極めて優しくなり、毎日同じ部屋で共に食事し、彼女の体を丁寧に拭ってくれた。最初、葵は一言も話さず、まるで人形のように痛みも感じず、笑顔も見せなかった。そして、三日が経ったある日、彼女は桜乃に向かってぽつりと口を開いた。「どうして？」突然の言葉に桜乃は驚き、そしてすぐに喜びが湧き上がった。「葵ちゃん、今、母さんと話してくれたの？」その笑顔を見て、葵はさらに困惑した。「どうしてこんなに優しくしてくれるの？私のことを嫌っていたはずでしょ？」「それは……」桜乃は娘の探るような目を見て、胸が締めつけられるように感じた。母親が自分の子供に優しくすることに、子供が「なぜ？」と尋ねる必要があるなど、本来ありえないことだった。手足は不自由になっても、葵は一言も言わなかった。その理由はただ一つだった。この子は過去にそれ以上の痛みを味わったからこそ、もう何も感じなくなったのだ。海の荒波を見た者は、小川の流れが雄大に思えることはなかった。桜乃は涙ながらに葵を抱きしめ、「愛してるからよ」と言った。「愛？」葵には信じがたい響きだった。桜乃は優しく説明した。「ごめんね、全部私のせいなのよ。あなたたちの父親に向けた憎しみを、あなたたちにぶつけてしま
最終更新日 : 2024-11-15佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第767話
黒い夜、山中の別荘に悠斗がひっそりとやってきた。夜が訪れたばかりで、一階の部屋には明かりが灯っていた。悠斗が入ってきたのを見て、美空が急いで出迎えた。「見られなかったでしょう？」「うん、大丈夫だよ。彼女の様子はどう？」美空は口を尖らせ、両手を彼の首に回して不満そうに言った。「あんたの今カノが君の初恋を世話してる。あなたの最初の言葉も彼女を心配することだ……」「ごめん、美空。君には迷惑をかけてるね。でも優子の状態が少し特別なんだ」悠斗が慌てて説明した様子に、美空は思わず笑みをこぼした。彼女の口元のえくぼが可愛らしかった。「もう、からかっただけよ。私がそんなに心が狭い女だと思う？実際ね、君のことも理解できるの。だってあんなに素晴らしい女、しかも美人だから。優子姉さんのあの顔、私でさえ惚れちゃうんだから、君が心を動かされるのも無理ないわ」悠斗はほっと息をついた。美空に誤解されるのを本当に恐れていたからだ。昔、優子に少し好意を抱いていたが、今はこのいたずら好きな美空の方にすっかり心を奪われていた。「また冗談ばかり言って」美空は両手を合わせ、目を輝かせて言った。「ようやく理解できたわ、佐藤社長がなぜ命懸けで優子姉さんを引き止めようとしたのか。彼女の微笑み一つで人の心を惹きつけるんだから。私だって彼女を手放したくないもの」美空は舌を出し、「また話が逸れたわね。とにかく心配しないで、私、彼女が大好きだから嫉妬なんてしないよ。この数日で彼女は病院にいた時のような沈んだ感じもなくなって、ずっと元気そうだったよ」「それなら良かった。彼女は寝てるかな？伝えたいことがあるんだ」「分かった、呼んでくるね」美空は優子の部屋に向かって小走りで行き、ドアをノックし、中から返事が聞こえた後部屋に入った。優子は白いガウンを着て、髪を下ろして、医療書に目を通していた。その顔はとても静かだった。頭上から灯りが降り注ぐと、美空は見惚れてしまった。うわぁ……これはまさに女神だね！これこそが「初恋」の姿だろう。「美空、どうしたの？」優子が柔らかく彼女に微笑んだ。美空は思わず唾を飲み込み、「姉さん、先輩が来た。話したいことがあるって」優子はもともと悠斗に迷惑をかけたくなかったし、今は悠斗には彼女がいるので、余計に距離を置くべき
最終更新日 : 2024-11-15佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第768話
優子は数日間しっかりと休憩をとり、体も徐々に回復し始めた。悠斗は、彼女の顔色が先日よりも格段に良くなり、血色も戻ってきていたのがはっきりとわかっていた。「優子、ここでの生活には慣れたか？」と悠斗が尋ねた。「ええ、すべて順調だよ。美空が本当に細やかに世話をしてくれて、ここでの毎日がとても幸せに感じられるわ」何より、峻介の支配から解放され、暗殺の心配もする必要がなくなったのが一番嬉しかった。人の病気の多くは心からくるものだった。心の重荷がなくなれば、病も半分は癒える。「それなら良かった。美空はとても心優しい子だ。何かあれば、遠慮なく彼女に頼んでくれ」「ありがとう。この恩は一生忘れないわ。もし私に未来があるのなら、必ずお返しする」「優子さん、そんな風に堅苦しく考えないでくださいよ。僕たちはあなたからの恩返しなんて望んでいないから。さあ、まず座ってゆっくり話してください」優子はゆっくりと座り、「中村先生、何か話したいことがあるのでしょうか？もしかして峻介が何か気付いたの？」彼女は峻介が疑い深いことをよく知っていた。この数日、彼との連絡をすべて絶っており、死体がないこともあって峻介が追跡してくるのを恐れていた。「心配しないで。彼は何も気付いてないよ。彼は三日間も海に滞在して自ら潜って君の遺体を探し回った。完全に希望を絶ってから葬儀を執り行ったんだ」美空が冷ややかに鼻で笑った。「生きてるうちに大切にしないのに、死んでからどんな立派な葬儀をしても意味ないでしょ？」悠斗が続けた。「僕も葬儀に参加したけど、峻介はすっかりやつれた。葬儀の最中にある女性を連れてきて、君の写真の前で土下座させたんだ。彼の態度は容赦がなく、その女性の額は血だらけになった。それから彼も一緒に跪いたんだけど、その女性は数時間で倒れて、峻介は丸一日一晩も跪き続けていた」優子は黙ったままだった。彼女には峻介の頑固な性格をよく知っていた。もし峻介は本気で彼女が死んだと思い込んでいるのなら、それが峻介らしい行動だ。「その後、同僚から聞いたんだけど、その女性は酷い目にあったそうだ。目を覚ましてからほどなくして、峻介に手と足を潰されて、完全に不自由な体にされてしまったって」「なんてこと…峻介って、ちょっとサイコじゃない？気分が悪いからって他人に当たるなんて」美空が
最終更新日 : 2024-11-16佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第769話
悠斗は今の優子の様子を見て、ほっと息をついた。「正直、君が彼のことをまだ気にかけているかと思ってたよ。君が後悔してるんじゃないかって不安だったんだ。でも、君がきっぱりと割り切っているのを見て安心した」「中村先生、あの海で過去の優子はもう死んだわ。この道を選んだのは私自身だ。後悔することなんてない」悠斗は、昔彼女に峻介との結婚を後悔しているかと尋ねたとき、彼女が冷静で理性的に返事をしたことを思い出していた。後悔はしなかった。しかし、今の優子はあの頃よりも力強い瞳をしていて、まるで火の中から蘇った鳳凰のようだった。「やるべきことを終わらせるまでは、命を投げ出したりしない」優子は覚悟を決めていた。峻介から逃れるだけではなく、まだ果たすべきことが山ほど残っていた。彼女は、誰が自分を殺そうとした黒幕なのかを突き止めなければならなかった。そして、ある人物を探さなければならなかった。優子が記憶を取り戻して思い出したのは、失った記憶の間に商店街で出会った男……蒼のことだった。彼は双子を抱いていて、優子はその二人の子供にどこか見覚えがあった。特にその子供たちの一人を抱かせてもらった時、七、八キロくらいで新生児のように小さかった。しかし、蒼はその子を縦抱きにしていた。生後三ヶ月未満の子供は首が据わっていないため、本来なら子供を横抱きにしなければならない。ということは、一つの可能性しかない。彼らは未熟児で、他の子供よりも小柄だったのだ。彼女が妊娠していたとき、蒼は銃弾で警告をしてくれたことがあった。彼もあの者たちと関係がありながら、彼女を守ろうとしていた。時期を計算すれば、蒼が抱いていたのは自分の生んだ双子だった可能性が非常に高かった。すべてを忘れていたせいで、彼との約束を守れず、好機を逃してしまった。子供たちが生きていると考えるだけで、優子は生きる意欲がますます強まった。優子としばらく話をしてから、悠斗が尋ねた。「優子、これからどうするつもり？」「先輩、私は治療を受けて、もう一度化学療法を試したい」「でも、君の今の体調では……」優子は正直に説明した。「二年前に一度化学療法を受けて、効果は良かったの。その後、ずっと抗がん剤を飲み続けて、胃も痛まなかったわ。でも、その後、峻介が私とやり直したいがために、私に記憶
最終更新日 : 2024-11-16佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第770話
進は携帯を取り出し、「これは今日、蜘蛛型カメラで撮影した映像です」と見せた。画面には、優子が庭で静かに本を読んでいた様子が映っていた。カメラは小さな蜘蛛ほどのサイズだが、映像は非常に高画質だった。峻介は画面に映った優子の頬に手を伸ばすような仕草をしながら、放っておくという決断が正しかったと感じていた。優子の様子は以前よりも明らかに良くなっていた。「先ほど情報が入りました。悠斗が化学療法の薬を準備して、奥様は第二回目の治療を始めるようです」「わかった」別荘のわずかな灯りが見えただけだが、その中に優子がいると思うと、峻介も幾分か安心した。しかし、彼らは不用意に動けなかったため、庭に蜘蛛型カメラを設置して優子が出てくるのを待つしかなかった。「佐藤社長、そろそろ戻りましょう。ここでは奥様の姿を見ることはできません。奥様が生きていることがわかっただけでも、少しは安心できるでしょう？」前回の治療での優子の苦痛を思い出して、峻介は目に不安が浮かんでいた。彼は優子に会いたくてたまらなかったが、何もすることができなかった。「もう少しここにいる」峻介は立ち去ることなく、山頂で夜を明かした。一方、優子にとっても穏やかな夜ではなかった。治療の最中、彼女は三度も吐いた。悠斗は何度も中止を提案した。彼女の体は耐えきれないほど弱っていたからだ。だが、優子はこのままでは死の結果しかないと知っていた。化学治療が唯一の道だった。彼女は歯を食いしばって悠斗を制止した。「中村先生、まだ耐えられる。本当に。お願いだから、私を見放さないで、もう一度チャンスをください」悠斗はため息をついた。「なぜそこまで無理をするんだ？」「彼から逃れるために必死になったのに、死ぬなんて嫌なの。私は生き続けたい」生きてさえいれば、自分の子供に会えるだろう。そして、背後にいる黒幕を法の裁きにかけることができる。今夜、優子は不安が消えなかった。「中村先生、本当に見つかってないよね？峻介は疑り深い人ですから……怖くて仕方がない」「優子、大丈夫だよ。彼は何も気づいていない。それどころか、かなりやつれた憔。でも、どうしても心配なら、僕が様子を見てくるよ」「お願い」優子はそのまま意識を失うように眠りに落ちたが、夢の中でも安らげなかった。峻介が悪魔
最終更新日 : 2024-11-16佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第771話
峻介は悠斗の意図を察し、「わかっているよ」と応えた。「優子さんはすでにこちらを去りましたが、佐藤総裁は今後どうなさるおつもりですか？」峻介は非常に頭の切れる人物で、この問いがどういう意味かすぐに理解した。悠斗がここに来たのは、物を取りに来るという口実で、実際は優子のために自分の考えを探りに来たのだろう。おそらく自分が以前に優子にしてきたことが彼女の心に深い傷を残したため、彼女は日々不安に怯えているに違いなかった。峻介は答えた。「優子ちゃんをここに送ったのは、新しい生活を始めてほしかったからだ。残念ながらそれを待たずに去ることになるが、数日後には日本に戻るつもりだ」彼女が自分を恐れるならば、遠ざかるのが最良だと悟っていた。悠斗は急いで尋ねた。「佐藤総裁はいつ出発なさるおつもりですか？」自身の質問が少し急すぎたと感じたのか、悠斗は慌てて言葉を付け加えた。「一度はお世話になった身ですので、お見送りさせていただきたいと思いまして」「明日だ。中村先生、来たければどうぞ」悠斗が去った後、昇が不思議そうに尋ねた。「佐藤総裁、奥様はつい先ほど二度目の治療を終えたばかりなのに、このタイミングで本当に離れるおつもりですか？」峻介はタバコに火をつけ、廊下に寄りかかりながら厳しい顔で応えた。「彼が来たのは、見送りが目的だと思うか？」進が口を挟んだ。「きっと、奥様が安心できるようにと、わざわざ悠斗さんに口を探らせたのでしょう。佐藤総裁もそのために離れる意志を示しただけです」昇はそのとき初めて峻介の意図を理解した。優子が何の心配もせず、自由に生きていけるようにするためだった。翌日の昼頃、悠斗は約束通りに姿を見せた。峻介と彼はもともと親しい関係ではなく、峻介も冷淡な性格のため、二人は互いに多くは語らなかった。搭乗する時間が来ると、峻介は昇と進を伴い、保安検査場へと向かった。彼らの姿が完全に視界から消えたのを見て、悠斗はほっと息をついて、すぐに別荘へ向かった。優子はベッドに横たわって動けない状態だった。美空とお手伝いさんが優しく細やかに世話をしていた。「今日はどんな具合なのか？」美空は不安げに顔をしかめた。「あまり良くないわ。体調がすごく悪くて、少し食べてもすぐ吐いてしまうの。でも、それでも優子さんは諦めずに、生きようとしているの
最終更新日 : 2024-11-16佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第772話
高橋家。智也はやっと危険を脱したのを見て、雷煌もようやく安堵の息をついた。「兄さん、やっと目を覚ましてくれたんだね。もし目を覚まさなかったら、どれだけ心配したか、わかってる？」目を開けたばかりの智也は、まだ顔色が優れなかったが、弟に向かって微笑んだ。「あなたを置いていくわけがないだろう。見ろ、その髪型、ほとんどライオンの王様みたいだ」雷煌はデザイナーとして働いており、いつもオシャレに気を遣っているが、この数日は智也のそばに付き添いっぱなしで、自分のことは構わず、金髪はボサボサで、まるでライオンのようだった。「兄さん、こんな時に冗談なんて、ほんとについてないんだから」「そんなに不運じゃないさ。生きているだけで、もう十分に幸運だよ」雷煌は鼻で笑った。「やっと腎臓が適合するドナーを見つけたのに、突然の事故なんて、誰も予測できなかったよ」「仕方ないさ、事故なんて予測できるものじゃない」「兄さんは本当に優しすぎるんだよ。僕が手配したのは、たとえブラックマーケットでも適合する腎臓だったんだ。兄さんさえ生きていればいいじゃないか。それを買わなかったからといって、彼らが生き延びるわけでもない。どうせ次の買い手に売られるだけなんだから」雷煌も思わずため息をついた。「兄さん、どうもここ数年、高橋家は不幸続きだよ。三男が原因不明の事故に遭い、幸い命は助かったものの、両足はもう使えない」智也は少し苦笑して、「大丈夫さ。いつか、きっと自ら進んで腎臓を提供してくれる人が現れるさ。それより、この数日、何か変わったことはあったか？」「特に大きなことはないよ」雷煌はふと何かを思い出したように言った。「そうだ、高橋さんから連絡があったよ」「高橋さん？高橋優子のことか？」「うん」「彼女が何か大事なことがあったのかもしれない。忘れるなよ、高橋家にはまだ彼女に対して大きな借りがあるんだから」「兄さん、大丈夫だよ。聞いてみたけど、彼女は何も話してくれなかった。兄さんも大変な状況だったから、それ以上聞かなかったんだ」「何か用事があったに違いない」智也は誠を呼び、優子が何か困っていないか調べるように頼んだ。調べてみた誠は、結果を知って驚きで顔を強ばらせた。智也は水を飲みながら、「どうだった？彼女に何か問題があったのか？」と尋ねた。
最終更新日 : 2024-11-16佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第773話
化学療法から七日目、優子はやっと少しずつベッドから降りて歩けるようになった。ただ、今回の治療で髪の毛がすっかり抜け落ちてしまっていた。鏡に映っていた自分は、顎が尖っていて、髪の毛が少なくなった。彼女を支えていた美空は、すぐにフォローした。「優子さん、気にしないでください。薬をやめれば、また髪は生えてきるから」優子は気にする素振りもなく笑った。「命がなかったら、どんなに綺麗な見た目も意味がないわ。まだ生きているだけで、私は神様に感謝してるわ」「優子さんがそんなふうに考えてくれているなら、私も安心した。正直に言っていいのか？髪がなくても、優子さんの方は髪がある女性たちよりも綺麗だよ。優子さんを見ると、工藤静香が昔、男性たちを虜にした理由が分かる。私も優子さんみたいな顔をしているなら、寝てる間にだって笑っちゃう」「美空、少し外を歩かせてくれないかしら。気分転換したいの」「はい、分かった」この街は霧ヶ峰市とは違った。今は大雪が降ることもなく、温度も丁度よくて風邪を引く心配もなかった。優子が療養するにはぴったりの場所だった。峻介が日本に帰国したと知ってから、優子の気持ちも少し軽くなった。焦ることなく、じっくり治療すればきっと良くなるはずだと信じていた。今日の陽射しは強くなく、柔らかな風が彼女の顔を撫で、風に乗っていくつかの花びらが優子の頬に舞い落ちた。ふと白い猫のことを思い出した。あの猫はもういなかった。もし自分のせいでなければ、白猫はあと数年生きられたかもしれない。本当に残念だった。あんなに賢い猫だったのに。それに、莉乃のこと。あの若々しい顔は今でも忘れられなかった。過去の出来事が次々に浮かび上がり、優子の頭にまるで帳簿のように現れた。辛いときには、優子は昔のことを思い出すことにしていた。莉乃が味わった苦しみに比べたら、自分の痛みなんて大したことはない。どんなに痛くても、必ず乗り越えられる。峻介は優子の姿を確認するために七日間も待ち続けた。ようやくカメラが彼女の姿を捉えた。以前に比べると、優子はずいぶん変わってしまっていた。体は痩せ細り、髪は一本もなく、顔色も真っ白で恐ろしいほどだった。映像を通じて、峻介は彼女の苦しい状況が分かった。彼の目には痛ましさが滲んでいた。昇でさえ、いつもののんきな性格
最終更新日 : 2024-11-16
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1045話
優子の脚のラインはまるで漫画に出てくるようにまっすぐで、ちょっと不自然だった。それに、彼女が薬湯に浸かる習慣があるため、足の裏まで白く、微かにピンク色が差していて、まるで皮をむいたライチのようだった。この姿勢は彼女の魅力を全て引き出し、非常にセクシーだった。峻介は思わず唾を飲み込んだ。彼は昨夜二人がトウモロコシ畑でしたことを思い出した。最も原始的で、最も刺激的なことだった。「優子ちゃん……」峻介は口の中がカラカラに乾いていった。優子が振り返ると、彼の目はまるで獲物を狙うような狼のように鋭く、猛々しかったのに気づいた。二人とも四人の子供を持つ親で、こんなに何度も別れたりくっついたりしているのに、優子はまるで小さな女の子のように恥ずかしがっていた。時々、彼女は無意識に身を隠そうとして、それが過剰ではないかと後から気づくこともあった。しかし、そういったことはすでに体に染み付いていて、彼女自身は意識すらしていなかった。今、彼女は、無意識に水を取らずに寝袋に素早く戻ることだった。峻介は彼女が怖がっていたのに気づき、すぐに目をそらし、水を開けて渡した。その時、彼女の手が偶然峻介の手に触れ、彼の体からはまだ乾ききらない水分と熱を感じ、そのまま指先がしっとりと湿った。一瞬で手を引っ込め、優子は低い声で「ありがとう」と言った。二人の関係は今、とても奇妙だった。夫婦ではなく、友達でもなく、ただの通りすがりの人でもなかった。峻介は一方は悪いことをして彼女に嫌われるのが怖く、もう一方は心が乱れてどうしたらいいのかわからなかった。でも、二人の心は確実に近づいていた。まるで中学時代の教室で、こっそりと隣の席の人を好きだと気づいたときのように、消しゴムを渡し合った瞬間に偶然指が触れて、心臓がドキドキしたときのようだった。峻介は替えのズボンを見つけられず、代わりにタオルを腰に巻いて出てきた。外では雨の音が響き、火の中で薪が時折「パチパチ」と音を立てていた。二人の濡れた服が火で乾かされると、白い煙がふわりと立ち上っていった。優子は圧縮クッキーを食べて腹を満たし、寝袋に横になって眠っていた。再び目を覚ます時、空気の中に美味しそうな香りが漂っていた。その香りに誘われて、優子は思わず口の中に唾液が溜まった。まだ何が
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1044話
優子は峻介の大きなシャツを見つけ、着替えた後、急いで寝袋に身を横たえた。峻介はすぐに戻ってきた。優子は小さく頭を出した。まるで二人が新婚の頃に戻ったかのようだった。峻介の服は防水だったが、やはりかなり濡れていた。彼はコートを棚に掛け、内側には白いTシャツを着ていた。濡れたため、体の筋肉のラインがはっきりと見えていた。峻介は低い声で頼んだ。「優子ちゃん……上着を脱いでもいいか？」昨夜の経験を踏まえ、彼は優子を刺激するようなことは避けたかった。優子は顔をそむけて、「うん」と答えた。峻介はシャツを脱いで、架けた棚に干した。優子が顔を背けたのを見て、彼はバカみたいにニッコリ笑った。まるで夢のようだった。優子が命の危険を冒してまで自分を探しに来てくれたのだ。これが愛でなければ、何が愛なのか？峻介は今回の苦しみは無駄ではなかったと思った。さもなければ、彼はずっと会えなかっただろう、心から会いたかった優子に。やっと優子が心を開いてくれた。これからの一歩一歩は慎重に進めなければならなかった。峻介は薪をどんどん加えていった。乾いた薪はすぐに燃えた。雨がどれくらい続くか分からなかったが、彼はできるだけ準備を整えておこうと思った。ジャングルでは昼と夜の温度差が激しかった。特に雨の日の夜は冷えることをよく理解していた。もし雨がやまなければ、今晩はさらに多くの薪を燃やす必要があるだろう。物資はしっかり準備しておかなければならなかった。昨日集めたばかりの薪も、明日まで持たないだろう。優子がいることで、彼は少しでもいい環境を提供したいと思っていた。「優子ちゃん、ちょっと外に行ってくる。すぐ戻るから」峻介はナイフを持って近くへ向かった。一時間後、彼は上半身裸で肩に大きな束の薪を担い、もう一束を引きずりながら戻ってきた。服がないため、彼の身体のラインがすべて露わになっていた。胸筋や腹筋がくっきりと見え、特に二つの腹筋ラインは作業ズボンの上まで伸びていた。全身がびしょ濡れで、髪から雫が次々に滴り落ちていた。その姿はまさに男性ホルモン全開だった。優子が色気のある女性でなくても、彼の姿に心が揺れ、目が熱くなってしまった。峻介は薪を棚に置いたが、薪が水気で湿っていたため、すぐに火を点けることができなかった。そこで、彼は事前に
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1043話
峻介はようやく目を覚まし、自分が欲望に溺れて興奮しすぎていたことに気づいた。優子がこの豪雨の中、崖を降りてきたことを考えると、彼女はきっと怪我をしているはずだと思った。「優子ちゃん、どこか怪我してる？」優子は頭がまだぼんやりとしていた。必死で追いかけてきたものの、峻介と再会した瞬間、顔が真っ赤になるほど恥ずかしかった。昨夜、彼に対して厳しい言葉を投げかけたばかりで、その反動があまりにも早かった。どう接すればいいのか分からず、頭も心も混乱していた。「大丈夫、怪我なんてしてない」洞窟の中は暗く、外の光もほとんど入ってこなかった。昼間ではあるが、中にはほとんど夜のように暗かった。幸い、峻介は野外での生存経験が豊富で、雨が降る前に乾いた薪をたくさん集めていた。自分では使わなかったが、優子が来たおかげで役に立った。彼は火打ち石を取り出し、すぐに薪に火をつけた。暗闇の中に温かな光が広がった。峻介は振り返り、優子をじっと見た。彼女は黒い登山服を着ていて、服のあちこちが擦り切れており、下着のストラップがちらりと見えていた。「どこか怪我をしたのか？」再度彼は尋ねた。優子は自分がここまで来たことを誇りに思いたかった。峻介の前で弱さを見せたくない一心で、無意識に手を背中に隠した。「別に大したことないわ！この山道に詳しいから……」峻介は優子の手首を掴んで引き出すと、血だらけの手のひらを見て、心が痛んだ。「優子ちゃん！」「大丈夫、私はあなたが思っているほど弱くない。ちょっとした怪我だから数日で治るわ」峻介は目に涙を浮かべながら言った。「ごめん、また怪我をさせてしまった」「そんなこと気にしないで、あなたのためじゃないの。ただ、もしあなたがここで死んだら、私が医者として無能だって言われるのが嫌だっただけ……」言いかけた言葉を途中で止めると、峻介は優子を黙らせるように唇を重ねた。彼女が言っていることが本心の言葉ではないと分かっていたから。峻介は彼女に時間が必要だと理解した。自分の行動が優子の心に深い傷を与えていたこと、そして彼女がまだ心の中で本当に何を望んでいるのかが分かっていないことを。彼は優子に少し時間を与え、本心からの誠意を見せるべきだと思った。「動かないで、僕救急箱があるから。傷口をしっかり処置しな
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1042話
二人の視線が交わった瞬間、優子は突然地面から飛び上がり、蛇の巣でのように峻介を強く抱きしめた。「このバカ！勝手に逃げるなんて……どれだけ心配したか分かってるのか？」峻介は片膝をついて地面に座り、瞳孔を大きく見開き、驚きで満ちた表情を浮かべた。昨夜、優子はあれほど彼を憎んで嫌っていると言っていた。さらに、彼のことが気持ち悪いとも言っていた。峻介はもう二度とチャンスがないと思っていた。彼女を泣かせたくなくて、彼女に不快に思われたくなくて、自ら去る決意をした。でも優子の抱擁は、彼の心臓を突然鼓動させた。彼の抑えていた感情が少しずつ蘇ってきた。「優子ちゃん、君、何を……」優子は彼の腕から離れ、歯を食いしばりながら言った。「心配してるって、ちゃんと聞こえた？」彼女は一気に彼の襟元を掴んで引っ張り、キスをした。峻介の頭の中では、何かが爆発したかのような衝撃が走った。彼は……何を見たんだ？優子がキスをしてきた。これまでなら、彼がどうにかして彼女と親しくなるようにしていたはずだ。今日は優子がキスをしてきたのに、峻介は逆にそれに慣れていなかった。動けずにその場に立ち尽くすしかなかった。まるで夢を見ているかのようで、夢が覚めれば優子が消えてしまうのではないかと心配だった。豪雨が二人に降り注いでいた。峻介は長い間自分の感情を抑えていた。優子も同じだった。「時がすべてを癒す」とはよく言われるが、優子はこの数年で峻介を忘れるどころか、再会して彼の存在がどれほど深く自分の中に根付いているかを痛感した。あの時、彼が水中から自分を助け出してくれた瞬間、優子はすでに深く彼を愛していた。これから先、どれだけ長い道のりを歩んでも、どんな人に出会っても、彼のことを忘れることはないだろう。このキス、この瞬間、優子はすべての憎しみを忘れた。彼女はずっと心配していたが、峻介が無事でいるのを見たその瞬間、長い間抑えていた感情が一気に溢れ出し、彼女自身も制御できなくなった。二人はこのキスの中で溺れかけた。峻介は額を優子の額に寄せ、荒い息を漏らしながら言った。「優子ちゃん、君が自分から突っ込んできたんだろ？今日は君が頼んだってことにして、もう君を逃がすつもりはない」峻介は両手で優子を軽く抱き上げ、簡単に彼女を抱えてその場を離れ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1041話
優子は地形には詳しかったが、出発をあまりにも急いだため、装備を整える暇がなかった。山中では通信もつながらず、彼女は進退窮まっていた。もう引き返すことはできなかった。岩肌は滑りやすく、何度も足を滑らせたが、彼女は豊富な経験で道中の枝を掴んで転落を防いだ。その過程で、激しく引っ張られた両手は血まみれになり、痛々しい姿となっていた。正直なところ、今日は本当に運が悪かった。「泣きっ面に蜂」とはまさにこのことだった。優子は小さな木の上で息を整え、血まみれの掌を広げて確認した。痛みは確かにあったが、そんなことを気にしている暇はなかった。今は崖下に降りて峻介を探すのが最優先だった。時間が経つほど、森の中で二人の距離は離れていった。連絡手段のない場所で、彼女が持っているのはナイフと銃だけで、他の補給品は何もなかった。彼女は思った以上に峻介のことが心配だった。表向きには彼のことを嫌っていると言いながらも、実際に彼女は誰よりも彼を気遣っていた。装備も整えずに出発したのは、自分でも許されないミスだった。優子は歯を食いしばりながら歩みを続けた。途中でいくつかのアクシデントがあったが、最後の道中には長いツタがあり、それを使って無事に地面に降り立つことができた。豪雨の中、原生林は一層不気味で恐ろしい雰囲気を漂わせていた。晴れの時には陽光が木々に遮られていたが、今は曇天のため、視界は非常に悪かった。昼間なら木陰で方角を確認できたが、今の状況ではそれもできなかった。優子は完全に追い詰められていた。こうした場所では迅速に避難所を見つけるべきだった。雨が降った後、山谷の気温は急激に下がり、乾いた衣服がないと体温が奪われてしまった。さらに蛇や昆虫に噛まれでもすれば、命の危険すらある。それでも、優子の心には峻介のことだけがあった。休む余裕などなかった。峻介は彼女よりも2時間以上早く降りていた。その時はまだ雨が降っていなかったはずだ。この豪雨で彼の残した痕跡はすべて流されてしまった。優子は木陰に立ち尽くし、全身が雨に濡れていた。巨大な植生を見上げながら、彼女は自分でも理由の分からない不安と不満を感じていた。自分はいったい何をしているのか？なぜこんな状況に身を置くことになったのか？以前、蛇の巣でも自分は峻介に向かって全力で駆け寄った。自分は彼
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1040話
崖の上に立ち、風が優子の髪を揺らした。下には霧が立ち込めており、誰の姿も見えなかった。優子は峻介がこの道を選んだ理由が理解できた。確かに険しい道ではあるが、雨の日でなければ、少なくともコントロールは可能だった。この道は毒物や猛獣がいない唯一の道だった。彼には岩登りの経験があった。だが、道具がなければ盲目的に下るのはあまりにも危険だ。少しでも油断すれば、骨折どころか命を落とす可能性がある。「奥様、あの人はこの道を行ったのでしょうか？」優子は頷いた。「匂いがここで途切れているけど、見て、ここにまだロープがある。きっと彼が去る前に使ったものだわ」「それなら、今すぐにでも探しに行きます」「ダメよ、この山は私のほうがよく知っているわ。それに、あなたは毎日針治療をしているんだから、激しい運動は避けるべきよ。足が不自由なままで一生を過ごしたいの？」「奥様のおっしゃる通りなら……」優子は彼の肩を軽く叩いた。「私が行くわ。私の縄張りで、彼に危険な目に遭わせることはない」実際、彼女はこの数日中に出かけるつもりだった。山を出る準備もできていた。「星野婆さんのこと、よろしく頼むわ」「奥様、無理です！これは非常に危険です！」「自分のことを気をつけて。危険なことは、私がもっとやってきたわ。この程度、何でもない」そう言うと優子は峻介が使ったロープを手に取って、足場を探しながらゆっくりと下降し始めた。峻介は明け方に出発したのだろう。そうでなければ、暗い時間帯はあまりにも危険だ。今からおよそ二時間が経た。少し早めに行動すれば、必ず追いつけるはずだ。この道は優子にとって初めてではなかった。以前、訓練のためにこの崖を使ったことがある。峻介が緊急治療室に運ばれた時、その看護師たちや医者たちが彼女をどう見ていたのかを思い出した。梨花からのあの一発は、優子にとって、彼女と彼女たちが異なる世界の人間だという証だった。優子は決意を固め、子供を産む前から医術を学び、産後は体力作りを始めた。病気を治してから、今の体力は男性にも引けを取らなかった。碧狼さえも、優子が軽やかに石壁を駆け下りる姿を見て驚いていた。どうやら奥様には医術だけでなく、他にも変化があったようだ。優子の体はすぐに霧に包まれた。今日は天気が良かったため、土砂崩れのリ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1039話
涙が一滴一滴と手紙の上に落ち、優子はその手紙を握りしめ、心が抑えきれないほど震えていた。「奥様、あなたとボスは僕たちがずっと見守ってきた二人です。ボスがどれほどあなたを愛しているか、言うまでもなくあなた自身も分かっているはずです。あなたが知らないだけで、彼はこの数年間、あなたを探し続け、どれだけ苦しんだか。この毒の件も、初めてではなく、最後でもないんです。何度も命を落としかけました。ボスは昔、いくつか良くないことをしていました。僕はそれを擁護するつもりはありませんが、彼自身も被害者ではなかったのでしょうか？葵さんに騙され、葵さんは周到に罠を仕掛けました。ボスの家庭は幼いころから壊れていて、彼は両親の愛を受けたことがありませんでした。彼にとって、葵さんだけが頼りだった。無邪気に彼は、葵さんが全てだと思い込んでいた。数年も葵さんを追い続け、その結果がこれだったんです。あなたがもし同じ立場だったら、どうしますか？怒りますか？家族を復讐しようとしますか？さらに言えば、蓮の死はボスにとって心の中で解けない結びつきになっています。最も親しい友人が彼を守るために弾を受け、目の前で亡くなりました。蓮の唯一の願いは里美を守ること。ボスは彼女と結婚したくなかったけれど、里美は恩を返すためにどうしても結婚したかった。彼女がよく言っていたのは、蓮があなたを守らなければ、彼は死ななかったということです。里美には家族があり、子供にも父親がいます。蓮が彼女を頼んだのだから、どうすれば良かったのでしょう？どんな選択をしても、ボスが最も辛い立場にいるのです。奥様が苦しむなら、ボスだって同じように苦しんでいるのです。親からの愛を得られず、兄弟を失い、あなたのため、そして多くの人々のために苦しんでいます。彼もただの人間です。過去に間違いを犯してきたとしても、あなたはそれを許せませんか？以前、あなたが彼をどれほど愛していたか、今はどうしてもう一度その愛を彼に捧げられないのでしょうか？」碧狼の目には涙が滲んでいた。「ボスはずっとあなたを想い、あなたのことを考えていました。彼の目には心には、始終あなたしかいないのです。あなたが去ろうとする時、彼はあなたを放すしかなかった。どんなに苦しんでも、夜も昼も、彼は一人で耐えていました。奥様には子供がいて、あなた自身の仕事もあるで
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1038話
優子は突然目を見開き、ベッドから飛び降りると、靴も履かずにドアを開けた。「何を言ったの？」碧狼は慌てた様子で言った。「これ、僕がボスの部屋で見つけたんです」一枚の紙が置かれており、そこには「ここでしっかり治療を受けて、安心していてほしい」と書かれていた。それに加えて、分厚い封筒があった。「ボスが毒が回って死ぬと思ったときに書いた遺書です。これは奥様への手紙です」優子はその重い手紙を受け取ると、部屋に戻って開けた。目の前に広がったのは、彼にとって馴染み深い字だった。「優子ちゃん、もしこの手紙を読んでいる時、僕はすでにこの世を去っているだろう。この知らせを聞いて、君は嬉しいだろうか、それとも少しだけ悲しむだろうか？本当に死が近づいたとき、僕は想像していたほど怖くはなかった。むしろ、心の中はとても平静で、もし僕が死んだら、君に会えるのだろうかと考えた。君と別れてからの三年間、僕はいつも君のことを考えていた、君を思っていた。僕は間違いなく毒にかかってしまった、君以外には解毒剤はない。安心して、拓海は大きくなったし、体も強くなった。僕たちの息子はとても優秀だ。去年、三等功労をもらったことを知っているだろう。君はまた、僕が彼をうまく守れなかったと責めるだろう。でも、そうしないとあの子はもっと早く、もっと良く成長できなかった。たとえ僕が死んだとしても、あの子は君を守り続けることができる。君がいない間、彼と僕はよく話さなかった。二人でいる時は、無言が会話よりも多かった。彼はよく君が送ってくれた小さな贈り物を手に持って、ただ座っているだけで、気がつけば一日中それを見ている。僕は分かっている、あの子は君が恋しいんだ。もし君がこの手紙を読んでいるなら、春の桜が満開になる頃、あの子を見に行ってあげてほしい。君は桜が咲く頃に会いに行くと言っていたから、毎年桜が咲く時期になると、あの子は君たちが一緒に過ごした島に帰ってきて、日没から日の出まで、花が咲くまで、花が散るまで待ち続けるんだ。その花の時期、あの子はずっと君を待っている。陽翔と瑞希もきっと大きくなっただろう。彼らに「お父さん」と呼ばせられなかったことは、僕の生涯の後悔だ。本当にこの二人の子を愛していたのに、父親としての責任を果たせなかった。僕の命は長くない。すでに財産を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1037話
「優子ちゃん、僕はただ……」「触らないで、気持ち悪い」月明かりの下、優子の顔は涙で濡れ、その姿はまるで鋭い刃で峻介の心を深く突き刺したようだった。先程のあの一夜の行為で、峻介は優子にも少しは喜びを感じているのだろうと思っていたが、優子の顔には嫌悪の表情しか見えなかった。峻介は慰めようとした手を空中で止め、ただ彼女を見つめていた。「峻介、あなたは何を勘違いしているの？私の生活に勝手に入り込んだのに、今さら戻ってきたいって、私を一体何だと思っているの？」「もう離婚したでしょ？離婚が何か教えてあげようか？男女が結婚して別れ、それぞれの道を歩むこと、それが離婚よ。今、あなたは何をしているの？」峻介は頭を垂れ、低く呟いた。「僕が犯した過ちを認める、でも君に、そして子供に、もう一度チャンスをもらえないだろうか？」「必要ない。あなたがいない生活の方がずっと良かった。峻介、あなたが遠くに行ってくれることが、私への最大の償いよ」「優子ちゃん、僕がそんなに嫌いなのか？」「はい、嫌いよ。あなたが憎い。あんなに苦しんだのはあなたのせいよ。私に夢を見させておいて、その夢を自分で壊したのもあなた。私をこんなふうに変えたのもあなたのせいよ」峻介の目は少しずつ暗くなり、まるで突然雲に覆われた月のようだった。しばらく沈黙が続き、峻介はぼんやりと口を開いた。「ごめん」彼は優子をじっと見つめながら言った。「また嘘をついた。実は視力はもう戻ってるんだ。でも、僕は離れたくなかった。だから、目が見えないふりをしてたんだ。君はもっと僕を憎むだろうけど、もう謝りたくない。でも僕は何もできない、結局また君を傷つけてしまった。君が言った通り、僕は本当に自己中心的で頑固な人間だ。僕を知って後悔してるだろう」彼はもう一度彼女を抱きしめたかったが、結局その一歩を踏み出すことはなかった。「すべての間違いは僕にある。今の僕は自業自得だ。君をもう一度僕の側に引き寄せようなんて思ってはいけなかった」峻介はゆっくりと立ち上がり、「優子ちゃん、三年が経った。でも、ずっと立ち直れなかったのは僕だったんだ……」と言った。彼は優子を見下ろしながら、目に悲しみを浮かべていた。「邪魔したね」そう言うと、峻介は優子を一度も振り返ることなく、背を向けて去って行った。傷つ
