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第771話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第772話
高橋家。智也はやっと危険を脱したのを見て、雷煌もようやく安堵の息をついた。「兄さん、やっと目を覚ましてくれたんだね。もし目を覚まさなかったら、どれだけ心配したか、わかってる？」目を開けたばかりの智也は、まだ顔色が優れなかったが、弟に向かって微笑んだ。「あなたを置いていくわけがないだろう。見ろ、その髪型、ほとんどライオンの王様みたいだ」雷煌はデザイナーとして働いており、いつもオシャレに気を遣っているが、この数日は智也のそばに付き添いっぱなしで、自分のことは構わず、金髪はボサボサで、まるでライオンのようだった。「兄さん、こんな時に冗談なんて、ほんとについてないんだから」「そんなに不運じゃないさ。生きているだけで、もう十分に幸運だよ」雷煌は鼻で笑った。「やっと腎臓が適合するドナーを見つけたのに、突然の事故なんて、誰も予測できなかったよ」「仕方ないさ、事故なんて予測できるものじゃない」「兄さんは本当に優しすぎるんだよ。僕が手配したのは、たとえブラックマーケットでも適合する腎臓だったんだ。兄さんさえ生きていればいいじゃないか。それを買わなかったからといって、彼らが生き延びるわけでもない。どうせ次の買い手に売られるだけなんだから」雷煌も思わずため息をついた。「兄さん、どうもここ数年、高橋家は不幸続きだよ。三男が原因不明の事故に遭い、幸い命は助かったものの、両足はもう使えない」智也は少し苦笑して、「大丈夫さ。いつか、きっと自ら進んで腎臓を提供してくれる人が現れるさ。それより、この数日、何か変わったことはあったか？」「特に大きなことはないよ」雷煌はふと何かを思い出したように言った。「そうだ、高橋さんから連絡があったよ」「高橋さん？高橋優子のことか？」「うん」「彼女が何か大事なことがあったのかもしれない。忘れるなよ、高橋家にはまだ彼女に対して大きな借りがあるんだから」「兄さん、大丈夫だよ。聞いてみたけど、彼女は何も話してくれなかった。兄さんも大変な状況だったから、それ以上聞かなかったんだ」「何か用事があったに違いない」智也は誠を呼び、優子が何か困っていないか調べるように頼んだ。調べてみた誠は、結果を知って驚きで顔を強ばらせた。智也は水を飲みながら、「どうだった？彼女に何か問題があったのか？」と尋ねた。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第773話
化学療法から七日目、優子はやっと少しずつベッドから降りて歩けるようになった。ただ、今回の治療で髪の毛がすっかり抜け落ちてしまっていた。鏡に映っていた自分は、顎が尖っていて、髪の毛が少なくなった。彼女を支えていた美空は、すぐにフォローした。「優子さん、気にしないでください。薬をやめれば、また髪は生えてきるから」優子は気にする素振りもなく笑った。「命がなかったら、どんなに綺麗な見た目も意味がないわ。まだ生きているだけで、私は神様に感謝してるわ」「優子さんがそんなふうに考えてくれているなら、私も安心した。正直に言っていいのか？髪がなくても、優子さんの方は髪がある女性たちよりも綺麗だよ。優子さんを見ると、工藤静香が昔、男性たちを虜にした理由が分かる。私も優子さんみたいな顔をしているなら、寝てる間にだって笑っちゃう」「美空、少し外を歩かせてくれないかしら。気分転換したいの」「はい、分かった」この街は霧ヶ峰市とは違った。今は大雪が降ることもなく、温度も丁度よくて風邪を引く心配もなかった。優子が療養するにはぴったりの場所だった。峻介が日本に帰国したと知ってから、優子の気持ちも少し軽くなった。焦ることなく、じっくり治療すればきっと良くなるはずだと信じていた。今日の陽射しは強くなく、柔らかな風が彼女の顔を撫で、風に乗っていくつかの花びらが優子の頬に舞い落ちた。ふと白い猫のことを思い出した。あの猫はもういなかった。もし自分のせいでなければ、白猫はあと数年生きられたかもしれない。本当に残念だった。あんなに賢い猫だったのに。それに、莉乃のこと。あの若々しい顔は今でも忘れられなかった。過去の出来事が次々に浮かび上がり、優子の頭にまるで帳簿のように現れた。辛いときには、優子は昔のことを思い出すことにしていた。莉乃が味わった苦しみに比べたら、自分の痛みなんて大したことはない。どんなに痛くても、必ず乗り越えられる。峻介は優子の姿を確認するために七日間も待ち続けた。ようやくカメラが彼女の姿を捉えた。以前に比べると、優子はずいぶん変わってしまっていた。体は痩せ細り、髪は一本もなく、顔色も真っ白で恐ろしいほどだった。映像を通じて、峻介は彼女の苦しい状況が分かった。彼の目には痛ましさが滲んでいた。昇でさえ、いつもののんきな性格
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第774話
葵が初めて口を開いた。峻介は茶台の前に座り、茶を煮ながら「話してくれ」と促した。葵は茶器の模様をじっと見つめながら、ゆっくりと語り始めた。「あの頃、私は迷子になって山奥に連れて行かれて、そこでひどい目に遭ったわ。運よく逃げ出せたけど……」彼女は苦しい体験を簡潔に語り、細かい説明は避けた。峻介はその部分が気になり、「どうやって逃げ出したんだ？」と尋ねた。彼が調べた資料は曖昧で、詳細が欠けていたからだ。葵はその質問にも多くを語らず、「簡単だよ。ずっと計画してたの。ライターを隠しておいて、あいつらが貯め込んでた干し草を燃やしたの。あの家は貧しかったから、火が長くは燃えなかったけど……」彼女は一瞬言葉を切り、それから続けた。「火をつける前に、その一家全員を部屋に閉じ込めて、焼き殺したの。山を出てからは一カ月以上かけて歩き続けた。でも、火傷がひどくて、誰もが私を化け物だと思った。幸い、親切な人に出会えて、何年もかけて何度も手術を受けて、ようやくこの顔になれたわ」「なぜ、もっと早く帰ってこなかったんだ？」「何年もあんな所に閉じ込められて、豚や犬以下の生活をさせられたわ。毎日、豚小屋で豚とエサを奪い合い、犬小屋で寝ていたのよ。もし私がもっと年上だったら、体さえも守れなかった。あいつらは私が成長するのを待って、知恵遅れの息子の嫁にするつもりだった。ようやく地獄から抜け出したときには、普通の顔さえ失っていて、あなたにどんな顔で会いに行けるの？」「人間らしい姿に戻るまで、どれだけ苦労したか分かる？やっと会いに行けると思ったとき、あなたは恋愛に夢中だった。私が近づいたとき、あなたは私が誰かなんて気づきもしなかった。それどころか、私を追っかけてくる女だと思って、追い返したのよ」峻介にはまったく記憶がなかった。葵が行方不明になった後、佐藤家は多額の資金を使って捜索広告を出した。多くの人が佐藤家の娘がいなくなったことを知っていた。そのため、年々多くの偽者が現れるようになった。全く違った顔、ましてや幼い頃の面影もなかった顔をしていた葵を見ても、誰も彼女が本物だとは信じなかった。峻介に追い出された葵は、彼が優子をまるで宝物のように扱う姿を見つめるしかなかった。「そのとき、あなたが彼女の手を引いて、片膝をついて靴を履かせたり、コートを脱いで彼女の肩に掛
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第775話
葵は叩かれても、狂気と病的な笑みを浮かべ、「そうよ、私は狂ってるわ」と呟いた。「どうしてこの世の苦しみを、私だけが一人で背負わなきゃならないの？私が地獄にいるなら、もっと多くの人を道連れにしてやるわ。兄さんが彼女を愛したのが悪いんだから」そう言いながら、彼女は何か思い出したように付け加えた。「私を叩いてもいいわ。でも忘れないで。私は裏で操っていただけで、実際に行動したのは兄さんだよ。あなたが彼女を信じず、無視して、冷たくあしらった。彼女を一番傷つけたのは兄さん、私じゃない」峻介は振り上げた手を降ろし、葵の言葉が正しいことを認めざるを得なかった。自分こそが原因だった。他人を恨む資格など自分にはなかった。彼は無気力に座り込み、タバコに火をつけて虚空を見つめながら呟いた。「今、彼女はいなくなった。僕は全てを失った。これで満足できるか？」葵は峻介の痩せ衰えた顔を見つめながら、黙ったまま何かを考えているようだった。沈黙が支配する中、峻介は燃え尽きたタバコを見て、再び葵を見据えた。葵が過去の出来事を経験したことで、優子への恨みが増し、極端な性格に変わってしまったことは理解できた。だが、それだけで彼女が自分と優子の関係を崩壊させ、家を滅茶苦茶にし、子供まで失わせる理由としては、何か腑に落ちないものがあった。「あなた以外に誰か関わっている者はいるのか？」「誰もいないわ。全て私がやったことだよ。目的は彼女を苦しめ、死に追いやること。それを果たした以上、殺したければどうぞ。何も恨みない」ここまで冷酷な表情を浮かべた彼女の前に、峻介もそれ以上は何もできなかった。外に出た後、進が後を追ってきて尋ねた。「佐藤総裁、何か情報は得られましたか？」「彼女は優子ちゃんへの嫉妬だと言ったが、どうも釈然としない」「どうしてです？」「彼女は何年も掃除係として僕のそばに潜んでいた。僕と優子ちゃんが結婚する前から彼女はずっといて、僕が病気になると田舎の薬局から薬を届けてくれていた。もし本当に僕を害するつもりがあれば、その機会は何度もあったはずだ」「でも、彼女はそうせず、むしろ僕を気遣ってくれた。そして、優子ちゃんが僕にとってどれだけ大事な人か知っているのに、彼女を死なせたら僕がどれだけ辛いかも分かるはずだ。だから混乱してる」昇はその話に困惑し
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第776話
優子は連続で六回の治療を受け、二十一日ごとに一度行い、六回が終わる頃には既に半年が経っていた。この半年間、彼女にとって毎日が地獄のようだった。副作用は全身の臓器にまで浸透したため、彼女は常に寒さに怯え、手足が冷たく、脚に力が入らず、骨の奥まで痛む日々だった。美空は優子を気遣いながら言った。「優子さん、あなたは本当に頑張った。六回も受けきったなんて、普通の人にはできないよ」優子はベッドに横たわり、全身が無力で、目眩もしていたが、弱々しく口を開いた。「美空、外に出て陽の光を浴びたいわ。もうずっと寝たきりだったから」「分かったわ」美空は彼女を車椅子に乗せ、南半球にあるこの国では今が冬に入ったばかりだった。ここは霧ヶ峰市に比べるとずっと暖かく、寒い季節でも市内で雪が降ることはなかった。冬の陽射しが優子の体に心地よく降り注いだ。優子は目を細めて頭上の少し眩しい光を手で遮った。「優子さん、怖がらないで。今は副作用が強く出ているけど、これは普通のことだよ。ゆっくり休めば、あなたはまだ若いし、細胞も新陳代謝も早い。半年もあれば、ずいぶん良くなるわ」「半年か……」優子は呟いた。彼女にはもうそれほどの時間が残されていなかった。計算すると、彼女の双子はもう一歳半になっているはずだった。一歳半の子供って、どんな風になるだろう。「パパ、ママ」と言えるようになっているだろうか。あちこち走り回っているだろうか。子供たちは早産児だったので、同年代の子供よりも小柄で細身かもしれない。早産児として生まれた子供たちを守るため、蒼はきっと多くの労力を注いでくれたことだろう。優子が何度も苦しみに襲われ、痛みに耐えられなくなる時、かつて抱いたあの小さな赤ん坊を思い浮かべることで気力を保っていた。彼は小さな体を彼女の腕の中に丸めていたが、あの時、彼女はその子にキスさえしてやれなかった。優子は手を伸ばして空中に子供の輪郭を描いた。だが、時間が経ちすぎてしまい、もう記憶も曖昧になってしまった。ただ、その眉や目が少し自分に似ていたことだけをかろうじて覚えていた。毎日、彼らに会えることを心から待ちわびていたが、自分の体は日に日に弱っていった。最後の治療は悠斗も止めていたが、彼女は無理に頼み込んで受けたものだった。副作用は今までにないほど強く、も
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第777話
病気の中での毎日、毎秒が苦しみそのものだった。あと一ヶ月待たなければならなかった。優子はため息をつき、早く蒼と連絡が取れたらと願っていた。せめて子供の写真でも見られたらと思った。だが、蒼も特別な立場の人間なのだろう。以前の番号も怖くて使えず、優子には彼と連絡する術がなかった。峻介はようやく、待ちわびていた優子の最新映像を手に入れた。ここ数日、彼女は庭に出ることもなかった。体が相当弱っているのがうかがえた。今日やっと外に出られたものの、車椅子に座っているだけだった。峻介は指で画面を撫でながら、前よりも痩せ細った彼女の姿を見つめた。彼女は顔には一切の肉がなく、鋭く尖った顎、特に大きな目がさらに目立っていた。「もう六度目の治療だよね？」「ええ、これで治療も最後になります。あとはゆっくり休めばよいかと」「優子ちゃんの性格からして、あまり長く人に頼りたくないはずだ。少しでも元気になれば出ていくかもしれない。別荘の周りは引き続き警戒を続けてくれ」「かしこまりました。佐藤総裁も行かれますか？」峻介は日本に戻ってすでに半年が経っていた。もともと控えめだった彼は、これまで公の場に出ることも少なかった。しかし、今は頻繁に慈善活動やビジネスイベントに参加するようになっていた。さらに、自身で癌患者を支援する慈善基金を設立し、病に苦しみ資金に困る人々を助けていた。彼のことはメディアが連日取り上げた。優子もよく画面越しに彼の顔を目にした。以前よりも痩せ、顔色も悪かった。自分が死んだふりをしたことが彼に大きな打撃を与えたことがわかった。けれど、人生に後戻りはなかったのだ。今、優子が峻介を気にかける理由はただ一つ、彼が日本にいることを確認するためであり、感情のためではなかった。最近峻介が参加したチャリティーイベントでは、彼はスーツではなく、基金のロゴが入ったシンプルな白いTシャツを着ていた。痩せたことで少し若々しくなり、前髪も自然に垂れて、以前よりも柔らかい印象になっていた。会場では多くの若い女性が彼に視線を向けていた。彼が寄付した幼稚園もすでに完成した。最初の生徒たちがもう入学した。小さな子供たちに囲まれて、峻介は冷たさを感じさせず、子供を抱き上げて微笑んでいた。優子は確認のためのライブ中継を閉じようとしたが、丁
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第778話
その言葉を聞いた瞬間、優子の手からスマートフォンが滑り落ち、床に「ドン」と音を立てて落ちた。悠斗と電話していた美空は驚いて電話を切り、優子の方を見やった。「優子さん、どうしたの？」優子の顔は真っ青だった。「なんでもないわ」美空は彼女のスマートフォンを拾い上げ、画面には峻介の顔が映ったままだったのに気付いた。美空はスマートフォンを拭き、優子に手渡しながら慰めた。「優子さん、もう峻介のことなんて気にしないで。彼はあなたがまだ生きていることを知らないんだから。彼の影から抜け出すことが大事だよ」美空は心の中で、峻介が一体どれほど優子に辛いことをしたのかと思わずにはいられなかった。優子は今も彼をこんなに恐れているのだ。優子は軽く頷いたものの、まだ不安で仕方がなかった。峻介がまるで自分に向かってその言葉を言っているような気がしてならなかった。「うん、彼は私が生きていると知っているはずがない……」優子は小さく呟いた。心の中でも自分を納得させようとした。峻介が本当に自分のことを知っていたら、きっと自分を放っておくはずがなく、とっくに連れ戻しに来ているだろう。考えてみても、それは峻介らしくないことだった。優子は少しほっとし、すぐにライブを終了させた。峻介から受けた影響があまりにも大きかったのだ。それから優子の生活は日増しに落ち着きを取り戻していった。悠斗は彼女に有益な医療書を何冊か与えてくれ、回復した後に役立つようにと心配りをしてくれた。あっという間に一ヶ月が過ぎた。優子はもう車椅子なしでベッドから降りて動けるようになった。この一ヶ月で吐き気やめまいも随分と改善した。悠斗は特別に彼女を深夜の病院へ案内し、こっそりMRI検査を受けさせてくれた。夜の病院は静まりに包まれ、機器も静かに休んでいるようだった。優子は静かに横たわった。三十分ほどしてから検査が終わった。美空は優子を励まし、「優子さん、大丈夫、きっと良い結果だよ」と言った。案の定、帰り道で悠斗が知らせてくれた。「優子、おめでとう。良い結果だよ。頭部の転移した腫瘍は消えていて、胃の腫瘍もかなり小さくなっている。ただ、腫瘍がいつ再発するか分からないから、注意は必要だ」優子の目には光が戻っていた。彼女はその結果を聞いた瞬間、思わず泣きそうになった。この半年間の努
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第779話
優子は、目の前にいた二人の優しい顔を見て、心が温かくなった。これまで多くの困難を経験し、多くの悪人に出会ってきたが、見えないところで彼女を助けてくれる素敵な人たちもいた。決して運が悪いばかりではなかったのだ。少なくとも今回は、とても幸運だと感じていた。「分かったわ。でも、今はだいぶ良くなってきたし、美空にはもう仕事に戻ってもらって大丈夫よ。これ以上、世話を焼かせるのも心苦しいし」「でも……」「そう決めたのよ。これ以上、あなたたちの時間を無駄にするのも悪いし、ここはあなたたちの新居でしょう？私は長く住めないわ。自分で小さめのアパートに引っ越すわ。料理してくれる方がいれば十分だし、時々自分でも散歩に出られるし」悠斗は優子が気を使っていたことを察し、同意した。「分かった。じゃあ、すぐに手配しておくよ」悠斗はすぐに優子に新しい住居を見つけてくれた。一階のフラットで、庭もあり、出入りしやすかった。庭には花が咲き誇り、見るだけで気持ちが安らぐ場所だった。優子にはあまり荷物もなかったため、その日のうちに引っ越しが完了した。料理を担当してくれた家政婦も一緒にやってきた。優子はこの住居をとても気に入った。周りも街に近く、生活の買い物にとても便利で、周りの緑地も美しかった。「優子、しばらくここで過ごすといい。野村美和さんが料理を担当してくれる。さらに、君にはボディガードをつけるつもりだ。一人で出歩くのは危ないから」優子は断ろうとしたが、自分の体力がまだ限界があることを考え、料理を担当してもらう間は、一人で外出するのが難しいと納得した。「分かった。ありがとう」「遠慮はいらないよ。もし何か不満なところがあればすぐに教えてくれ」「ここは環境も良く、設備も便利で気に入った」「そうか。知り合いも少ないから気をつけて。もし佐藤家の人間に知られたら厄介だ」悠斗は念を押してから帰っていった。三日後、悠斗が再びやってきたとき、後ろにもう一人の男性が同行していた。悠斗もかなり背が高かったが、この男性はさらに数センチ高く、ほぼ190センチに近かった。「優子、今後から、彼が君の警備を担当する」悠斗は小声で「彼は外国の人だから安心して」と耳打ちした。彼の気遣いがありがたく、優子はまたお礼を言おうとしたが、悠斗がすぐに手で
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1507話
巫女は優子に手振りで、葵花から少し離れるように伝えた。葵花のオーラがあまり良くないからだった。優子は頷き、「気をつけてね」と答えた。巫女は頭を振って、「お母さん、私は怖くない」と示した。彼女は紗枝の側にいた。紗枝は彼女を心配し、特別に巫王の血で洗礼を施した。他の巫虫は彼女から遠ざかり、決して近寄ろうとしなかった。しかし、優子は違った。優子は薬師で、さまざまな毒を防ぐことができるが、巫は防げなかった。この小さなものは非常に危険で、少しの油断で感染する可能性があった。「気をつけるわ」と優子は言った。優子の視線を感じ取ったのか、葵花は彼女を見て、にっこりと微笑んだ。その笑顔は優しげに見えたが、優子には全身が冷たく感じられた。高級なドレスを着て、堂々としているこんなに上品な人物が巫虫を使うなんて。葵花はゆっくりと優子に近づき、巫女は何事もなかったかのように優子の隣に立った。「高橋先生、私の兄の不眠症の治療は、どれくらいかかるのでしょうか？」優子は思考を収め、いつも通りに答えた。「それは言い難いですね。西洋医学は迅速な治療と回復を求めますが、中医学は体力を補い、少しずつ進めていくものです。時間が少しかかります」「高橋先生、お気遣いありがとう」葵花は優しく言った。「もし高橋先生が長く滞在されるなら、新しく広い部屋を用意するわ。子供と一緒に少しでも快適に過ごせるように、一階に空いている部屋もある。私の兄にも近いので、世話もしやすいと思う。それに、高橋先生はどちらの出身なの？先にお伝えしておけば、使用人たちに先生の好きな料理を準備させる」「葵花さん、ありがとうございました。私と巫女は食にこだわりがありませんので、何でもいただきます」「そういえば、高橋先生の医術は素晴らしいと聞いているけど、どうして今までお名前を聞いたことがないのでしょう？真司お兄さんはどうやって先生を見つけたのでしょうか？」優子は淡々と笑い、「それは偶然です。私の医術は師匠と比べると本当に普通のものです。この旅も師匠に勧められて、経験を積みたかっただけです。私は普段外に出ることが少ないので、葵花さんのような貴族の方々が私を知っているわけがありません」葵花はどうしても優子の経歴を知りたがっているようだったが、優子は口を堅くして、わざと医術に自信が
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1506話
智也は高橋家の長男で、頭の良い人物だった。もし腎臓の病気がなければ、完璧そのもので、すべての女性に憧れられる存在だった。雷煌は幼い頃から絵画やデザインが好きで、早い段階で高橋家を離れて、自分のオリジナルの服と宝石のブランドを立ち上げて、国際的にも名を馳せた。真司はエースパイロットで、峻介の資料にも重点が書かれていた。実は月の航空は高橋家の企業で、真司は以前、航空会社で飛行訓練をしており、翌年には家業を引き継ぐ予定だった。しかし、その時、その事件が起きた。彼の彼女は、美しい容姿のキャビンアテンダントぁった。二人の関係はとても良好で、3年以内に結婚する約束をしていた。しかし、事故の前夜、彼女は突然、別れを告げて海外に行くことになった。真司は彼女を追いかけるため、空港に向かう途中で車の事故を起こした。偶然にも、彼女は真司の事故を知り、急いで現場に向かったが、別の事故に巻き込まれてしまった。幸運にも真司は命を取り留めたが、彼女はその場で命を落としてしまった。それ以来、彼女の死は真司の心の中で大きな傷となり、彼はますます落ち込んでいった。最も謎めいているのは、高橋家の四男で、早くから軍に参加し、今では高い地位に就いていた。そして、特殊な立場のため、家に戻ることはめったになかった。そして高橋家の五女、もしあの失敗した恋愛がなければ、今頃は非常に優秀なトップの医者になっていたはずだ。葵花は六女で、彼女の経歴はとても立派だった。名門大学を卒業して、音楽と絵画ににも精通していた。しかし、兄姉たちのように業界のトップに立つことはできなかった。子供たちは次々に問題を抱え、今では高橋旦那様は大部分の経済的な権限を握っていた。かつては息子たちが支えていたが、最近では、高橋旦那様も体調が悪いため、家業に関わることができなかった。そのため、葵花はここ数年、高橋家の事業に関わり始め、後継者として育成されていた。このままいけば、いつか高橋家は葵花の手に渡るのは時間の問題だ。高橋家の資料だけでなく、ほかの情報もあった。しかし、智也ですら調べられなかった黒幕は、峻介にも調べられなかった。峻介は高橋家の全体的な流れを整理して、優子に自分で判断させるしかなかった。その資料を見た優子は、いくつかの人物に注目した。優子が振り向くと、巫女が葵花を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1505話
優子は表情を引き締めた。家のデザインだけでは、葵花が背後の黒幕であると確信することはできなかった。彼女は非常に冷静だった。「いえ、ただデザインがとても独特だと思っただけです」「これはここ数年、雷の国で流行ってきたもの。シンプルで清潔感がある。俺も派手なデザインは好まない」それに、彼が病気になった後、すべての関心は自分の痛みに向けられていたので、部屋の装飾には全く気を使っていなかった。優子は一つ一つ銀針を落としていった。実は里美も事故に遭い、状態は真司よりも悪かった。優子が里美を治せたのであれば、真司も治せるはずだ。この秘密は真司本人にも話していなかった。針を打ちながら、優子は無意識に葵花について触れた。彼女は真司から葵花さんに関する詳細な情報を引き出したいと思っていた。その時、部屋の外から男性の声が聞こえた。「真司の様子を見に来た」葵花は耐えて説明した。「お兄さん、先生は今、真司お兄さんに針を打っている。静かにしてて」「針？どんな医者だ？真司の状態があんなに悪いのに、どうしてどこから来たかもわからない医者を入れるんだ？刺激を与えるかもしれないのに、どうしてこんなことをするんだ？」そう言って、男はドアを押し開けた。優子もその人物を知っていた。彼は有名なデザイナーの高橋雷煌で、昔よりも落ち着いた印象を与えていた。今日は本当に賑やかだった。葵花だけでなく、雷煌も来た。「君は誰？」雷煌は明らかに冷たい態度で、敵意を持っていた。「雷煌兄さん、誤解しないで。高橋先生の技術は本当に優れている。昨晩、彼女のおかげでやっとぐっすり眠れた」雷煌は優子をじっくりと見つめた。彼女は何の変哲もない、医者には見えない普通の女性だった。「本当に？」雷煌の目は真司に向けられた。中医学にはほとんど触れてこなかった彼は、やはり半信半疑だった。「俺が嘘をつくと思うか？こんなに長い間、薬以外でこんなに良く眠れることはなかった。だから、高橋先生には確かな腕がある。雷煌兄さん、心配しないで」真司の言葉を聞いた雷煌は、ようやく低い声で優子に謝罪した。「申し訳ない、高橋先生。弟の状態が特殊だったので、先程無礼な言い方をした。どうかご容赦ください」葵花の優しさとは違い、優子は雷煌が弟を心配する兄の反応としては非常に自然に感じた。「気にしないでく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1504話
巫女は優子の側でおとなしく歩き、歩くたびに鈴の音が鳴った。真司は思わず何度も彼女を見てしまった。葵花も非常に温かく接してきた。高橋家のような大きな家族で、彼女は子供時代から特別に可愛がられて育ったはずなのに、なぜか非常に優しく、気品がありながらも、お嬢様のような高慢さは全く見受けられなかった。食事中、葵花は優子と巫女に気を配り、非常に丁寧に接していた。このような性格は誰からも好まれた。優子の心の中には一つの考えだけが浮かんでいた。犯人は絶対に葵花ではなかった。もし彼女が犯人なら、この人物は恐ろしい。彼女の策略は非常に巧妙で、まるで一切の隙間がないように見えた。朝食後、葵花の促しで優子はようやく真司の足を診察し始めた。優子は真司の足を触りながら、最近撮ったCT写真を再確認した。「高橋先生、真司お兄さんの足はどう？治るの？」優子は眉をひそめて答えた。「難しいですね。真司さんが受けた傷は非常に重いです。何度も手術をしましたが、効果はないみたいですね。私の先生が来ても治療できるかどうかはわかりません。まして私は経験がまだ足りないので……」真司の目が暗くなった。彼は高橋先生がこんなに優れているので、自分の足も治してくれると思っていたのだ。「大丈夫。俺の足はすでに世界的にトップクラスの医師に診てもらったが、どうにもならなかった。治せなくても、それは君の責任ではない」優子はさらに言った。「真司さん、そんなに悲観することはありません。足の治療はできませんが、少なくとも不眠症を軽減することはできます。この一度の訪問も無駄ではありません」「本当に驚いた。高橋先生がこんな若さでこれほどすごい技術を持っているなんて。うちの兄はほぼ毎晩寝られなくて、薬なしでは眠れない。もしあなたが私の兄の不眠症を治してくれたら、私たちの家族にとっての恩人なの！」「葵花さん、お気遣いなく。とにかく、私なりに最善を尽くします」優子は穏やかな笑みを浮かべながら言った。「もしかしたら西洋医学では治せないかもしれませんが、私の中医学なら少しはお力になれるかもしれません」真司も頷いた。「もし君が俺の不眠症を治してくれたら、心から感謝する」「先に言っておきますが、中医学は西洋医学のように即効性はありません。真司さんにはもう少しお時間をいただければと思います」「俺
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1503話
優子は、最初に来たのが葵花だとは思ってもみなかった。彼女の推測では、真司を傷つけようとする者ほど、逆に彼の体を気にかけることが多かった。二人は事前に連絡を取り合っており、優子が真司の治療をしていることは智也以外、誰も知らなかった。もしその裏で糸を引いている人物が真司を監視していたのであれば、彼は真司の別荘に誰かが来たことを即座に察知できたはずだ。葵花がここに現れたのは、果たして偶然か、それとも……たとえ彼女が高橋家の六女であっても、優子はどんな可能性も見逃さなかった。優子は冷静に説明した。「高橋は私を養ってくれた先生の姓で、もともとは高橋姓ではありません。このお嬢様は……」「高橋先生、こいつは俺の六妹、高橋葵花」真司はこの話をするとき、明らかに表情が和らいだ。兄妹仲が良いのが伝わってきた。以前、智也のもとにいたときも、優子は葵花から電話がかかってきたのを聞いたことがあった。もし以前の優子なら、葵花を疑うことはなかっただろう。しかし今は、優子は誰も信じていなかった。彼女の表情は変わらず、感所を見せることはなかった。「葵花さん、こんにちは」「真司お兄さんがあなたを先生と呼んでいるのね。どんな先生なのでしょう？心理学なの？どうか、真司お兄さんをしっかり診てあげて。彼はここ数年、心の調子が悪く、何度も自殺しようとしているの」優子は葵花の目をじっと見つめていると、彼女の目から心配している様子が感じ取れた。もしかしたら、自分が考え過ぎているのだろうか？「申し訳ありません、私は心理学の専門家ではありません。私は先生に代わって真司さんの診察に来た者です」「高橋先生は、どなたに師事されたの？」「私の先生はただの田舎の医者ですので、特に有名ではありません」優子は簡単に自分の背景を説明し、また自分の医術がそれほど優れていないことを示した。「高橋先生、謙遜し過ぎだよ。実は、私の兄の不眠症はとても深刻で、薬なしでは眠れない。それなのに、あなたが来てすぐに彼がぐっすり眠れるようになった。本当にすごい。私は、あなたが兄の足の治療もきっとうまくしてくれると思っている」「葵花さん、冗談を言わないでください。私はただ、先生に代わって真司さんの状態を見ただけです。彼の不眠症には、ちょうど持ってきた安神香が効いただけです。私には彼の足を治
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1502話
智也は冷たい顔をしていた。彼はすでに問題がどこにあるのかを察していたが、その人物を突き止めることはできていなかった。以前は、自分が何者かに仕組まれているのではないかと疑っていた。最初の頃、彼は多くの方法で腎臓を探し、いくつか見つけたものの、どれも適していなかったか、腎臓の持ち主が様々な理由で来ることができなかった。まさか自分の弟も誰かに計略をかけられていたとは、智也は怒りを抑えきれなかった。この期間、彼は疑わしい人物をいくつか思い浮かべ、だが、そのすべてを排除してきた。一体誰なのか？こんなに冷酷で、巧妙な手段を使う人物は？「俺の弟の毒、治すことができるのか？」優子は直接言った。「治せる。でも、時間がかかる。智也さん、真司さんが毒にかかっていることは、秘密にしておいた方が良い。ひょっとしたら相手に気づかれないように、その人物を見つけ出すことができるかもしれない」「つまり、そういうことか……」「あなたたちを傷つけようとする者は、必ず弟の健康を気にかけているはず。私たちはその点を利用したら、裏で手を引いている人物を捕まえることができるかもしれない。そして、相手は真司さんが毒にかかっていることを私が調べ始めたことを知れば、もっと別の方法で彼を害しようとするでしょう」「分かった。君は弟を密かに治療して、真相を探し出すつもりだな」「そうだ」「俺は君に協力するよ、優子。ありがとう」「以前、智也さんには恩を受けたから、私はそれを返すつもり。とにかく、真司さんの身体を治すために全力を尽くすわ」優子は数言を伝えてから、眠りについた。知らなかった環境の中、疲れていたが、夜が明ける前に目を覚ました。巫女はまだ彼女の隣でぐっすり眠っていた。優子は心配事が多く、眠る気になれず、薄明るい空を見つめながら、眉をひそめていた。この件が毒虫組織に関わっていることを考えると、優子自身も毒虫組織に苦しんだ経験があり、どうしても警戒心を抱いてしまった。高橋家には、毒虫組織と深く関わる人物が隠れている可能性があった。優子は静かにベッドを下り、身支度を整えた。彼女はすでに計画を立てており、毒虫組織の手がかりを見つけることができれば、逆に自分にとっては良いことになるかもしれないと思っていた。この別荘が安全でないことを知っていたため、優子は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1501話
優子は考えにふけりながら、高橋家には何か奇妙な点があると感じていた。五女は死に、三男の真司は足を失い、長男の智也も命の危機に瀕していた。もし本当に犯人が高橋家の中にいるのなら、全ての人が疑わしい。この人が良さそうな光太でさえ。その時、智也から電話がかかってきた。優子は電話を取った。「智也さん」「もう到着したと聞いた。そして、真司も寝かせたそうだね」この情報はすぐに広まり、智也も知っていた。その人物もきっと知っているだろう。優子にとって、それはあまり良いことではなかった。声が少し沈んでいた。「はい」智也は彼女の声に不安を感じ、急いで尋ねた。「弟の足は治りにくいの？」「智也さん、今の問題は足ではないわ」「どういう意味？」「私は、あなたたち高橋家の内部に問題があると思っている。誰かが真司さんを死に追いやろうとしていて、その人物はあなたたちのことに非常に詳しい。智也さん、私の身分は必ず秘密にしてください」智也もすでに何か感じ取っていたが、外部の人間からその事実を言われると、心に刺さるものがあった。「優子、心配しないで。光太は信頼できる人物だし、また、セキュリティも俺の部下が担当している。彼らが君の安全を守る。ほかに何か気づいたことはあるのか？」優子は窓のガラスに斜めに降る雨を見つめながら、自分の推測を口にした。「真司さんは慢性の毒にやられている。彼の抑うつ症は誰かが意図的に仕向けたものだ。車の事故は単なる隠れ蓑に過ぎない。彼が住んでいる場所、あの荒涼とした雰囲気を感じなかったの？足を失ったとか関係なく、健康な人でもここで長年過ごせば、抑うつの気持ちが湧いてくるわ」「家が問題なのか？それには気づかなかった。弟は事故後から性格が大きく変わり、好みも以前とは全く違ってきた。家族の者たちも彼が引っ越すのを許した。君が言った毒、そんな毒が本当にあったのか？」優子は眉をひそめた。「もしそれが半年や数ヶ月であれば、毒の影響は大きくないでしょう。しかし、三年や五年も続けていると、まず男性の精子に影響を及ぼし、生殖能力を失わせる。さらに、内臓も次第に衰退し、最も恐ろしいのは……」電話の向こうで智也は息を呑んだ。「何？」「この毒は短期間では全く表れない。せいぜい、見た目は元気がないように見えるだけ。実際、体調がおかしいと気づいたと
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1500話
優子はまだ若いのに、西洋医学でも成果を上げているのは驚くべきことだった。しかも、脈を取ることができるとは。名医とされる中医学の医者たちは比較的高齢の人が多かった。彼女のように若い医者は、珍しい存在だった。優子が冷静に彼の脈を取った後、真司は尋ねた。「どう？」「真司さん、先にお休みください。目が覚めたらまた話しましょう」そう言って、彼女は銀針を取り出した。「この銀針で真司さんのツボを刺激し、私の安神香を使えば、ぐっすり眠れるようになります」真司は、国際的な名医たちでも治せなかった不眠を、彼女が治せるわけがないと思っていた。しかし、彼は彼女の治療法を否定せず、そのまま針を受け入れた。不思議なことに、最初は疑っていた真司だったが、30分後、いつの間にか眠気が襲ってきて、自分でも気づかないうちに寝入ってしまった。優子は光太に手振りで合図を送ると、皆静かに部屋を出て行った。光太は明らかに興奮していた。「高橋さん、最初はあなたが若いので心配していたんです。針を打つとき、少し不安でしたが、真司さんがこんなにすぐに寝入るとは。真司さんは薬に強く依存していて、薬なしでは眠れないんです。こんなに早く眠らせるなんて、中医学は本当に効くんですね」優子は軽く微笑んだ。光太はちょっと騒がしかった。「真司さんを寝かせるのは難しくないのです。でも、真司さんの病気は別の問題です」光太の表情がすぐに曇った。「高橋さん、真司さんは足の問題だけではなく、他にも病気があるのでしょうか？」優子は直接答えなかった。「真司さんの心の病ですよ。治療はとても難しいです」優子は大きなあくびをして、疲れた表情を見せた。「もう遅い時間ですし、高橋さんも長旅でお疲れでしょう。先に休んでください」「はい」優子は巫女を連れて部屋に入った。巫女は手話で言った。「ママ、気づいたでしょ？どうして言わないの？」優子はまず部屋を見回し、隠しマイクなどがないか慎重に確認した後、小声で言った。「巫女、このことはとても複雑だから、今は騒がないで。ママには考えがあるから。もう大丈夫、休んでいて。ママは少しやることがあるから」優子は巫女の体をきれいにし、まず峻介に無事を報告し、次に峻介にあることを調べてもらった。電話の向こうで峻介が低い声で言った。「君は真司の病気が偶然
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1499話
この名前は特別だった。普通、子供にこんな名前を付ける人はいないだろう。優子は説明した。「巫女は生まれつき話すことができません」おそらく、同じような境遇を持つため、真司は共感しているのだろう。真司は足が悪く、巫女は話せなかった。「彼女はまだこんなに小さいのに」真司は巫女を見つめ、目に悲しみを浮かべた。こんな小さな子供が一言も話したことがないことを考えると、やはり切なく感じた。巫女は彼に微笑みかけた。話せないけれど、彼女の目は太陽のように明るく、優しさに満ちていて、不幸な様子は全くなかった。彼女は手話をしたが、真司にはよく分からず、視線を優子の顔に移した。優子は説明した。「巫女は、話せないけれど、愛してくれる家族がいるので、とても幸せだと言っています」「家族……」真司は呟いた。何かを思い出したようだった。優子は一歩前に進み、「真司さん、かなり疲れているようですね。おそらく久しく眠れていないのでしょう。時間も遅いですから、ゆっくり休まれたほうがいいですよ」「寝る？俺は眠れない」真司は首を振った。「こんな夜は本当に耐えがたい」注射を打ったり薬を飲んだりしても、どんな夜もぐっすり眠れたことはなかった。注射や薬に依存すると、長い目で見れば体に悪影響が出た。真司は薬に頼る自分を嫌い、無理に薬を断った。薬を断った後、彼の睡眠はどんどん悪化し、何夜も眠れず、考え込み、つい最近も自殺を図ったことがあった。優子は穏やかに言った。「真司さん、心配しないでください。不眠については私なりの方法があります」「不眠を治療できるのか？お兄さんから聞いたけど、君は俺の足の治療に来たんじゃないのか？不眠はもういろんな医者に診てもらったけど、全く効果がなかった。君にできるのか？」優子はうなずいた。「真司さん、試してみる価値はありますよ。これまで治療した患者は皆、良いと言ってくれました。評判はとても良いんです」この母娘は、以前の医者とはまったく違っていた。自分の足を治しに来たはずなのに、そのことには一言も触れず、逆に自分の不眠を治そうとしていた。それに、どこの医者が娘を連れて治療に来るだろうか？彼女はまるで医者らしくなく、むしろ訪問客のように見えた。運転手も横から言った。「真司さん、せっかくなら、高橋さんに試してもらったらどうで
