第774話

葵が初めて口を開いた。峻介は茶台の前に座り、茶を煮ながら「話してくれ」と促した。

葵は茶器の模様をじっと見つめながら、ゆっくりと語り始めた。「あの頃、私は迷子になって山奥に連れて行かれて、そこでひどい目に遭ったわ。運よく逃げ出せたけど……」

彼女は苦しい体験を簡潔に語り、細かい説明は避けた。峻介はその部分が気になり、「どうやって逃げ出したんだ？」と尋ねた。

彼が調べた資料は曖昧で、詳細が欠けていたからだ。

葵はその質問にも多くを語らず、「簡単だよ。ずっと計画してたの。ライターを隠しておいて、あいつらが貯め込んでた干し草を燃やしたの。あの家は貧しかったから、火が長くは燃えなかったけど……」

彼女は一瞬言葉を切り、それから続けた。「火をつける前に、その一家全員を部屋に閉じ込めて、焼き殺したの。山を出てからは一カ月以上かけて歩き続けた。でも、火傷がひどくて、誰もが私を化け物だと思った。幸い、親切な人に出会えて、何年もかけて何度も手術を受けて、ようやくこの顔になれたわ」

「なぜ、もっと早く帰ってこなかったんだ？」

「何年もあんな所に閉じ込められて、豚や犬以下の生活をさせられたわ。毎日、豚小屋で豚とエサを奪い合い、犬小屋で寝ていたのよ。もし私がもっと年上だったら、体さえも守れなかった。あいつらは私が成長するのを待って、知恵遅れの息子の嫁にするつもりだった。ようやく地獄から抜け出したときには、普通の顔さえ失っていて、あなたにどんな顔で会いに行けるの？」

「人間らしい姿に戻るまで、どれだけ苦労したか分かる？やっと会いに行けると思ったとき、あなたは恋愛に夢中だった。私が近づいたとき、あなたは私が誰かなんて気づきもしなかった。それどころか、私を追っかけてくる女だと思って、追い返したのよ」

峻介にはまったく記憶がなかった。葵が行方不明になった後、佐藤家は多額の資金を使って捜索広告を出した。多くの人が佐藤家の娘がいなくなったことを知っていた。

そのため、年々多くの偽者が現れるようになった。全く違った顔、ましてや幼い頃の面影もなかった顔をしていた葵を見ても、誰も彼女が本物だとは信じなかった。

峻介に追い出された葵は、彼が優子をまるで宝物のように扱う姿を見つめるしかなかった。

「そのとき、あなたが彼女の手を引いて、片膝をついて靴を履かせたり、コートを脱いで彼女の肩に掛