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第761話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第762話
体がタイルにぶつかった激しい音に、その場の全員が息を飲んだ。これは弔いではなく、まさに命を狙っているのではないか？ 峻介は一体どうしてしまったのか？この少女が彼に何をしたのだろう、彼がここまで手を下す理由とは。葵も夢にも思わなかっただろう。彼女はただ、見物に来ただけのはずだった。それがまさか、自分が引きずり出され、しかもそれをした人が大切な兄だとは。優子との闘いの中で、彼はいつも自分を選んでくれたはずだった。前回だって彼は優子をかばうどころか、自分のために彼女の手を傷つけるまでした。なのに、彼はなぜ変わってしまったのか？その一撃で、葵は目が回り、頭皮が肉が剥がれたように痛んだ。彼は、ここまで来るのに自分がどれだけの努力を重ねたか理解しているのか？「佐藤さん、人違いではありませんか！私とあなたには何の因縁もありません、どうしてこんなことをするの？」葵は意図的に低い声で言ったが、その声の掠れは隠しきれなかった。顔は修復できても、火で傷ついた声はどうにもならなかった。しかし、峻介は、もう彼女と演技の応酬をする気はなかった。彼は葵の頭を押さえ、二人だけに聞こえる冷たい声で囁いた。「葵、優子ちゃんはもういない。彼女を害した者を僕は一人残らず許さない。ここで優子ちゃんに頭を下げて謝罪しろ。それしかお前の選択肢はない」葵はついに演技をやめ、素の自分を晒した。「それは彼女が自ら選んだ道だよ、私には関係ないでしょう？恨むなら地獄で彼女自身を恨めばいい」「反省もないんだな。今日、この場でお前がどう思おうと関係ない、必ず頭を下げさせる！」峻介はそう言うと、葵の頭を力任せに押し下げた。葵には抵抗する余地すらなかった。二人の様子を見た桜乃は、彼らが兄妹であることを察した。葵がこうして扱われるのは心が痛んだが、介入することはなかった。自分が葵に借りがあるのは事実だが、葵が優子に犯した過ちは、彼女自身で償うべきものだった。峻介はかつて葵を守るために、何度も優子を失望させた。桜乃は、傍観者として口を挟む立場にはないと理解していた。峻介は今、最愛の人を失ったばかりで、何らかの形で発散しなければ、彼がどうなるか分からなかった。頭を叩きつけるたび、骨と地面の衝突音が響いた。峻介の目は血走っていた。彼は、もしも初めから葵の言葉に惑
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第763話
峻介はすでに手がかりを掴んでおり、優子がまだ生きている可能性は約七割と見ていたのが分かった。そして、彼女の居場所も間もなく突き止められるだろう。彼は表情を崩さずに「ありがとうございます」とだけ言った。悠斗は峻介の目を見つめた。彼は目が充血し、体が以前よりも痩せていた。ここ数日の間彼がどれだけ苦しんだかは明らかだった。葬儀に参列した人々は不思議に思った。葬儀で騒ぎが起こっただけでなく、佐藤家の人々はそれを止めず、さらには峻介が妻の前に跪き続けていることに誰も咎めなかったのだ。「男が跪くことはない」という言葉がある。だが、彼が自分の妻の前でこれほど長く跪き続けるとは思いもしなかった。時間が過ぎた。空が暗くなる頃、葵はついに意識を失い、その場に倒れ込んだ。桜乃はすぐに駆け寄り、「峻介、もう十分よ」と言った。峻介は彼女を見つめた。額の血はすでに乾き、顔色も青白かった。ふと、彼の頭に化学療法を受けた後の優子の弱々しい姿が浮かんだ。これは何だろう？彼は冷たく笑い、周りの人々が彼と葵の関係を疑っていたのを感じ、進に目で合図を送った。「彼女を手当てしてやってくれ」そして、再び彼は霊堂に戻り、悔い改めの祈りを捧げ続けた。そのまま彼は丸一日、霊前に跪き続けた。葵はまさかこんな形で佐藤家に戻ることになるとは思ってもみなかった。どれくらい気を失っていたのか分からなかったが、彼女は徐々に目を覚ました。目を開けた瞬間、耳元で聞こえたのは切迫した声だった。「大丈夫？どう、具合は？」声の方に視線を向けると、そこには黒い着物を纏った桜乃が立っていたのに気付いた。桜乃は心配そうに顔を覗き込み、「動かないで。医者は脳震とうだと言っていたわ。今は静かに休まないと。ずいぶん長く眠っていたから、きっと喉が渇いているでしょう？何か食べたいものはある？」と優しく言った。目の前の女性を見つめ、葵は少し茫然とした。目の前の桜乃の姿は、彼女がいつも夢の中で見ていた姿と何も変わらなかった。違うのは、今の彼女の表情が見たこともない優しさで満ちていることだ。葵は口を開き、かすれた声で「あなた……」とだけ言った。その声を聞いた桜乃は、涙がこぼれそうになりながら慌てて立ち上がった。「喉が渇いているわね。今、水を持ってくるわ」彼女は今まで母親らしい
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第764話
葵は以前の出来事が原因で峻介に対して恐怖を抱いており、体が無意識に震えていた。桜乃は、峻介がこれで怒りを発散し終えたと思っていた。実際、一日一夜、彼は昏睡状態の葵のために特別な医療チームを呼んで手厚く看護させていたのだから。「お前、葵ちゃんはやっと目を覚ましたばかりなのよ、そんなことしたら怖がるでしょうに」峻介は淡々と桜乃を見つめた。「母さん、葵が優子ちゃんにしたことを、これで終わりにできると思ってるんですか？」桜乃は顔色が変わり、峻介の冷たい眼差しを遮るように葵の前に立った。「彼女の頭はもうこんなに傷ついているわ。たとえ優子に対して過ちを犯したとしても、これで十分ではないの？」桜乃は確かに優子のことを大切に思っており、彼らの結婚生活を哀れにも感じていた。しかし、葵は彼女の娘だった。亡くなった嫁と生きている実の娘との間で、どちらを選ぶかと問われたなら、当然娘を選ぶのだ。峻介は冷笑しながら、足を引きずって葵に近づいた。彼は長い時間跪いていたため、膝が痛み、歩く姿勢も普段とは違っていた。「彼女が何をしてきたのか、母さんもわかっているはずです。多くの命を奪い、僕と優子ちゃんの関係を裂き、何度も彼女を殺そうとした。優子ちゃんが末期癌だった時も、彼女は執拗に刺激し続けた。これは人間としてできることですか？それとも悪魔の仕業ですか？」桜乃は、いつも自分よりも背の高い息子が悲しみに打ちひしがれていたのを見て、少し心が揺らいだ。しかし、なんでも彼女は自分の娘だった。どうすることもできなかった。「峻介、確かに妹は間違いを犯したけれど、優子はもういないのよ。何をしても彼女はもう戻ってこない。死者を安らかに眠らせ、生きている者が償いをしていく、それでは駄目なの？」峻介はまったく耳を貸さず、桜乃を押しのけた。「母さん、あなたが葵に対して罪悪感を感じるのはわかります。でも、彼女が優子ちゃんにしたことは別です」「峻介、一体何をしようというの？」峻介の目は冷たく輝いた。「ただ、彼女が優子ちゃんにしたことを、同じようにしてやるだけです」峻介の手にはナイフが握られていた。葵は怯えながらも呆然と彼を見つめた。「彼女のために私を殺すつもり？」「違うよ」峻介は葵の左手を持ち上げ、「優子ちゃんはかつて片手を失った。だから君もその手を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第765話
峻介はまるで怪物のような目で葵を見つめていた。なぜ彼女は叫ばないのか？なぜこんなにも冷静でいられるのか？葵はもう片方の手を伸ばし、峻介の頬に触れ、笑みを浮かべた。「お兄ちゃん、あなたの方がもっと痛いでしょう？」「なぜ、そんなことをしたんだ？優子ちゃんはあんなにいい人だったのに、なぜ彼女を傷つけたんだ？」「理由なんてない。ただ、私は彼女が憎かったの。心の底からね」結局のところ、狂気も遺伝するものだろう。葵も峻介も、母親のようにどこか狂気を抱えていた。「今でも反省がまったくないんだな！」峻介は素早く葵の右手の腱も断ち切った。血が彼女の顔に飛び散った。それでも彼女は笑っていた。「何をされても、彼女はもう戻ってこないわ」桜乃は息子が本気で手を下したことに驚き、こんな短時間で妹の手を傷つけるなんて、と彼を全力で突き飛ばした。しかし、葵の微笑みを見てまたぞっとした。「狂っているわ、あなたたちは二人とも！誰か、早く医者を呼んで！」桜乃は急いで葵の手の傷を確認しようと袖をまくり上げた時、そこには長年消えずに残った古い傷痕が無数に刻まれていたのに気付いた。彼女の目が赤く染まった。娘がどれほど過酷な状況を生き抜いてきたのか、痛感せざるを得なかったのだ。そして今も血が流れる娘の手を見て、桜乃は峻介に平手打ちを喰らわせた。「彼女はあなたの妹なのよ、何を考えているの？この馬鹿者！」峻介もその古い傷を見ていた。葵が山に売られ、地獄のような日々を送ったことを聞いて以来、彼は何度も彼女を許してきたのだ。だが、葵を山に売り払ったのは優子ではなかった。彼女が苦しんだ理由は優子ではなかったのに、なぜ彼女はその怒りを優子にぶつけたのか。優子は何も悪くなかったのだ。峻介はその平手打ちを受け止め、冷たく命じた。「進、葵の両足を折れ」自分では手を下せなかった。桜乃は目に涙を浮かべて峻介を睨みつけた。「あなたは正気なの？葵をダメ人間にするつもり？彼女に未来はないというの？」峻介は血で汚れた寝具を冷たく見やり、嘲笑を浮かべた。「優子ちゃんが未来を奪われたのに、なぜ葵がそれを得る権利があるんだ？」優子は若くして重病を患った。葵の妨害がなければ自分たちの関係はこんな風にはならなかったはずだ。葵が哀れなのは分かっていた。それでも、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第766話
「やめて！」桜乃は引き裂かれるような叫び声を上げた。一度の過ちが、その後の全ての過ちを生んでしまったのだ。あの時の自分の浅はかな情念のため、結局は家族全員をこんな風にしてしまった。兄はもはや兄ではなく、妹も妹ではなくなっていた。峻介は宣言通り、葵の手と足を潰し、彼女を完全に廃人にした。桜乃は葵の傍に寄り添い、失われた母の愛を埋めるかのように、毎日彼女を世話した。朝は顔を洗ってやり、髪を梳かしてやり、食事を口元まで運んでやった。幼い頃、葵が経験できなかった母の愛を、すべて今になって注いでいた。葵にはもともと未来への希望などなかった。生きることも死ぬことも、彼女にとってはさして変わらなかった。その人生に、一度だけ智也との温かさが差し込んだものの、それ以外は人の冷酷さと醜さに慣れきっていた。突然、桜乃からの愛情を受けることになり、葵は戸惑いを覚えた。かつては彼女を嫌っていた人は母であり、優しくしてくれた人は兄だった。今はその立場が逆転した。峻介は彼女を酷く嫌悪し、桜乃は極めて優しくなり、毎日同じ部屋で共に食事し、彼女の体を丁寧に拭ってくれた。最初、葵は一言も話さず、まるで人形のように痛みも感じず、笑顔も見せなかった。そして、三日が経ったある日、彼女は桜乃に向かってぽつりと口を開いた。「どうして？」突然の言葉に桜乃は驚き、そしてすぐに喜びが湧き上がった。「葵ちゃん、今、母さんと話してくれたの？」その笑顔を見て、葵はさらに困惑した。「どうしてこんなに優しくしてくれるの？私のことを嫌っていたはずでしょ？」「それは……」桜乃は娘の探るような目を見て、胸が締めつけられるように感じた。母親が自分の子供に優しくすることに、子供が「なぜ？」と尋ねる必要があるなど、本来ありえないことだった。手足は不自由になっても、葵は一言も言わなかった。その理由はただ一つだった。この子は過去にそれ以上の痛みを味わったからこそ、もう何も感じなくなったのだ。海の荒波を見た者は、小川の流れが雄大に思えることはなかった。桜乃は涙ながらに葵を抱きしめ、「愛してるからよ」と言った。「愛？」葵には信じがたい響きだった。桜乃は優しく説明した。「ごめんね、全部私のせいなのよ。あなたたちの父親に向けた憎しみを、あなたたちにぶつけてしま
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第767話
黒い夜、山中の別荘に悠斗がひっそりとやってきた。夜が訪れたばかりで、一階の部屋には明かりが灯っていた。悠斗が入ってきたのを見て、美空が急いで出迎えた。「見られなかったでしょう？」「うん、大丈夫だよ。彼女の様子はどう？」美空は口を尖らせ、両手を彼の首に回して不満そうに言った。「あんたの今カノが君の初恋を世話してる。あなたの最初の言葉も彼女を心配することだ……」「ごめん、美空。君には迷惑をかけてるね。でも優子の状態が少し特別なんだ」悠斗が慌てて説明した様子に、美空は思わず笑みをこぼした。彼女の口元のえくぼが可愛らしかった。「もう、からかっただけよ。私がそんなに心が狭い女だと思う？実際ね、君のことも理解できるの。だってあんなに素晴らしい女、しかも美人だから。優子姉さんのあの顔、私でさえ惚れちゃうんだから、君が心を動かされるのも無理ないわ」悠斗はほっと息をついた。美空に誤解されるのを本当に恐れていたからだ。昔、優子に少し好意を抱いていたが、今はこのいたずら好きな美空の方にすっかり心を奪われていた。「また冗談ばかり言って」美空は両手を合わせ、目を輝かせて言った。「ようやく理解できたわ、佐藤社長がなぜ命懸けで優子姉さんを引き止めようとしたのか。彼女の微笑み一つで人の心を惹きつけるんだから。私だって彼女を手放したくないもの」美空は舌を出し、「また話が逸れたわね。とにかく心配しないで、私、彼女が大好きだから嫉妬なんてしないよ。この数日で彼女は病院にいた時のような沈んだ感じもなくなって、ずっと元気そうだったよ」「それなら良かった。彼女は寝てるかな？伝えたいことがあるんだ」「分かった、呼んでくるね」美空は優子の部屋に向かって小走りで行き、ドアをノックし、中から返事が聞こえた後部屋に入った。優子は白いガウンを着て、髪を下ろして、医療書に目を通していた。その顔はとても静かだった。頭上から灯りが降り注ぐと、美空は見惚れてしまった。うわぁ……これはまさに女神だね！これこそが「初恋」の姿だろう。「美空、どうしたの？」優子が柔らかく彼女に微笑んだ。美空は思わず唾を飲み込み、「姉さん、先輩が来た。話したいことがあるって」優子はもともと悠斗に迷惑をかけたくなかったし、今は悠斗には彼女がいるので、余計に距離を置くべき
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第768話
優子は数日間しっかりと休憩をとり、体も徐々に回復し始めた。悠斗は、彼女の顔色が先日よりも格段に良くなり、血色も戻ってきていたのがはっきりとわかっていた。「優子、ここでの生活には慣れたか？」と悠斗が尋ねた。「ええ、すべて順調だよ。美空が本当に細やかに世話をしてくれて、ここでの毎日がとても幸せに感じられるわ」何より、峻介の支配から解放され、暗殺の心配もする必要がなくなったのが一番嬉しかった。人の病気の多くは心からくるものだった。心の重荷がなくなれば、病も半分は癒える。「それなら良かった。美空はとても心優しい子だ。何かあれば、遠慮なく彼女に頼んでくれ」「ありがとう。この恩は一生忘れないわ。もし私に未来があるのなら、必ずお返しする」「優子さん、そんな風に堅苦しく考えないでくださいよ。僕たちはあなたからの恩返しなんて望んでいないから。さあ、まず座ってゆっくり話してください」優子はゆっくりと座り、「中村先生、何か話したいことがあるのでしょうか？もしかして峻介が何か気付いたの？」彼女は峻介が疑い深いことをよく知っていた。この数日、彼との連絡をすべて絶っており、死体がないこともあって峻介が追跡してくるのを恐れていた。「心配しないで。彼は何も気付いてないよ。彼は三日間も海に滞在して自ら潜って君の遺体を探し回った。完全に希望を絶ってから葬儀を執り行ったんだ」美空が冷ややかに鼻で笑った。「生きてるうちに大切にしないのに、死んでからどんな立派な葬儀をしても意味ないでしょ？」悠斗が続けた。「僕も葬儀に参加したけど、峻介はすっかりやつれた。葬儀の最中にある女性を連れてきて、君の写真の前で土下座させたんだ。彼の態度は容赦がなく、その女性の額は血だらけになった。それから彼も一緒に跪いたんだけど、その女性は数時間で倒れて、峻介は丸一日一晩も跪き続けていた」優子は黙ったままだった。彼女には峻介の頑固な性格をよく知っていた。もし峻介は本気で彼女が死んだと思い込んでいるのなら、それが峻介らしい行動だ。「その後、同僚から聞いたんだけど、その女性は酷い目にあったそうだ。目を覚ましてからほどなくして、峻介に手と足を潰されて、完全に不自由な体にされてしまったって」「なんてこと…峻介って、ちょっとサイコじゃない？気分が悪いからって他人に当たるなんて」美空が
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第769話
悠斗は今の優子の様子を見て、ほっと息をついた。「正直、君が彼のことをまだ気にかけているかと思ってたよ。君が後悔してるんじゃないかって不安だったんだ。でも、君がきっぱりと割り切っているのを見て安心した」「中村先生、あの海で過去の優子はもう死んだわ。この道を選んだのは私自身だ。後悔することなんてない」悠斗は、昔彼女に峻介との結婚を後悔しているかと尋ねたとき、彼女が冷静で理性的に返事をしたことを思い出していた。後悔はしなかった。しかし、今の優子はあの頃よりも力強い瞳をしていて、まるで火の中から蘇った鳳凰のようだった。「やるべきことを終わらせるまでは、命を投げ出したりしない」優子は覚悟を決めていた。峻介から逃れるだけではなく、まだ果たすべきことが山ほど残っていた。彼女は、誰が自分を殺そうとした黒幕なのかを突き止めなければならなかった。そして、ある人物を探さなければならなかった。優子が記憶を取り戻して思い出したのは、失った記憶の間に商店街で出会った男……蒼のことだった。彼は双子を抱いていて、優子はその二人の子供にどこか見覚えがあった。特にその子供たちの一人を抱かせてもらった時、七、八キロくらいで新生児のように小さかった。しかし、蒼はその子を縦抱きにしていた。生後三ヶ月未満の子供は首が据わっていないため、本来なら子供を横抱きにしなければならない。ということは、一つの可能性しかない。彼らは未熟児で、他の子供よりも小柄だったのだ。彼女が妊娠していたとき、蒼は銃弾で警告をしてくれたことがあった。彼もあの者たちと関係がありながら、彼女を守ろうとしていた。時期を計算すれば、蒼が抱いていたのは自分の生んだ双子だった可能性が非常に高かった。すべてを忘れていたせいで、彼との約束を守れず、好機を逃してしまった。子供たちが生きていると考えるだけで、優子は生きる意欲がますます強まった。優子としばらく話をしてから、悠斗が尋ねた。「優子、これからどうするつもり？」「先輩、私は治療を受けて、もう一度化学療法を試したい」「でも、君の今の体調では……」優子は正直に説明した。「二年前に一度化学療法を受けて、効果は良かったの。その後、ずっと抗がん剤を飲み続けて、胃も痛まなかったわ。でも、その後、峻介が私とやり直したいがために、私に記憶
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1507話
巫女は優子に手振りで、葵花から少し離れるように伝えた。葵花のオーラがあまり良くないからだった。優子は頷き、「気をつけてね」と答えた。巫女は頭を振って、「お母さん、私は怖くない」と示した。彼女は紗枝の側にいた。紗枝は彼女を心配し、特別に巫王の血で洗礼を施した。他の巫虫は彼女から遠ざかり、決して近寄ろうとしなかった。しかし、優子は違った。優子は薬師で、さまざまな毒を防ぐことができるが、巫は防げなかった。この小さなものは非常に危険で、少しの油断で感染する可能性があった。「気をつけるわ」と優子は言った。優子の視線を感じ取ったのか、葵花は彼女を見て、にっこりと微笑んだ。その笑顔は優しげに見えたが、優子には全身が冷たく感じられた。高級なドレスを着て、堂々としているこんなに上品な人物が巫虫を使うなんて。葵花はゆっくりと優子に近づき、巫女は何事もなかったかのように優子の隣に立った。「高橋先生、私の兄の不眠症の治療は、どれくらいかかるのでしょうか？」優子は思考を収め、いつも通りに答えた。「それは言い難いですね。西洋医学は迅速な治療と回復を求めますが、中医学は体力を補い、少しずつ進めていくものです。時間が少しかかります」「高橋先生、お気遣いありがとう」葵花は優しく言った。「もし高橋先生が長く滞在されるなら、新しく広い部屋を用意するわ。子供と一緒に少しでも快適に過ごせるように、一階に空いている部屋もある。私の兄にも近いので、世話もしやすいと思う。それに、高橋先生はどちらの出身なの？先にお伝えしておけば、使用人たちに先生の好きな料理を準備させる」「葵花さん、ありがとうございました。私と巫女は食にこだわりがありませんので、何でもいただきます」「そういえば、高橋先生の医術は素晴らしいと聞いているけど、どうして今までお名前を聞いたことがないのでしょう？真司お兄さんはどうやって先生を見つけたのでしょうか？」優子は淡々と笑い、「それは偶然です。私の医術は師匠と比べると本当に普通のものです。この旅も師匠に勧められて、経験を積みたかっただけです。私は普段外に出ることが少ないので、葵花さんのような貴族の方々が私を知っているわけがありません」葵花はどうしても優子の経歴を知りたがっているようだったが、優子は口を堅くして、わざと医術に自信が
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1506話
智也は高橋家の長男で、頭の良い人物だった。もし腎臓の病気がなければ、完璧そのもので、すべての女性に憧れられる存在だった。雷煌は幼い頃から絵画やデザインが好きで、早い段階で高橋家を離れて、自分のオリジナルの服と宝石のブランドを立ち上げて、国際的にも名を馳せた。真司はエースパイロットで、峻介の資料にも重点が書かれていた。実は月の航空は高橋家の企業で、真司は以前、航空会社で飛行訓練をしており、翌年には家業を引き継ぐ予定だった。しかし、その時、その事件が起きた。彼の彼女は、美しい容姿のキャビンアテンダントぁった。二人の関係はとても良好で、3年以内に結婚する約束をしていた。しかし、事故の前夜、彼女は突然、別れを告げて海外に行くことになった。真司は彼女を追いかけるため、空港に向かう途中で車の事故を起こした。偶然にも、彼女は真司の事故を知り、急いで現場に向かったが、別の事故に巻き込まれてしまった。幸運にも真司は命を取り留めたが、彼女はその場で命を落としてしまった。それ以来、彼女の死は真司の心の中で大きな傷となり、彼はますます落ち込んでいった。最も謎めいているのは、高橋家の四男で、早くから軍に参加し、今では高い地位に就いていた。そして、特殊な立場のため、家に戻ることはめったになかった。そして高橋家の五女、もしあの失敗した恋愛がなければ、今頃は非常に優秀なトップの医者になっていたはずだ。葵花は六女で、彼女の経歴はとても立派だった。名門大学を卒業して、音楽と絵画ににも精通していた。しかし、兄姉たちのように業界のトップに立つことはできなかった。子供たちは次々に問題を抱え、今では高橋旦那様は大部分の経済的な権限を握っていた。かつては息子たちが支えていたが、最近では、高橋旦那様も体調が悪いため、家業に関わることができなかった。そのため、葵花はここ数年、高橋家の事業に関わり始め、後継者として育成されていた。このままいけば、いつか高橋家は葵花の手に渡るのは時間の問題だ。高橋家の資料だけでなく、ほかの情報もあった。しかし、智也ですら調べられなかった黒幕は、峻介にも調べられなかった。峻介は高橋家の全体的な流れを整理して、優子に自分で判断させるしかなかった。その資料を見た優子は、いくつかの人物に注目した。優子が振り向くと、巫女が葵花を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1505話
優子は表情を引き締めた。家のデザインだけでは、葵花が背後の黒幕であると確信することはできなかった。彼女は非常に冷静だった。「いえ、ただデザインがとても独特だと思っただけです」「これはここ数年、雷の国で流行ってきたもの。シンプルで清潔感がある。俺も派手なデザインは好まない」それに、彼が病気になった後、すべての関心は自分の痛みに向けられていたので、部屋の装飾には全く気を使っていなかった。優子は一つ一つ銀針を落としていった。実は里美も事故に遭い、状態は真司よりも悪かった。優子が里美を治せたのであれば、真司も治せるはずだ。この秘密は真司本人にも話していなかった。針を打ちながら、優子は無意識に葵花について触れた。彼女は真司から葵花さんに関する詳細な情報を引き出したいと思っていた。その時、部屋の外から男性の声が聞こえた。「真司の様子を見に来た」葵花は耐えて説明した。「お兄さん、先生は今、真司お兄さんに針を打っている。静かにしてて」「針？どんな医者だ？真司の状態があんなに悪いのに、どうしてどこから来たかもわからない医者を入れるんだ？刺激を与えるかもしれないのに、どうしてこんなことをするんだ？」そう言って、男はドアを押し開けた。優子もその人物を知っていた。彼は有名なデザイナーの高橋雷煌で、昔よりも落ち着いた印象を与えていた。今日は本当に賑やかだった。葵花だけでなく、雷煌も来た。「君は誰？」雷煌は明らかに冷たい態度で、敵意を持っていた。「雷煌兄さん、誤解しないで。高橋先生の技術は本当に優れている。昨晩、彼女のおかげでやっとぐっすり眠れた」雷煌は優子をじっくりと見つめた。彼女は何の変哲もない、医者には見えない普通の女性だった。「本当に？」雷煌の目は真司に向けられた。中医学にはほとんど触れてこなかった彼は、やはり半信半疑だった。「俺が嘘をつくと思うか？こんなに長い間、薬以外でこんなに良く眠れることはなかった。だから、高橋先生には確かな腕がある。雷煌兄さん、心配しないで」真司の言葉を聞いた雷煌は、ようやく低い声で優子に謝罪した。「申し訳ない、高橋先生。弟の状態が特殊だったので、先程無礼な言い方をした。どうかご容赦ください」葵花の優しさとは違い、優子は雷煌が弟を心配する兄の反応としては非常に自然に感じた。「気にしないでく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1504話
巫女は優子の側でおとなしく歩き、歩くたびに鈴の音が鳴った。真司は思わず何度も彼女を見てしまった。葵花も非常に温かく接してきた。高橋家のような大きな家族で、彼女は子供時代から特別に可愛がられて育ったはずなのに、なぜか非常に優しく、気品がありながらも、お嬢様のような高慢さは全く見受けられなかった。食事中、葵花は優子と巫女に気を配り、非常に丁寧に接していた。このような性格は誰からも好まれた。優子の心の中には一つの考えだけが浮かんでいた。犯人は絶対に葵花ではなかった。もし彼女が犯人なら、この人物は恐ろしい。彼女の策略は非常に巧妙で、まるで一切の隙間がないように見えた。朝食後、葵花の促しで優子はようやく真司の足を診察し始めた。優子は真司の足を触りながら、最近撮ったCT写真を再確認した。「高橋先生、真司お兄さんの足はどう？治るの？」優子は眉をひそめて答えた。「難しいですね。真司さんが受けた傷は非常に重いです。何度も手術をしましたが、効果はないみたいですね。私の先生が来ても治療できるかどうかはわかりません。まして私は経験がまだ足りないので……」真司の目が暗くなった。彼は高橋先生がこんなに優れているので、自分の足も治してくれると思っていたのだ。「大丈夫。俺の足はすでに世界的にトップクラスの医師に診てもらったが、どうにもならなかった。治せなくても、それは君の責任ではない」優子はさらに言った。「真司さん、そんなに悲観することはありません。足の治療はできませんが、少なくとも不眠症を軽減することはできます。この一度の訪問も無駄ではありません」「本当に驚いた。高橋先生がこんな若さでこれほどすごい技術を持っているなんて。うちの兄はほぼ毎晩寝られなくて、薬なしでは眠れない。もしあなたが私の兄の不眠症を治してくれたら、私たちの家族にとっての恩人なの！」「葵花さん、お気遣いなく。とにかく、私なりに最善を尽くします」優子は穏やかな笑みを浮かべながら言った。「もしかしたら西洋医学では治せないかもしれませんが、私の中医学なら少しはお力になれるかもしれません」真司も頷いた。「もし君が俺の不眠症を治してくれたら、心から感謝する」「先に言っておきますが、中医学は西洋医学のように即効性はありません。真司さんにはもう少しお時間をいただければと思います」「俺
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1503話
優子は、最初に来たのが葵花だとは思ってもみなかった。彼女の推測では、真司を傷つけようとする者ほど、逆に彼の体を気にかけることが多かった。二人は事前に連絡を取り合っており、優子が真司の治療をしていることは智也以外、誰も知らなかった。もしその裏で糸を引いている人物が真司を監視していたのであれば、彼は真司の別荘に誰かが来たことを即座に察知できたはずだ。葵花がここに現れたのは、果たして偶然か、それとも……たとえ彼女が高橋家の六女であっても、優子はどんな可能性も見逃さなかった。優子は冷静に説明した。「高橋は私を養ってくれた先生の姓で、もともとは高橋姓ではありません。このお嬢様は……」「高橋先生、こいつは俺の六妹、高橋葵花」真司はこの話をするとき、明らかに表情が和らいだ。兄妹仲が良いのが伝わってきた。以前、智也のもとにいたときも、優子は葵花から電話がかかってきたのを聞いたことがあった。もし以前の優子なら、葵花を疑うことはなかっただろう。しかし今は、優子は誰も信じていなかった。彼女の表情は変わらず、感所を見せることはなかった。「葵花さん、こんにちは」「真司お兄さんがあなたを先生と呼んでいるのね。どんな先生なのでしょう？心理学なの？どうか、真司お兄さんをしっかり診てあげて。彼はここ数年、心の調子が悪く、何度も自殺しようとしているの」優子は葵花の目をじっと見つめていると、彼女の目から心配している様子が感じ取れた。もしかしたら、自分が考え過ぎているのだろうか？「申し訳ありません、私は心理学の専門家ではありません。私は先生に代わって真司さんの診察に来た者です」「高橋先生は、どなたに師事されたの？」「私の先生はただの田舎の医者ですので、特に有名ではありません」優子は簡単に自分の背景を説明し、また自分の医術がそれほど優れていないことを示した。「高橋先生、謙遜し過ぎだよ。実は、私の兄の不眠症はとても深刻で、薬なしでは眠れない。それなのに、あなたが来てすぐに彼がぐっすり眠れるようになった。本当にすごい。私は、あなたが兄の足の治療もきっとうまくしてくれると思っている」「葵花さん、冗談を言わないでください。私はただ、先生に代わって真司さんの状態を見ただけです。彼の不眠症には、ちょうど持ってきた安神香が効いただけです。私には彼の足を治
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1502話
智也は冷たい顔をしていた。彼はすでに問題がどこにあるのかを察していたが、その人物を突き止めることはできていなかった。以前は、自分が何者かに仕組まれているのではないかと疑っていた。最初の頃、彼は多くの方法で腎臓を探し、いくつか見つけたものの、どれも適していなかったか、腎臓の持ち主が様々な理由で来ることができなかった。まさか自分の弟も誰かに計略をかけられていたとは、智也は怒りを抑えきれなかった。この期間、彼は疑わしい人物をいくつか思い浮かべ、だが、そのすべてを排除してきた。一体誰なのか？こんなに冷酷で、巧妙な手段を使う人物は？「俺の弟の毒、治すことができるのか？」優子は直接言った。「治せる。でも、時間がかかる。智也さん、真司さんが毒にかかっていることは、秘密にしておいた方が良い。ひょっとしたら相手に気づかれないように、その人物を見つけ出すことができるかもしれない」「つまり、そういうことか……」「あなたたちを傷つけようとする者は、必ず弟の健康を気にかけているはず。私たちはその点を利用したら、裏で手を引いている人物を捕まえることができるかもしれない。そして、相手は真司さんが毒にかかっていることを私が調べ始めたことを知れば、もっと別の方法で彼を害しようとするでしょう」「分かった。君は弟を密かに治療して、真相を探し出すつもりだな」「そうだ」「俺は君に協力するよ、優子。ありがとう」「以前、智也さんには恩を受けたから、私はそれを返すつもり。とにかく、真司さんの身体を治すために全力を尽くすわ」優子は数言を伝えてから、眠りについた。知らなかった環境の中、疲れていたが、夜が明ける前に目を覚ました。巫女はまだ彼女の隣でぐっすり眠っていた。優子は心配事が多く、眠る気になれず、薄明るい空を見つめながら、眉をひそめていた。この件が毒虫組織に関わっていることを考えると、優子自身も毒虫組織に苦しんだ経験があり、どうしても警戒心を抱いてしまった。高橋家には、毒虫組織と深く関わる人物が隠れている可能性があった。優子は静かにベッドを下り、身支度を整えた。彼女はすでに計画を立てており、毒虫組織の手がかりを見つけることができれば、逆に自分にとっては良いことになるかもしれないと思っていた。この別荘が安全でないことを知っていたため、優子は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1501話
優子は考えにふけりながら、高橋家には何か奇妙な点があると感じていた。五女は死に、三男の真司は足を失い、長男の智也も命の危機に瀕していた。もし本当に犯人が高橋家の中にいるのなら、全ての人が疑わしい。この人が良さそうな光太でさえ。その時、智也から電話がかかってきた。優子は電話を取った。「智也さん」「もう到着したと聞いた。そして、真司も寝かせたそうだね」この情報はすぐに広まり、智也も知っていた。その人物もきっと知っているだろう。優子にとって、それはあまり良いことではなかった。声が少し沈んでいた。「はい」智也は彼女の声に不安を感じ、急いで尋ねた。「弟の足は治りにくいの？」「智也さん、今の問題は足ではないわ」「どういう意味？」「私は、あなたたち高橋家の内部に問題があると思っている。誰かが真司さんを死に追いやろうとしていて、その人物はあなたたちのことに非常に詳しい。智也さん、私の身分は必ず秘密にしてください」智也もすでに何か感じ取っていたが、外部の人間からその事実を言われると、心に刺さるものがあった。「優子、心配しないで。光太は信頼できる人物だし、また、セキュリティも俺の部下が担当している。彼らが君の安全を守る。ほかに何か気づいたことはあるのか？」優子は窓のガラスに斜めに降る雨を見つめながら、自分の推測を口にした。「真司さんは慢性の毒にやられている。彼の抑うつ症は誰かが意図的に仕向けたものだ。車の事故は単なる隠れ蓑に過ぎない。彼が住んでいる場所、あの荒涼とした雰囲気を感じなかったの？足を失ったとか関係なく、健康な人でもここで長年過ごせば、抑うつの気持ちが湧いてくるわ」「家が問題なのか？それには気づかなかった。弟は事故後から性格が大きく変わり、好みも以前とは全く違ってきた。家族の者たちも彼が引っ越すのを許した。君が言った毒、そんな毒が本当にあったのか？」優子は眉をひそめた。「もしそれが半年や数ヶ月であれば、毒の影響は大きくないでしょう。しかし、三年や五年も続けていると、まず男性の精子に影響を及ぼし、生殖能力を失わせる。さらに、内臓も次第に衰退し、最も恐ろしいのは……」電話の向こうで智也は息を呑んだ。「何？」「この毒は短期間では全く表れない。せいぜい、見た目は元気がないように見えるだけ。実際、体調がおかしいと気づいたと
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1500話
優子はまだ若いのに、西洋医学でも成果を上げているのは驚くべきことだった。しかも、脈を取ることができるとは。名医とされる中医学の医者たちは比較的高齢の人が多かった。彼女のように若い医者は、珍しい存在だった。優子が冷静に彼の脈を取った後、真司は尋ねた。「どう？」「真司さん、先にお休みください。目が覚めたらまた話しましょう」そう言って、彼女は銀針を取り出した。「この銀針で真司さんのツボを刺激し、私の安神香を使えば、ぐっすり眠れるようになります」真司は、国際的な名医たちでも治せなかった不眠を、彼女が治せるわけがないと思っていた。しかし、彼は彼女の治療法を否定せず、そのまま針を受け入れた。不思議なことに、最初は疑っていた真司だったが、30分後、いつの間にか眠気が襲ってきて、自分でも気づかないうちに寝入ってしまった。優子は光太に手振りで合図を送ると、皆静かに部屋を出て行った。光太は明らかに興奮していた。「高橋さん、最初はあなたが若いので心配していたんです。針を打つとき、少し不安でしたが、真司さんがこんなにすぐに寝入るとは。真司さんは薬に強く依存していて、薬なしでは眠れないんです。こんなに早く眠らせるなんて、中医学は本当に効くんですね」優子は軽く微笑んだ。光太はちょっと騒がしかった。「真司さんを寝かせるのは難しくないのです。でも、真司さんの病気は別の問題です」光太の表情がすぐに曇った。「高橋さん、真司さんは足の問題だけではなく、他にも病気があるのでしょうか？」優子は直接答えなかった。「真司さんの心の病ですよ。治療はとても難しいです」優子は大きなあくびをして、疲れた表情を見せた。「もう遅い時間ですし、高橋さんも長旅でお疲れでしょう。先に休んでください」「はい」優子は巫女を連れて部屋に入った。巫女は手話で言った。「ママ、気づいたでしょ？どうして言わないの？」優子はまず部屋を見回し、隠しマイクなどがないか慎重に確認した後、小声で言った。「巫女、このことはとても複雑だから、今は騒がないで。ママには考えがあるから。もう大丈夫、休んでいて。ママは少しやることがあるから」優子は巫女の体をきれいにし、まず峻介に無事を報告し、次に峻介にあることを調べてもらった。電話の向こうで峻介が低い声で言った。「君は真司の病気が偶然
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1499話
この名前は特別だった。普通、子供にこんな名前を付ける人はいないだろう。優子は説明した。「巫女は生まれつき話すことができません」おそらく、同じような境遇を持つため、真司は共感しているのだろう。真司は足が悪く、巫女は話せなかった。「彼女はまだこんなに小さいのに」真司は巫女を見つめ、目に悲しみを浮かべた。こんな小さな子供が一言も話したことがないことを考えると、やはり切なく感じた。巫女は彼に微笑みかけた。話せないけれど、彼女の目は太陽のように明るく、優しさに満ちていて、不幸な様子は全くなかった。彼女は手話をしたが、真司にはよく分からず、視線を優子の顔に移した。優子は説明した。「巫女は、話せないけれど、愛してくれる家族がいるので、とても幸せだと言っています」「家族……」真司は呟いた。何かを思い出したようだった。優子は一歩前に進み、「真司さん、かなり疲れているようですね。おそらく久しく眠れていないのでしょう。時間も遅いですから、ゆっくり休まれたほうがいいですよ」「寝る？俺は眠れない」真司は首を振った。「こんな夜は本当に耐えがたい」注射を打ったり薬を飲んだりしても、どんな夜もぐっすり眠れたことはなかった。注射や薬に依存すると、長い目で見れば体に悪影響が出た。真司は薬に頼る自分を嫌い、無理に薬を断った。薬を断った後、彼の睡眠はどんどん悪化し、何夜も眠れず、考え込み、つい最近も自殺を図ったことがあった。優子は穏やかに言った。「真司さん、心配しないでください。不眠については私なりの方法があります」「不眠を治療できるのか？お兄さんから聞いたけど、君は俺の足の治療に来たんじゃないのか？不眠はもういろんな医者に診てもらったけど、全く効果がなかった。君にできるのか？」優子はうなずいた。「真司さん、試してみる価値はありますよ。これまで治療した患者は皆、良いと言ってくれました。評判はとても良いんです」この母娘は、以前の医者とはまったく違っていた。自分の足を治しに来たはずなのに、そのことには一言も触れず、逆に自分の不眠を治そうとしていた。それに、どこの医者が娘を連れて治療に来るだろうか？彼女はまるで医者らしくなく、むしろ訪問客のように見えた。運転手も横から言った。「真司さん、せっかくなら、高橋さんに試してもらったらどうで
