佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします のすべてのチャプター: チャプター 741 - チャプター 750

正昭は優子の件で一日中あちこち奔走していた。ついにある極秘情報を入手した。助手が瓶を手にして近づいてきた。「植野先生、これは佐藤夫人から送られてきたものです。これが何のキャットフードか調べてほしいそうです」「キャットフード？」正昭は瓶を一瞥した。こんなに小さな瓶にキャットフードを入れるなんて無理だろう。どんな猫がこんな小食だというのだろう？「もしかすると補助食品か何かかもしれません。先方も判断できず、調査を依頼してきたようです」「わかった、そこに置いておいてくれ。後で調べる。今は大事な用があるんだ」「了解しました」正昭は急いでその場を離れ、やつれた様子の峻介のもとへ向かった。「佐藤社長、最新の情報です。悠人のチームはずっと癌治療の研究を続けていました。その前に新しいタイプの抗癌薬を開発しており、この2年間で100人以上の患者が服用していました。ただ、まだ第1相の臨床試験しか行われておらず、データサンプルが不足しています」「その100人の治療効果はどうなんだ？」「2年からほぼ3年の間に、I期からIII期の患者は安定した状態を保っており、癌の数値も正常範囲に達しています」峻介は緊張した表情を浮かべた。「では、末期の患者は？」「末期の患者の生存率は今のところ50%です。生存している方が半分、すでに亡くなった方が半分です。それに、癌の5年生存率も考慮すると、現時点では最長で3年に達していないので、データはまだ不確かです。確かなのは、中期、後期の患者には非常に効果的であることです。末期の場合は......」峻介の目から光が消えかけたのを見て、正昭はすぐに付け加えた。「佐藤社長、失望するのはまだ早いです。現状で、末期の患者が3年も生き延びられる薬は他にありません。50%以上の末期患者が3年以上生存するというのはすごいことです。この薬さえ手に入れば、奥様の寿命を延ばせるはずですし、副作用も放射線や化学療法ほど大きくありません」「毒虫組織内で手に入れることはできるのか？」峻介は少し希望を持った。「僕が得た情報によると、かつてあった薬は前回彼らが拠点を移転する際に全て破棄されており、配合は悠人の手元にしかありません。彼がいなくなってからは、この薬もなくなりました」峻介は考え込んだ。「いや、試薬者たちを見つけ出して、彼らからこの薬

優子はその日病院で再検査を受けた。正昭は出てきた癌の指標やCT、MRIのデータに目を通していた。悠斗は眉をひそめながら、「二年前の化学療法は効果があったが、今回はほとんど効果がない。しかも癌細胞が他の組織にまで浸食し始めていて、優子の体ではこれ以上の化学療法は耐えられない。かえって体の負担が増し、死期を早めるだけだ」とつぶやいた。その言葉は、まるで優子の死刑宣告のようだった。峻介は背後に組んでいた手でシャツの端を強く握りしめていた。「それで、彼女は……」悠斗は首を振り、「わからないが、癌細胞の進行はどんどん早くなっている。このままでは優子にはあと一ヶ月が限界だ。調子が悪ければ、半月も……」峻介は目の前が暗くなり、気を失いそうになった。半月から一ヶ月、あるいはそれより短いかもしれない。悠斗は彼の肩を軽く叩き、「君はよくやった。こうなってしまったのは誰のせいでもない。最後の時間をしっかり寄り添ってあげるんだ」と諭した。優子は昏睡状態に陥り、食べ物も喉を通らず、栄養剤でかろうじて体力を保っていた。峻介はそのそばにじっと座り、赤い目で見守っていた。彼女はもう「長く生きられない」とずっと言っていたのに、自分はなぜそれを信じなかったのだろう。なぜ彼女をここまで追い詰めてしまったのか。どれだけ悔やんでも、もう結末は変えられなかった。「優子ちゃん……」ベッドに横たわっていた彼女は、心臓の鼓動だけがかすかに感じられ、まるで死んでいるようだった。峻介は何度もその姿に驚かされた。人が、どうしてこんなに短期間でこうも変わってしまうのか。峻介は自分の頬を力強く叩き、「僕が死ぬべきだ！」と叫んだ。優子は物音を聞き、ゆっくりと目を開けた。目の前の峻介は、かつての完璧で高貴な姿とは違っていた。彼の顎には青い髭が残り、服は皺だらけで、赤く腫れた目で立っていたその姿は、まるで子供のように不安げだった。優子が目を覚ましたのを見て、峻介は急いで駆け寄った。「優子ちゃん、どうした？」「私は……死ぬのか？」優子は以前よりも弱々しく感じていた。峻介は彼女の手をしっかりと握り、首を横に振った。「そんなことない、君は死なない」彼女は鼻で笑った。「あなたが神様でもないのに、どうして私の生死を決められるの？」峻介は言葉を失い、ただ彼

美咲は少し興味深そうに尋ねた。「ほう？わざわざこんなところに来て、何のために？」「笑われても構わないけどね。うちの一途で頑固な息子が嫁にm-1を使ったのよ。ところが、その薬が癌細胞の増殖を加速させる作用があって、今や嫁は命の危機に瀕しているわ。あんたがこの薬を開発してから何年も経つけれど、姉妹のよしみで助けてくれない？」葵はその言葉を聞いてから、顔に浮かんでいた不安と緊張が消え、代わりに冷ややかな表情を浮かべた。母がここへ来たのは、結局自分のためじゃなかった。また優子のためだった。兄は彼女を愛したのに、彼女は母の愛まで奪おうとしていた。葵はバラの棘に指を刺しても気づかなかった。何を期待していたのだろう？かつて母は自分を愛さなかったし、今もそうだ。自分は誰からも必要とされない子供なのだ。葵はその場を離れ、指から滴る血が少しずつ地面に落ちていった。美咲は手に持った扇を弄びながら言った。「この薬はうちの内部で開発したものだけど、あんたの息子がどうやって手に入れたのか興味あるわ」「美咲、命がかかっているんだから、どうやって手に入れたかなんて気にしないで」「どうやら、こそこそ盗んでいったのはあんたの息子だったみたいね。残念だけど、彼が持ち帰ったのは副作用のあるバージョンだったのよ。まさに自業自得だね」桜乃は怒りに任せて言い返した。「ほんとにひどいね。昔から全然変わってないわ。だから隼人もあんたが好きにならなかったのよ」「それを言うなら、あんたの性格もひどいものよ。翔太だってあんたを『狂った女』って罵ったじゃない」「もうやめましょうよ。私たちもいい歳なんだから、こんなことで争っても笑われるだけ。解毒剤を持っているかどうか、それだけ教えてくれない？」美咲は彼女を一瞥して言った。「たとえ持っていたとしても、あなたには渡せないわ。優子の命には、買い手がいるから」「それは誰？」「君に教えると思う？」「だから息子があんたを調べろと言ってきたのよ。あの頃、里美と優子を入れ替えたのも、あなたの仕業だったのか？」「義姉さん、せっかくだから忠告しておくけど、優子のことには首を突っ込まないほうがいいわ。たとえ解毒剤を渡したところで、彼女が生き延びられるのは保証できない。彼女がこのまま逝くのが最良の結末だよ」桜乃

柔らかな陽光が窓から差し込み、峻介を逆光で照らし、彼の周りに穏やかな金色の光が漂っていた。彼の硬い顔立ちも、その光の中では柔らかく見えた。静かに座っていた彼の周りで細かな埃が舞っていた。その瞬間、まるで初めて会ったあの日に戻ったかのようだった。ただ、数年という短い年月の間に、二人はもう元には戻れなかった。長い沈黙が久しぶりの再会を埋め、峻介は全く自信がなかった。「全部思い出したのか？」「ええ」優子の眼差しはすでに変わり、冷たくなった。彼女は直接言った。「峻介、少しでも心があるなら、私を解放して」峻介は苦笑を浮かべた。やはり、彼女が記憶を取り戻したら最初に願うのは自分から離れることだった。「優子ちゃん、君が僕を憎んでいるのは分かっている。でも、今の君の調子は良くないんだ。僕は君を解放したくないんじゃなく、今は解放できないんだ。君の体が良くなれば、自由にしてあげる。だから、治療を続けなければならない」優子は冷たく笑い、「本当に元気になったら、あなたは私を解放するつもり？」と問い詰めた。その鋭い問いかけは峻介の心に突き刺さった。彼が優子を知っているように、優子も峻介の性格を熟知していた。彼女が命の危機に瀕していなければ、峻介が記憶を戻すこともなかっただろうし、彼女が回復する日が来ても彼は決して手放さないだろう。「放すさ」峻介は優子の目を見つめ、はっきりと告げた。「君が生き延びてくれさえすれば、解放する」そう言った後、話題を変えた。「だが今はまだだ。君の体は弱く、佐藤家で休んで。お腹が空いていないか？夏希に……」優子はためらわず彼の言葉を遮った。「峻介、私は何も望まない、ただ、解放してほしい......」峻介は一瞬足を止めたが、そのまま早足で部屋を出て行った。彼がそっとドアを閉めた後、優子は一人静かにベッドに横たわった。この広い佐藤家はまるで彼女を閉じ込める刑務所のようだった。峻介が自分を深く愛しているのは認めるが、その愛はまるで鎖のように彼女を縛りつけ、逃れる隙も息をする余裕も奪っていた。記憶を取り戻した今も、体調が良くなったわけではなく、優子は自分がゆっくりと枯れていく花のように感じていた。彼女を傷つけたくないのか、峻介はまた姿を消し、代わりに夏希が食事を持ってきた。「若奥様、いかがです

智也は当時、ずっと仮面をつけていた。天寧の裏にいる財閥のボスとして、その正体は極めて知られていないだろう。もしかしたら、家族にさえも知られていないかもしれない。優子は間接的に探るしかなかった。案の定、雷煌は頭を掻きながら困惑した様子で「天寧って何のことだ？」と尋ねた。「何でもありませんわ、ちょっと気になっただけです。智也さんの体調は？」二年前の彼のやつれた顔が頭に浮かんできた。もう二年も経っていたのに、いまだに適合する腎臓が見つかっていないのだろうか？高橋家ほどの地位と影響力があれば、どんな手を使っても適合する腎臓を見つけるのは難しくないはずだ。雷煌の声は低く沈んでいた。「ああ、少し厄介でね。高橋さん、何か必要なことがあれば遠慮なく言ってくれ」優子は少しばかりの質問をしたが、それ以上は知り合って間もない相手だったため、雷煌は智也の現状について多くを語らずに電話を切った。もし天寧の道が絶たれたなら、次は悠人に頼るしかない。優子は長い間動きのなかった彼のアカウントを見つめ、自ら一歩を踏み出したが、かつてはすぐに返信をくれていた悠人は今や音沙汰もなかった。彼の番号もすでに解約されていた。優子はぼんやりとスマホを握りしめ、まるで神が彼女を滅ぼそうとしているかのように、全ての道が塞がれていた気がした。峻介がいつの間にか背後に立っており、現在の状況を伝えた。「智也は生死不明で、悠人は昆仑山に入った後行方不明だ」優子は薄暗い表情で笑った。「これが私の運命なのね。神は最後の道さえも私に残してくれないの」峻介の顔には哀しみが浮かんでいた。「優子ちゃん、僕は人手を増やして探させている。必ず悠人を無事に連れ戻してくる」優子は彼に問いかけた。「もし私がそれまで持たなかったら？」「......」峻介は黙った。その結果を考えることも、口にすることもできなかった。「人は皆、いずれ死ぬものよ。私も例外じゃない。峻介、あなたと私はいずれ別れる運命なのよ」優子は静かに彼を見つめ、「私の心はもうあなたのもとにはないの」と告げた。峻介は薄く唇を噛みしめ、両手をだらりと垂らし、まるで何か過ちを犯した子供のようだった。「わかっている」優子は彼のその姿を見て、口にしかけた言葉を飲み込んで、「疲れたわ」とだけ言った。「送っていくよ