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第746話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第747話
柔らかな陽光が窓から差し込み、峻介を逆光で照らし、彼の周りに穏やかな金色の光が漂っていた。彼の硬い顔立ちも、その光の中では柔らかく見えた。静かに座っていた彼の周りで細かな埃が舞っていた。その瞬間、まるで初めて会ったあの日に戻ったかのようだった。ただ、数年という短い年月の間に、二人はもう元には戻れなかった。長い沈黙が久しぶりの再会を埋め、峻介は全く自信がなかった。「全部思い出したのか？」「ええ」優子の眼差しはすでに変わり、冷たくなった。彼女は直接言った。「峻介、少しでも心があるなら、私を解放して」峻介は苦笑を浮かべた。やはり、彼女が記憶を取り戻したら最初に願うのは自分から離れることだった。「優子ちゃん、君が僕を憎んでいるのは分かっている。でも、今の君の調子は良くないんだ。僕は君を解放したくないんじゃなく、今は解放できないんだ。君の体が良くなれば、自由にしてあげる。だから、治療を続けなければならない」優子は冷たく笑い、「本当に元気になったら、あなたは私を解放するつもり？」と問い詰めた。その鋭い問いかけは峻介の心に突き刺さった。彼が優子を知っているように、優子も峻介の性格を熟知していた。彼女が命の危機に瀕していなければ、峻介が記憶を戻すこともなかっただろうし、彼女が回復する日が来ても彼は決して手放さないだろう。「放すさ」峻介は優子の目を見つめ、はっきりと告げた。「君が生き延びてくれさえすれば、解放する」そう言った後、話題を変えた。「だが今はまだだ。君の体は弱く、佐藤家で休んで。お腹が空いていないか？夏希に……」優子はためらわず彼の言葉を遮った。「峻介、私は何も望まない、ただ、解放してほしい......」峻介は一瞬足を止めたが、そのまま早足で部屋を出て行った。彼がそっとドアを閉めた後、優子は一人静かにベッドに横たわった。この広い佐藤家はまるで彼女を閉じ込める刑務所のようだった。峻介が自分を深く愛しているのは認めるが、その愛はまるで鎖のように彼女を縛りつけ、逃れる隙も息をする余裕も奪っていた。記憶を取り戻した今も、体調が良くなったわけではなく、優子は自分がゆっくりと枯れていく花のように感じていた。彼女を傷つけたくないのか、峻介はまた姿を消し、代わりに夏希が食事を持ってきた。「若奥様、いかがです
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第748話
夏希は優子が食べ物を求めていたのを聞き、顔を明るくした。この一週間、優子はほとんど食欲がなかった。食べ物を求めていたのは良い兆しだった。優子が実際にはまだ食欲を感じていないことなど夏希は知らなかった。優子はただ、生き延びるために全力を尽くすしかなかった。優子が大口で食べる様子を見て、夏希は安心した。「そう、もっと食べて、抵抗力をつけましょう」しかし、優子は食べるのが早すぎて、吐き気を催して、また吐いてしまった。彼女が苦しそうに吐く姿を見て、夏希も心が痛んだ。「若奥様、少し休んでから召し上がっては？」優子は水を飲み、しばらくしてまた食べ始めた。多くの患者は終末期にほとんど何も食べられなくなり、食べないことで体の抵抗力がさらに低下し、癌細胞が勢いを増してしまう。優子は食べては吐き、吐いてはまた食べた。彼女にはただ一つの信念があった。生き延びることだった。峻介が最も恐れていたのは、優子が記憶を取り戻した後に自暴自棄になり、生きることを拒むことだった。夏希の話を聞いて、彼女の中に希望の火が再び灯ったのが分かった。彼女が死に屈しない意志を持ったことは、峻介にとっても喜ばしいことだった。「わかった。何かあればすぐに知らせてくれ」「お任せください」すると優子の冷たい声が外から聞こえた。「何かあれば直接私に聞けばいいじゃない」峻介がドアの方を見ると、優子が車椅子に座り、冷たい表情で自分を見つめていたのに気付いた。夏希はその場を離れた。峻介は優子が何を考えているのか読めないまま、彼女を迎え入れた。「優子ちゃん、君が僕を訪ねてくれて嬉しいよ」「元の携帯を取り戻しに来ただけよ」峻介は少し苦笑しながら、「わかった」と言った。「それと、以前あなたが海島で見た瓶も。中身はビタミン剤だと話したもの、送ってもらえるかしら？」「その瓶の中身は何なんだ？」今となっては隠すつもりもなく、優子は一言一句をかみしめるように言った。「私は本来二年前に死ぬはずだった。どうして生き延びたかわかる？悠人がくれた抗癌剤のおかげだよ」優子の言葉は峻介の顔に強烈な一撃を与えた。他の人が優子の病気を知っていたのに、彼だけは何も知らなかった。彼は彼女が最も弱っている時に、苦しみを与えてしまったのだ。峻介が正昭に連絡を取ろうとしたそ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第749話
智也は当時、ずっと仮面をつけていた。天寧の裏にいる財閥のボスとして、その正体は極めて知られていないだろう。もしかしたら、家族にさえも知られていないかもしれない。優子は間接的に探るしかなかった。案の定、雷煌は頭を掻きながら困惑した様子で「天寧って何のことだ？」と尋ねた。「何でもありませんわ、ちょっと気になっただけです。智也さんの体調は？」二年前の彼のやつれた顔が頭に浮かんできた。もう二年も経っていたのに、いまだに適合する腎臓が見つかっていないのだろうか？高橋家ほどの地位と影響力があれば、どんな手を使っても適合する腎臓を見つけるのは難しくないはずだ。雷煌の声は低く沈んでいた。「ああ、少し厄介でね。高橋さん、何か必要なことがあれば遠慮なく言ってくれ」優子は少しばかりの質問をしたが、それ以上は知り合って間もない相手だったため、雷煌は智也の現状について多くを語らずに電話を切った。もし天寧の道が絶たれたなら、次は悠人に頼るしかない。優子は長い間動きのなかった彼のアカウントを見つめ、自ら一歩を踏み出したが、かつてはすぐに返信をくれていた悠人は今や音沙汰もなかった。彼の番号もすでに解約されていた。優子はぼんやりとスマホを握りしめ、まるで神が彼女を滅ぼそうとしているかのように、全ての道が塞がれていた気がした。峻介がいつの間にか背後に立っており、現在の状況を伝えた。「智也は生死不明で、悠人は昆仑山に入った後行方不明だ」優子は薄暗い表情で笑った。「これが私の運命なのね。神は最後の道さえも私に残してくれないの」峻介の顔には哀しみが浮かんでいた。「優子ちゃん、僕は人手を増やして探させている。必ず悠人を無事に連れ戻してくる」優子は彼に問いかけた。「もし私がそれまで持たなかったら？」「......」峻介は黙った。その結果を考えることも、口にすることもできなかった。「人は皆、いずれ死ぬものよ。私も例外じゃない。峻介、あなたと私はいずれ別れる運命なのよ」優子は静かに彼を見つめ、「私の心はもうあなたのもとにはないの」と告げた。峻介は薄く唇を噛みしめ、両手をだらりと垂らし、まるで何か過ちを犯した子供のようだった。「わかっている」優子は彼のその姿を見て、口にしかけた言葉を飲み込んで、「疲れたわ」とだけ言った。「送っていくよ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第750話
「できることなら、なんでも手伝うよ」優子は彼の耳元でささやいた。悠斗は少し不安げに、「本当にそれをするつもりか？」と尋ねた。「先輩、どんな結末であっても、私はここを離れなければならない」「わかった、できる限りのことをするよ」峻介は再び優子の血液検査の結果を手にして、少し困った。「彼女の赤血球と白血球の数値は上がっているし、他のデータも改善しているのに、なぜ彼女はまだ歩けないんだ？」正昭も首を振り、「本来なら、奥様は歩行できるはずなんですが」と言った。悠斗は冷たい表情で言った。「あなたたちは薬の強力さをわかっていないようだ。癌細胞だけでなく、普通の細胞も一緒に破壊される。一度の治療でも体力を大きく消耗させ、膝が弱くなり、手と足が冷える。たった20日ほどで歩けないのは当然で、体力は一月や二月で回復するものではない。場合によっては7、8年も副作用に苦しむ患者もいる」正昭は腫瘍専門ではなかったため、悠斗ほど詳しくなかった。「そうです。奥様は今少しでも回復しているだけでありがたいことなんです。風邪みたいに簡単に治ると期待してはいけません」峻介は疲れた顔で眉間を揉んだ。「僕が焦りすぎていた」「そうだ。今の安定した状態は幸運なことだ。優子がゆっくり休んだほうがいい。焦ってはいけない」「優子の状態は決して良いとは言えないが、少しでも回復が見られるなら喜ぶべきだ。僕は随時体のデータを監視していったが、佐藤総裁、何より優子を刺激しないことが大事だ。心を穏やかに、気持ちを和らげるよう心掛けてください」「わかっている」峻介は優子が安心して療養できるように、彼女との面会を避け、里美を裏庭に幽閉した。再び里美が問題を起こさないように、目の届くところで監視させる方が安全だった。彼は優子に最良の療養環境を整え、日夜、彼女の回復を祈っていた。だが、夜になると優子はこっそりベッドから抜け出し、体を動かす練習をしていた。彼女は庭で登る練習もしていた。悠斗は佐藤家の平面図を彼女に渡した。一階にいても外の大きな庭園や監視カメラの配置により、脱出はほぼ不可能だとわかっていた。峻介が彼女の逃走を知れば、さらに厳しく監視するだろう。脱出計画はすぐに頓挫した。佐藤家から離れる唯一の方法は、まず屋敷から出る機会を得ることだった。「先輩、計
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第751話
夏希はかつての桜乃のことを思い出し、優子の気持ちも理解できた。女性として、夫が他の女性を囲うのは到底許せないことだろう。夏希は困った。行かなければ優子が余計なことを考えそうだが、行けば行ったで二人が揉めるのではと心配していた。「夏希、やっぱりこの庭には何かあるみたいね！」優子はなんと車椅子から立ち上がり、よろよろとした足取りで前方へ歩き出した。「若奥様、やはり戻りましょう」「何が隠されているのか、この目で確かめたいわ」夏希は事態を察し、急いで峻介を呼びに行かせた。峻介が大股で歩いて来たのを見ると、優子の目には冷たい光が宿った。「ドアを開けて、中を見せなさい」「優子ちゃん、戻ろう」「あなたは口では愛していると言っておきながら、実際に愛しているのは誰なのか見てみましょう」優子は引き下がらず、ボディーガードに「開けて」と命じた。峻介は強引に彼女を連れ戻そうとしたが、彼女の体調を考え、結局その要求に応じることにした。ドアが開かれると、庭の中で玲奈と美月が蝶を追いかけて遊んでいた姿が見えた。優子は美月を指差し、「これがあなたの愛なのね。表向きには私を愛していると言いながら、裏では他の女を囲っていたのね？」と皮肉を込めて言った。峻介は苦しい立場に立たされた。以前にも優子に親子鑑定書を見せたが、彼女は信じようとしなかった。今さら何をどう説明すれば信じてもらえるのか。「優子ちゃん、部屋に戻ろう。信じてくれさえすれば、君が知りたいことは何でも話すから」その時、里美が車椅子を動かして出てきた。「高橋さん、誤解しないでください。私は峻介とは婚約を解消しました。今のこの姿で、何かを争う気持ちはありません。ただ雨を避ける場所が欲しいだけなのです。どうか私たち母子に少しの猶予を与えて、ここに置いてください」彼女は慎重に話を続けた。「ただ、子供たちが時々父親に会えるようにしたいのです。あなたも母親なら理解していただけるはずです」一見すると無害な言葉であったが、優子の心には刺さった。優子が里美を渡り板として利用するために来たものの、彼女の言葉に心を刺された。峻介は冷たく里美を睨んで、「黙れ！」「どうして彼女に話させないの？峻介、あなたは本当にいい加減ね。両方を手に入れるつもりなんでしょう？」「優子ちゃん、違うん
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第752話
血が優子の目の前に咲き乱れた。彼女は莉乃が死んだあの日を思い出した。その場に立ち尽くし、瞳が大きく開かれた。まるで夢を見ているようだった。朝にはまだ自分の腕に抱かれていた白猫が、今は息絶え絶えに足元に横たわり、口や鼻から黒い血を流していた。優子は身をかがめ、これは夢だと思いたかった。「シロ、お、お願い、驚かせないで……」優子の声は震え、言葉が乱れていた。彼女は白猫を抱き上げようと手を伸ばしたが、峻介が強く抱き止めた。「優子ちゃん、触っちゃダメだ、白猫は毒にやられていた」その体から流れた血は赤くなく、黒く変色していた。優子はもう何も考えられなくなり、必死に白猫へと飛びかかろうとした。「シロ、目を覚まして、私を見て！」「優子ちゃん！」峻介は強く彼女を抱きしめ、白猫に触れさせないようにした。夏希は即座に状況を理解し、白猫の遺体を片付けさせた。優子はまるで狂ったように、怒りに満ちて里美の方へと向かい、彼女の服を掴んだ。「あんたがやったのね！私に恨みがあるなら直接私にぶつければいいのに、どうして猫に毒を盛ったのよ！」「違う、本当に私じゃない！」 そう言い終わるか否か、優子は一発、里美の頬を打った。「まだそんなことを言うの？白猫があんたの庭で見つかったのよ？里美、あんたは本当に残酷ね。父さんと母さんを死に追いやったのに、まだ懲りないの？」優子は容赦なく彼女を打ち続け、里美の言い訳に耳を貸さなかった。遠くから美月が駆け寄り、優子のズボンの裾を引っ張った。「悪い女、ママを叩かないで！」峻介は優子を引き離し、「優子ちゃん、落ち着いて」落ち着いて？優子の目の前で白猫の遺体が片付けられ、血痕が残されていた。それは彼女の青春時代をずっと共に過ごしてきた猫であり、信也が亡くなった後は、彼女が最後の家族のように感じていた存在だった。それが今日、自分の前からも去ってしまったのだ。優子は目頭が熱くなり、胸が詰まるような感じに襲われた。胸の中に溜まった怒りが爆発するように、彼女は血を吐き、視界が暗くなる中、意識を失った。優子は予想外だった。最終的な渡り板が、自分自身になるとは思いもしなかった。白猫の死を代償に、彼女は再び緊急で病院に搬送された。その一連の出来事に、天王寺医師は怒り心頭だった。「あんたは一体何を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第753話
悠斗はさらに励ました。「優子、しっかりして。このことで気を落としてはいけない。自分の体を大切にしてくれ」「先輩、わかりました」今の彼女の生きる意志は、これまで以上に強い。誰かの思惑に従い、何度も計画されて騙されるのはもう嫌だった。優子の頭には、莉乃の顔と白猫の死体が浮かんでいた。彼女は決して、あの者の思い通りにはさせないと固く誓った。「先輩、これから計画通りに進めましょう」「わかった」優子の事件で、佐藤家は騒然となり、全ての使用人が一列に並んでひざまずかされた。白猫の解剖結果が出た。白猫は毒によって死亡した。死ぬ前に脳神経が影響を受けて屋根から落下し、最終的に殺された。白猫のような老猫はめったに知らないものを口にしなかった。胃の中にはまだ消化されていない魚があった。調査の結果により、魚に毒が混入していたことが判明した。里美は車椅子に座り、顔が腫れ上がり、不安そうに弁明した。「峻介、私がこんな状態でどうやって毒なんて手に入れられるの？確かにあの猫は私の庭で遊んでいたけど、私は美月が喜ぶと思って追い払わなかっただけで、あれが優子の猫だなんて知らなかった。本当に私じゃないのよ」里美が問題を起こさないように、彼女の食事や生活は厳しく管理されて、足が不自由なこともあって、毒を手に入れる機会は確かに無かった。佐藤家は広く、全ての場所に監視カメラがあるわけではなかった。監視の届かない場所で白猫が誰かに毒を仕込まれた餌を与えられたのは確実だった。白猫に毒を盛ったのは、庭のある人だった。優子の食べ物は管理がされているため、直接毒を盛るのは難しかった。だからこそ、猫を使って優子を精神的に追い詰め、彼女を早死にさせようとしたのだ。これは、ただの猫ではなく、優子を深く傷つける目的があった。さらに恐ろしいのは、誰かが佐藤家の中に手を伸ばし、彼の目の届くところで暗躍していることだった。「誰も認めないのか？それなら誰かが認めるまで、ここでひざまずいていろ！」日が暮れる前、一人の庭師の女中がすすり泣きながら自ら名乗り出た。普段から白猫を可愛がり、時折かゆいところを掻いてやる姿も見かけたことがある女中だった。彼女は峻介の前で泣き崩れながら話した。「旦那様、本当に魚に毒が入っているなんて知らなかったんです。私は白猫が大好きで、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第754話
白猫の件以来、優子は大きなショックを受け、完全にがっかりし、それまでの回復の兆しもすっかり失われてしまった。峻介はその姿を見て心を痛めていたが、どうすることもできなかった。彼女の苦しい体と心の痛みを、彼が代わりに受けることはできなかったのだ。日増しに彼女がやつれていったのを見ながらも、悠人からの連絡は一向に届かず、峻介は不安が募るばかりだった。しかも優子は彼との面会を拒否した。彼は病室の外のガラス越しに彼女の状態を医師から聞くだけだった。この頃の優子はほとんどベッドで涙を流して過ごした。夏希と桜乃が優子を励ましに来ても効果はなかった。彼女の心の病は、どんな名医でも治せなかった。桜乃は峻介の肩を軽く叩き、「心の病には心の薬が必要だわ。もう、嫁は生きる希望を失っている。あなたも覚悟を決めなさい」と語った。だが、峻介は優子との別れを受け入れる準備ができなかった。峻介がためらいながら優子の病室に足を踏み入れると、彼女は布団の中で小さく丸まり、儚く、か弱く見え、以前の生き生きとした姿が全くなくなっていたのに気付いた。彼はもし彼女が当時無理をして自分と結婚しなければ、今の結末は違ったのかと考えた。優子はゆっくり彼を見上げ、「来てくれたのね」と静かに言った。峻介は彼女の頬の髪を耳の後ろにかけてあげ、「優子ちゃん、生きてくれ。お願いだから」と必死に言った。彼女は天井をじっと見つめたまま、「峻介、私をここから連れ出して。病院で死ぬのは嫌、冷たくて孤独だから」と話した。「そんなこと言うな、君は死なない」「昨夜、あの子たちが夢に出てきたの。会いたがってるのよ。私、もう彼らと一緒にいたい」峻介は声を詰まらせ、かすれた声で「優子ちゃん、きっとまだ方法がある」と言った。だが、優子は続けた。「もうすぐ拓海の誕生日でしょ？」「そうだ」「私はあの子が好きだよ。一度だけでもお祝いしてあげたい」峻介は彼女の手を握りしめた。「彼は君の子供でもあるんだ。優子ちゃん、信じてくれ。里美には恩があるだけで、愛はないんだ。僕は蓮に……」優子はうんざりしたようにその言葉を遮り、「美月も里美も嫌いなの。私たち三人だけでいい、いい？」と言った。峻介はただ同意するしかなかった。「わかった、君の言う通りにする」峻介は優子の望み通り、彼女と
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1507話
巫女は優子に手振りで、葵花から少し離れるように伝えた。葵花のオーラがあまり良くないからだった。優子は頷き、「気をつけてね」と答えた。巫女は頭を振って、「お母さん、私は怖くない」と示した。彼女は紗枝の側にいた。紗枝は彼女を心配し、特別に巫王の血で洗礼を施した。他の巫虫は彼女から遠ざかり、決して近寄ろうとしなかった。しかし、優子は違った。優子は薬師で、さまざまな毒を防ぐことができるが、巫は防げなかった。この小さなものは非常に危険で、少しの油断で感染する可能性があった。「気をつけるわ」と優子は言った。優子の視線を感じ取ったのか、葵花は彼女を見て、にっこりと微笑んだ。その笑顔は優しげに見えたが、優子には全身が冷たく感じられた。高級なドレスを着て、堂々としているこんなに上品な人物が巫虫を使うなんて。葵花はゆっくりと優子に近づき、巫女は何事もなかったかのように優子の隣に立った。「高橋先生、私の兄の不眠症の治療は、どれくらいかかるのでしょうか？」優子は思考を収め、いつも通りに答えた。「それは言い難いですね。西洋医学は迅速な治療と回復を求めますが、中医学は体力を補い、少しずつ進めていくものです。時間が少しかかります」「高橋先生、お気遣いありがとう」葵花は優しく言った。「もし高橋先生が長く滞在されるなら、新しく広い部屋を用意するわ。子供と一緒に少しでも快適に過ごせるように、一階に空いている部屋もある。私の兄にも近いので、世話もしやすいと思う。それに、高橋先生はどちらの出身なの？先にお伝えしておけば、使用人たちに先生の好きな料理を準備させる」「葵花さん、ありがとうございました。私と巫女は食にこだわりがありませんので、何でもいただきます」「そういえば、高橋先生の医術は素晴らしいと聞いているけど、どうして今までお名前を聞いたことがないのでしょう？真司お兄さんはどうやって先生を見つけたのでしょうか？」優子は淡々と笑い、「それは偶然です。私の医術は師匠と比べると本当に普通のものです。この旅も師匠に勧められて、経験を積みたかっただけです。私は普段外に出ることが少ないので、葵花さんのような貴族の方々が私を知っているわけがありません」葵花はどうしても優子の経歴を知りたがっているようだったが、優子は口を堅くして、わざと医術に自信が
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1506話
智也は高橋家の長男で、頭の良い人物だった。もし腎臓の病気がなければ、完璧そのもので、すべての女性に憧れられる存在だった。雷煌は幼い頃から絵画やデザインが好きで、早い段階で高橋家を離れて、自分のオリジナルの服と宝石のブランドを立ち上げて、国際的にも名を馳せた。真司はエースパイロットで、峻介の資料にも重点が書かれていた。実は月の航空は高橋家の企業で、真司は以前、航空会社で飛行訓練をしており、翌年には家業を引き継ぐ予定だった。しかし、その時、その事件が起きた。彼の彼女は、美しい容姿のキャビンアテンダントぁった。二人の関係はとても良好で、3年以内に結婚する約束をしていた。しかし、事故の前夜、彼女は突然、別れを告げて海外に行くことになった。真司は彼女を追いかけるため、空港に向かう途中で車の事故を起こした。偶然にも、彼女は真司の事故を知り、急いで現場に向かったが、別の事故に巻き込まれてしまった。幸運にも真司は命を取り留めたが、彼女はその場で命を落としてしまった。それ以来、彼女の死は真司の心の中で大きな傷となり、彼はますます落ち込んでいった。最も謎めいているのは、高橋家の四男で、早くから軍に参加し、今では高い地位に就いていた。そして、特殊な立場のため、家に戻ることはめったになかった。そして高橋家の五女、もしあの失敗した恋愛がなければ、今頃は非常に優秀なトップの医者になっていたはずだ。葵花は六女で、彼女の経歴はとても立派だった。名門大学を卒業して、音楽と絵画ににも精通していた。しかし、兄姉たちのように業界のトップに立つことはできなかった。子供たちは次々に問題を抱え、今では高橋旦那様は大部分の経済的な権限を握っていた。かつては息子たちが支えていたが、最近では、高橋旦那様も体調が悪いため、家業に関わることができなかった。そのため、葵花はここ数年、高橋家の事業に関わり始め、後継者として育成されていた。このままいけば、いつか高橋家は葵花の手に渡るのは時間の問題だ。高橋家の資料だけでなく、ほかの情報もあった。しかし、智也ですら調べられなかった黒幕は、峻介にも調べられなかった。峻介は高橋家の全体的な流れを整理して、優子に自分で判断させるしかなかった。その資料を見た優子は、いくつかの人物に注目した。優子が振り向くと、巫女が葵花を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1505話
優子は表情を引き締めた。家のデザインだけでは、葵花が背後の黒幕であると確信することはできなかった。彼女は非常に冷静だった。「いえ、ただデザインがとても独特だと思っただけです」「これはここ数年、雷の国で流行ってきたもの。シンプルで清潔感がある。俺も派手なデザインは好まない」それに、彼が病気になった後、すべての関心は自分の痛みに向けられていたので、部屋の装飾には全く気を使っていなかった。優子は一つ一つ銀針を落としていった。実は里美も事故に遭い、状態は真司よりも悪かった。優子が里美を治せたのであれば、真司も治せるはずだ。この秘密は真司本人にも話していなかった。針を打ちながら、優子は無意識に葵花について触れた。彼女は真司から葵花さんに関する詳細な情報を引き出したいと思っていた。その時、部屋の外から男性の声が聞こえた。「真司の様子を見に来た」葵花は耐えて説明した。「お兄さん、先生は今、真司お兄さんに針を打っている。静かにしてて」「針？どんな医者だ？真司の状態があんなに悪いのに、どうしてどこから来たかもわからない医者を入れるんだ？刺激を与えるかもしれないのに、どうしてこんなことをするんだ？」そう言って、男はドアを押し開けた。優子もその人物を知っていた。彼は有名なデザイナーの高橋雷煌で、昔よりも落ち着いた印象を与えていた。今日は本当に賑やかだった。葵花だけでなく、雷煌も来た。「君は誰？」雷煌は明らかに冷たい態度で、敵意を持っていた。「雷煌兄さん、誤解しないで。高橋先生の技術は本当に優れている。昨晩、彼女のおかげでやっとぐっすり眠れた」雷煌は優子をじっくりと見つめた。彼女は何の変哲もない、医者には見えない普通の女性だった。「本当に？」雷煌の目は真司に向けられた。中医学にはほとんど触れてこなかった彼は、やはり半信半疑だった。「俺が嘘をつくと思うか？こんなに長い間、薬以外でこんなに良く眠れることはなかった。だから、高橋先生には確かな腕がある。雷煌兄さん、心配しないで」真司の言葉を聞いた雷煌は、ようやく低い声で優子に謝罪した。「申し訳ない、高橋先生。弟の状態が特殊だったので、先程無礼な言い方をした。どうかご容赦ください」葵花の優しさとは違い、優子は雷煌が弟を心配する兄の反応としては非常に自然に感じた。「気にしないでく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1504話
巫女は優子の側でおとなしく歩き、歩くたびに鈴の音が鳴った。真司は思わず何度も彼女を見てしまった。葵花も非常に温かく接してきた。高橋家のような大きな家族で、彼女は子供時代から特別に可愛がられて育ったはずなのに、なぜか非常に優しく、気品がありながらも、お嬢様のような高慢さは全く見受けられなかった。食事中、葵花は優子と巫女に気を配り、非常に丁寧に接していた。このような性格は誰からも好まれた。優子の心の中には一つの考えだけが浮かんでいた。犯人は絶対に葵花ではなかった。もし彼女が犯人なら、この人物は恐ろしい。彼女の策略は非常に巧妙で、まるで一切の隙間がないように見えた。朝食後、葵花の促しで優子はようやく真司の足を診察し始めた。優子は真司の足を触りながら、最近撮ったCT写真を再確認した。「高橋先生、真司お兄さんの足はどう？治るの？」優子は眉をひそめて答えた。「難しいですね。真司さんが受けた傷は非常に重いです。何度も手術をしましたが、効果はないみたいですね。私の先生が来ても治療できるかどうかはわかりません。まして私は経験がまだ足りないので……」真司の目が暗くなった。彼は高橋先生がこんなに優れているので、自分の足も治してくれると思っていたのだ。「大丈夫。俺の足はすでに世界的にトップクラスの医師に診てもらったが、どうにもならなかった。治せなくても、それは君の責任ではない」優子はさらに言った。「真司さん、そんなに悲観することはありません。足の治療はできませんが、少なくとも不眠症を軽減することはできます。この一度の訪問も無駄ではありません」「本当に驚いた。高橋先生がこんな若さでこれほどすごい技術を持っているなんて。うちの兄はほぼ毎晩寝られなくて、薬なしでは眠れない。もしあなたが私の兄の不眠症を治してくれたら、私たちの家族にとっての恩人なの！」「葵花さん、お気遣いなく。とにかく、私なりに最善を尽くします」優子は穏やかな笑みを浮かべながら言った。「もしかしたら西洋医学では治せないかもしれませんが、私の中医学なら少しはお力になれるかもしれません」真司も頷いた。「もし君が俺の不眠症を治してくれたら、心から感謝する」「先に言っておきますが、中医学は西洋医学のように即効性はありません。真司さんにはもう少しお時間をいただければと思います」「俺
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1503話
優子は、最初に来たのが葵花だとは思ってもみなかった。彼女の推測では、真司を傷つけようとする者ほど、逆に彼の体を気にかけることが多かった。二人は事前に連絡を取り合っており、優子が真司の治療をしていることは智也以外、誰も知らなかった。もしその裏で糸を引いている人物が真司を監視していたのであれば、彼は真司の別荘に誰かが来たことを即座に察知できたはずだ。葵花がここに現れたのは、果たして偶然か、それとも……たとえ彼女が高橋家の六女であっても、優子はどんな可能性も見逃さなかった。優子は冷静に説明した。「高橋は私を養ってくれた先生の姓で、もともとは高橋姓ではありません。このお嬢様は……」「高橋先生、こいつは俺の六妹、高橋葵花」真司はこの話をするとき、明らかに表情が和らいだ。兄妹仲が良いのが伝わってきた。以前、智也のもとにいたときも、優子は葵花から電話がかかってきたのを聞いたことがあった。もし以前の優子なら、葵花を疑うことはなかっただろう。しかし今は、優子は誰も信じていなかった。彼女の表情は変わらず、感所を見せることはなかった。「葵花さん、こんにちは」「真司お兄さんがあなたを先生と呼んでいるのね。どんな先生なのでしょう？心理学なの？どうか、真司お兄さんをしっかり診てあげて。彼はここ数年、心の調子が悪く、何度も自殺しようとしているの」優子は葵花の目をじっと見つめていると、彼女の目から心配している様子が感じ取れた。もしかしたら、自分が考え過ぎているのだろうか？「申し訳ありません、私は心理学の専門家ではありません。私は先生に代わって真司さんの診察に来た者です」「高橋先生は、どなたに師事されたの？」「私の先生はただの田舎の医者ですので、特に有名ではありません」優子は簡単に自分の背景を説明し、また自分の医術がそれほど優れていないことを示した。「高橋先生、謙遜し過ぎだよ。実は、私の兄の不眠症はとても深刻で、薬なしでは眠れない。それなのに、あなたが来てすぐに彼がぐっすり眠れるようになった。本当にすごい。私は、あなたが兄の足の治療もきっとうまくしてくれると思っている」「葵花さん、冗談を言わないでください。私はただ、先生に代わって真司さんの状態を見ただけです。彼の不眠症には、ちょうど持ってきた安神香が効いただけです。私には彼の足を治
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1502話
智也は冷たい顔をしていた。彼はすでに問題がどこにあるのかを察していたが、その人物を突き止めることはできていなかった。以前は、自分が何者かに仕組まれているのではないかと疑っていた。最初の頃、彼は多くの方法で腎臓を探し、いくつか見つけたものの、どれも適していなかったか、腎臓の持ち主が様々な理由で来ることができなかった。まさか自分の弟も誰かに計略をかけられていたとは、智也は怒りを抑えきれなかった。この期間、彼は疑わしい人物をいくつか思い浮かべ、だが、そのすべてを排除してきた。一体誰なのか？こんなに冷酷で、巧妙な手段を使う人物は？「俺の弟の毒、治すことができるのか？」優子は直接言った。「治せる。でも、時間がかかる。智也さん、真司さんが毒にかかっていることは、秘密にしておいた方が良い。ひょっとしたら相手に気づかれないように、その人物を見つけ出すことができるかもしれない」「つまり、そういうことか……」「あなたたちを傷つけようとする者は、必ず弟の健康を気にかけているはず。私たちはその点を利用したら、裏で手を引いている人物を捕まえることができるかもしれない。そして、相手は真司さんが毒にかかっていることを私が調べ始めたことを知れば、もっと別の方法で彼を害しようとするでしょう」「分かった。君は弟を密かに治療して、真相を探し出すつもりだな」「そうだ」「俺は君に協力するよ、優子。ありがとう」「以前、智也さんには恩を受けたから、私はそれを返すつもり。とにかく、真司さんの身体を治すために全力を尽くすわ」優子は数言を伝えてから、眠りについた。知らなかった環境の中、疲れていたが、夜が明ける前に目を覚ました。巫女はまだ彼女の隣でぐっすり眠っていた。優子は心配事が多く、眠る気になれず、薄明るい空を見つめながら、眉をひそめていた。この件が毒虫組織に関わっていることを考えると、優子自身も毒虫組織に苦しんだ経験があり、どうしても警戒心を抱いてしまった。高橋家には、毒虫組織と深く関わる人物が隠れている可能性があった。優子は静かにベッドを下り、身支度を整えた。彼女はすでに計画を立てており、毒虫組織の手がかりを見つけることができれば、逆に自分にとっては良いことになるかもしれないと思っていた。この別荘が安全でないことを知っていたため、優子は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1501話
優子は考えにふけりながら、高橋家には何か奇妙な点があると感じていた。五女は死に、三男の真司は足を失い、長男の智也も命の危機に瀕していた。もし本当に犯人が高橋家の中にいるのなら、全ての人が疑わしい。この人が良さそうな光太でさえ。その時、智也から電話がかかってきた。優子は電話を取った。「智也さん」「もう到着したと聞いた。そして、真司も寝かせたそうだね」この情報はすぐに広まり、智也も知っていた。その人物もきっと知っているだろう。優子にとって、それはあまり良いことではなかった。声が少し沈んでいた。「はい」智也は彼女の声に不安を感じ、急いで尋ねた。「弟の足は治りにくいの？」「智也さん、今の問題は足ではないわ」「どういう意味？」「私は、あなたたち高橋家の内部に問題があると思っている。誰かが真司さんを死に追いやろうとしていて、その人物はあなたたちのことに非常に詳しい。智也さん、私の身分は必ず秘密にしてください」智也もすでに何か感じ取っていたが、外部の人間からその事実を言われると、心に刺さるものがあった。「優子、心配しないで。光太は信頼できる人物だし、また、セキュリティも俺の部下が担当している。彼らが君の安全を守る。ほかに何か気づいたことはあるのか？」優子は窓のガラスに斜めに降る雨を見つめながら、自分の推測を口にした。「真司さんは慢性の毒にやられている。彼の抑うつ症は誰かが意図的に仕向けたものだ。車の事故は単なる隠れ蓑に過ぎない。彼が住んでいる場所、あの荒涼とした雰囲気を感じなかったの？足を失ったとか関係なく、健康な人でもここで長年過ごせば、抑うつの気持ちが湧いてくるわ」「家が問題なのか？それには気づかなかった。弟は事故後から性格が大きく変わり、好みも以前とは全く違ってきた。家族の者たちも彼が引っ越すのを許した。君が言った毒、そんな毒が本当にあったのか？」優子は眉をひそめた。「もしそれが半年や数ヶ月であれば、毒の影響は大きくないでしょう。しかし、三年や五年も続けていると、まず男性の精子に影響を及ぼし、生殖能力を失わせる。さらに、内臓も次第に衰退し、最も恐ろしいのは……」電話の向こうで智也は息を呑んだ。「何？」「この毒は短期間では全く表れない。せいぜい、見た目は元気がないように見えるだけ。実際、体調がおかしいと気づいたと
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1500話
優子はまだ若いのに、西洋医学でも成果を上げているのは驚くべきことだった。しかも、脈を取ることができるとは。名医とされる中医学の医者たちは比較的高齢の人が多かった。彼女のように若い医者は、珍しい存在だった。優子が冷静に彼の脈を取った後、真司は尋ねた。「どう？」「真司さん、先にお休みください。目が覚めたらまた話しましょう」そう言って、彼女は銀針を取り出した。「この銀針で真司さんのツボを刺激し、私の安神香を使えば、ぐっすり眠れるようになります」真司は、国際的な名医たちでも治せなかった不眠を、彼女が治せるわけがないと思っていた。しかし、彼は彼女の治療法を否定せず、そのまま針を受け入れた。不思議なことに、最初は疑っていた真司だったが、30分後、いつの間にか眠気が襲ってきて、自分でも気づかないうちに寝入ってしまった。優子は光太に手振りで合図を送ると、皆静かに部屋を出て行った。光太は明らかに興奮していた。「高橋さん、最初はあなたが若いので心配していたんです。針を打つとき、少し不安でしたが、真司さんがこんなにすぐに寝入るとは。真司さんは薬に強く依存していて、薬なしでは眠れないんです。こんなに早く眠らせるなんて、中医学は本当に効くんですね」優子は軽く微笑んだ。光太はちょっと騒がしかった。「真司さんを寝かせるのは難しくないのです。でも、真司さんの病気は別の問題です」光太の表情がすぐに曇った。「高橋さん、真司さんは足の問題だけではなく、他にも病気があるのでしょうか？」優子は直接答えなかった。「真司さんの心の病ですよ。治療はとても難しいです」優子は大きなあくびをして、疲れた表情を見せた。「もう遅い時間ですし、高橋さんも長旅でお疲れでしょう。先に休んでください」「はい」優子は巫女を連れて部屋に入った。巫女は手話で言った。「ママ、気づいたでしょ？どうして言わないの？」優子はまず部屋を見回し、隠しマイクなどがないか慎重に確認した後、小声で言った。「巫女、このことはとても複雑だから、今は騒がないで。ママには考えがあるから。もう大丈夫、休んでいて。ママは少しやることがあるから」優子は巫女の体をきれいにし、まず峻介に無事を報告し、次に峻介にあることを調べてもらった。電話の向こうで峻介が低い声で言った。「君は真司の病気が偶然
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1499話
この名前は特別だった。普通、子供にこんな名前を付ける人はいないだろう。優子は説明した。「巫女は生まれつき話すことができません」おそらく、同じような境遇を持つため、真司は共感しているのだろう。真司は足が悪く、巫女は話せなかった。「彼女はまだこんなに小さいのに」真司は巫女を見つめ、目に悲しみを浮かべた。こんな小さな子供が一言も話したことがないことを考えると、やはり切なく感じた。巫女は彼に微笑みかけた。話せないけれど、彼女の目は太陽のように明るく、優しさに満ちていて、不幸な様子は全くなかった。彼女は手話をしたが、真司にはよく分からず、視線を優子の顔に移した。優子は説明した。「巫女は、話せないけれど、愛してくれる家族がいるので、とても幸せだと言っています」「家族……」真司は呟いた。何かを思い出したようだった。優子は一歩前に進み、「真司さん、かなり疲れているようですね。おそらく久しく眠れていないのでしょう。時間も遅いですから、ゆっくり休まれたほうがいいですよ」「寝る？俺は眠れない」真司は首を振った。「こんな夜は本当に耐えがたい」注射を打ったり薬を飲んだりしても、どんな夜もぐっすり眠れたことはなかった。注射や薬に依存すると、長い目で見れば体に悪影響が出た。真司は薬に頼る自分を嫌い、無理に薬を断った。薬を断った後、彼の睡眠はどんどん悪化し、何夜も眠れず、考え込み、つい最近も自殺を図ったことがあった。優子は穏やかに言った。「真司さん、心配しないでください。不眠については私なりの方法があります」「不眠を治療できるのか？お兄さんから聞いたけど、君は俺の足の治療に来たんじゃないのか？不眠はもういろんな医者に診てもらったけど、全く効果がなかった。君にできるのか？」優子はうなずいた。「真司さん、試してみる価値はありますよ。これまで治療した患者は皆、良いと言ってくれました。評判はとても良いんです」この母娘は、以前の医者とはまったく違っていた。自分の足を治しに来たはずなのに、そのことには一言も触れず、逆に自分の不眠を治そうとしていた。それに、どこの医者が娘を連れて治療に来るだろうか？彼女はまるで医者らしくなく、むしろ訪問客のように見えた。運転手も横から言った。「真司さん、せっかくなら、高橋さんに試してもらったらどうで
