LOGINShare
第743話
Related chapters
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第744話
桜乃と美咲は元々いとこであり、情の深さもそっくりだった。「どうやらやっと目が覚めた。くだらない人に執着するのをやめたようね」美咲は扇を手に取り、退屈そうに扇ぎながらも、色気が漂っていた。久しぶりの再会なのに、いきなり相手の痛いところを突くような言葉を浴びせた。桜乃も負けずに、「私なんかあなたの一途さには及ばないわね。離婚して何年も経つのに、未だにこんな騒ぎを起こした。でも結局、隼人の愛は手に入らなかったでしょう？」と返した。「確かに得られなかったけど、それでも彼の家族を破滅させたわ。あなたのように、旦那を手放して資金援助までするような甘いことはしない。義姉さん、あなたこそ聖母マリアだね」美咲は複雑な家庭で育ち、本家から疎まれていた私生児だった。唯一、正統な家柄で育った桜乃だけが彼女に関わってくれた。二人は子供の頃から互いに愛憎の交じった関係だった。今日の桜乃は、かつてのように争うこともなく、自ら席に座り、静かにお茶を注いだ。「私もあなたも似たようなものよ。お互いに笑うな」桜乃はため息をつき、「あの子……元気なのか？」と尋ねた。「翔太というクズ男にしか興味がないと思っていたけど、まさか自分の娘のことを覚えていたなんてね」「若い頃は精神的に不安定で、あの子たちに酷いことをした。家族を壊し、血の繋がりを引き裂いてしまった。葵をこれまで面倒見てくれてありがとう」美咲はタバコに火をつけ、気だるそうに言った。「義姉さん、もう葵なんて存在しないわ。今いるのは海棠だけ」「彼女に会いたい」「素直に言わせてもらうけど、彼女はあなたに会いたくないはずよ。幼い頃、あなたがしたことが、彼女にとっては今でも心の奥底に刻まれた悪夢なのよ。今でも夜中に目が覚めては怯えているの。あなたの存在そのものが彼女には傷なんだから、会う必要はないわ」遠くから桜乃を見つめていた葵は、桜乃が来ると聞いた瞬間から胸が騒いでいた。長年会っていなかった母の記憶は、まだ幼かった頃のままだった。彼女が自分の首を絞め、「なんで死なないの？」と叫ぶ、恐ろしい光景が頭に焼き付いていた。今夜、月の下での母の姿は高貴で優雅、知性に溢れた。記憶の中の母とはまるで別人だった。自分の話題を聞いた瞬間、葵の心は少しだけ揺れ動いた。兄と同じように、母と自分の間には絆があっ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第745話
美咲は少し興味深そうに尋ねた。「ほう？わざわざこんなところに来て、何のために？」「笑われても構わないけどね。うちの一途で頑固な息子が嫁にm-1を使ったのよ。ところが、その薬が癌細胞の増殖を加速させる作用があって、今や嫁は命の危機に瀕しているわ。あんたがこの薬を開発してから何年も経つけれど、姉妹のよしみで助けてくれない？」葵はその言葉を聞いてから、顔に浮かんでいた不安と緊張が消え、代わりに冷ややかな表情を浮かべた。母がここへ来たのは、結局自分のためじゃなかった。また優子のためだった。兄は彼女を愛したのに、彼女は母の愛まで奪おうとしていた。葵はバラの棘に指を刺しても気づかなかった。何を期待していたのだろう？かつて母は自分を愛さなかったし、今もそうだ。自分は誰からも必要とされない子供なのだ。葵はその場を離れ、指から滴る血が少しずつ地面に落ちていった。美咲は手に持った扇を弄びながら言った。「この薬はうちの内部で開発したものだけど、あんたの息子がどうやって手に入れたのか興味あるわ」「美咲、命がかかっているんだから、どうやって手に入れたかなんて気にしないで」「どうやら、こそこそ盗んでいったのはあんたの息子だったみたいね。残念だけど、彼が持ち帰ったのは副作用のあるバージョンだったのよ。まさに自業自得だね」桜乃は怒りに任せて言い返した。「ほんとにひどいね。昔から全然変わってないわ。だから隼人もあんたが好きにならなかったのよ」「それを言うなら、あんたの性格もひどいものよ。翔太だってあんたを『狂った女』って罵ったじゃない」「もうやめましょうよ。私たちもいい歳なんだから、こんなことで争っても笑われるだけ。解毒剤を持っているかどうか、それだけ教えてくれない？」美咲は彼女を一瞥して言った。「たとえ持っていたとしても、あなたには渡せないわ。優子の命には、買い手がいるから」「それは誰？」「君に教えると思う？」「だから息子があんたを調べろと言ってきたのよ。あの頃、里美と優子を入れ替えたのも、あなたの仕業だったのか？」「義姉さん、せっかくだから忠告しておくけど、優子のことには首を突っ込まないほうがいいわ。たとえ解毒剤を渡したところで、彼女が生き延びられるのは保証できない。彼女がこのまま逝くのが最良の結末だよ」桜乃
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第746話
桜乃は葵の顔を見つめた。もう火傷の跡はほとんどわからなくなっていたが、聞くところによると、何十回もの皮膚移植手術を経て今の顔があると聞き、心が痛んだ。あの頃、自分が精神的に不安定でなければ、実の娘を傷つけることは決してなかっただろう。「帰りなさい。今の彼女は幸せだよ。彼女が好きなのは薬の開発であって、あなたたちの存在こそが傷になるだけよ」桜乃はじっと葵を見つめ、「ただ見ているだけでいいの」と言った。葵は何かを感じ取ったかのように、こちらに目を向けたが、目の前には真っ白なガラスしか見えなかった。自嘲気味に微笑んだ。母は自分を愛していないから、会いに来るはずがない。佐藤家にて。進は解毒剤を峻介に手渡し、「佐藤総裁、これが解毒剤です。奥様はこれで全ての記憶を取り戻すでしょう」と告げた。「……そうか」峻介は大きな窓の前に立ちながら、低くつぶやいた。「もうすぐ夜が明ける」「はい」峻介は薬を持ってゆっくりと外へ出た。すべてを終わらせる時が来たのだ。解毒剤を優子に与えるその瞬間、彼女が生き延びようが、もう二人は一緒にはなれないとわかっていた。過去に自分がしたことを思うと、優子はきっと自分を骨の髄まで憎んでいるだろう。朝の最初の陽射しが優しく差し込んだ。優子はゆっくりと目を開けた。夏希の優しい声が聞こえてきた。「若奥様、今日はお天気がいいですよ。お外で日光浴されては？」「ええ」優子は眩しそうに外の陽光を見つめた。この光を浴びられるのも、もう長くはないのだろう。弱った彼女は車椅子に座り、夏希に連れられてキッチンへと向かった。キッチンでは、白いシャツを着てフライパンを振るった峻介の姿があった。最近、口にする馴染みの味が彼の手によるものだと気づいた。あっという間に美味しそうな朝食とスイーツがテーブルいっぱいに並べられたが、彼女には食欲がなかった。「無理しないで。どうせ食べられないわ」峻介は彼女に優しい眼差しを向け、「少しでも口にしてほしいんだ」「わかったわ、最後の朝食だと思っていただくわ」彼女はスプーンを持ち、うまいお粥を口に運んだ。米の香りと素材の風味が溶け合っていた。彼の料理の腕前は確かだった。「前もこういうことをしていたの？」死を前にした者のように、優子の声は静かだった。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第747話
柔らかな陽光が窓から差し込み、峻介を逆光で照らし、彼の周りに穏やかな金色の光が漂っていた。彼の硬い顔立ちも、その光の中では柔らかく見えた。静かに座っていた彼の周りで細かな埃が舞っていた。その瞬間、まるで初めて会ったあの日に戻ったかのようだった。ただ、数年という短い年月の間に、二人はもう元には戻れなかった。長い沈黙が久しぶりの再会を埋め、峻介は全く自信がなかった。「全部思い出したのか？」「ええ」優子の眼差しはすでに変わり、冷たくなった。彼女は直接言った。「峻介、少しでも心があるなら、私を解放して」峻介は苦笑を浮かべた。やはり、彼女が記憶を取り戻したら最初に願うのは自分から離れることだった。「優子ちゃん、君が僕を憎んでいるのは分かっている。でも、今の君の調子は良くないんだ。僕は君を解放したくないんじゃなく、今は解放できないんだ。君の体が良くなれば、自由にしてあげる。だから、治療を続けなければならない」優子は冷たく笑い、「本当に元気になったら、あなたは私を解放するつもり？」と問い詰めた。その鋭い問いかけは峻介の心に突き刺さった。彼が優子を知っているように、優子も峻介の性格を熟知していた。彼女が命の危機に瀕していなければ、峻介が記憶を戻すこともなかっただろうし、彼女が回復する日が来ても彼は決して手放さないだろう。「放すさ」峻介は優子の目を見つめ、はっきりと告げた。「君が生き延びてくれさえすれば、解放する」そう言った後、話題を変えた。「だが今はまだだ。君の体は弱く、佐藤家で休んで。お腹が空いていないか？夏希に……」優子はためらわず彼の言葉を遮った。「峻介、私は何も望まない、ただ、解放してほしい......」峻介は一瞬足を止めたが、そのまま早足で部屋を出て行った。彼がそっとドアを閉めた後、優子は一人静かにベッドに横たわった。この広い佐藤家はまるで彼女を閉じ込める刑務所のようだった。峻介が自分を深く愛しているのは認めるが、その愛はまるで鎖のように彼女を縛りつけ、逃れる隙も息をする余裕も奪っていた。記憶を取り戻した今も、体調が良くなったわけではなく、優子は自分がゆっくりと枯れていく花のように感じていた。彼女を傷つけたくないのか、峻介はまた姿を消し、代わりに夏希が食事を持ってきた。「若奥様、いかがです
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第748話
夏希は優子が食べ物を求めていたのを聞き、顔を明るくした。この一週間、優子はほとんど食欲がなかった。食べ物を求めていたのは良い兆しだった。優子が実際にはまだ食欲を感じていないことなど夏希は知らなかった。優子はただ、生き延びるために全力を尽くすしかなかった。優子が大口で食べる様子を見て、夏希は安心した。「そう、もっと食べて、抵抗力をつけましょう」しかし、優子は食べるのが早すぎて、吐き気を催して、また吐いてしまった。彼女が苦しそうに吐く姿を見て、夏希も心が痛んだ。「若奥様、少し休んでから召し上がっては？」優子は水を飲み、しばらくしてまた食べ始めた。多くの患者は終末期にほとんど何も食べられなくなり、食べないことで体の抵抗力がさらに低下し、癌細胞が勢いを増してしまう。優子は食べては吐き、吐いてはまた食べた。彼女にはただ一つの信念があった。生き延びることだった。峻介が最も恐れていたのは、優子が記憶を取り戻した後に自暴自棄になり、生きることを拒むことだった。夏希の話を聞いて、彼女の中に希望の火が再び灯ったのが分かった。彼女が死に屈しない意志を持ったことは、峻介にとっても喜ばしいことだった。「わかった。何かあればすぐに知らせてくれ」「お任せください」すると優子の冷たい声が外から聞こえた。「何かあれば直接私に聞けばいいじゃない」峻介がドアの方を見ると、優子が車椅子に座り、冷たい表情で自分を見つめていたのに気付いた。夏希はその場を離れた。峻介は優子が何を考えているのか読めないまま、彼女を迎え入れた。「優子ちゃん、君が僕を訪ねてくれて嬉しいよ」「元の携帯を取り戻しに来ただけよ」峻介は少し苦笑しながら、「わかった」と言った。「それと、以前あなたが海島で見た瓶も。中身はビタミン剤だと話したもの、送ってもらえるかしら？」「その瓶の中身は何なんだ？」今となっては隠すつもりもなく、優子は一言一句をかみしめるように言った。「私は本来二年前に死ぬはずだった。どうして生き延びたかわかる？悠人がくれた抗癌剤のおかげだよ」優子の言葉は峻介の顔に強烈な一撃を与えた。他の人が優子の病気を知っていたのに、彼だけは何も知らなかった。彼は彼女が最も弱っている時に、苦しみを与えてしまったのだ。峻介が正昭に連絡を取ろうとしたそ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第749話
智也は当時、ずっと仮面をつけていた。天寧の裏にいる財閥のボスとして、その正体は極めて知られていないだろう。もしかしたら、家族にさえも知られていないかもしれない。優子は間接的に探るしかなかった。案の定、雷煌は頭を掻きながら困惑した様子で「天寧って何のことだ？」と尋ねた。「何でもありませんわ、ちょっと気になっただけです。智也さんの体調は？」二年前の彼のやつれた顔が頭に浮かんできた。もう二年も経っていたのに、いまだに適合する腎臓が見つかっていないのだろうか？高橋家ほどの地位と影響力があれば、どんな手を使っても適合する腎臓を見つけるのは難しくないはずだ。雷煌の声は低く沈んでいた。「ああ、少し厄介でね。高橋さん、何か必要なことがあれば遠慮なく言ってくれ」優子は少しばかりの質問をしたが、それ以上は知り合って間もない相手だったため、雷煌は智也の現状について多くを語らずに電話を切った。もし天寧の道が絶たれたなら、次は悠人に頼るしかない。優子は長い間動きのなかった彼のアカウントを見つめ、自ら一歩を踏み出したが、かつてはすぐに返信をくれていた悠人は今や音沙汰もなかった。彼の番号もすでに解約されていた。優子はぼんやりとスマホを握りしめ、まるで神が彼女を滅ぼそうとしているかのように、全ての道が塞がれていた気がした。峻介がいつの間にか背後に立っており、現在の状況を伝えた。「智也は生死不明で、悠人は昆仑山に入った後行方不明だ」優子は薄暗い表情で笑った。「これが私の運命なのね。神は最後の道さえも私に残してくれないの」峻介の顔には哀しみが浮かんでいた。「優子ちゃん、僕は人手を増やして探させている。必ず悠人を無事に連れ戻してくる」優子は彼に問いかけた。「もし私がそれまで持たなかったら？」「......」峻介は黙った。その結果を考えることも、口にすることもできなかった。「人は皆、いずれ死ぬものよ。私も例外じゃない。峻介、あなたと私はいずれ別れる運命なのよ」優子は静かに彼を見つめ、「私の心はもうあなたのもとにはないの」と告げた。峻介は薄く唇を噛みしめ、両手をだらりと垂らし、まるで何か過ちを犯した子供のようだった。「わかっている」優子は彼のその姿を見て、口にしかけた言葉を飲み込んで、「疲れたわ」とだけ言った。「送っていくよ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第750話
「できることなら、なんでも手伝うよ」優子は彼の耳元でささやいた。悠斗は少し不安げに、「本当にそれをするつもりか？」と尋ねた。「先輩、どんな結末であっても、私はここを離れなければならない」「わかった、できる限りのことをするよ」峻介は再び優子の血液検査の結果を手にして、少し困った。「彼女の赤血球と白血球の数値は上がっているし、他のデータも改善しているのに、なぜ彼女はまだ歩けないんだ？」正昭も首を振り、「本来なら、奥様は歩行できるはずなんですが」と言った。悠斗は冷たい表情で言った。「あなたたちは薬の強力さをわかっていないようだ。癌細胞だけでなく、普通の細胞も一緒に破壊される。一度の治療でも体力を大きく消耗させ、膝が弱くなり、手と足が冷える。たった20日ほどで歩けないのは当然で、体力は一月や二月で回復するものではない。場合によっては7、8年も副作用に苦しむ患者もいる」正昭は腫瘍専門ではなかったため、悠斗ほど詳しくなかった。「そうです。奥様は今少しでも回復しているだけでありがたいことなんです。風邪みたいに簡単に治ると期待してはいけません」峻介は疲れた顔で眉間を揉んだ。「僕が焦りすぎていた」「そうだ。今の安定した状態は幸運なことだ。優子がゆっくり休んだほうがいい。焦ってはいけない」「優子の状態は決して良いとは言えないが、少しでも回復が見られるなら喜ぶべきだ。僕は随時体のデータを監視していったが、佐藤総裁、何より優子を刺激しないことが大事だ。心を穏やかに、気持ちを和らげるよう心掛けてください」「わかっている」峻介は優子が安心して療養できるように、彼女との面会を避け、里美を裏庭に幽閉した。再び里美が問題を起こさないように、目の届くところで監視させる方が安全だった。彼は優子に最良の療養環境を整え、日夜、彼女の回復を祈っていた。だが、夜になると優子はこっそりベッドから抜け出し、体を動かす練習をしていた。彼女は庭で登る練習もしていた。悠斗は佐藤家の平面図を彼女に渡した。一階にいても外の大きな庭園や監視カメラの配置により、脱出はほぼ不可能だとわかっていた。峻介が彼女の逃走を知れば、さらに厳しく監視するだろう。脱出計画はすぐに頓挫した。佐藤家から離れる唯一の方法は、まず屋敷から出る機会を得ることだった。「先輩、計
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第751話
夏希はかつての桜乃のことを思い出し、優子の気持ちも理解できた。女性として、夫が他の女性を囲うのは到底許せないことだろう。夏希は困った。行かなければ優子が余計なことを考えそうだが、行けば行ったで二人が揉めるのではと心配していた。「夏希、やっぱりこの庭には何かあるみたいね！」優子はなんと車椅子から立ち上がり、よろよろとした足取りで前方へ歩き出した。「若奥様、やはり戻りましょう」「何が隠されているのか、この目で確かめたいわ」夏希は事態を察し、急いで峻介を呼びに行かせた。峻介が大股で歩いて来たのを見ると、優子の目には冷たい光が宿った。「ドアを開けて、中を見せなさい」「優子ちゃん、戻ろう」「あなたは口では愛していると言っておきながら、実際に愛しているのは誰なのか見てみましょう」優子は引き下がらず、ボディーガードに「開けて」と命じた。峻介は強引に彼女を連れ戻そうとしたが、彼女の体調を考え、結局その要求に応じることにした。ドアが開かれると、庭の中で玲奈と美月が蝶を追いかけて遊んでいた姿が見えた。優子は美月を指差し、「これがあなたの愛なのね。表向きには私を愛していると言いながら、裏では他の女を囲っていたのね？」と皮肉を込めて言った。峻介は苦しい立場に立たされた。以前にも優子に親子鑑定書を見せたが、彼女は信じようとしなかった。今さら何をどう説明すれば信じてもらえるのか。「優子ちゃん、部屋に戻ろう。信じてくれさえすれば、君が知りたいことは何でも話すから」その時、里美が車椅子を動かして出てきた。「高橋さん、誤解しないでください。私は峻介とは婚約を解消しました。今のこの姿で、何かを争う気持ちはありません。ただ雨を避ける場所が欲しいだけなのです。どうか私たち母子に少しの猶予を与えて、ここに置いてください」彼女は慎重に話を続けた。「ただ、子供たちが時々父親に会えるようにしたいのです。あなたも母親なら理解していただけるはずです」一見すると無害な言葉であったが、優子の心には刺さった。優子が里美を渡り板として利用するために来たものの、彼女の言葉に心を刺された。峻介は冷たく里美を睨んで、「黙れ！」「どうして彼女に話させないの？峻介、あなたは本当にいい加減ね。両方を手に入れるつもりなんでしょう？」「優子ちゃん、違うん
Latest chapter
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1605話
峻介が優子に対してかつて行ったことは、言葉では言い表せないほどだった。特に、もし自分の家族が優子の苦しみを知ったら、どれだけ心が痛むだろうか？それは「もう痛くない、過ぎたことだから」と簡単に言い放てるものではなかった。あの深夜、優子は一人でどれだけの痛みに耐えたのか？圭一はそのことを許すことができなかった。峻介を見ていると、まるで仇を見るかのように怒りが込み上げてきた。「父さん、落ち着いて。今は体を休める時ですよ」優子は優しく彼をなだめた。圭一は胸を押さえながら言った。「娘よ、高橋家がどうなろうと、もう君とこの男を一緒にさせるわけにはいかない」圭一は峻介をにらみつけた。「何を見ているんだ、さっさと出て行け！高橋家はお前を歓迎しない！お前が私の娘をいじめたとき、実家もなかっただろうが！これからは一切近づくな、たとえお前が一生彼女を養うとしても、それでもだ！」「伯父さん、過去のことはすべて僕の過ちです。僕の罪は永遠に償いきれません。それでも、今までの過ちに向き合って謝罪し、少しずつ償っていきたいんです」「謝罪なんていらない！お前が本気かどうかなんて、俺には関心ない！」「伯父さん……」「呼ばないでくれ」「伯父さん、僕と優子ちゃんは二男二女、四人の子供を育てています。せめて子供たちのことを考えて、僕たち……」子供たちのことを言った途端、圭一の怒りはさらに爆発した。「このクソ野郎！今になって子供のことを言うのか？優子が最初の子供を妊娠していた時、里美にクルーズ船から突き落とされ、早産したんだぞ。それなのに、お前は、他の人を助けた。彼女はやっとのことで生んだ子供を、お前は他の人に譲り渡した。それで何の恩情だ？母親が子供を愛する心を犠牲にしてお前は何をしていたんだ？」圭一は興奮し、声がかすれ、涙声になった。「俺も父親だ。自分の娘が死んだとき、どれだけの痛みを感じたと思う？天が崩れ落ちるような痛みだった。まるで心臓を引き裂かれたかのような痛みだ」父親としてこんなにも苦しいのだから、命を育んだ母親である優子がどれほど痛かったか、言葉では表せないだろう。圭一がどれほど娘を思っているか、それは峻介の数言では許されることではなかった。もし子供たちがいなかったら、峻介を殺してやりたかっただろう。峻介は贈り物を置き、膝を床に付
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1604話
巫女は夜の闇の中、抱き合っていた二人を静かに見つめていた。彼女の口元には、ほんのりと微笑みが浮かんでいた。手には携帯電話を持っており、ライブ配信を拓海に送っていた。電話の向こうからは陽翔の興奮した声が聞こえた。「もう少し近くに寄ってくれ、全然見えない！」瑞希は彼の頭を押しのけた。「うるさい、声を小さくして。パパとママの邪魔になるじゃない。頭を少しどけて、私見えないんだから」「誰の頭が大きいんだ！拓海お兄さんが判断してよ！俺たちは双子だから、頭の大きさも同じでしょ！」二人は会うと必ず喧嘩する。拓海と巫女とはまるで性格が違った。巫女は言葉を発することはできなかったが、目の前には抱き合う両親がいて、耳には騒がしい兄姉の声が聞こえた。そんな中、彼女はとても幸せを感じていた。家族とは本来、こうあるべきだと思った。ママが言っていた。霧ヶ峰市に帰ったら、パパと再婚すると。そうしたら、私たちは本当に家族になれるんだろう。その日がすぐにでも来ると信じていた。優子はここ数日、姿を現さなかった。彼女は裏で家族の世話をしていた。圭一は穏やかな顔をしていた。優子がいることで、彼の気持ちも随分と落ち着いていた。彼はよく優子を優しく見つめ、何度も彼女の過去のことを調べていた。だが、彼はやはり優子自身に、過去の出来事を語ってもらいたいと思っていた。優子は針を刺しながら、自分の過去について話し始めた。「実は子供の頃、そんなに苦労はしていなかったのです。養父さんはとても私を愛してくれたし、物質的にも全く不自由はありませんでした。彼は私に全ての愛を与えてくれました」圭一は手を伸ばし、優子の頭を優しく撫でた。「分かるよ。彼は優しい人だったね。君を立派に育ててくれた」「そうですね。もし彼が今も生きていたら、私が本当の家族を見つけたことを喜んでくれるはずです。私の人生には暗い時期もあったけれど、彼がくれた光がその暗闇を照らし、私が泥の中で這い上がり、今日こうしてあなたの前に来ることができました」本当に誰かに大切にされ、愛された人は、決して温かさを欠くことはなかった。たとえ一時的に困難に見舞われても、その人は必ず自分の力で立ち上がった。「きっと、その時とても辛かっただろう？」圭一が優子を思いやりながら聞いた。優子は優しく首を振った。「辛くなかっ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1603話
大輝は慎重な性格で、あまり多くを求めていなかった。彼が望むのは、ただ一生平穏に過ごすことだけだった。決して葵花を惜しんでいるわけではなく、ただ彼女が二人の全財産を賭けて未来をかけるのはリスクが高すぎるし、もし失敗したら全てを失うことになるから反対だった。大輝と葵花は似たような境遇だった。彼もいくつかの偶然によって現在の立場を手に入れたことを、非常に大切にしていた。今、もし二人が手を引けば、持っているお金で十分に生きていける。欲をかくことはなかった。彼にとっては、今が人生のピークだった。決して一夜にして金持ちになることなど望んではいなかった。葵花は明らかに彼とは考え方が違っていた。彼が何度も説得しても、彼女は一向に変わらず、むしろますます怒っていた。「大輝、聞いてる？この手伝い、するかしないかだけ答えて」「葵花、君を助けないわけがない。でも……」「なら、余計なことは言わないで。私が高橋家を手に入れたら、君も一緒に幸せになれるんだから」大輝はため息をついた。「葵花、俺は君を愛している。君が欲しいものがたとえ星だとしても、俺はそれを君にあげるよ」「なら、どうにかして私のためにお金を集めてきて。200億円を早く手に入れなきゃ」葵花には不動産や店舗、基金などの固定資産が少しはあったが、それを即座に現金化することはできなかった。だから、大輝に何とか方法を考えてもらうしかなかった。大輝は仕方なく同意した。結局、井上家には彼を大切にしている家族がいるからだった。こんな豪族の家において、200億円を集めるのはそう難しいことではなかった。二人の行動は智也にしっかり見られており、彼の心にも刻まれていた。峻介は早々に手を打ち、事実を優子に伝えていた。「葵花は引っかかったようだ。すぐにでも資金を集めるでしょう」優子は驚きもせず、淡々と言った。「野心が強すぎる人間は危険だわ。葵花は本当に粘り強い。目的のためには手段を選ばないタイプよ。そんな人間は、いっそ早く切り捨てた方が彼女にとってはいいことなの。そういえば、峻介、お願いがあるの」「何？」峻介は優子をじっと見つめた。照明の下で、彼女の眉や目元には決意が感じられた。まるで同じ顔でも、まったく異なる雰囲気を放っているように見えた。以前の彼女は、優しすぎて、まるで桜の花のよ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1602話
200億円は葵花にとって、すべての財産だった。もしそのお金を使って高橋家の穴埋めをし、取り戻せなかったら、これまでの苦労がすべて無駄になる。だが智也ははっきりと言った。もしうまくいけば、高橋家を葵花に譲るつもりだということ。つまり、200億円を使うことで高橋家を手に入れられるなら、それは数十倍のリターンになる。一か八か、それは大きな賭けだった。ギャンブラーにとって、賭けが大きければ大きいほど報酬も大きくなる、その誘惑は非常に強かった。葵花は失敗する可能性も考えたが、高橋家にこれほど長くいる自分には、智也が言ったことを信じる根拠があった。智也は言ったことを必ず実行する人間だった。失う代償と、得られるものを比べると、やはり勝利のほうが遥かに魅力的だった。長年かけてようやく手に入れた利益を、葵花が簡単に諦めるはずがなかった。智也は困った顔をして葵花を見た。「200億円は簡単に用意できる額ではないはずだ。葵花、負担にならないか？もし銀行から200億円を借りていなかったら、俺も銀行から借りられるんだが」「智也お兄さん、これまでずっとあなたたちに守られてきた。今、家のことが大変になったんだから、私も出るべきだと思う。心配しないで、少しは貯金もあるし、外でちょっとしたお金も稼いでる。なんとか方法を考えて集めるから」「葵花、君には本当に助けてもらってばかりだな。お金はできるだけ早めに頼む。あちらの親戚たちも、俺たちが反撃してくるのを恐れて、今も散株を買い集めている」「智也お兄さん、すぐに方法を考えるわ」「うん、これを乗り越え、会社さえ守れれば、必ず父さんに高橋家を君に渡させるよ」「私は何も求めない、ただあなたたちを守りたいだけ」葵花の言葉は完璧だった。智也は思わず拍手を送りたいほど、彼女の演技は見事だった。二人は多くのことを話し合い、葵花は急いで家を出た。理恵は重傷を負い、すでに別の場所に移されていたが、今は半死半生で、まだ意識を取り戻していなかった。毒虫組織の人々は葵花に早く去るように勧めていた。ここにいるのは非常に危険だと。だが、葵花は一言も聞き入れなかった。彼女は家族が自分を疑っていることに気づいていなかった。もし家族が自分の正体を知っていれば、すでに彼女は捕まっていただろう。こんな約束ができるはずがない
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1601話
智也は引き続き冷静に説明した。「今の状況はかなりやっかい。母さんはまだ行方不明だし、さらに外からはあの親戚たちに目をつけられている。祖父さんが俺たちに偏り過ぎていたことに不満を持っていて、父さんの会社も祖父さんの財産の一部だと考えている。だから、祖父さんが亡くなる前から、彼らは少しずつ株を買い集めていた。本来、散株はたいしたものではなかったから、俺たちが心配する必要はなかった。ところが、今、祖父さんが亡くなった」葵花の表情が大きく変わった。「それで、問題が起きたということ？」「その通り、大問題だ。彼らが持っている散株と、祖父さんの株を合わせると、父さんが持っていた株を上回ってしまった」智也はため息をつきながら続けた。「悪いのは、あの時父が俺たちをあまりにも可愛がりすぎて、各自に少しずつ株を分け与えてしまったことだ。誰も祖父さんが亡くなることや、親戚たちが騒ぎ出すことを予測できなかった。今、父さんが持っている株はもう彼らのそれに遥かに及ばない。これで彼らは会社を支配することができる。俺たちが訴訟を起こしても、負けてしまう」「じゃあ、どうすればいいの？」葵花は、この利益を最初から狙っていた。もしすでに手に入れていれば、今さら智也とリスクを冒してまで関わる必要はなかっただろう。「今、できる方法は一つしかない。損切りして取り戻すことだ。俺たちが持っている全ての株を父さんに返すんだ」つまり、葵花が持っているその3％の株を取り戻すということだった。たとえ3％の株でも、葵花には毎年数十億円もの配当が入った。「それで十分なの？」「十分じゃない」智也ははっきりと答えた。「相手は最初から準備してきている。俺たちに方法を考える暇を与えてくれないだろう。彼らが秘密裏に買い集めた株は、俺たちの想像を遥かに超えている。そして、祖父さんが持っていた20％の株もある。会社を取り戻すためには、俺たちも株を買い集め続けなければならない」「俺は、雷煌、真司と話し合った。今、連絡が取れない四弟を除いて、俺たちは全ての貯金を使って陽一が持っている株を買い取ろうと思っている」葵花は警戒しながら尋ねた。「彼はどれだけの金額を要求しているの？」「400億円だ。この価格は父さんの面目を考慮して設定されたものが、そうでなければ彼は安く売ることはない。元々、こ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1600話
圭一は目の前の涙で赤くなった目をした小さな娘を見つめていた。かつてはとても大切にしていた人だった。「父さん、無事で良かった。あの時、すごく心配だった！」葵花は病床の前で泣き続けていたが、何の反応も得られなかった。心の中で不安が広がった。「父さん……」雷煌は胸の中の激しい憎しみを抑え、できるだけ冷静に言った。「葵花、父さんは今、とても弱っているんだ」「父さん、それならゆっくり休んでください。何も心配しないで、体を大切に。家には私もいるから」葵花は長い間慰め続けたが、圭一はただ一言、「うん」と言っただけ。葵花はその手が床のシーツを強く握りしめていることに気づかなかった。圭一がどれほど彼女を殺す衝動を抑えたか、彼女は知らなかった。過去に葵花がしてきたことを思い出すと、圭一の心は静まらなかった。彼の娘は、こんな冷酷で無慈悲な女に命を奪われてしまった。異国の地で死に、死ぬ前にどれほどの苦しみを受けたのかも分からず、死後に遺体を引き取る人すらいなかった。どんなに大波乱を経験してきた圭一でも、この事実を前にしては冷静でいられなかった。ただ目を閉じ、心の中で優子の計略を暴露しないようにと念じ、耐えるしかなかった。この数年間、家族は非常に葵花を大切にし、彼女にたくさんの恩恵を与えてきた。葵花の個人資産もかなり豊かだった。彼女は、普通の人が百年努力しても手に入らないような財産を持っていた。それでも、手放そうとはしなかった。「智也お兄さん、話があるの」「ちょうどいい、俺も話がある」二人は一歩一歩、外に出た。智也はリビングのソファに座り、顔を曇らせていた。「智也お兄さん、ここ数ヶ月、高橋家でまたたくさんのことが起こった」智也はうなずいた。「真司から聞いているよ。高橋家の方は、俺たちに対してかなり悪意がある」「そう、祖父さんが生きていた頃から私たちに偏っていた。彼らはずっと積もり積もった恨みを抱えていた。今、祖父さんが突然亡くなったことで、彼らはその恨みを晴らす機会を逃すまいとしている」葵花はため息をついた。「でも、父さんも今、重傷を負っている。家のことは、今、兄さんに任せるしかない。兄さん、会社の人がこのチャンスに便乗して、邪魔をしてくるんじゃないかと心配なの」高橋殿が圭一を偏愛していたことは確かだが、圭一は幼
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1599話
智也は少し驚いた。理恵の秘密が露見し、命の危険にさらされたにもかかわらず、葵花は逃げるどころか、敢えて彼に電話をかけた。やはり、優子が言っていた通りだ。葵花は、冷酷で非常に大きい野心を抱いていあ。智也は動揺を隠して言った。「俺だよ、葵花、どうした？」「智也お兄さん、ずっと連絡が取れなくて心配していた。本当に無事だったよね？」「俺は大丈夫だ。父さんが生きていることが分かった。今も父さんを助ける方法を探している」「じゃあ、父さんはどうなったの？助けられたか？」葵花の声には焦りが満ちていた。もし真相を知らなかったら、智也は絶対に彼女に悪いことを結びつけて考えることはなかった。この女、本当に恐ろしかった。若いのに、普通の人が持たないような野心と勇気を持っていた。こんな奴が簡単に死ぬなんて、お手軽すぎる！智也は優子があらかじめ教えてくれた通りに言葉を合わせて応じた。すると、葵花はすぐに父親に会いに行くと提案してきた。「分かった。でも、今はまだ安全じゃない。余計な騒ぎが起きないようにして」「智也お兄さん、分かった」電話を切った智也は、部屋の中の数人を見渡した。「優子、やっぱり君が言ってた通りだ。彼女は逃げず、むしろ続けるつもりだ」「何年も計画してきた。私を殺す時点で分かっていた、この人物は非常に深い策略を持っている。絶対に自分の正体を曝けることはない。もし私が祖母さんの写真を見て気づかなければ、今も私たちはお互いにだまされていたかもしれない。彼女に完全に操られていた」「こんなに冷酷な人間に死ぬなんて、あまりにも甘いよ！」真司はテーブルを叩いて立ち上がった。「足を失ったあの年月、すべて彼女のせいだ！それに五妹の命……彼女を殺しても俺の怒りは収まらない！」「真司お兄さん、落ち着いて。五妹が亡くなったことを除いて、他のことはまだ戻すことができる」優子は冷静に説得した。「父さんとあなたの体は、私が回復させられる。智也お兄さんは今、私の師匠が調整してくれているし、適切な腎臓が見つかれば、体調も徐々に回復するはず。一番大事なのは高橋家を安定させ、母さんを早く見つけることだ」彼女は最も若かったが、最も経験を積んでいる人物で、他の誰よりも賢く、断固とした態度を見せていた。「智也お兄さん、葵花がこんなことをしているのは、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1598話
高橋家は混乱を極め、葵花はますます不安を感じていた。今のところ圭一の身分を証明する決定的な証拠はなかったが、高橋家の者たちはほぼ確信して、彼が高橋殿の息子ではないと判断していた。そのため、圭一の一族は高橋家内で非常に混乱していた。葵花と理恵は元々、高橋家を絶やすつもりだった。そうすれば、自分が高橋家のほとんどの財産を引き継ぐことができる。まさにそれは途方もない金額だった。高橋家の人々がどれほど自分に優しくても、最終的には結婚しなければならない。自分が得られるものは、結納金だけだった。結婚後、その金は男の附属品になるしかなかった。葵花がこうしたことをするのは、単に理恵への復讐だけでなく、自分自身のためでもあった。理恵の深い愛情に対して、葵花はずっと賢いと感じていた。彼女はこの世で一番頼りにならないのは愛だと知っていた。物質的な安定こそが、彼女に十分な安心感を与えてくれた。理恵が自分を本当の娘だと言ったとしても、葵花はすでに自分の身元について調べ尽くしていた。理恵は一生圭一を愛しており、他の男を受け入れることはできなかった。葵花の実母は大山の農婦だった。家族は男尊女卑がひどく、最初は葵花を殺して埋めるつもりだった。しかし、その農婦は赤ちゃんを埋めることができず、山に捨てに行った。それをちょうど理恵が見つけた。その瞬間から、理恵は復讐の計画を心にたてていた。葵花は自分の身元を知った後、さらに努力し始めた。理恵が山から自分を連れてきてくれたことに感謝していた。たとえ賢くはなくても、努力で足りない部分を補うことができた。高橋家には多くの優れた資源があり、最良の教師のもとで、彼女は無事に幼少期を過ごすことができた。彼女は美しくなかった。葵花は自分の身分がバレないよう、十代の頃から未発達な体を整形していた。体型が良くなくても問題なかった。彼女はジムで調整すればよかった。高橋家のような環境で育ち、極度の自己管理により、優秀な人間になった。彼女はよく知っていた。高橋家の人々の遺伝子に比べて、自分はまだ足りない部分が多いことを。生まれつき持っていた才能を、彼女は何年もかけて追いかけてきた。ここまで来るのは、葵花が他の人より多くの努力を費やしてきた。やっと高橋家を手に入れられると思ったのに、神様は今日、彼女に試練
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1597話
峻介は茫然となった葵を連れて立ち去った。弾丸で擦りむいただけの軽傷だったが、彼女は致命傷を負ったような顔をしていた。葵は後部座席にぼんやりと座り、何も言わず、まるで壊れそうなほどの様子だった。真実の衝撃は葵にとってあまりにも大きすぎた。その瞬間、彼女の心は罪悪感と葛藤が入り混じっていた。葵は顔を上げ、ぼんやりと峻介を見つめた。「兄さん、これが私を殺さなかった理由なのか？あなたは私が殺されるよりも、これがもっと辛いってことを分かっているんでしょう」葵は顔を両手で覆い、涙が指の隙間からこぼれ落ちた。「こんなことになるなんて、私はこんなことを望んでいなかった。最初は彼を助けようとしたのに、私は一体何をしてしまったの？彼の妹を殺しそうになった。私は死ぬべきだ！」峻介は自責の念に駆られた葵を見て、静かにため息をついた。「俺は神様じゃないし、未来を予知できるわけでもない。君の命を取らなかったのは、君が反省して、過去の過ちを償えるようになることを願っているからだ」彼は両手を葵の肩に置き、言葉を和らげた。「葵、俺たちは正常じゃない家庭に生まれた。親たちのせいで俺たちの心理も正常じゃなくて、極端なことをしてしまうことがある。俺もお前と同じように過去に多くの間違いを犯した。優子ちゃんが俺をどんなに罰しようとも, それは俺が当然受けるべきことだ。俺は生きていくことで、過去の罪を償っていくつもりだ。間違ったことをすることは、間違いだ。君に弁解の余地はない。でも、過去にこだわり続けていると、智也さんが君を助けた意味がなくなってしまうだろう！」葵は智也の名前を聞いた瞬間、目に少しだけ光が戻った。「彼の好意を裏切ってはいけない。君は生きなきゃいけない。前を向かなきゃ。過去の日々は暗いかもしれないけど、心を入れ替えれば、青空と温かな陽光が待っている。葵、しっかり生きなさい」「峻介お兄さん、あなたの言う通り。私は生きなければならない。生きてこそ、罪を償える」葵の目が峻介にとって恐ろしいものに見えた。「何をするつもりだ？優子ちゃんには考えがある。葵花に手を出すな、彼女の計画を台無しにしないように」「わ、分かった」葵は頷いた。まるでおとなしい犬のように見えた。「これからは素直に従うから」「まずは休んで。明日は新しい一日だ」峻介と別れた後
