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第742話
最終更新日:
2024-11-13 18:00:00
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第743話
優子はその日病院で再検査を受けた。正昭は出てきた癌の指標やCT、MRIのデータに目を通していた。悠斗は眉をひそめながら、「二年前の化学療法は効果があったが、今回はほとんど効果がない。しかも癌細胞が他の組織にまで浸食し始めていて、優子の体ではこれ以上の化学療法は耐えられない。かえって体の負担が増し、死期を早めるだけだ」とつぶやいた。その言葉は、まるで優子の死刑宣告のようだった。峻介は背後に組んでいた手でシャツの端を強く握りしめていた。「それで、彼女は……」悠斗は首を振り、「わからないが、癌細胞の進行はどんどん早くなっている。このままでは優子にはあと一ヶ月が限界だ。調子が悪ければ、半月も……」峻介は目の前が暗くなり、気を失いそうになった。半月から一ヶ月、あるいはそれより短いかもしれない。悠斗は彼の肩を軽く叩き、「君はよくやった。こうなってしまったのは誰のせいでもない。最後の時間をしっかり寄り添ってあげるんだ」と諭した。優子は昏睡状態に陥り、食べ物も喉を通らず、栄養剤でかろうじて体力を保っていた。峻介はそのそばにじっと座り、赤い目で見守っていた。彼女はもう「長く生きられない」とずっと言っていたのに、自分はなぜそれを信じなかったのだろう。なぜ彼女をここまで追い詰めてしまったのか。どれだけ悔やんでも、もう結末は変えられなかった。「優子ちゃん……」ベッドに横たわっていた彼女は、心臓の鼓動だけがかすかに感じられ、まるで死んでいるようだった。峻介は何度もその姿に驚かされた。人が、どうしてこんなに短期間でこうも変わってしまうのか。峻介は自分の頬を力強く叩き、「僕が死ぬべきだ！」と叫んだ。優子は物音を聞き、ゆっくりと目を開けた。目の前の峻介は、かつての完璧で高貴な姿とは違っていた。彼の顎には青い髭が残り、服は皺だらけで、赤く腫れた目で立っていたその姿は、まるで子供のように不安げだった。優子が目を覚ましたのを見て、峻介は急いで駆け寄った。「優子ちゃん、どうした？」「私は……死ぬのか？」優子は以前よりも弱々しく感じていた。峻介は彼女の手をしっかりと握り、首を横に振った。「そんなことない、君は死なない」彼女は鼻で笑った。「あなたが神様でもないのに、どうして私の生死を決められるの？」峻介は言葉を失い、ただ彼
最終更新日 : 2024-11-13佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第744話
桜乃と美咲は元々いとこであり、情の深さもそっくりだった。「どうやらやっと目が覚めた。くだらない人に執着するのをやめたようね」美咲は扇を手に取り、退屈そうに扇ぎながらも、色気が漂っていた。久しぶりの再会なのに、いきなり相手の痛いところを突くような言葉を浴びせた。桜乃も負けずに、「私なんかあなたの一途さには及ばないわね。離婚して何年も経つのに、未だにこんな騒ぎを起こした。でも結局、隼人の愛は手に入らなかったでしょう？」と返した。「確かに得られなかったけど、それでも彼の家族を破滅させたわ。あなたのように、旦那を手放して資金援助までするような甘いことはしない。義姉さん、あなたこそ聖母マリアだね」美咲は複雑な家庭で育ち、本家から疎まれていた私生児だった。唯一、正統な家柄で育った桜乃だけが彼女に関わってくれた。二人は子供の頃から互いに愛憎の交じった関係だった。今日の桜乃は、かつてのように争うこともなく、自ら席に座り、静かにお茶を注いだ。「私もあなたも似たようなものよ。お互いに笑うな」桜乃はため息をつき、「あの子……元気なのか？」と尋ねた。「翔太というクズ男にしか興味がないと思っていたけど、まさか自分の娘のことを覚えていたなんてね」「若い頃は精神的に不安定で、あの子たちに酷いことをした。家族を壊し、血の繋がりを引き裂いてしまった。葵をこれまで面倒見てくれてありがとう」美咲はタバコに火をつけ、気だるそうに言った。「義姉さん、もう葵なんて存在しないわ。今いるのは海棠だけ」「彼女に会いたい」「素直に言わせてもらうけど、彼女はあなたに会いたくないはずよ。幼い頃、あなたがしたことが、彼女にとっては今でも心の奥底に刻まれた悪夢なのよ。今でも夜中に目が覚めては怯えているの。あなたの存在そのものが彼女には傷なんだから、会う必要はないわ」遠くから桜乃を見つめていた葵は、桜乃が来ると聞いた瞬間から胸が騒いでいた。長年会っていなかった母の記憶は、まだ幼かった頃のままだった。彼女が自分の首を絞め、「なんで死なないの？」と叫ぶ、恐ろしい光景が頭に焼き付いていた。今夜、月の下での母の姿は高貴で優雅、知性に溢れた。記憶の中の母とはまるで別人だった。自分の話題を聞いた瞬間、葵の心は少しだけ揺れ動いた。兄と同じように、母と自分の間には絆があっ
最終更新日 : 2024-11-13佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第745話
美咲は少し興味深そうに尋ねた。「ほう？わざわざこんなところに来て、何のために？」「笑われても構わないけどね。うちの一途で頑固な息子が嫁にm-1を使ったのよ。ところが、その薬が癌細胞の増殖を加速させる作用があって、今や嫁は命の危機に瀕しているわ。あんたがこの薬を開発してから何年も経つけれど、姉妹のよしみで助けてくれない？」葵はその言葉を聞いてから、顔に浮かんでいた不安と緊張が消え、代わりに冷ややかな表情を浮かべた。母がここへ来たのは、結局自分のためじゃなかった。また優子のためだった。兄は彼女を愛したのに、彼女は母の愛まで奪おうとしていた。葵はバラの棘に指を刺しても気づかなかった。何を期待していたのだろう？かつて母は自分を愛さなかったし、今もそうだ。自分は誰からも必要とされない子供なのだ。葵はその場を離れ、指から滴る血が少しずつ地面に落ちていった。美咲は手に持った扇を弄びながら言った。「この薬はうちの内部で開発したものだけど、あんたの息子がどうやって手に入れたのか興味あるわ」「美咲、命がかかっているんだから、どうやって手に入れたかなんて気にしないで」「どうやら、こそこそ盗んでいったのはあんたの息子だったみたいね。残念だけど、彼が持ち帰ったのは副作用のあるバージョンだったのよ。まさに自業自得だね」桜乃は怒りに任せて言い返した。「ほんとにひどいね。昔から全然変わってないわ。だから隼人もあんたが好きにならなかったのよ」「それを言うなら、あんたの性格もひどいものよ。翔太だってあんたを『狂った女』って罵ったじゃない」「もうやめましょうよ。私たちもいい歳なんだから、こんなことで争っても笑われるだけ。解毒剤を持っているかどうか、それだけ教えてくれない？」美咲は彼女を一瞥して言った。「たとえ持っていたとしても、あなたには渡せないわ。優子の命には、買い手がいるから」「それは誰？」「君に教えると思う？」「だから息子があんたを調べろと言ってきたのよ。あの頃、里美と優子を入れ替えたのも、あなたの仕業だったのか？」「義姉さん、せっかくだから忠告しておくけど、優子のことには首を突っ込まないほうがいいわ。たとえ解毒剤を渡したところで、彼女が生き延びられるのは保証できない。彼女がこのまま逝くのが最良の結末だよ」桜乃
最終更新日 : 2024-11-13佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第746話
桜乃は葵の顔を見つめた。もう火傷の跡はほとんどわからなくなっていたが、聞くところによると、何十回もの皮膚移植手術を経て今の顔があると聞き、心が痛んだ。あの頃、自分が精神的に不安定でなければ、実の娘を傷つけることは決してなかっただろう。「帰りなさい。今の彼女は幸せだよ。彼女が好きなのは薬の開発であって、あなたたちの存在こそが傷になるだけよ」桜乃はじっと葵を見つめ、「ただ見ているだけでいいの」と言った。葵は何かを感じ取ったかのように、こちらに目を向けたが、目の前には真っ白なガラスしか見えなかった。自嘲気味に微笑んだ。母は自分を愛していないから、会いに来るはずがない。佐藤家にて。進は解毒剤を峻介に手渡し、「佐藤総裁、これが解毒剤です。奥様はこれで全ての記憶を取り戻すでしょう」と告げた。「……そうか」峻介は大きな窓の前に立ちながら、低くつぶやいた。「もうすぐ夜が明ける」「はい」峻介は薬を持ってゆっくりと外へ出た。すべてを終わらせる時が来たのだ。解毒剤を優子に与えるその瞬間、彼女が生き延びようが、もう二人は一緒にはなれないとわかっていた。過去に自分がしたことを思うと、優子はきっと自分を骨の髄まで憎んでいるだろう。朝の最初の陽射しが優しく差し込んだ。優子はゆっくりと目を開けた。夏希の優しい声が聞こえてきた。「若奥様、今日はお天気がいいですよ。お外で日光浴されては？」「ええ」優子は眩しそうに外の陽光を見つめた。この光を浴びられるのも、もう長くはないのだろう。弱った彼女は車椅子に座り、夏希に連れられてキッチンへと向かった。キッチンでは、白いシャツを着てフライパンを振るった峻介の姿があった。最近、口にする馴染みの味が彼の手によるものだと気づいた。あっという間に美味しそうな朝食とスイーツがテーブルいっぱいに並べられたが、彼女には食欲がなかった。「無理しないで。どうせ食べられないわ」峻介は彼女に優しい眼差しを向け、「少しでも口にしてほしいんだ」「わかったわ、最後の朝食だと思っていただくわ」彼女はスプーンを持ち、うまいお粥を口に運んだ。米の香りと素材の風味が溶け合っていた。彼の料理の腕前は確かだった。「前もこういうことをしていたの？」死を前にした者のように、優子の声は静かだった。
最終更新日 : 2024-11-13佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第747話
柔らかな陽光が窓から差し込み、峻介を逆光で照らし、彼の周りに穏やかな金色の光が漂っていた。彼の硬い顔立ちも、その光の中では柔らかく見えた。静かに座っていた彼の周りで細かな埃が舞っていた。その瞬間、まるで初めて会ったあの日に戻ったかのようだった。ただ、数年という短い年月の間に、二人はもう元には戻れなかった。長い沈黙が久しぶりの再会を埋め、峻介は全く自信がなかった。「全部思い出したのか？」「ええ」優子の眼差しはすでに変わり、冷たくなった。彼女は直接言った。「峻介、少しでも心があるなら、私を解放して」峻介は苦笑を浮かべた。やはり、彼女が記憶を取り戻したら最初に願うのは自分から離れることだった。「優子ちゃん、君が僕を憎んでいるのは分かっている。でも、今の君の調子は良くないんだ。僕は君を解放したくないんじゃなく、今は解放できないんだ。君の体が良くなれば、自由にしてあげる。だから、治療を続けなければならない」優子は冷たく笑い、「本当に元気になったら、あなたは私を解放するつもり？」と問い詰めた。その鋭い問いかけは峻介の心に突き刺さった。彼が優子を知っているように、優子も峻介の性格を熟知していた。彼女が命の危機に瀕していなければ、峻介が記憶を戻すこともなかっただろうし、彼女が回復する日が来ても彼は決して手放さないだろう。「放すさ」峻介は優子の目を見つめ、はっきりと告げた。「君が生き延びてくれさえすれば、解放する」そう言った後、話題を変えた。「だが今はまだだ。君の体は弱く、佐藤家で休んで。お腹が空いていないか？夏希に……」優子はためらわず彼の言葉を遮った。「峻介、私は何も望まない、ただ、解放してほしい......」峻介は一瞬足を止めたが、そのまま早足で部屋を出て行った。彼がそっとドアを閉めた後、優子は一人静かにベッドに横たわった。この広い佐藤家はまるで彼女を閉じ込める刑務所のようだった。峻介が自分を深く愛しているのは認めるが、その愛はまるで鎖のように彼女を縛りつけ、逃れる隙も息をする余裕も奪っていた。記憶を取り戻した今も、体調が良くなったわけではなく、優子は自分がゆっくりと枯れていく花のように感じていた。彼女を傷つけたくないのか、峻介はまた姿を消し、代わりに夏希が食事を持ってきた。「若奥様、いかがです
最終更新日 : 2024-11-13佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第748話
夏希は優子が食べ物を求めていたのを聞き、顔を明るくした。この一週間、優子はほとんど食欲がなかった。食べ物を求めていたのは良い兆しだった。優子が実際にはまだ食欲を感じていないことなど夏希は知らなかった。優子はただ、生き延びるために全力を尽くすしかなかった。優子が大口で食べる様子を見て、夏希は安心した。「そう、もっと食べて、抵抗力をつけましょう」しかし、優子は食べるのが早すぎて、吐き気を催して、また吐いてしまった。彼女が苦しそうに吐く姿を見て、夏希も心が痛んだ。「若奥様、少し休んでから召し上がっては？」優子は水を飲み、しばらくしてまた食べ始めた。多くの患者は終末期にほとんど何も食べられなくなり、食べないことで体の抵抗力がさらに低下し、癌細胞が勢いを増してしまう。優子は食べては吐き、吐いてはまた食べた。彼女にはただ一つの信念があった。生き延びることだった。峻介が最も恐れていたのは、優子が記憶を取り戻した後に自暴自棄になり、生きることを拒むことだった。夏希の話を聞いて、彼女の中に希望の火が再び灯ったのが分かった。彼女が死に屈しない意志を持ったことは、峻介にとっても喜ばしいことだった。「わかった。何かあればすぐに知らせてくれ」「お任せください」すると優子の冷たい声が外から聞こえた。「何かあれば直接私に聞けばいいじゃない」峻介がドアの方を見ると、優子が車椅子に座り、冷たい表情で自分を見つめていたのに気付いた。夏希はその場を離れた。峻介は優子が何を考えているのか読めないまま、彼女を迎え入れた。「優子ちゃん、君が僕を訪ねてくれて嬉しいよ」「元の携帯を取り戻しに来ただけよ」峻介は少し苦笑しながら、「わかった」と言った。「それと、以前あなたが海島で見た瓶も。中身はビタミン剤だと話したもの、送ってもらえるかしら？」「その瓶の中身は何なんだ？」今となっては隠すつもりもなく、優子は一言一句をかみしめるように言った。「私は本来二年前に死ぬはずだった。どうして生き延びたかわかる？悠人がくれた抗癌剤のおかげだよ」優子の言葉は峻介の顔に強烈な一撃を与えた。他の人が優子の病気を知っていたのに、彼だけは何も知らなかった。彼は彼女が最も弱っている時に、苦しみを与えてしまったのだ。峻介が正昭に連絡を取ろうとしたそ
最終更新日 : 2024-11-13佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第749話
智也は当時、ずっと仮面をつけていた。天寧の裏にいる財閥のボスとして、その正体は極めて知られていないだろう。もしかしたら、家族にさえも知られていないかもしれない。優子は間接的に探るしかなかった。案の定、雷煌は頭を掻きながら困惑した様子で「天寧って何のことだ？」と尋ねた。「何でもありませんわ、ちょっと気になっただけです。智也さんの体調は？」二年前の彼のやつれた顔が頭に浮かんできた。もう二年も経っていたのに、いまだに適合する腎臓が見つかっていないのだろうか？高橋家ほどの地位と影響力があれば、どんな手を使っても適合する腎臓を見つけるのは難しくないはずだ。雷煌の声は低く沈んでいた。「ああ、少し厄介でね。高橋さん、何か必要なことがあれば遠慮なく言ってくれ」優子は少しばかりの質問をしたが、それ以上は知り合って間もない相手だったため、雷煌は智也の現状について多くを語らずに電話を切った。もし天寧の道が絶たれたなら、次は悠人に頼るしかない。優子は長い間動きのなかった彼のアカウントを見つめ、自ら一歩を踏み出したが、かつてはすぐに返信をくれていた悠人は今や音沙汰もなかった。彼の番号もすでに解約されていた。優子はぼんやりとスマホを握りしめ、まるで神が彼女を滅ぼそうとしているかのように、全ての道が塞がれていた気がした。峻介がいつの間にか背後に立っており、現在の状況を伝えた。「智也は生死不明で、悠人は昆仑山に入った後行方不明だ」優子は薄暗い表情で笑った。「これが私の運命なのね。神は最後の道さえも私に残してくれないの」峻介の顔には哀しみが浮かんでいた。「優子ちゃん、僕は人手を増やして探させている。必ず悠人を無事に連れ戻してくる」優子は彼に問いかけた。「もし私がそれまで持たなかったら？」「......」峻介は黙った。その結果を考えることも、口にすることもできなかった。「人は皆、いずれ死ぬものよ。私も例外じゃない。峻介、あなたと私はいずれ別れる運命なのよ」優子は静かに彼を見つめ、「私の心はもうあなたのもとにはないの」と告げた。峻介は薄く唇を噛みしめ、両手をだらりと垂らし、まるで何か過ちを犯した子供のようだった。「わかっている」優子は彼のその姿を見て、口にしかけた言葉を飲み込んで、「疲れたわ」とだけ言った。「送っていくよ
最終更新日 : 2024-11-13佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第750話
「できることなら、なんでも手伝うよ」優子は彼の耳元でささやいた。悠斗は少し不安げに、「本当にそれをするつもりか？」と尋ねた。「先輩、どんな結末であっても、私はここを離れなければならない」「わかった、できる限りのことをするよ」峻介は再び優子の血液検査の結果を手にして、少し困った。「彼女の赤血球と白血球の数値は上がっているし、他のデータも改善しているのに、なぜ彼女はまだ歩けないんだ？」正昭も首を振り、「本来なら、奥様は歩行できるはずなんですが」と言った。悠斗は冷たい表情で言った。「あなたたちは薬の強力さをわかっていないようだ。癌細胞だけでなく、普通の細胞も一緒に破壊される。一度の治療でも体力を大きく消耗させ、膝が弱くなり、手と足が冷える。たった20日ほどで歩けないのは当然で、体力は一月や二月で回復するものではない。場合によっては7、8年も副作用に苦しむ患者もいる」正昭は腫瘍専門ではなかったため、悠斗ほど詳しくなかった。「そうです。奥様は今少しでも回復しているだけでありがたいことなんです。風邪みたいに簡単に治ると期待してはいけません」峻介は疲れた顔で眉間を揉んだ。「僕が焦りすぎていた」「そうだ。今の安定した状態は幸運なことだ。優子がゆっくり休んだほうがいい。焦ってはいけない」「優子の状態は決して良いとは言えないが、少しでも回復が見られるなら喜ぶべきだ。僕は随時体のデータを監視していったが、佐藤総裁、何より優子を刺激しないことが大事だ。心を穏やかに、気持ちを和らげるよう心掛けてください」「わかっている」峻介は優子が安心して療養できるように、彼女との面会を避け、里美を裏庭に幽閉した。再び里美が問題を起こさないように、目の届くところで監視させる方が安全だった。彼は優子に最良の療養環境を整え、日夜、彼女の回復を祈っていた。だが、夜になると優子はこっそりベッドから抜け出し、体を動かす練習をしていた。彼女は庭で登る練習もしていた。悠斗は佐藤家の平面図を彼女に渡した。一階にいても外の大きな庭園や監視カメラの配置により、脱出はほぼ不可能だとわかっていた。峻介が彼女の逃走を知れば、さらに厳しく監視するだろう。脱出計画はすぐに頓挫した。佐藤家から離れる唯一の方法は、まず屋敷から出る機会を得ることだった。「先輩、計
最終更新日 : 2024-11-14
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1171話
涼音が刺されたというニュースは隠され、外の人々は何が起こったのか全く知らなかった。涼音が外に出た途端、再度刺され、しばらくの間、公の場には現れないことになった。政務を扱うのも秋桜家で行われた。梨花は自分から涼音に絡んできた。「お父さん、あなた、二度も刺されて、私はまだ心配でたまらないわ」「大丈夫だよ、何ともない」涼音は優しく答えた。梨花がこんなにも素直に従うのは珍しかった。涼音は彼女の頭を撫でながら言った。「お父さん、お前の事これまで甘やかしすぎたんだよ。もう年齢も大きいんだから、もっとお兄さんみたいにしっかりしなきゃ」「お兄さんみたいに、無口で固い性格になるの？」梨花は不満そうに言った。涼音はため息をついた。「この子ったら、本当に。お父さんが言ってるのは、もう少し落ち着いて成熟しなさいってことだよ。でないと、あんたの性格だとすぐに損をすることになるから」要するに、梨花は頭があまり良くなかった。ただ悪いことをしないだけで、大きな力はなかった。でも、もし誰かに利用されたら話は別だ。その時、涼音は目の前の危機を乗り越えるために、この策を取らざるを得なかった。三ヶ月の間、梨花は自分の本心を忘れず、翠星に影響されないようにしなければならなかった。しかし、彼の良かれと思う気持ちは梨花には全く伝わっていなかったようだ。「お父さん、わかったわ。そうだ、あなたが二度も命を救われたのはVanessaのおかげだし、彼女に感謝の宴を開きたいと思っているの」「あなた、ずっと彼女を嫌っていたじゃないか」「それはそれ、これはこれ。彼女があなたを救ったのだから感謝すべきだし、また、峻介が彼女を呼んだことにも感謝しなきゃ」「わかった。あなたがそんなことを考えてくれるのは嬉しい。これから彼女と上手くやっていければ安心だ。じゃあ、手配してくれ」涼音は心の中で、娘が成長したことを感じていた。以前のようなわがままな態度はなくなり、少しずつしっかりしてきた。梨花は神谷家や峻介たちを招待した。優子がこの知らせを受けた時、最初に思ったのは、「梨花、また何か裏があるんじゃないか？」ということだった。前回の宴会では、梨花が自分と峻介に薬を盛ったのだ。まさか、同じ手を使うことはないだろうと思った。もし「感謝の宴」だと言われても、優子は全く信じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1170話
梨花は混乱した顔をして言った。「お母さん、これってどういう意味？この写真、何かおかしいの？」愛子はその時の監視カメラの映像を引き出し、現場の映像を再生した。「見て、この人の弾丸はどこに当たったと思う？」「彼女の頬をかすめたんだ」「今日、いろんな角度から拡大したビデオを何回も見たけど、その弾丸が彼女の顔に当たってるのは間違いない。たとえ軽い傷でも、顔に跡が残るはず。でも、今見ても彼女の顔に傷跡が見えなかったよね？」梨花はようやく彼女の言いたいことが分かり、頭を横に振った。「気づかなかったけど、彼女の顔には傷がないみたい」「もう一度、この写真を見て。彼女はなぜ顔を隠しているんだろう？」「わかった、問題は彼女の顔にあるんだ！」「そうだ、考えてみて。どうすれば顔の傷が消えるんだろう？」梨花は首を振った。「そんな完璧な傷薬なんてこの世にないわ。たぶん何かで攻撃を防いだんだ。顔の皮膚に関しては、きっと……わかった、この写真は彼女の偽の顔だ！」「その通りだ。今の模造技術はどんどん進化していて、映画のためだけじゃなくて、もう他の分野でも使われてる。私も聞いたことがある。薄い皮膚のような模造ができる技術があって、それを使うことで多くのトップの暗殺者が本当の身分を隠してるんだ」「お母さん、怖いこと言わないでよ。彼女が暗殺者なんてあり得ないでしょ？」「わからないけど、今のところ彼女の身元はかなり怪しい」「それじゃ、私たちはどうすればいいの？彼女が父さんに何か企んでるの？」「それはわからない。でも、もし彼女が父さんを狙っていたなら、二度も助ける必要はないはず。何か別のことを企んでいるに違いない」「それなら、彼女の正体を暴かなくちゃ！」愛子はぐるりと一回りして言った。「ちょっと考えさせて。お父さんは今、彼女をすごく信頼しているから、今はまだ何も言わない方がいい」「わかった」梨花は不安そうな顔をして、振り返って翠星にこのことを話した。「もし本当に彼女が父さんを狙ってるなら、どうすればいいの？」翠星はついに峻介の秘密を掴んだ。彼が紹介した人物で、もし彼女に問題があるなら、それは峻介にも関わることだ。「梨花、俺たちは今、一緒にいるんだから、もちろんあなたのためを思って言っている。藤城さんの話では、この女性がここにいるのは非
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1169話
優子は慌ててナツメのこしあんケーキを涼音の口に押し込んだ。涼音は思わずむせそうになった。「美味しい？」「うん、美味しい」涼音はナツメのこしあんケーキについてではなく、今日起こった出来事について言いたかった。優子は続けて言った。「前に、私が作ったナツメのこしあんケーキの味が懐かしいって、どこかでこんなケーキを食べたことがありますか？」涼音は感慨深く言った。「今のスイーツは、若い人たちの口に合うように、どれも甘くてもちもちしているけれど、俺たちの時代は違ったんだ。これは昔の味だ」「これはおばあさんが教えてくれたのです。彼女が言うには、昔住んでいた場所に大きな棗の木があって、毎年秋になると、棗が熟して、それを打ち落として棗やナツメのこしあんケーキを作っていたのです。その頃は苦しかったし、子供たちはお菓子なんてほとんど食べられなかったのです。家々は果樹に頼って、果物を少しでも取ることで生計を立てていました。自分の子供たちにもなかなか食べさせず、街で売っていました。ところで、秋桜のおじいさん、桜崎市に行ったことがありますか？」「もちろん行ったことがある」「いや、私が言いたいのは、五十年ほど前の桜崎市です。そこにあさはなみちという場所があったんだけど、覚えていますか？」「桜崎市のあさはなみち？」涼音は首をかしげた。「あまり覚えていないな。五十年以上前は内乱の時期だったし、街の名前も何度も変わった」優子の目の光がまた暗くなった。まさか、本当に自分の思い違いだったのだろうか？彼はあさはなみちに行ったことがないのか？でも、その絵に描かれていたのは、確かに美波のはずだった。「Vanessa、今日は何だか変だね。何を聞きたいのか、遠慮せずに言ってみなよ。君が二度も命を救ってくれた恩人だ。君が知りたいことなら何でも答えるよ」優子は決心した。たとえ美波が彼の敵だとしても、ただ尋ねるだけなら問題ないだろう。万が一彼が美波を知っているなら、それだけでも有益だ。「秋桜おじいさん、実は今日お茶を飲んでいるときに偶然、一枚の絵を見つけて……」その言葉が終わる前に、外から一人が飛び込んできた。「お父さん、大丈夫？刺されたって聞いたけど？」梨花だった。心配そうな顔で飛び込んできた。「大丈夫だ、Vanessaがタイミングよく気づいて
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1168話
優子は秋桜家に戻された。颯月は彼女を信じると言ったが、優子は少し不思議に感じていた。閣下の立場は多くの人が手を伸ばそうとするものだし、彼は二度も暗殺に遭っていた。彼らは簡単に優子を解放することはないだろう。優子は茶室で時間を過ごしていた。雪の日、茶を煎れ、香を焚きながら、心からリラックスしていた。茶室には機密の書類などは何もなく、古い良いお茶がいくつかあるだけだった。以前、涼音が彼女の茶の好みを知っていて、自分で煎れるようにと言っていた。ここにあるお茶はどれも良いものばかりで、昔の舶来品のようなものだ。普段は涼音がいる時に気を使っていたが、今は誰もいないので、一つ一つ丁寧に味わっていた。うーん、良い茶だ、やっぱり良い茶だ。この茶室にあるお茶を売れば、大きな別荘が何軒も買えるほどの価値があるだろう。優子は香炉の香がもうすぐ燃え尽きるのに気付き、香を探し始めた。少し興味を持って、涼音がどんな香を隠しているのか見たくなった。彼女は香を収納する引き出しを開けた。その中にはいくつかの巻物があり、うっかり一巻を落としてしまった。それは香ではなく、絵だった。ああ、申し訳ない、うっかり人のプライバシーを見てしまった。優子はすぐに絵を拾い上げようとしたが、巻物はすでに開かれていた。そこに描かれていたのは白黒の絵で、しかも女性の肖像だった。まさか、これは涼音の初恋の人だろうか？優子は急いで絵を拾い上げながら、その顔をじっと見た。描かれていた女性が、彼女が以前見た写真の顔にそっくりだということに気づいた。絵は色あせていて、紙も今のものではないことが分かった。おそらく数十年前のものだろう。絵の中の女性は美波だった。優子はふと、涼音が言った言葉を思い出した。「優子の目はある人に似ている」彼女の容姿は美波に七分似ていたが、顔を隠して目だけを見せていたから、彼女も気づかなかったのだ。優子は動揺した。涼音は美波を知っていた。その二人には何か過去の関係があるのだろうか？敵なのか、それとも味方なのか？涼音の身分はあまりにも高貴で、優子は二人の過去を知らなかった。だから、今は自分の正体を明かすことができなかった。彼女は急いで絵を元の場所に戻し、香を焚き直し、良い茶を煎れた。緊張と興奮で高ぶっていた気持ちがようやく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1167話
二人はかつて、共に戦った兄弟のような存在だった。しかし、年月が経ち、長い間離れ離れになった今、秋桜家は峻介を最大の脅威と見なし、二人の間にかつての友情はすでになくなっていた。峻介は優子の腰をしっかりと抱きしめながら言った。「君が見たなら、隠す必要もないな。優子ちゃんは俺の妻だ」その子供じみた態度に、優子は思わず笑いそうになった。顔に「優子は俺の女だ」とでも書いてありそうな勢いだった。かつては冷酷で禁欲的な社長だったはずなのに、今や三歳の子供のような姿に見えるとは、滑稽でもあり腹立たしくもあった。「訂正しておく。彼女は君の元妻だよ」颯月が冷静に指摘した。優子の目は大きく見開かれた。峻介が三歳の子供なら、颯月はせいぜい四歳の子供だろう！この二人、一体どうしたというのか？峻介は軽蔑したように肩をすくめた。「元妻だとしても、かつては俺のものだった。最初から何の縁もない奴とは違う。それに、俺たちには可愛い子供たちがいる。俺の娘がどれほど美しいか知っているか？」峻介は自慢し始めたが、優子は呆れた顔で彼を見つめるだけだった。颯月も負けじと返した。「君たち二人から緑色の瞳を持つ子供が生まれるなんて、ある意味では奇跡だね」その言葉には、峻介の不倫疑惑を暗にほのめかす意味が込められていた。峻介の顔色が一変した。「何も分かっていないくせに！優子ちゃんは当時悪性腫瘍で命の危機にあった。やむを得ず薬剤師となったから、彼女の子供が普通の人とは違うんだ」「薬剤師……それでか」颯月はようやく優子から漂った説明不能な薬草の香りの理由を理解した。「とにかく、俺と優子ちゃんには深い絆がある。他の誰にも入り込めないほどに」颯月は鼻で笑った。「そんなに深いなら、どうして彼女は君の元妻なの？」峻介「……」この言葉で反撃されるのは、もう何度目だろう。「それに、数年前に里美と結婚しようとしていたって聞いたが？」「それには事情があったんだ」「ふん、君の真心なんてそんなものね」二人の口論が激しくなったのを見て、優子は慌てて手を挙げた。「もういいわ。二人とも静かにして。私は怪我をしていないけれど、仮面が壊れたの。私の顔が晒されるわけにはいかない」「優子さんを、俺が連れ出す」「父を守らずにどこへ行くつもり？優子ちゃんを
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1166話
優子は、自分が長い間隠し通してきたことが、この瞬間に暴かれるとは思いもしなかった。颯月が一歩一歩彼女の方に近づいてきた。「秋桜さん、説明させてください」「ドン！」颯月は拳をドレッサーに叩きつけた。優子の体が震えた。「つまり、君は記憶喪失なんてしていなかったんだな？」颯月は歯の間から絞り出すように言った。優子は、今の状況で否定しても無駄だと悟り、うなずいた。「そうです」「梨花が見たあの子は峻介の娘なのか？」「はい」「君と峻介は……」優子は唇を舐めた。「私たちの関係はとても複雑です」彼女自身でも峻介との関係を言葉にするのは難しかった。元妻から愛人になったなんて、そんな滑稽な話を直接言えるわけがなかった。「つまり君は……」優子は遮るように言葉を発した。「秋桜さん、私は確かに峻介の元妻で、Vanessaという偽名を使っています。この身分はあなたたちに近づくためではなく、自分の命を守るためのものです」「命を守る？」「ここ数年、私を殺そうとする者がいます。でもその正体はいまだに掴めていません。やむを得ず身を隠し、別の身分で生き続けてきました。実際、私は峻介と3年以上会っていません。彼が毒に倒れた時に解毒したのが再会のきっかけです。それ以外のこと、例えば閣下を救った件も、偶然が重なっただけです。未来を予知する力などありませんし、この混乱に巻き込むつもりもありません」優子の目は真剣だった。「信じるかどうかはあなた次第ですが、私は閣下を傷つけるつもりなど一切ありません」「君を信じる」颯月は手を引っ込めた。「そうでなければ、さっき君が命を顧みず前に出たり、父を守ったりするはずがない」「秋桜さん、実は私はもう離れたいと思っています。もしあなたが何度も引き留めなければ、手術が終わった時点で本当に去るつもりでした。あなたたちのような人々と関わるのは私にとって非常に危険です。今の状況がその証拠です。峻介は善意で私に閣下を救わせましたが、そのことで、あなたたちは疑いを抱いたのではありませんか？彼がわざと私を送り込んだのではないか、と」以前なら颯月もそう考えただろう。しかし、さっき彼女が身分を隠すことよりも人命を優先した行動が、その考えを払拭させた。「君が峻介に対して……」「秋桜さん、それは私の私事です。申し訳ありませ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1165話
海上博物館には歴代各国の貴重な品々が収蔵されており、普段は一般公開されていない。優子が訪れるのはこれが初めてで、目を輝かせながら見入っていた。気づけば、彼女はいつの間にか人々から遅れてしまい、一つ一つの展示品をじっくりと観察していた。彼女が最も感銘を受けたのは、一体の玉彫像だった。その彫像は全体が雪のように白く、照明の下で輝きを放ち、完璧な美しさを見せていた。そして、その彫像の顔を見て驚いた。自分と七、八割も似ていたのだ。しかし、この玉彫像は数百年前のものに違いない。きっと偶然の一致だろう、と彼女は思った。振り返ると、他の全員がすでに前のほうへ進んでいた。優子は慌ててハイヒールの音を響かせながらその場を離れた。何といっても、彼女は今や給料をもらっている立場であり、任務を怠るわけにはいかなかった。しかし、数歩進んだところで、彼女は群衆から前に押し出した一人の外国人記者を目にした。まだ質問時間ではないのに、なぜそんなに焦るのだろうか。優子は警戒心が強かった。記者の視線が涼音をロックオンしていることに気づいた。その目には、明らかな殺意が宿っていた。こんな場で騒ぎを起こすほど愚かなことをする人間がいるのだろうか？もし何か問題が起これば、これは国際問題に発展する可能性がある。優子は峻介に素早くメッセージを送った。峻介が足を止めてメッセージを確認している間、その記者は素早く行動を起こした。もう間に合わない！優子は反射的に動いた。「パン！」という銃声が響く中、彼女は涼音に飛びかかり、押し倒した。弾丸は彼女の頬をかすめていった。彼女は涼音を水の中に突き落とすことに成功した。水しぶきが上がる中、記者は再び発砲したが、弾丸は外れ、その場で峻介に取り押さえられた。その場は一瞬で混乱に包まれ、セキュリティチームがすぐさま駆けつけた。優子は極めて冷静で、危険が完全に取り除かれるまで涼音の前に立ちはだかっていた。そして、安全が確認された後、彼女は涼音を助け起こして岸に連れて行った。彼女自身もびしょ濡れになっていた。その時、一着の男性用ジャケットが彼女の頭にかぶせられた。それは峻介のものだった。峻介は自分の任務があるため、彼女を付き添うことができず、代わりに二人の護衛を手配して彼女を着替えに送った。こ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1164話
二日後、美和子は颯月を嬉しそうに呼び出した。「秋桜さん、探していた香水を見つけてきましたよ」「見せてくれ」美和子の前には山のような香水が並べられていた。彼女は宝物を見せるように香水を差し出した。「ほら、全部が薬草系の小規模ブランドの香水だよ。匂いがちょっと独特かもしれないけど、嗅いでみて」「どれだけ独特なんだ？」颯月は優子の香りを思い出した。それは確かに薬のような匂いだったが、不思議と嫌な感じがなく、むしろ心地よく感じたものだった。しかし、目の前の香水を開けた途端、強烈な湿布の匂いが鼻を突き、思わず吐きそうになった。これはひどい匂いだった。彼は全ての瓶を一つ一つ開けて、一度に百種類以上の香りを嗅ぎ分けた。「お気に入りの香りは見つかったの？」「いや、違う」「どこが違うの？」「その匂いは、単独の香りではない。多くの植物の香りが混ざり合っているようだったんだ。それがどう調和しているのか分からないけど、控えめで、穏やかで、とても心地よい」美和子はテーブルに伏せて頭を抱えた。「そんな香りなんて存在しないわ。もしあるとすれば、それは体臭なんじゃないですか。でも、体臭で薬草の香りがする人なんていないと思うけど」「体臭……」颯月は「体臭」という言葉を反芻しながら、何かに気づいたような表情を見せた。そしてすぐに携帯を取り出して電話をかけた。「音楽会の時、俺の前に座っていた女性を調べてくれ」美和子はがっかりした表情で訊いた。「秋桜さん、好きな人がいるの？」「うん、迷惑をかけて悪い。これらの香水の代金は俺が払う」颯月は席を立った。彼の頭の中は午後に予定されている重要な仕事のことでいっぱいだった。涼音は本日、国家使節団の数名と面会する予定だった。時間も迫っており、急いで向かわなければならなかった。優子にとって、今回のような高位の宴席に参加するのは初めてだった。峻介は仮面をつけ、人混みの中に溶け込んでいた。一方、彼女は医師として後方に控え、万が一の事態に備えていた。優子の傍には恩師の仁がいた。多くの視線が使節団に向けられる中、仁は静かに優子の側に近づいた。低い声で彼は話しかけた。「優子、この数年、元気にしていたか？」「先生、ご心配いただきありがとうございます。私は大丈夫です」「君が困難に陥ったとき
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1163話
颯月は普通の人ではなかったし、優子とも恨みがあるわけではなかった。このままでは何が起こるか分からなかった。優子は急いで手を振りながら言った。「夫人、誤解しないでください。私、秋桜さんには全く興味ありません。私には子どももいて、夫もいますから」すると、颯月は普段の内向的な態度を一変させ、驚くべき言葉を口にした。「でも、君は彼のことをすっかり忘れているじゃないか！一生思い出せないかもしれないんだぞ。それに、君には娘がいるそうだけど、俺はその子を自分の娘のように大切にするよ。Vanessa、俺は本気なんだ」「パチン！」という音が響いた。愛子が躊躇なく颯月の頬を叩いたのだ。「この馬鹿者が、一体何を口走ってるの？本当に私を怒らせたいの？嫁探しをさせたら、離婚経験のある女、それも子持ちの女を選ぶなんて、正気じゃないわね！」「母さん、俺はもう成人した。自分のしていることくらい分かってる」優子はおずおずと手を挙げて口を開いた。「えっと……少しだけ言わせてもらってもいいですか？閣下、夫人、私は本当にあなた方の息子さんを誘惑するつもりなんてありませんでした。夫人がこんなに心配されるなら、私は今すぐ秋桜家を出て行っても構いません」優子がまたもや去ると言い出したのを聞いて、涼音はテーブルを叩いた。「年が明けるまでいると約束したんだろう。俺の許可なしにどこへも行かせん」涼音の怒りを目の当たりにして、愛子の顔色が一変した。「あなたたち二人、一体どういうつもりなの？この女に洗脳でもされてるの？」涼音は冷静な目で彼女を見つめ返した。「この程度のことで、そこまで大騒ぎする必要があるのか？二人は何かやましいことでもしたのか？息子が女性に心を奪われるのは普通のことだろう。むしろ男性に興味を持たれたほうが満足なのか？」「でも彼女は……」「彼女が何だ？彼女は若くして医術の名手だぞ。それに君が不満を言ったところで、彼女は息子のことを受け入れてはいないんだぞ。息子が大した男だと思い込むのはやめろ」愛子は椅子に腰を下ろし、胸を押さえた。「こんなことじゃ、私、本当に倒れてしまうわ……」「どうした？息子が彼女に釣り合わないとでも？」「そんなことは言ってないわ。ただ、彼女は息子のこと好きじゃないって」颯月も続けて言った。「母さん、俺は彼女に告白したこともないし、V
