佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします のすべてのチャプター: チャプター 731 - チャプター 740

峻介の手が止まったことに気づいた優子が、何気なく尋ねた。「どうしたの？」「いや、何でもないよ」峻介は手の動きをさらに優しくし、ほとんど力を入れないようにしていた。それでも、優子の髪は次々と抜け落ちた。峻介はようやく、二年前に優子が髪を切った理由を理解した。以前、彼女が最も弱っていたときに自分はそばにいることができなかった。だから今回は、何があっても彼女のそばにいようと峻介は決意していた。彼は優子の髪を手で軽く整え、彼女に上着をかけてから、彼女を車椅子に抱えて座らせた。そして部屋を出る前に、シーツを新しいものに替えるよう指示した。どんな女性でも美しさを大切にするから。峻介は、かつて二人が幸せだった頃、優子が長い髪をどれほど大切にしていたかをよく覚えていた。あの頃、彼女はシンプルなワンピースを着て、一本の玉簪で髪をまとめていた。彼は、彼女が「片手で髪を結べるのよ」と誇らしげに微笑んでいた姿を今でも鮮明に覚えていた。かつてはおしゃべりだった優子も、今では一言も発しなくなった。彼女は前をじっと見つめていて、何を考えていた。峻介は彼女を木陰まで押して行った。そこから見えるのは緑の芝生だった。何人かの患者や家族が日差しを浴びて、のんびりと過ごしていた。枝には小鳥たちがさえずり、青空と白い雲が映えた中で、世界が少しだけ明るくなったように感じられた。突然、小さな黄色いボールが転がってきて、優子の足元で止まった。そのボールには大きな目をした笑顔の動物のキャラクターが描かれていた。「ママ……」という幼い声が響いた。優子が顔を上げると、小さな男の子がシャツに蝶ネクタイ、サスペンダーをつけて、彼女の方に駆け寄ってきたのに気付いた。その子は、あの日ロビーで見かけた男の子だった。太陽の光に照らされて、その笑顔はさらにはっきりと見えた。「彼が拓海なの？」と優子は尋ねた。「そうだよ。この名前は君がつけたんだ」拓海は今では自由に走り回れるようになっていた。彼は小さな足が速く、すぐに優子の前にたどり着いた。「ママ」その小さな手が彼女の手を握りしめた。その手はとても小さくて、柔らかくて、まるで綿菓子のようで、少し力を入れれば壊れてしまいそうだった。母親として、「ママ」という言葉に逆らうことはできなかった。優子の心はその瞬間に

夏希が声をかけて優子をなだめようとしたが、優子は手を振って答えた。「少し休みたいわ。あの人は入れないで、もう顔も見たくない」「……わかりました」夏希は優子に掛け布団を整えてから部屋を出ていった。外では峻介が拓海を抱いていた。拓海の顔には大粒の涙がこぼれていて、とても可哀想な様子だった。「パパ、ママがいいよ……」拓海は峻介の服の襟を掴みながら、涙声で訴えた。もうすぐ三歳になった拓海は、すでに自分の思いをはっきりと伝えることができるようになっていた。彼は長い間母親に会えず、なぜ急に母親が自分に冷たくなったのか理解できなかった。以前はいつも抱きしめてくれたのに、今はなぜこんなに怒っているのか。ただ母親に抱きしめてもらいたいだけだった。峻介は片手で彼を抱きしめ、優しく言った。「ママは病気なんだ。今は君を抱っこできないんだよ」「病気？」拓海はくりくりとした目を大きく開けて、「そうなの？」そう言って、拓海は自分が風邪を引いたときのように咳をする真似をした。峻介は彼の鼻先を軽く撫で、「ママはとても重い病気なんだよ」「薬を飲んで、注射をすればいいんでしょ」「そうだね。でも、ママにはもっとたくさんの薬が必要なんだ。それで、きっと元気になるよ」峻介は小さくため息をつき、「さあ、家に戻ろう」二人が庭のそばを通りかかったとき、拓海は何かを思い出したかのように、庭に咲く花を指さし、自分の頭を指して言った。「花冠、パパ。ママに花冠を作ろう」その言葉を聞いた峻介は心に、また一つ痛みが走った。これは一年以上前のことだったが、この子はまだそれを覚えていたのだ。かつて彼らは家族三人で野外キャンプに行き、二人でたくさんの野花を摘み、優子に花冠を作ってあげた。小さな拓海は、そのときの母親が花冠をかぶって笑っていたことをしっかり覚えていたのだ。峻介が過去を思い出すたびに、その記憶は心に鋭い痛みを伴ってよみがえた。「花を摘む！」拓海はそんなことを気にする様子もなく、走って美しい花を選び、それを峻介に手渡した。「ママに花冠を作るの？」「うん」「それじゃあ、やってごらん」父子は庭で花を摘んでいた時、突然大きな声が響いた。「こら！花泥棒は誰だ！花を盗むなんて、そんなにお金に困ってるのか？病人を見舞うのに、病院の花を盗むなんて！」

拓海は今や自分が何をしたのかを理解できる年齢だった。彼が叩かれた瞬間、最初の反応は泣くことではなく、ただの混乱だった。彼は何が悪かったのか理解できず、なぜ里美が自分を叩いたのかがわからなかった。彼の小さな顔にはすぐに手のひらの跡が浮かび、右頬は瞬く間に赤く腫れ上がった。里美は怒りに任せて手を上げた後、すぐに罪悪感を覚え、慌てて拓海を抱きしめた。「ごめんね、拓海。ママ、痛くしちゃった？ママはわざとじゃなかったの」里美は優子に対する憎悪でいっぱいだったが、優子がもうすぐ命を落とすことを考えると、気分はすぐに良くなった。彼女の顔には喜びの色が浮かんだ。「あの女がもうすぐ死ぬなんて、本当にいいことだわ。大丈夫よ、パパはまた私たちのものになるわ。あなたは彼にそっくりだから、ちゃんと彼に気に入られるようにしなさい。そうすれば、私たち母子も大切にされるわ」里美は大きな浮き沈みを経験し、その結果、精神状態は非常に不安定になっていた。彼女は笑ったり泣いたりを繰り返し、表情が狂気に満ちていた。それを見た拓海はますます彼女を怖がるようになった。彼の大きな目には恐怖が満ちていて、何も言葉を発することができなかった。玲奈がドアをノックして部屋に入って来ると、拓海の顔が赤く腫れていたのにすぐに気づいた。里美は以前も感情が不安定な時に、拓海のお尻を叩いたことはあったが、顔を叩いたことは一度もなかった。玲奈は、拓海を大切に育ててきたことから、その光景に心を痛めた。「あなた、今見たでしょ」里美は無関心な表情で言った。「私が自分の息子を叩いたからって、なんでそんな目で私を見るの？」玲奈は怒りを抑えつつ言った。「坊ちゃんが一体何をしたのですか？まだ三歳にも満たない子供に、こんなひどい仕打ちをする理由があったのでしょうか？坊ちゃんはとてもお利口さんです。皆、彼を大事にしているのに、どうしてあなたは彼を叩けるんですか？」「黙れ！お前ごときが私にそんな口を利くとは何様だと思っているの？」里美は立ち上がろうとして玲奈を叩こうとしたが、彼女は自分の足がほとんど動かないことを忘れていた。立ち上がった瞬間に、彼女は力なく床に倒れ込んだ。玲奈は拓海を抱きしめ、痛々しそうに見つめながら言った。「これまでのことは我慢してきましたが、坊ちゃんに対してますますひどくな

峻介は蒼太に長い間話を聞こうとしたが、結局美波に関する情報を得ることはできなかった。各方面からの情報を総合すると、この美波という女性は、外国から日本に逃れてきた避難民であり、偽名を使っていたのが分かった。その後、混乱の中で姿を消してしまったようだ。峻介は頭を抱えたまま、悠人からの連絡が一向に来ないことに焦りを感じていた。時間が経てば経つほど、優子の命は短くなるだろう。早く亡くなるか、遅く亡くなるかの違いしかない。だが、この数日間も無駄ではなかった。峻介が内庭に到着した時、遥輝は既に瀕死の状態で、全身が血だらけだった。どうやら昇は彼から何かを聞き出そうとして、手加減しなかったようだ。「佐藤総裁、遥輝はようやく口を割りました。彼とトウミは2、3年前からの知り合いで、会ったことはないものの、トウミは何度か彼を助けています。その助けは、サトーグループの株式を手に入れるためのものです」「なるほど。遥輝があれほど多くの株式を手にできたのは、裏に誰かがいたからか。その人物が数億円もの金を使って優子ちゃんの命を狙ったとは、相当の財力を持っているに違いないな」昇も頷いた。「そうですね。佐藤さんの財産だけでは、遥輝がここまでできるはずがありません。ただ、変なことがあります。もしトウミが葵だったなら、彼女が奥様に敵意を持つのは分かります。でも、なぜ彼女が遥輝を助けたのでしょう？彼女は遥輝のことも嫌っているはずです」「葵はトウミじゃない」峻介は即座に否定した。「彼女は清掃員として僕の側に何年も潜伏していたが、害を与える素振りは一切なかった。もし彼女が僕を害そうと思っていたなら、毒を盛るとか、サトーグループのデータをライバルに送るとか、もっと簡単な方法がいくらでもあったはずだ。なぜわざわざ手の込んだ方法で、遥輝を助ける必要がある？」「確かにその通りですね。それでは、今分かっているのは、奥様を殺そうとしているのは若い女性だということです。背格好は葵に似ていて、30歳未満である可能性が高いです」昇は顎に手を当てて考え込んだ。「それにしても、どうしてそんな若い女性が、わざわざ奥様に対して殺意を抱いているんでしょう？しかも、莫大な金を使ってまで……」「他に何か遥輝から得た情報はないのか？」「ああ、そういえば、前回日本で失敗した時、トウミが遥輝に直接連絡してきて

夏希は優子の落ち込んだ様子を見て、優しく声をかけた。「この数日間、あまり食事が取れていませんでしたね。でも今日は食欲があるようで良かったです。実は、夫人が特別に台所に立って、若奥様のために料理を作ってくださったんですよ」優子は軽く頷き、車椅子を使わずに、ゆっくりと自分の足でリビングへと向かった。桜乃はエプロンをつけて、優しく声をかけた。「さあ、すぐに食事の準備が整うわよ。もうすぐできるから、座って待っていて」食卓には、白い玉瓷の花瓶に摘みたての花が生けてあり、葉の一枚一枚が瑞々しく輝いていた。優子の脳裏に、大雪が降りしきる日の光景がよぎった。彼女は暖かい室内で花を生けていて、膨らんだお腹を抱えながら微笑んでいた。その時、峻介が怒りに満ちた表情で家に入ってきて、なぜ里美と揉めたのかと詰め寄ってきた。里美は妊娠中だったのに。だが峻介は、優子もまた妊娠中であることを忘れていた。彼の怒りが頂点に達したとき、彼は彼女の花瓶を壊した。花々は床に散らばった。「くっ......」優子は頭を抱えた。なぜか最近、過去の記憶が断片的に思い出されることがあった。「どうしたの、若奥様？頭が痛いの？」桜乃は心配そうに彼女を支えた。「私......」優子が口を開きかけたその瞬間、彼女の頭の中に次々と映像が浮かび上がった。それらは、誰もいない家で一人過ごす彼女の姿だった。花瓶の花を何度も生け替えても、結局彼は戻ってこなかった。「若奥様、お願いだから驚かさないで！何があったの？すぐにお医者さんを呼ぶ？」優子は首を振り、震える指で花瓶を指し示した。「それを......取り除いて」「分かりました、すぐに取り除きます」優子が少し落ち着いたころ、料理が運ばれてきた。桜乃は料理を指して、冗談交じりに言った。「この料理、実は全部あの渋い男のために覚えたものなのよ。考えてみると、なんて馬鹿な話かしら。自分の両親にすら料理を作ったことがないのに」優子はふと、昔の記憶が蘇ってきた。医療を学んでいた彼女が、峻介のために包丁とフライパンを手に取るようになったことを思い出すたび、胸が痛んだ。過去の記憶が頭に流れ込んでくると、優子は再び耐え難い痛みを感じ、過去の苦しみを再び味わうことになった。桜乃は優子の様子を見て、不安そうに言った。「なんだか、すごく嫌