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第731話
最終更新日:
2024-11-11 18:00:00
関連チャプター
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第732話
峻介の手が止まったことに気づいた優子が、何気なく尋ねた。「どうしたの？」「いや、何でもないよ」峻介は手の動きをさらに優しくし、ほとんど力を入れないようにしていた。それでも、優子の髪は次々と抜け落ちた。峻介はようやく、二年前に優子が髪を切った理由を理解した。以前、彼女が最も弱っていたときに自分はそばにいることができなかった。だから今回は、何があっても彼女のそばにいようと峻介は決意していた。彼は優子の髪を手で軽く整え、彼女に上着をかけてから、彼女を車椅子に抱えて座らせた。そして部屋を出る前に、シーツを新しいものに替えるよう指示した。どんな女性でも美しさを大切にするから。峻介は、かつて二人が幸せだった頃、優子が長い髪をどれほど大切にしていたかをよく覚えていた。あの頃、彼女はシンプルなワンピースを着て、一本の玉簪で髪をまとめていた。彼は、彼女が「片手で髪を結べるのよ」と誇らしげに微笑んでいた姿を今でも鮮明に覚えていた。かつてはおしゃべりだった優子も、今では一言も発しなくなった。彼女は前をじっと見つめていて、何を考えていた。峻介は彼女を木陰まで押して行った。そこから見えるのは緑の芝生だった。何人かの患者や家族が日差しを浴びて、のんびりと過ごしていた。枝には小鳥たちがさえずり、青空と白い雲が映えた中で、世界が少しだけ明るくなったように感じられた。突然、小さな黄色いボールが転がってきて、優子の足元で止まった。そのボールには大きな目をした笑顔の動物のキャラクターが描かれていた。「ママ……」という幼い声が響いた。優子が顔を上げると、小さな男の子がシャツに蝶ネクタイ、サスペンダーをつけて、彼女の方に駆け寄ってきたのに気付いた。その子は、あの日ロビーで見かけた男の子だった。太陽の光に照らされて、その笑顔はさらにはっきりと見えた。「彼が拓海なの？」と優子は尋ねた。「そうだよ。この名前は君がつけたんだ」拓海は今では自由に走り回れるようになっていた。彼は小さな足が速く、すぐに優子の前にたどり着いた。「ママ」その小さな手が彼女の手を握りしめた。その手はとても小さくて、柔らかくて、まるで綿菓子のようで、少し力を入れれば壊れてしまいそうだった。母親として、「ママ」という言葉に逆らうことはできなかった。優子の心はその瞬間に
最終更新日 : 2024-11-12佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第733話
夏希は少し離れた場所にいて、事態が悪化したのを見て、すぐに優子を車椅子でその場から連れ去った。去り際、夏希は峻介に冷ややかな視線を投げかけた。この男は一体何を考えているのだろう。ようやく二人の関係が少し和らいだと思ったのに、今度はまたこんな緊張状態にしてしまった。進が前に出て言った。「佐藤総裁、焦りすぎてはいけません。焦れば焦るほど、損をすることになります」峻介はため息をつき、「僕は優子ちゃんが生きる気力を失ってしまうのが怖いんだ。彼女に生きる理由を与えたかった。拓海を見れば、母性愛が目覚めると思ったが、結果的にはうまくいかなかった」「佐藤総裁、今は無理しない方がいいです。奥様の状態はこれ以上刺激に耐えられません。坊ちゃんの件は後で考えましょう」「そうするしかないな」峻介はしゃがんで美月を抱き上げた。彼は里美に対して嫌悪感を抱いていたが、この子は蓮が残した唯一の血筋だったため、仕方なく彼女を大切に世話していた。里美が車椅子を滑らせて峻介の前に来て、恐る恐る言った。「峻介、高橋さんに会いに来ただけなの。他に何も考えていないわ」「パパ、ママはパパのことが恋しいって言ってたよ」美月も怯えた様子で言った。「いい子だ」峻介は美月の頭を優しく撫でた。その時、優子は突然振り返り、峻介が子供を抱き、優しい顔をしていたのを見た。彼の目元や口元に浮かんだ温かい表情は、まるで家族のようだった。四人が一緒にいた姿は、どう見ても本物の家族だった。それは優子の目には痛々しく映った。これが峻介の言う「愛」だなんて、あまりにも滑稽すぎるよ。夏希は心配して優子に言った。「若奥様、誤解しないでください。若様の心の中にはあなただけなんです」「夏希、そんなこと、もう言わないで」彼女はその言葉を聞くと気分が悪くなった。優子はベッドに戻った。だが、峻介は部屋に入ることができなかった。夏希は冷淡な表情でドアの前に立ち、「若様、これは若奥様の命令です。どうかご理解ください」「優子ちゃんは誤解しているんだ。説明させてくれ……」「若様、本当に説明が通じると思っているんですか？若奥様の目には、どんな説明も新たな嘘にしか映らないでしょう。どうかお願いですから、もう若奥様を刺激しないでください」峻介は何も言えなかった。彼はすべて優子のために行動
最終更新日 : 2024-11-12佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第734話
夏希が声をかけて優子をなだめようとしたが、優子は手を振って答えた。「少し休みたいわ。あの人は入れないで、もう顔も見たくない」「……わかりました」夏希は優子に掛け布団を整えてから部屋を出ていった。外では峻介が拓海を抱いていた。拓海の顔には大粒の涙がこぼれていて、とても可哀想な様子だった。「パパ、ママがいいよ……」拓海は峻介の服の襟を掴みながら、涙声で訴えた。もうすぐ三歳になった拓海は、すでに自分の思いをはっきりと伝えることができるようになっていた。彼は長い間母親に会えず、なぜ急に母親が自分に冷たくなったのか理解できなかった。以前はいつも抱きしめてくれたのに、今はなぜこんなに怒っているのか。ただ母親に抱きしめてもらいたいだけだった。峻介は片手で彼を抱きしめ、優しく言った。「ママは病気なんだ。今は君を抱っこできないんだよ」「病気？」拓海はくりくりとした目を大きく開けて、「そうなの？」そう言って、拓海は自分が風邪を引いたときのように咳をする真似をした。峻介は彼の鼻先を軽く撫で、「ママはとても重い病気なんだよ」「薬を飲んで、注射をすればいいんでしょ」「そうだね。でも、ママにはもっとたくさんの薬が必要なんだ。それで、きっと元気になるよ」峻介は小さくため息をつき、「さあ、家に戻ろう」二人が庭のそばを通りかかったとき、拓海は何かを思い出したかのように、庭に咲く花を指さし、自分の頭を指して言った。「花冠、パパ。ママに花冠を作ろう」その言葉を聞いた峻介は心に、また一つ痛みが走った。これは一年以上前のことだったが、この子はまだそれを覚えていたのだ。かつて彼らは家族三人で野外キャンプに行き、二人でたくさんの野花を摘み、優子に花冠を作ってあげた。小さな拓海は、そのときの母親が花冠をかぶって笑っていたことをしっかり覚えていたのだ。峻介が過去を思い出すたびに、その記憶は心に鋭い痛みを伴ってよみがえた。「花を摘む！」拓海はそんなことを気にする様子もなく、走って美しい花を選び、それを峻介に手渡した。「ママに花冠を作るの？」「うん」「それじゃあ、やってごらん」父子は庭で花を摘んでいた時、突然大きな声が響いた。「こら！花泥棒は誰だ！花を盗むなんて、そんなにお金に困ってるのか？病人を見舞うのに、病院の花を盗むなんて！」
最終更新日 : 2024-11-12佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第735話
優子は淡々と応じた。「たぶん、本当に行き詰まってしまったんでしょうね。そうじゃなきゃ、誰がわざわざ病院の花を盗むなんてことをするの？」「変な人が多すぎるんですよ。もう基本的な道徳観念さえ失われてしまったみたいですね。高橋さん、ゆっくり休んでください」看護師長はドアを閉めて立ち去ったが、しばらくして優子はうとうとと眠りかけた。だが、再びドアが開く音がしたようだった。眠気に襲われていたため、特に気に留めることもなく、そのまま眠りにつこうとした。だが、足音は聞こえず、代わりに彼女のそばでカサカサと、小さなネズミが動き回るような音がした。突然、優子の頭に何かが乗せられた。これは医者ではない……優子は目を開けると、丸い目をした小さな顔と目が合った。その精巧な顔がすぐ目の前にあった。優子が目を覚ました後、小さな男の子は恥ずかしそうな表情を浮かべていた。「ママ、花冠だよ」拓海は一生懸命に花冠をまっすぐにしようとしていたが、小さな手はぎこちなく、その場で止まってしまった。「あなたなのね……」優子は小さく呟き、彼の手に持たれた花冠に視線を落とした。その瞬間、優子の目は驚きに揺れた。もしかして、さっき看護師長が言っていた「花泥棒」とは峻介と拓海のことだったのだろうか？優子は何とも言えない気持ちになり、この二人は一体何をしているんだろうと思った。優子の表情がそれほど険しくなかったのを見て、拓海はゆっくりと小さなベッドに上がり、優子の胸に飛び込んだ。「ママ、会いたかったよ」優子の胸に何かが刺さったように感じた。心は柔らかくなった後、また少し痛んだ。彼女はこの子がなぜ自分を「ママ」と呼ぶのか理解できなかった。これが自分の子供ではないことは分かっていた。それでも、この小さくて可愛らしい存在には心を溶かされそうになった。拓海はベッドの上で膝をつき、慎重に花冠を優子の頭に載せた。そして、彼は嬉しそうに笑みを浮かべた。その頬に現れたえくぼがとても印象的だった。「ママ、早く元気になってね」優子はこの無邪気で純粋な笑顔に怒ることができなかった。そこには一切の汚れがなく、ただの無垢な笑顔があった。優子はなんとなく頷いた。拓海は満足そうに彼女の頬にキスをしてから、一目散に走って行った。パパが言っていたように、ママの休息を邪魔
最終更新日 : 2024-11-12佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第736話
拓海は今や自分が何をしたのかを理解できる年齢だった。彼が叩かれた瞬間、最初の反応は泣くことではなく、ただの混乱だった。彼は何が悪かったのか理解できず、なぜ里美が自分を叩いたのかがわからなかった。彼の小さな顔にはすぐに手のひらの跡が浮かび、右頬は瞬く間に赤く腫れ上がった。里美は怒りに任せて手を上げた後、すぐに罪悪感を覚え、慌てて拓海を抱きしめた。「ごめんね、拓海。ママ、痛くしちゃった？ママはわざとじゃなかったの」里美は優子に対する憎悪でいっぱいだったが、優子がもうすぐ命を落とすことを考えると、気分はすぐに良くなった。彼女の顔には喜びの色が浮かんだ。「あの女がもうすぐ死ぬなんて、本当にいいことだわ。大丈夫よ、パパはまた私たちのものになるわ。あなたは彼にそっくりだから、ちゃんと彼に気に入られるようにしなさい。そうすれば、私たち母子も大切にされるわ」里美は大きな浮き沈みを経験し、その結果、精神状態は非常に不安定になっていた。彼女は笑ったり泣いたりを繰り返し、表情が狂気に満ちていた。それを見た拓海はますます彼女を怖がるようになった。彼の大きな目には恐怖が満ちていて、何も言葉を発することができなかった。玲奈がドアをノックして部屋に入って来ると、拓海の顔が赤く腫れていたのにすぐに気づいた。里美は以前も感情が不安定な時に、拓海のお尻を叩いたことはあったが、顔を叩いたことは一度もなかった。玲奈は、拓海を大切に育ててきたことから、その光景に心を痛めた。「あなた、今見たでしょ」里美は無関心な表情で言った。「私が自分の息子を叩いたからって、なんでそんな目で私を見るの？」玲奈は怒りを抑えつつ言った。「坊ちゃんが一体何をしたのですか？まだ三歳にも満たない子供に、こんなひどい仕打ちをする理由があったのでしょうか？坊ちゃんはとてもお利口さんです。皆、彼を大事にしているのに、どうしてあなたは彼を叩けるんですか？」「黙れ！お前ごときが私にそんな口を利くとは何様だと思っているの？」里美は立ち上がろうとして玲奈を叩こうとしたが、彼女は自分の足がほとんど動かないことを忘れていた。立ち上がった瞬間に、彼女は力なく床に倒れ込んだ。玲奈は拓海を抱きしめ、痛々しそうに見つめながら言った。「これまでのことは我慢してきましたが、坊ちゃんに対してますますひどくな
最終更新日 : 2024-11-12佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第737話
玲奈は里美のそばに何年も仕えていたが、これほどまでに惨めな姿を見たことは一度もなかった。里美は泣き続け、「私はもう両親もいないし、家もない。この一生、歩けるようになることもない。私にはこの二人の子供しか残っていないのよ。もし峻介に言ったら、もう二度と私が子供たちに会えなくなるわ」と、苦しそうに訴えていた。里美は必死に玲奈のズボンの裾を引っ張りながら懇願した。玲奈はただ一言「今回だけよ」と言い残し、拓海を抱えて部屋を後にした。玲奈は拓海の腫れた顔に卵を当てて冷やしながら、呆然とした気持ちになっていた。世の中に、自分の息子にこんなにも酷いことをする母親がいるなんて、信じられなかった。「痛い？」と玲奈が聞いた。拓海はただ首を横に振り、何も言わなかった。その寂しげな姿は見る者の心を締めつけた。玲奈はため息をつき、「本当に不幸なことだわ」と呟いた。優子の病気の影響で、佐藤家全体が混乱していた。峻介が自宅に戻ると、蒼太がナツメの木の下に座って何かを呟いていたのに気付いた。「おじいさん、また病気が出たのか？」「そうだ。おばあさんが亡くなってから、蒼太様の病気は良くなったり悪くなったりを繰り返している。最近は調子が良かったんだが、若奥様の件があってから、また調子が悪くなってしまってね」と鳴海執事が答えた。ナツメの木はまだ実をつける季節ではなかったが、蒼太はその木をじっと見つめていた。「おじいさん、何を見てるの？」「ナツメの実が熟すのを待っているんだよ」峻介は不思議そうに、「おじいさん、ナツメが好きだったのか？」と尋ねた。「いや、蒼太様が正気の時には、特にナツメを好んでいる様子はなかった。だが、病気が出た時はよくこのナツメの木の下に座っているんだ。実を言うと、この数本のナツメの木は、彼が数年前に植えさせたものなんだ。彼はここでぼんやりと過ごすのが好きらしい」「おばあさんはナツメが好きだったのか？」「おばあさんがナツメ餅を時々食べることはあったが、それほど好きというわけではなかった」峻介はゆっくりと蒼太に歩み寄り、彼が独り言を言っていたのを聞いた。「ナツメの木は高く、葉は緑で、実が熟したら美波に贈るんだ」美波？峻介の表情が変わった。蒼太が何か隠していると感じたのだ。「美波って誰？」と小声で尋ねた。「美波は美
最終更新日 : 2024-11-12佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第738話
峻介は蒼太に長い間話を聞こうとしたが、結局美波に関する情報を得ることはできなかった。各方面からの情報を総合すると、この美波という女性は、外国から日本に逃れてきた避難民であり、偽名を使っていたのが分かった。その後、混乱の中で姿を消してしまったようだ。峻介は頭を抱えたまま、悠人からの連絡が一向に来ないことに焦りを感じていた。時間が経てば経つほど、優子の命は短くなるだろう。早く亡くなるか、遅く亡くなるかの違いしかない。だが、この数日間も無駄ではなかった。峻介が内庭に到着した時、遥輝は既に瀕死の状態で、全身が血だらけだった。どうやら昇は彼から何かを聞き出そうとして、手加減しなかったようだ。「佐藤総裁、遥輝はようやく口を割りました。彼とトウミは2、3年前からの知り合いで、会ったことはないものの、トウミは何度か彼を助けています。その助けは、サトーグループの株式を手に入れるためのものです」「なるほど。遥輝があれほど多くの株式を手にできたのは、裏に誰かがいたからか。その人物が数億円もの金を使って優子ちゃんの命を狙ったとは、相当の財力を持っているに違いないな」昇も頷いた。「そうですね。佐藤さんの財産だけでは、遥輝がここまでできるはずがありません。ただ、変なことがあります。もしトウミが葵だったなら、彼女が奥様に敵意を持つのは分かります。でも、なぜ彼女が遥輝を助けたのでしょう？彼女は遥輝のことも嫌っているはずです」「葵はトウミじゃない」峻介は即座に否定した。「彼女は清掃員として僕の側に何年も潜伏していたが、害を与える素振りは一切なかった。もし彼女が僕を害そうと思っていたなら、毒を盛るとか、サトーグループのデータをライバルに送るとか、もっと簡単な方法がいくらでもあったはずだ。なぜわざわざ手の込んだ方法で、遥輝を助ける必要がある？」「確かにその通りですね。それでは、今分かっているのは、奥様を殺そうとしているのは若い女性だということです。背格好は葵に似ていて、30歳未満である可能性が高いです」昇は顎に手を当てて考え込んだ。「それにしても、どうしてそんな若い女性が、わざわざ奥様に対して殺意を抱いているんでしょう？しかも、莫大な金を使ってまで……」「他に何か遥輝から得た情報はないのか？」「ああ、そういえば、前回日本で失敗した時、トウミが遥輝に直接連絡してきて
最終更新日 : 2024-11-12佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第739話
優子は1週間の入院生活を終え、退院の手続きを済ませた。1週間の回復期間を経て、彼女は自力で歩けるようになったものの、赤血球と白血球の数値は2点台にまで低下し、毎日めまいがし、依然として極度に虚弱な状態だった。それでも病院を出られることは、彼女にとって大きな安堵だった。佐藤家に戻った後、夏希が車椅子を押しながら言った。「若奥様、若様が特別に1階にお部屋を準備しました。外に出ればすぐにお庭ですよ。ここでゆっくり療養してくださいね。きっと良くなりますから」「そうね」峻介は優子を刺激するのを恐れて、ここ数日は姿を見せていなかった。しかし、優子にはわかっていた。彼は、ほとんど毎晩、彼女が眠った後にこっそり部屋に入り、彼女のそばで静かに見守り、彼女が目覚める前にまたそっと去っていったのだと。優子には、彼がそうする理由がまったく理解できなかった。彼には自分の妻子がいたのに、なぜ今さら自分にこんなにも気を配るのだろうか？とはいえ、峻介の顔を見ない分、優子の気持ちは少し軽くなっていた。部屋に戻ってまず最初に、彼女はゆっくりとお風呂に入りたいと思った。入院中、夏希は細心の注意を払って彼女を世話してくれた。優子は鏡の前に立ち、乱れた髪を整えようと櫛を手に取った。一度櫛を通すと、髪がごっそりと抜け落ちた。櫛にはたくさんの髪の毛が絡みついていた。洗面台や櫛に絡みついた髪の毛を見て、優子は驚愕した。ここ数日間、体調が悪くて忘れていたが、化学療法の副作用の一つである脱毛がひどく進行していたのだ。基本的に、2回目の化療が終わる頃には髪の毛が全て抜けてしまうという。どんな女性も自分の容姿を気にするものだった。優子は鏡に映るやつれた自分の姿を見つめた。おそらく、彼女はこのまま死ななくても、近いうちに髪がすべて抜けてしまうのだろう。彼女はティッシュで落ちた髪の毛をかき集め、何事もなかったかのように装っていた。シャワーの水が彼女の体に降り注いだ後、髪の毛が次々と抜け落ち、優子の頭はぼんやりしてきた。彼女は壁を伝いながら、ゆっくりと座り込んだ。脳裏に過去の光景が次々と蘇った。彼女はかつて、峻介にバスルームに縛りつけられ、何度もシャワーの水を浴びせられたことを思い出した。寒い冬、氷のように冷たい水が頭から足元まで降り注ぎ、その冷気が体を蝕
最終更新日 : 2024-11-12
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1171話
涼音が刺されたというニュースは隠され、外の人々は何が起こったのか全く知らなかった。涼音が外に出た途端、再度刺され、しばらくの間、公の場には現れないことになった。政務を扱うのも秋桜家で行われた。梨花は自分から涼音に絡んできた。「お父さん、あなた、二度も刺されて、私はまだ心配でたまらないわ」「大丈夫だよ、何ともない」涼音は優しく答えた。梨花がこんなにも素直に従うのは珍しかった。涼音は彼女の頭を撫でながら言った。「お父さん、お前の事これまで甘やかしすぎたんだよ。もう年齢も大きいんだから、もっとお兄さんみたいにしっかりしなきゃ」「お兄さんみたいに、無口で固い性格になるの？」梨花は不満そうに言った。涼音はため息をついた。「この子ったら、本当に。お父さんが言ってるのは、もう少し落ち着いて成熟しなさいってことだよ。でないと、あんたの性格だとすぐに損をすることになるから」要するに、梨花は頭があまり良くなかった。ただ悪いことをしないだけで、大きな力はなかった。でも、もし誰かに利用されたら話は別だ。その時、涼音は目の前の危機を乗り越えるために、この策を取らざるを得なかった。三ヶ月の間、梨花は自分の本心を忘れず、翠星に影響されないようにしなければならなかった。しかし、彼の良かれと思う気持ちは梨花には全く伝わっていなかったようだ。「お父さん、わかったわ。そうだ、あなたが二度も命を救われたのはVanessaのおかげだし、彼女に感謝の宴を開きたいと思っているの」「あなた、ずっと彼女を嫌っていたじゃないか」「それはそれ、これはこれ。彼女があなたを救ったのだから感謝すべきだし、また、峻介が彼女を呼んだことにも感謝しなきゃ」「わかった。あなたがそんなことを考えてくれるのは嬉しい。これから彼女と上手くやっていければ安心だ。じゃあ、手配してくれ」涼音は心の中で、娘が成長したことを感じていた。以前のようなわがままな態度はなくなり、少しずつしっかりしてきた。梨花は神谷家や峻介たちを招待した。優子がこの知らせを受けた時、最初に思ったのは、「梨花、また何か裏があるんじゃないか？」ということだった。前回の宴会では、梨花が自分と峻介に薬を盛ったのだ。まさか、同じ手を使うことはないだろうと思った。もし「感謝の宴」だと言われても、優子は全く信じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1170話
梨花は混乱した顔をして言った。「お母さん、これってどういう意味？この写真、何かおかしいの？」愛子はその時の監視カメラの映像を引き出し、現場の映像を再生した。「見て、この人の弾丸はどこに当たったと思う？」「彼女の頬をかすめたんだ」「今日、いろんな角度から拡大したビデオを何回も見たけど、その弾丸が彼女の顔に当たってるのは間違いない。たとえ軽い傷でも、顔に跡が残るはず。でも、今見ても彼女の顔に傷跡が見えなかったよね？」梨花はようやく彼女の言いたいことが分かり、頭を横に振った。「気づかなかったけど、彼女の顔には傷がないみたい」「もう一度、この写真を見て。彼女はなぜ顔を隠しているんだろう？」「わかった、問題は彼女の顔にあるんだ！」「そうだ、考えてみて。どうすれば顔の傷が消えるんだろう？」梨花は首を振った。「そんな完璧な傷薬なんてこの世にないわ。たぶん何かで攻撃を防いだんだ。顔の皮膚に関しては、きっと……わかった、この写真は彼女の偽の顔だ！」「その通りだ。今の模造技術はどんどん進化していて、映画のためだけじゃなくて、もう他の分野でも使われてる。私も聞いたことがある。薄い皮膚のような模造ができる技術があって、それを使うことで多くのトップの暗殺者が本当の身分を隠してるんだ」「お母さん、怖いこと言わないでよ。彼女が暗殺者なんてあり得ないでしょ？」「わからないけど、今のところ彼女の身元はかなり怪しい」「それじゃ、私たちはどうすればいいの？彼女が父さんに何か企んでるの？」「それはわからない。でも、もし彼女が父さんを狙っていたなら、二度も助ける必要はないはず。何か別のことを企んでいるに違いない」「それなら、彼女の正体を暴かなくちゃ！」愛子はぐるりと一回りして言った。「ちょっと考えさせて。お父さんは今、彼女をすごく信頼しているから、今はまだ何も言わない方がいい」「わかった」梨花は不安そうな顔をして、振り返って翠星にこのことを話した。「もし本当に彼女が父さんを狙ってるなら、どうすればいいの？」翠星はついに峻介の秘密を掴んだ。彼が紹介した人物で、もし彼女に問題があるなら、それは峻介にも関わることだ。「梨花、俺たちは今、一緒にいるんだから、もちろんあなたのためを思って言っている。藤城さんの話では、この女性がここにいるのは非
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1169話
優子は慌ててナツメのこしあんケーキを涼音の口に押し込んだ。涼音は思わずむせそうになった。「美味しい？」「うん、美味しい」涼音はナツメのこしあんケーキについてではなく、今日起こった出来事について言いたかった。優子は続けて言った。「前に、私が作ったナツメのこしあんケーキの味が懐かしいって、どこかでこんなケーキを食べたことがありますか？」涼音は感慨深く言った。「今のスイーツは、若い人たちの口に合うように、どれも甘くてもちもちしているけれど、俺たちの時代は違ったんだ。これは昔の味だ」「これはおばあさんが教えてくれたのです。彼女が言うには、昔住んでいた場所に大きな棗の木があって、毎年秋になると、棗が熟して、それを打ち落として棗やナツメのこしあんケーキを作っていたのです。その頃は苦しかったし、子供たちはお菓子なんてほとんど食べられなかったのです。家々は果樹に頼って、果物を少しでも取ることで生計を立てていました。自分の子供たちにもなかなか食べさせず、街で売っていました。ところで、秋桜のおじいさん、桜崎市に行ったことがありますか？」「もちろん行ったことがある」「いや、私が言いたいのは、五十年ほど前の桜崎市です。そこにあさはなみちという場所があったんだけど、覚えていますか？」「桜崎市のあさはなみち？」涼音は首をかしげた。「あまり覚えていないな。五十年以上前は内乱の時期だったし、街の名前も何度も変わった」優子の目の光がまた暗くなった。まさか、本当に自分の思い違いだったのだろうか？彼はあさはなみちに行ったことがないのか？でも、その絵に描かれていたのは、確かに美波のはずだった。「Vanessa、今日は何だか変だね。何を聞きたいのか、遠慮せずに言ってみなよ。君が二度も命を救ってくれた恩人だ。君が知りたいことなら何でも答えるよ」優子は決心した。たとえ美波が彼の敵だとしても、ただ尋ねるだけなら問題ないだろう。万が一彼が美波を知っているなら、それだけでも有益だ。「秋桜おじいさん、実は今日お茶を飲んでいるときに偶然、一枚の絵を見つけて……」その言葉が終わる前に、外から一人が飛び込んできた。「お父さん、大丈夫？刺されたって聞いたけど？」梨花だった。心配そうな顔で飛び込んできた。「大丈夫だ、Vanessaがタイミングよく気づいて
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1168話
優子は秋桜家に戻された。颯月は彼女を信じると言ったが、優子は少し不思議に感じていた。閣下の立場は多くの人が手を伸ばそうとするものだし、彼は二度も暗殺に遭っていた。彼らは簡単に優子を解放することはないだろう。優子は茶室で時間を過ごしていた。雪の日、茶を煎れ、香を焚きながら、心からリラックスしていた。茶室には機密の書類などは何もなく、古い良いお茶がいくつかあるだけだった。以前、涼音が彼女の茶の好みを知っていて、自分で煎れるようにと言っていた。ここにあるお茶はどれも良いものばかりで、昔の舶来品のようなものだ。普段は涼音がいる時に気を使っていたが、今は誰もいないので、一つ一つ丁寧に味わっていた。うーん、良い茶だ、やっぱり良い茶だ。この茶室にあるお茶を売れば、大きな別荘が何軒も買えるほどの価値があるだろう。優子は香炉の香がもうすぐ燃え尽きるのに気付き、香を探し始めた。少し興味を持って、涼音がどんな香を隠しているのか見たくなった。彼女は香を収納する引き出しを開けた。その中にはいくつかの巻物があり、うっかり一巻を落としてしまった。それは香ではなく、絵だった。ああ、申し訳ない、うっかり人のプライバシーを見てしまった。優子はすぐに絵を拾い上げようとしたが、巻物はすでに開かれていた。そこに描かれていたのは白黒の絵で、しかも女性の肖像だった。まさか、これは涼音の初恋の人だろうか？優子は急いで絵を拾い上げながら、その顔をじっと見た。描かれていた女性が、彼女が以前見た写真の顔にそっくりだということに気づいた。絵は色あせていて、紙も今のものではないことが分かった。おそらく数十年前のものだろう。絵の中の女性は美波だった。優子はふと、涼音が言った言葉を思い出した。「優子の目はある人に似ている」彼女の容姿は美波に七分似ていたが、顔を隠して目だけを見せていたから、彼女も気づかなかったのだ。優子は動揺した。涼音は美波を知っていた。その二人には何か過去の関係があるのだろうか？敵なのか、それとも味方なのか？涼音の身分はあまりにも高貴で、優子は二人の過去を知らなかった。だから、今は自分の正体を明かすことができなかった。彼女は急いで絵を元の場所に戻し、香を焚き直し、良い茶を煎れた。緊張と興奮で高ぶっていた気持ちがようやく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1167話
二人はかつて、共に戦った兄弟のような存在だった。しかし、年月が経ち、長い間離れ離れになった今、秋桜家は峻介を最大の脅威と見なし、二人の間にかつての友情はすでになくなっていた。峻介は優子の腰をしっかりと抱きしめながら言った。「君が見たなら、隠す必要もないな。優子ちゃんは俺の妻だ」その子供じみた態度に、優子は思わず笑いそうになった。顔に「優子は俺の女だ」とでも書いてありそうな勢いだった。かつては冷酷で禁欲的な社長だったはずなのに、今や三歳の子供のような姿に見えるとは、滑稽でもあり腹立たしくもあった。「訂正しておく。彼女は君の元妻だよ」颯月が冷静に指摘した。優子の目は大きく見開かれた。峻介が三歳の子供なら、颯月はせいぜい四歳の子供だろう！この二人、一体どうしたというのか？峻介は軽蔑したように肩をすくめた。「元妻だとしても、かつては俺のものだった。最初から何の縁もない奴とは違う。それに、俺たちには可愛い子供たちがいる。俺の娘がどれほど美しいか知っているか？」峻介は自慢し始めたが、優子は呆れた顔で彼を見つめるだけだった。颯月も負けじと返した。「君たち二人から緑色の瞳を持つ子供が生まれるなんて、ある意味では奇跡だね」その言葉には、峻介の不倫疑惑を暗にほのめかす意味が込められていた。峻介の顔色が一変した。「何も分かっていないくせに！優子ちゃんは当時悪性腫瘍で命の危機にあった。やむを得ず薬剤師となったから、彼女の子供が普通の人とは違うんだ」「薬剤師……それでか」颯月はようやく優子から漂った説明不能な薬草の香りの理由を理解した。「とにかく、俺と優子ちゃんには深い絆がある。他の誰にも入り込めないほどに」颯月は鼻で笑った。「そんなに深いなら、どうして彼女は君の元妻なの？」峻介「……」この言葉で反撃されるのは、もう何度目だろう。「それに、数年前に里美と結婚しようとしていたって聞いたが？」「それには事情があったんだ」「ふん、君の真心なんてそんなものね」二人の口論が激しくなったのを見て、優子は慌てて手を挙げた。「もういいわ。二人とも静かにして。私は怪我をしていないけれど、仮面が壊れたの。私の顔が晒されるわけにはいかない」「優子さんを、俺が連れ出す」「父を守らずにどこへ行くつもり？優子ちゃんを
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1166話
優子は、自分が長い間隠し通してきたことが、この瞬間に暴かれるとは思いもしなかった。颯月が一歩一歩彼女の方に近づいてきた。「秋桜さん、説明させてください」「ドン！」颯月は拳をドレッサーに叩きつけた。優子の体が震えた。「つまり、君は記憶喪失なんてしていなかったんだな？」颯月は歯の間から絞り出すように言った。優子は、今の状況で否定しても無駄だと悟り、うなずいた。「そうです」「梨花が見たあの子は峻介の娘なのか？」「はい」「君と峻介は……」優子は唇を舐めた。「私たちの関係はとても複雑です」彼女自身でも峻介との関係を言葉にするのは難しかった。元妻から愛人になったなんて、そんな滑稽な話を直接言えるわけがなかった。「つまり君は……」優子は遮るように言葉を発した。「秋桜さん、私は確かに峻介の元妻で、Vanessaという偽名を使っています。この身分はあなたたちに近づくためではなく、自分の命を守るためのものです」「命を守る？」「ここ数年、私を殺そうとする者がいます。でもその正体はいまだに掴めていません。やむを得ず身を隠し、別の身分で生き続けてきました。実際、私は峻介と3年以上会っていません。彼が毒に倒れた時に解毒したのが再会のきっかけです。それ以外のこと、例えば閣下を救った件も、偶然が重なっただけです。未来を予知する力などありませんし、この混乱に巻き込むつもりもありません」優子の目は真剣だった。「信じるかどうかはあなた次第ですが、私は閣下を傷つけるつもりなど一切ありません」「君を信じる」颯月は手を引っ込めた。「そうでなければ、さっき君が命を顧みず前に出たり、父を守ったりするはずがない」「秋桜さん、実は私はもう離れたいと思っています。もしあなたが何度も引き留めなければ、手術が終わった時点で本当に去るつもりでした。あなたたちのような人々と関わるのは私にとって非常に危険です。今の状況がその証拠です。峻介は善意で私に閣下を救わせましたが、そのことで、あなたたちは疑いを抱いたのではありませんか？彼がわざと私を送り込んだのではないか、と」以前なら颯月もそう考えただろう。しかし、さっき彼女が身分を隠すことよりも人命を優先した行動が、その考えを払拭させた。「君が峻介に対して……」「秋桜さん、それは私の私事です。申し訳ありませ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1165話
海上博物館には歴代各国の貴重な品々が収蔵されており、普段は一般公開されていない。優子が訪れるのはこれが初めてで、目を輝かせながら見入っていた。気づけば、彼女はいつの間にか人々から遅れてしまい、一つ一つの展示品をじっくりと観察していた。彼女が最も感銘を受けたのは、一体の玉彫像だった。その彫像は全体が雪のように白く、照明の下で輝きを放ち、完璧な美しさを見せていた。そして、その彫像の顔を見て驚いた。自分と七、八割も似ていたのだ。しかし、この玉彫像は数百年前のものに違いない。きっと偶然の一致だろう、と彼女は思った。振り返ると、他の全員がすでに前のほうへ進んでいた。優子は慌ててハイヒールの音を響かせながらその場を離れた。何といっても、彼女は今や給料をもらっている立場であり、任務を怠るわけにはいかなかった。しかし、数歩進んだところで、彼女は群衆から前に押し出した一人の外国人記者を目にした。まだ質問時間ではないのに、なぜそんなに焦るのだろうか。優子は警戒心が強かった。記者の視線が涼音をロックオンしていることに気づいた。その目には、明らかな殺意が宿っていた。こんな場で騒ぎを起こすほど愚かなことをする人間がいるのだろうか？もし何か問題が起これば、これは国際問題に発展する可能性がある。優子は峻介に素早くメッセージを送った。峻介が足を止めてメッセージを確認している間、その記者は素早く行動を起こした。もう間に合わない！優子は反射的に動いた。「パン！」という銃声が響く中、彼女は涼音に飛びかかり、押し倒した。弾丸は彼女の頬をかすめていった。彼女は涼音を水の中に突き落とすことに成功した。水しぶきが上がる中、記者は再び発砲したが、弾丸は外れ、その場で峻介に取り押さえられた。その場は一瞬で混乱に包まれ、セキュリティチームがすぐさま駆けつけた。優子は極めて冷静で、危険が完全に取り除かれるまで涼音の前に立ちはだかっていた。そして、安全が確認された後、彼女は涼音を助け起こして岸に連れて行った。彼女自身もびしょ濡れになっていた。その時、一着の男性用ジャケットが彼女の頭にかぶせられた。それは峻介のものだった。峻介は自分の任務があるため、彼女を付き添うことができず、代わりに二人の護衛を手配して彼女を着替えに送った。こ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1164話
二日後、美和子は颯月を嬉しそうに呼び出した。「秋桜さん、探していた香水を見つけてきましたよ」「見せてくれ」美和子の前には山のような香水が並べられていた。彼女は宝物を見せるように香水を差し出した。「ほら、全部が薬草系の小規模ブランドの香水だよ。匂いがちょっと独特かもしれないけど、嗅いでみて」「どれだけ独特なんだ？」颯月は優子の香りを思い出した。それは確かに薬のような匂いだったが、不思議と嫌な感じがなく、むしろ心地よく感じたものだった。しかし、目の前の香水を開けた途端、強烈な湿布の匂いが鼻を突き、思わず吐きそうになった。これはひどい匂いだった。彼は全ての瓶を一つ一つ開けて、一度に百種類以上の香りを嗅ぎ分けた。「お気に入りの香りは見つかったの？」「いや、違う」「どこが違うの？」「その匂いは、単独の香りではない。多くの植物の香りが混ざり合っているようだったんだ。それがどう調和しているのか分からないけど、控えめで、穏やかで、とても心地よい」美和子はテーブルに伏せて頭を抱えた。「そんな香りなんて存在しないわ。もしあるとすれば、それは体臭なんじゃないですか。でも、体臭で薬草の香りがする人なんていないと思うけど」「体臭……」颯月は「体臭」という言葉を反芻しながら、何かに気づいたような表情を見せた。そしてすぐに携帯を取り出して電話をかけた。「音楽会の時、俺の前に座っていた女性を調べてくれ」美和子はがっかりした表情で訊いた。「秋桜さん、好きな人がいるの？」「うん、迷惑をかけて悪い。これらの香水の代金は俺が払う」颯月は席を立った。彼の頭の中は午後に予定されている重要な仕事のことでいっぱいだった。涼音は本日、国家使節団の数名と面会する予定だった。時間も迫っており、急いで向かわなければならなかった。優子にとって、今回のような高位の宴席に参加するのは初めてだった。峻介は仮面をつけ、人混みの中に溶け込んでいた。一方、彼女は医師として後方に控え、万が一の事態に備えていた。優子の傍には恩師の仁がいた。多くの視線が使節団に向けられる中、仁は静かに優子の側に近づいた。低い声で彼は話しかけた。「優子、この数年、元気にしていたか？」「先生、ご心配いただきありがとうございます。私は大丈夫です」「君が困難に陥ったとき
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1163話
颯月は普通の人ではなかったし、優子とも恨みがあるわけではなかった。このままでは何が起こるか分からなかった。優子は急いで手を振りながら言った。「夫人、誤解しないでください。私、秋桜さんには全く興味ありません。私には子どももいて、夫もいますから」すると、颯月は普段の内向的な態度を一変させ、驚くべき言葉を口にした。「でも、君は彼のことをすっかり忘れているじゃないか！一生思い出せないかもしれないんだぞ。それに、君には娘がいるそうだけど、俺はその子を自分の娘のように大切にするよ。Vanessa、俺は本気なんだ」「パチン！」という音が響いた。愛子が躊躇なく颯月の頬を叩いたのだ。「この馬鹿者が、一体何を口走ってるの？本当に私を怒らせたいの？嫁探しをさせたら、離婚経験のある女、それも子持ちの女を選ぶなんて、正気じゃないわね！」「母さん、俺はもう成人した。自分のしていることくらい分かってる」優子はおずおずと手を挙げて口を開いた。「えっと……少しだけ言わせてもらってもいいですか？閣下、夫人、私は本当にあなた方の息子さんを誘惑するつもりなんてありませんでした。夫人がこんなに心配されるなら、私は今すぐ秋桜家を出て行っても構いません」優子がまたもや去ると言い出したのを聞いて、涼音はテーブルを叩いた。「年が明けるまでいると約束したんだろう。俺の許可なしにどこへも行かせん」涼音の怒りを目の当たりにして、愛子の顔色が一変した。「あなたたち二人、一体どういうつもりなの？この女に洗脳でもされてるの？」涼音は冷静な目で彼女を見つめ返した。「この程度のことで、そこまで大騒ぎする必要があるのか？二人は何かやましいことでもしたのか？息子が女性に心を奪われるのは普通のことだろう。むしろ男性に興味を持たれたほうが満足なのか？」「でも彼女は……」「彼女が何だ？彼女は若くして医術の名手だぞ。それに君が不満を言ったところで、彼女は息子のことを受け入れてはいないんだぞ。息子が大した男だと思い込むのはやめろ」愛子は椅子に腰を下ろし、胸を押さえた。「こんなことじゃ、私、本当に倒れてしまうわ……」「どうした？息子が彼女に釣り合わないとでも？」「そんなことは言ってないわ。ただ、彼女は息子のこと好きじゃないって」颯月も続けて言った。「母さん、俺は彼女に告白したこともないし、V
