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第734話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第735話
優子は淡々と応じた。「たぶん、本当に行き詰まってしまったんでしょうね。そうじゃなきゃ、誰がわざわざ病院の花を盗むなんてことをするの？」「変な人が多すぎるんですよ。もう基本的な道徳観念さえ失われてしまったみたいですね。高橋さん、ゆっくり休んでください」看護師長はドアを閉めて立ち去ったが、しばらくして優子はうとうとと眠りかけた。だが、再びドアが開く音がしたようだった。眠気に襲われていたため、特に気に留めることもなく、そのまま眠りにつこうとした。だが、足音は聞こえず、代わりに彼女のそばでカサカサと、小さなネズミが動き回るような音がした。突然、優子の頭に何かが乗せられた。これは医者ではない……優子は目を開けると、丸い目をした小さな顔と目が合った。その精巧な顔がすぐ目の前にあった。優子が目を覚ました後、小さな男の子は恥ずかしそうな表情を浮かべていた。「ママ、花冠だよ」拓海は一生懸命に花冠をまっすぐにしようとしていたが、小さな手はぎこちなく、その場で止まってしまった。「あなたなのね……」優子は小さく呟き、彼の手に持たれた花冠に視線を落とした。その瞬間、優子の目は驚きに揺れた。もしかして、さっき看護師長が言っていた「花泥棒」とは峻介と拓海のことだったのだろうか？優子は何とも言えない気持ちになり、この二人は一体何をしているんだろうと思った。優子の表情がそれほど険しくなかったのを見て、拓海はゆっくりと小さなベッドに上がり、優子の胸に飛び込んだ。「ママ、会いたかったよ」優子の胸に何かが刺さったように感じた。心は柔らかくなった後、また少し痛んだ。彼女はこの子がなぜ自分を「ママ」と呼ぶのか理解できなかった。これが自分の子供ではないことは分かっていた。それでも、この小さくて可愛らしい存在には心を溶かされそうになった。拓海はベッドの上で膝をつき、慎重に花冠を優子の頭に載せた。そして、彼は嬉しそうに笑みを浮かべた。その頬に現れたえくぼがとても印象的だった。「ママ、早く元気になってね」優子はこの無邪気で純粋な笑顔に怒ることができなかった。そこには一切の汚れがなく、ただの無垢な笑顔があった。優子はなんとなく頷いた。拓海は満足そうに彼女の頬にキスをしてから、一目散に走って行った。パパが言っていたように、ママの休息を邪魔
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第736話
拓海は今や自分が何をしたのかを理解できる年齢だった。彼が叩かれた瞬間、最初の反応は泣くことではなく、ただの混乱だった。彼は何が悪かったのか理解できず、なぜ里美が自分を叩いたのかがわからなかった。彼の小さな顔にはすぐに手のひらの跡が浮かび、右頬は瞬く間に赤く腫れ上がった。里美は怒りに任せて手を上げた後、すぐに罪悪感を覚え、慌てて拓海を抱きしめた。「ごめんね、拓海。ママ、痛くしちゃった？ママはわざとじゃなかったの」里美は優子に対する憎悪でいっぱいだったが、優子がもうすぐ命を落とすことを考えると、気分はすぐに良くなった。彼女の顔には喜びの色が浮かんだ。「あの女がもうすぐ死ぬなんて、本当にいいことだわ。大丈夫よ、パパはまた私たちのものになるわ。あなたは彼にそっくりだから、ちゃんと彼に気に入られるようにしなさい。そうすれば、私たち母子も大切にされるわ」里美は大きな浮き沈みを経験し、その結果、精神状態は非常に不安定になっていた。彼女は笑ったり泣いたりを繰り返し、表情が狂気に満ちていた。それを見た拓海はますます彼女を怖がるようになった。彼の大きな目には恐怖が満ちていて、何も言葉を発することができなかった。玲奈がドアをノックして部屋に入って来ると、拓海の顔が赤く腫れていたのにすぐに気づいた。里美は以前も感情が不安定な時に、拓海のお尻を叩いたことはあったが、顔を叩いたことは一度もなかった。玲奈は、拓海を大切に育ててきたことから、その光景に心を痛めた。「あなた、今見たでしょ」里美は無関心な表情で言った。「私が自分の息子を叩いたからって、なんでそんな目で私を見るの？」玲奈は怒りを抑えつつ言った。「坊ちゃんが一体何をしたのですか？まだ三歳にも満たない子供に、こんなひどい仕打ちをする理由があったのでしょうか？坊ちゃんはとてもお利口さんです。皆、彼を大事にしているのに、どうしてあなたは彼を叩けるんですか？」「黙れ！お前ごときが私にそんな口を利くとは何様だと思っているの？」里美は立ち上がろうとして玲奈を叩こうとしたが、彼女は自分の足がほとんど動かないことを忘れていた。立ち上がった瞬間に、彼女は力なく床に倒れ込んだ。玲奈は拓海を抱きしめ、痛々しそうに見つめながら言った。「これまでのことは我慢してきましたが、坊ちゃんに対してますますひどくな
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第737話
玲奈は里美のそばに何年も仕えていたが、これほどまでに惨めな姿を見たことは一度もなかった。里美は泣き続け、「私はもう両親もいないし、家もない。この一生、歩けるようになることもない。私にはこの二人の子供しか残っていないのよ。もし峻介に言ったら、もう二度と私が子供たちに会えなくなるわ」と、苦しそうに訴えていた。里美は必死に玲奈のズボンの裾を引っ張りながら懇願した。玲奈はただ一言「今回だけよ」と言い残し、拓海を抱えて部屋を後にした。玲奈は拓海の腫れた顔に卵を当てて冷やしながら、呆然とした気持ちになっていた。世の中に、自分の息子にこんなにも酷いことをする母親がいるなんて、信じられなかった。「痛い？」と玲奈が聞いた。拓海はただ首を横に振り、何も言わなかった。その寂しげな姿は見る者の心を締めつけた。玲奈はため息をつき、「本当に不幸なことだわ」と呟いた。優子の病気の影響で、佐藤家全体が混乱していた。峻介が自宅に戻ると、蒼太がナツメの木の下に座って何かを呟いていたのに気付いた。「おじいさん、また病気が出たのか？」「そうだ。おばあさんが亡くなってから、蒼太様の病気は良くなったり悪くなったりを繰り返している。最近は調子が良かったんだが、若奥様の件があってから、また調子が悪くなってしまってね」と鳴海執事が答えた。ナツメの木はまだ実をつける季節ではなかったが、蒼太はその木をじっと見つめていた。「おじいさん、何を見てるの？」「ナツメの実が熟すのを待っているんだよ」峻介は不思議そうに、「おじいさん、ナツメが好きだったのか？」と尋ねた。「いや、蒼太様が正気の時には、特にナツメを好んでいる様子はなかった。だが、病気が出た時はよくこのナツメの木の下に座っているんだ。実を言うと、この数本のナツメの木は、彼が数年前に植えさせたものなんだ。彼はここでぼんやりと過ごすのが好きらしい」「おばあさんはナツメが好きだったのか？」「おばあさんがナツメ餅を時々食べることはあったが、それほど好きというわけではなかった」峻介はゆっくりと蒼太に歩み寄り、彼が独り言を言っていたのを聞いた。「ナツメの木は高く、葉は緑で、実が熟したら美波に贈るんだ」美波？峻介の表情が変わった。蒼太が何か隠していると感じたのだ。「美波って誰？」と小声で尋ねた。「美波は美
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第738話
峻介は蒼太に長い間話を聞こうとしたが、結局美波に関する情報を得ることはできなかった。各方面からの情報を総合すると、この美波という女性は、外国から日本に逃れてきた避難民であり、偽名を使っていたのが分かった。その後、混乱の中で姿を消してしまったようだ。峻介は頭を抱えたまま、悠人からの連絡が一向に来ないことに焦りを感じていた。時間が経てば経つほど、優子の命は短くなるだろう。早く亡くなるか、遅く亡くなるかの違いしかない。だが、この数日間も無駄ではなかった。峻介が内庭に到着した時、遥輝は既に瀕死の状態で、全身が血だらけだった。どうやら昇は彼から何かを聞き出そうとして、手加減しなかったようだ。「佐藤総裁、遥輝はようやく口を割りました。彼とトウミは2、3年前からの知り合いで、会ったことはないものの、トウミは何度か彼を助けています。その助けは、サトーグループの株式を手に入れるためのものです」「なるほど。遥輝があれほど多くの株式を手にできたのは、裏に誰かがいたからか。その人物が数億円もの金を使って優子ちゃんの命を狙ったとは、相当の財力を持っているに違いないな」昇も頷いた。「そうですね。佐藤さんの財産だけでは、遥輝がここまでできるはずがありません。ただ、変なことがあります。もしトウミが葵だったなら、彼女が奥様に敵意を持つのは分かります。でも、なぜ彼女が遥輝を助けたのでしょう？彼女は遥輝のことも嫌っているはずです」「葵はトウミじゃない」峻介は即座に否定した。「彼女は清掃員として僕の側に何年も潜伏していたが、害を与える素振りは一切なかった。もし彼女が僕を害そうと思っていたなら、毒を盛るとか、サトーグループのデータをライバルに送るとか、もっと簡単な方法がいくらでもあったはずだ。なぜわざわざ手の込んだ方法で、遥輝を助ける必要がある？」「確かにその通りですね。それでは、今分かっているのは、奥様を殺そうとしているのは若い女性だということです。背格好は葵に似ていて、30歳未満である可能性が高いです」昇は顎に手を当てて考え込んだ。「それにしても、どうしてそんな若い女性が、わざわざ奥様に対して殺意を抱いているんでしょう？しかも、莫大な金を使ってまで……」「他に何か遥輝から得た情報はないのか？」「ああ、そういえば、前回日本で失敗した時、トウミが遥輝に直接連絡してきて
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第739話
優子は1週間の入院生活を終え、退院の手続きを済ませた。1週間の回復期間を経て、彼女は自力で歩けるようになったものの、赤血球と白血球の数値は2点台にまで低下し、毎日めまいがし、依然として極度に虚弱な状態だった。それでも病院を出られることは、彼女にとって大きな安堵だった。佐藤家に戻った後、夏希が車椅子を押しながら言った。「若奥様、若様が特別に1階にお部屋を準備しました。外に出ればすぐにお庭ですよ。ここでゆっくり療養してくださいね。きっと良くなりますから」「そうね」峻介は優子を刺激するのを恐れて、ここ数日は姿を見せていなかった。しかし、優子にはわかっていた。彼は、ほとんど毎晩、彼女が眠った後にこっそり部屋に入り、彼女のそばで静かに見守り、彼女が目覚める前にまたそっと去っていったのだと。優子には、彼がそうする理由がまったく理解できなかった。彼には自分の妻子がいたのに、なぜ今さら自分にこんなにも気を配るのだろうか？とはいえ、峻介の顔を見ない分、優子の気持ちは少し軽くなっていた。部屋に戻ってまず最初に、彼女はゆっくりとお風呂に入りたいと思った。入院中、夏希は細心の注意を払って彼女を世話してくれた。優子は鏡の前に立ち、乱れた髪を整えようと櫛を手に取った。一度櫛を通すと、髪がごっそりと抜け落ちた。櫛にはたくさんの髪の毛が絡みついていた。洗面台や櫛に絡みついた髪の毛を見て、優子は驚愕した。ここ数日間、体調が悪くて忘れていたが、化学療法の副作用の一つである脱毛がひどく進行していたのだ。基本的に、2回目の化療が終わる頃には髪の毛が全て抜けてしまうという。どんな女性も自分の容姿を気にするものだった。優子は鏡に映るやつれた自分の姿を見つめた。おそらく、彼女はこのまま死ななくても、近いうちに髪がすべて抜けてしまうのだろう。彼女はティッシュで落ちた髪の毛をかき集め、何事もなかったかのように装っていた。シャワーの水が彼女の体に降り注いだ後、髪の毛が次々と抜け落ち、優子の頭はぼんやりしてきた。彼女は壁を伝いながら、ゆっくりと座り込んだ。脳裏に過去の光景が次々と蘇った。彼女はかつて、峻介にバスルームに縛りつけられ、何度もシャワーの水を浴びせられたことを思い出した。寒い冬、氷のように冷たい水が頭から足元まで降り注ぎ、その冷気が体を蝕
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第740話
夏希は優子の落ち込んだ様子を見て、優しく声をかけた。「この数日間、あまり食事が取れていませんでしたね。でも今日は食欲があるようで良かったです。実は、夫人が特別に台所に立って、若奥様のために料理を作ってくださったんですよ」優子は軽く頷き、車椅子を使わずに、ゆっくりと自分の足でリビングへと向かった。桜乃はエプロンをつけて、優しく声をかけた。「さあ、すぐに食事の準備が整うわよ。もうすぐできるから、座って待っていて」食卓には、白い玉瓷の花瓶に摘みたての花が生けてあり、葉の一枚一枚が瑞々しく輝いていた。優子の脳裏に、大雪が降りしきる日の光景がよぎった。彼女は暖かい室内で花を生けていて、膨らんだお腹を抱えながら微笑んでいた。その時、峻介が怒りに満ちた表情で家に入ってきて、なぜ里美と揉めたのかと詰め寄ってきた。里美は妊娠中だったのに。だが峻介は、優子もまた妊娠中であることを忘れていた。彼の怒りが頂点に達したとき、彼は彼女の花瓶を壊した。花々は床に散らばった。「くっ......」優子は頭を抱えた。なぜか最近、過去の記憶が断片的に思い出されることがあった。「どうしたの、若奥様？頭が痛いの？」桜乃は心配そうに彼女を支えた。「私......」優子が口を開きかけたその瞬間、彼女の頭の中に次々と映像が浮かび上がった。それらは、誰もいない家で一人過ごす彼女の姿だった。花瓶の花を何度も生け替えても、結局彼は戻ってこなかった。「若奥様、お願いだから驚かさないで！何があったの？すぐにお医者さんを呼ぶ？」優子は首を振り、震える指で花瓶を指し示した。「それを......取り除いて」「分かりました、すぐに取り除きます」優子が少し落ち着いたころ、料理が運ばれてきた。桜乃は料理を指して、冗談交じりに言った。「この料理、実は全部あの渋い男のために覚えたものなのよ。考えてみると、なんて馬鹿な話かしら。自分の両親にすら料理を作ったことがないのに」優子はふと、昔の記憶が蘇ってきた。医療を学んでいた彼女が、峻介のために包丁とフライパンを手に取るようになったことを思い出すたび、胸が痛んだ。過去の記憶が頭に流れ込んでくると、優子は再び耐え難い痛みを感じ、過去の苦しみを再び味わうことになった。桜乃は優子の様子を見て、不安そうに言った。「なんだか、すごく嫌
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第741話
正昭は優子の件で一日中あちこち奔走していた。ついにある極秘情報を入手した。助手が瓶を手にして近づいてきた。「植野先生、これは佐藤夫人から送られてきたものです。これが何のキャットフードか調べてほしいそうです」「キャットフード？」正昭は瓶を一瞥した。こんなに小さな瓶にキャットフードを入れるなんて無理だろう。どんな猫がこんな小食だというのだろう？「もしかすると補助食品か何かかもしれません。先方も判断できず、調査を依頼してきたようです」「わかった、そこに置いておいてくれ。後で調べる。今は大事な用があるんだ」「了解しました」正昭は急いでその場を離れ、やつれた様子の峻介のもとへ向かった。「佐藤社長、最新の情報です。悠人のチームはずっと癌治療の研究を続けていました。その前に新しいタイプの抗癌薬を開発しており、この2年間で100人以上の患者が服用していました。ただ、まだ第1相の臨床試験しか行われておらず、データサンプルが不足しています」「その100人の治療効果はどうなんだ？」「2年からほぼ3年の間に、I期からIII期の患者は安定した状態を保っており、癌の数値も正常範囲に達しています」峻介は緊張した表情を浮かべた。「では、末期の患者は？」「末期の患者の生存率は今のところ50%です。生存している方が半分、すでに亡くなった方が半分です。それに、癌の5年生存率も考慮すると、現時点では最長で3年に達していないので、データはまだ不確かです。確かなのは、中期、後期の患者には非常に効果的であることです。末期の場合は......」峻介の目から光が消えかけたのを見て、正昭はすぐに付け加えた。「佐藤社長、失望するのはまだ早いです。現状で、末期の患者が3年も生き延びられる薬は他にありません。50%以上の末期患者が3年以上生存するというのはすごいことです。この薬さえ手に入れば、奥様の寿命を延ばせるはずですし、副作用も放射線や化学療法ほど大きくありません」「毒虫組織内で手に入れることはできるのか？」峻介は少し希望を持った。「僕が得た情報によると、かつてあった薬は前回彼らが拠点を移転する際に全て破棄されており、配合は悠人の手元にしかありません。彼がいなくなってからは、この薬もなくなりました」峻介は考え込んだ。「いや、試薬者たちを見つけ出して、彼らからこの薬
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第742話
優子は今、ただ時折過去のことを思い出すだけで峻介を嫌っていた。もし彼女がすべてを思い出したなら、きっと峻介を骨の髄まで憎むだろう。だが、桜乃の言葉も一理あった。優子の病気が突然悪化したのは薬の影響で、この薬を解ければ、彼女の癌細胞の進行も抑えられるかもしれない。峻介は嫌でも、優子の体のためには選択の余地がなかった。「わかった。医師に再評価させるよ。優子ちゃんは頼んだよ」峻介は、かつてm-1を研究していた医療チームを再び訪ね、結果として桜乃の見解と一致する回答を得た。正昭が慎重に提案した。「佐藤総裁、実は以前から言いたかったのですが、この記憶を失う薬は人体の免疫力やさまざまな防御機能を破壊するように作用します。これが長期間にわたり体内で働くと、普通の人なら副作用は大きくありませんが、癌細胞に対しては助けとなってしまいます。抑えるだけでは不十分で、m-1がもたらすマイナスの影響を完全に除去する必要があります。でないと、抗癌剤との相乗作用でさらに症状が悪化してしまいます」「ただ、佐藤総裁、当時いただいた文献と資料では、この薬自体しか開発できず、解毒剤の方はまだ無理です。毒虫組織から手を付けるしかありません」庭では、優子が日光浴を楽しんでおり、白い猫が彼女の頬に寄り添っていた。峻介は二階のバルコニーで腕を組んだまま、優子を優しく見守っていた。穏やかな光景だったが、突然、優子は胸を押さえ、苦痛に歪んだ表情を浮かべた。夏希が慌てて駆け寄り、「若奥様、大丈夫ですか？」優子は頭を抱え、「痛い……ものすごく痛いの……」言葉が終わる前に、また吐き出した。峻介はもう我慢できず、急いで階下へ向かい、優子をベッドに運んだ。優子は弱りきって、小さな兎のように丸くなって震えていた。峻介は彼女に温かい水を持ってきて、「まずは水を少し飲んで」優子は飲み下したが、次の瞬間には再び吐いた。今度は血が吐いて峻介の服にまで飛び散った。「医者を、早く医者を呼べ！」悠斗はかつての縁で佐藤家に応じ、優子の診療に当たっていた。1分もしないうちに悠斗が駆けつけて、血に染まったベッドを見て眉をひそめた。これはただ事ではなかった。優子は頭と胃が激痛に襲われた。化学療法の副作用も加わり、彼女は体全体が悲鳴を上げているかのようだった。頭痛も加わり
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1507話
巫女は優子に手振りで、葵花から少し離れるように伝えた。葵花のオーラがあまり良くないからだった。優子は頷き、「気をつけてね」と答えた。巫女は頭を振って、「お母さん、私は怖くない」と示した。彼女は紗枝の側にいた。紗枝は彼女を心配し、特別に巫王の血で洗礼を施した。他の巫虫は彼女から遠ざかり、決して近寄ろうとしなかった。しかし、優子は違った。優子は薬師で、さまざまな毒を防ぐことができるが、巫は防げなかった。この小さなものは非常に危険で、少しの油断で感染する可能性があった。「気をつけるわ」と優子は言った。優子の視線を感じ取ったのか、葵花は彼女を見て、にっこりと微笑んだ。その笑顔は優しげに見えたが、優子には全身が冷たく感じられた。高級なドレスを着て、堂々としているこんなに上品な人物が巫虫を使うなんて。葵花はゆっくりと優子に近づき、巫女は何事もなかったかのように優子の隣に立った。「高橋先生、私の兄の不眠症の治療は、どれくらいかかるのでしょうか？」優子は思考を収め、いつも通りに答えた。「それは言い難いですね。西洋医学は迅速な治療と回復を求めますが、中医学は体力を補い、少しずつ進めていくものです。時間が少しかかります」「高橋先生、お気遣いありがとう」葵花は優しく言った。「もし高橋先生が長く滞在されるなら、新しく広い部屋を用意するわ。子供と一緒に少しでも快適に過ごせるように、一階に空いている部屋もある。私の兄にも近いので、世話もしやすいと思う。それに、高橋先生はどちらの出身なの？先にお伝えしておけば、使用人たちに先生の好きな料理を準備させる」「葵花さん、ありがとうございました。私と巫女は食にこだわりがありませんので、何でもいただきます」「そういえば、高橋先生の医術は素晴らしいと聞いているけど、どうして今までお名前を聞いたことがないのでしょう？真司お兄さんはどうやって先生を見つけたのでしょうか？」優子は淡々と笑い、「それは偶然です。私の医術は師匠と比べると本当に普通のものです。この旅も師匠に勧められて、経験を積みたかっただけです。私は普段外に出ることが少ないので、葵花さんのような貴族の方々が私を知っているわけがありません」葵花はどうしても優子の経歴を知りたがっているようだったが、優子は口を堅くして、わざと医術に自信が
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1506話
智也は高橋家の長男で、頭の良い人物だった。もし腎臓の病気がなければ、完璧そのもので、すべての女性に憧れられる存在だった。雷煌は幼い頃から絵画やデザインが好きで、早い段階で高橋家を離れて、自分のオリジナルの服と宝石のブランドを立ち上げて、国際的にも名を馳せた。真司はエースパイロットで、峻介の資料にも重点が書かれていた。実は月の航空は高橋家の企業で、真司は以前、航空会社で飛行訓練をしており、翌年には家業を引き継ぐ予定だった。しかし、その時、その事件が起きた。彼の彼女は、美しい容姿のキャビンアテンダントぁった。二人の関係はとても良好で、3年以内に結婚する約束をしていた。しかし、事故の前夜、彼女は突然、別れを告げて海外に行くことになった。真司は彼女を追いかけるため、空港に向かう途中で車の事故を起こした。偶然にも、彼女は真司の事故を知り、急いで現場に向かったが、別の事故に巻き込まれてしまった。幸運にも真司は命を取り留めたが、彼女はその場で命を落としてしまった。それ以来、彼女の死は真司の心の中で大きな傷となり、彼はますます落ち込んでいった。最も謎めいているのは、高橋家の四男で、早くから軍に参加し、今では高い地位に就いていた。そして、特殊な立場のため、家に戻ることはめったになかった。そして高橋家の五女、もしあの失敗した恋愛がなければ、今頃は非常に優秀なトップの医者になっていたはずだ。葵花は六女で、彼女の経歴はとても立派だった。名門大学を卒業して、音楽と絵画ににも精通していた。しかし、兄姉たちのように業界のトップに立つことはできなかった。子供たちは次々に問題を抱え、今では高橋旦那様は大部分の経済的な権限を握っていた。かつては息子たちが支えていたが、最近では、高橋旦那様も体調が悪いため、家業に関わることができなかった。そのため、葵花はここ数年、高橋家の事業に関わり始め、後継者として育成されていた。このままいけば、いつか高橋家は葵花の手に渡るのは時間の問題だ。高橋家の資料だけでなく、ほかの情報もあった。しかし、智也ですら調べられなかった黒幕は、峻介にも調べられなかった。峻介は高橋家の全体的な流れを整理して、優子に自分で判断させるしかなかった。その資料を見た優子は、いくつかの人物に注目した。優子が振り向くと、巫女が葵花を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1505話
優子は表情を引き締めた。家のデザインだけでは、葵花が背後の黒幕であると確信することはできなかった。彼女は非常に冷静だった。「いえ、ただデザインがとても独特だと思っただけです」「これはここ数年、雷の国で流行ってきたもの。シンプルで清潔感がある。俺も派手なデザインは好まない」それに、彼が病気になった後、すべての関心は自分の痛みに向けられていたので、部屋の装飾には全く気を使っていなかった。優子は一つ一つ銀針を落としていった。実は里美も事故に遭い、状態は真司よりも悪かった。優子が里美を治せたのであれば、真司も治せるはずだ。この秘密は真司本人にも話していなかった。針を打ちながら、優子は無意識に葵花について触れた。彼女は真司から葵花さんに関する詳細な情報を引き出したいと思っていた。その時、部屋の外から男性の声が聞こえた。「真司の様子を見に来た」葵花は耐えて説明した。「お兄さん、先生は今、真司お兄さんに針を打っている。静かにしてて」「針？どんな医者だ？真司の状態があんなに悪いのに、どうしてどこから来たかもわからない医者を入れるんだ？刺激を与えるかもしれないのに、どうしてこんなことをするんだ？」そう言って、男はドアを押し開けた。優子もその人物を知っていた。彼は有名なデザイナーの高橋雷煌で、昔よりも落ち着いた印象を与えていた。今日は本当に賑やかだった。葵花だけでなく、雷煌も来た。「君は誰？」雷煌は明らかに冷たい態度で、敵意を持っていた。「雷煌兄さん、誤解しないで。高橋先生の技術は本当に優れている。昨晩、彼女のおかげでやっとぐっすり眠れた」雷煌は優子をじっくりと見つめた。彼女は何の変哲もない、医者には見えない普通の女性だった。「本当に？」雷煌の目は真司に向けられた。中医学にはほとんど触れてこなかった彼は、やはり半信半疑だった。「俺が嘘をつくと思うか？こんなに長い間、薬以外でこんなに良く眠れることはなかった。だから、高橋先生には確かな腕がある。雷煌兄さん、心配しないで」真司の言葉を聞いた雷煌は、ようやく低い声で優子に謝罪した。「申し訳ない、高橋先生。弟の状態が特殊だったので、先程無礼な言い方をした。どうかご容赦ください」葵花の優しさとは違い、優子は雷煌が弟を心配する兄の反応としては非常に自然に感じた。「気にしないでく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1504話
巫女は優子の側でおとなしく歩き、歩くたびに鈴の音が鳴った。真司は思わず何度も彼女を見てしまった。葵花も非常に温かく接してきた。高橋家のような大きな家族で、彼女は子供時代から特別に可愛がられて育ったはずなのに、なぜか非常に優しく、気品がありながらも、お嬢様のような高慢さは全く見受けられなかった。食事中、葵花は優子と巫女に気を配り、非常に丁寧に接していた。このような性格は誰からも好まれた。優子の心の中には一つの考えだけが浮かんでいた。犯人は絶対に葵花ではなかった。もし彼女が犯人なら、この人物は恐ろしい。彼女の策略は非常に巧妙で、まるで一切の隙間がないように見えた。朝食後、葵花の促しで優子はようやく真司の足を診察し始めた。優子は真司の足を触りながら、最近撮ったCT写真を再確認した。「高橋先生、真司お兄さんの足はどう？治るの？」優子は眉をひそめて答えた。「難しいですね。真司さんが受けた傷は非常に重いです。何度も手術をしましたが、効果はないみたいですね。私の先生が来ても治療できるかどうかはわかりません。まして私は経験がまだ足りないので……」真司の目が暗くなった。彼は高橋先生がこんなに優れているので、自分の足も治してくれると思っていたのだ。「大丈夫。俺の足はすでに世界的にトップクラスの医師に診てもらったが、どうにもならなかった。治せなくても、それは君の責任ではない」優子はさらに言った。「真司さん、そんなに悲観することはありません。足の治療はできませんが、少なくとも不眠症を軽減することはできます。この一度の訪問も無駄ではありません」「本当に驚いた。高橋先生がこんな若さでこれほどすごい技術を持っているなんて。うちの兄はほぼ毎晩寝られなくて、薬なしでは眠れない。もしあなたが私の兄の不眠症を治してくれたら、私たちの家族にとっての恩人なの！」「葵花さん、お気遣いなく。とにかく、私なりに最善を尽くします」優子は穏やかな笑みを浮かべながら言った。「もしかしたら西洋医学では治せないかもしれませんが、私の中医学なら少しはお力になれるかもしれません」真司も頷いた。「もし君が俺の不眠症を治してくれたら、心から感謝する」「先に言っておきますが、中医学は西洋医学のように即効性はありません。真司さんにはもう少しお時間をいただければと思います」「俺
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1503話
優子は、最初に来たのが葵花だとは思ってもみなかった。彼女の推測では、真司を傷つけようとする者ほど、逆に彼の体を気にかけることが多かった。二人は事前に連絡を取り合っており、優子が真司の治療をしていることは智也以外、誰も知らなかった。もしその裏で糸を引いている人物が真司を監視していたのであれば、彼は真司の別荘に誰かが来たことを即座に察知できたはずだ。葵花がここに現れたのは、果たして偶然か、それとも……たとえ彼女が高橋家の六女であっても、優子はどんな可能性も見逃さなかった。優子は冷静に説明した。「高橋は私を養ってくれた先生の姓で、もともとは高橋姓ではありません。このお嬢様は……」「高橋先生、こいつは俺の六妹、高橋葵花」真司はこの話をするとき、明らかに表情が和らいだ。兄妹仲が良いのが伝わってきた。以前、智也のもとにいたときも、優子は葵花から電話がかかってきたのを聞いたことがあった。もし以前の優子なら、葵花を疑うことはなかっただろう。しかし今は、優子は誰も信じていなかった。彼女の表情は変わらず、感所を見せることはなかった。「葵花さん、こんにちは」「真司お兄さんがあなたを先生と呼んでいるのね。どんな先生なのでしょう？心理学なの？どうか、真司お兄さんをしっかり診てあげて。彼はここ数年、心の調子が悪く、何度も自殺しようとしているの」優子は葵花の目をじっと見つめていると、彼女の目から心配している様子が感じ取れた。もしかしたら、自分が考え過ぎているのだろうか？「申し訳ありません、私は心理学の専門家ではありません。私は先生に代わって真司さんの診察に来た者です」「高橋先生は、どなたに師事されたの？」「私の先生はただの田舎の医者ですので、特に有名ではありません」優子は簡単に自分の背景を説明し、また自分の医術がそれほど優れていないことを示した。「高橋先生、謙遜し過ぎだよ。実は、私の兄の不眠症はとても深刻で、薬なしでは眠れない。それなのに、あなたが来てすぐに彼がぐっすり眠れるようになった。本当にすごい。私は、あなたが兄の足の治療もきっとうまくしてくれると思っている」「葵花さん、冗談を言わないでください。私はただ、先生に代わって真司さんの状態を見ただけです。彼の不眠症には、ちょうど持ってきた安神香が効いただけです。私には彼の足を治
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1502話
智也は冷たい顔をしていた。彼はすでに問題がどこにあるのかを察していたが、その人物を突き止めることはできていなかった。以前は、自分が何者かに仕組まれているのではないかと疑っていた。最初の頃、彼は多くの方法で腎臓を探し、いくつか見つけたものの、どれも適していなかったか、腎臓の持ち主が様々な理由で来ることができなかった。まさか自分の弟も誰かに計略をかけられていたとは、智也は怒りを抑えきれなかった。この期間、彼は疑わしい人物をいくつか思い浮かべ、だが、そのすべてを排除してきた。一体誰なのか？こんなに冷酷で、巧妙な手段を使う人物は？「俺の弟の毒、治すことができるのか？」優子は直接言った。「治せる。でも、時間がかかる。智也さん、真司さんが毒にかかっていることは、秘密にしておいた方が良い。ひょっとしたら相手に気づかれないように、その人物を見つけ出すことができるかもしれない」「つまり、そういうことか……」「あなたたちを傷つけようとする者は、必ず弟の健康を気にかけているはず。私たちはその点を利用したら、裏で手を引いている人物を捕まえることができるかもしれない。そして、相手は真司さんが毒にかかっていることを私が調べ始めたことを知れば、もっと別の方法で彼を害しようとするでしょう」「分かった。君は弟を密かに治療して、真相を探し出すつもりだな」「そうだ」「俺は君に協力するよ、優子。ありがとう」「以前、智也さんには恩を受けたから、私はそれを返すつもり。とにかく、真司さんの身体を治すために全力を尽くすわ」優子は数言を伝えてから、眠りについた。知らなかった環境の中、疲れていたが、夜が明ける前に目を覚ました。巫女はまだ彼女の隣でぐっすり眠っていた。優子は心配事が多く、眠る気になれず、薄明るい空を見つめながら、眉をひそめていた。この件が毒虫組織に関わっていることを考えると、優子自身も毒虫組織に苦しんだ経験があり、どうしても警戒心を抱いてしまった。高橋家には、毒虫組織と深く関わる人物が隠れている可能性があった。優子は静かにベッドを下り、身支度を整えた。彼女はすでに計画を立てており、毒虫組織の手がかりを見つけることができれば、逆に自分にとっては良いことになるかもしれないと思っていた。この別荘が安全でないことを知っていたため、優子は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1501話
優子は考えにふけりながら、高橋家には何か奇妙な点があると感じていた。五女は死に、三男の真司は足を失い、長男の智也も命の危機に瀕していた。もし本当に犯人が高橋家の中にいるのなら、全ての人が疑わしい。この人が良さそうな光太でさえ。その時、智也から電話がかかってきた。優子は電話を取った。「智也さん」「もう到着したと聞いた。そして、真司も寝かせたそうだね」この情報はすぐに広まり、智也も知っていた。その人物もきっと知っているだろう。優子にとって、それはあまり良いことではなかった。声が少し沈んでいた。「はい」智也は彼女の声に不安を感じ、急いで尋ねた。「弟の足は治りにくいの？」「智也さん、今の問題は足ではないわ」「どういう意味？」「私は、あなたたち高橋家の内部に問題があると思っている。誰かが真司さんを死に追いやろうとしていて、その人物はあなたたちのことに非常に詳しい。智也さん、私の身分は必ず秘密にしてください」智也もすでに何か感じ取っていたが、外部の人間からその事実を言われると、心に刺さるものがあった。「優子、心配しないで。光太は信頼できる人物だし、また、セキュリティも俺の部下が担当している。彼らが君の安全を守る。ほかに何か気づいたことはあるのか？」優子は窓のガラスに斜めに降る雨を見つめながら、自分の推測を口にした。「真司さんは慢性の毒にやられている。彼の抑うつ症は誰かが意図的に仕向けたものだ。車の事故は単なる隠れ蓑に過ぎない。彼が住んでいる場所、あの荒涼とした雰囲気を感じなかったの？足を失ったとか関係なく、健康な人でもここで長年過ごせば、抑うつの気持ちが湧いてくるわ」「家が問題なのか？それには気づかなかった。弟は事故後から性格が大きく変わり、好みも以前とは全く違ってきた。家族の者たちも彼が引っ越すのを許した。君が言った毒、そんな毒が本当にあったのか？」優子は眉をひそめた。「もしそれが半年や数ヶ月であれば、毒の影響は大きくないでしょう。しかし、三年や五年も続けていると、まず男性の精子に影響を及ぼし、生殖能力を失わせる。さらに、内臓も次第に衰退し、最も恐ろしいのは……」電話の向こうで智也は息を呑んだ。「何？」「この毒は短期間では全く表れない。せいぜい、見た目は元気がないように見えるだけ。実際、体調がおかしいと気づいたと
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1500話
優子はまだ若いのに、西洋医学でも成果を上げているのは驚くべきことだった。しかも、脈を取ることができるとは。名医とされる中医学の医者たちは比較的高齢の人が多かった。彼女のように若い医者は、珍しい存在だった。優子が冷静に彼の脈を取った後、真司は尋ねた。「どう？」「真司さん、先にお休みください。目が覚めたらまた話しましょう」そう言って、彼女は銀針を取り出した。「この銀針で真司さんのツボを刺激し、私の安神香を使えば、ぐっすり眠れるようになります」真司は、国際的な名医たちでも治せなかった不眠を、彼女が治せるわけがないと思っていた。しかし、彼は彼女の治療法を否定せず、そのまま針を受け入れた。不思議なことに、最初は疑っていた真司だったが、30分後、いつの間にか眠気が襲ってきて、自分でも気づかないうちに寝入ってしまった。優子は光太に手振りで合図を送ると、皆静かに部屋を出て行った。光太は明らかに興奮していた。「高橋さん、最初はあなたが若いので心配していたんです。針を打つとき、少し不安でしたが、真司さんがこんなにすぐに寝入るとは。真司さんは薬に強く依存していて、薬なしでは眠れないんです。こんなに早く眠らせるなんて、中医学は本当に効くんですね」優子は軽く微笑んだ。光太はちょっと騒がしかった。「真司さんを寝かせるのは難しくないのです。でも、真司さんの病気は別の問題です」光太の表情がすぐに曇った。「高橋さん、真司さんは足の問題だけではなく、他にも病気があるのでしょうか？」優子は直接答えなかった。「真司さんの心の病ですよ。治療はとても難しいです」優子は大きなあくびをして、疲れた表情を見せた。「もう遅い時間ですし、高橋さんも長旅でお疲れでしょう。先に休んでください」「はい」優子は巫女を連れて部屋に入った。巫女は手話で言った。「ママ、気づいたでしょ？どうして言わないの？」優子はまず部屋を見回し、隠しマイクなどがないか慎重に確認した後、小声で言った。「巫女、このことはとても複雑だから、今は騒がないで。ママには考えがあるから。もう大丈夫、休んでいて。ママは少しやることがあるから」優子は巫女の体をきれいにし、まず峻介に無事を報告し、次に峻介にあることを調べてもらった。電話の向こうで峻介が低い声で言った。「君は真司の病気が偶然
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1499話
この名前は特別だった。普通、子供にこんな名前を付ける人はいないだろう。優子は説明した。「巫女は生まれつき話すことができません」おそらく、同じような境遇を持つため、真司は共感しているのだろう。真司は足が悪く、巫女は話せなかった。「彼女はまだこんなに小さいのに」真司は巫女を見つめ、目に悲しみを浮かべた。こんな小さな子供が一言も話したことがないことを考えると、やはり切なく感じた。巫女は彼に微笑みかけた。話せないけれど、彼女の目は太陽のように明るく、優しさに満ちていて、不幸な様子は全くなかった。彼女は手話をしたが、真司にはよく分からず、視線を優子の顔に移した。優子は説明した。「巫女は、話せないけれど、愛してくれる家族がいるので、とても幸せだと言っています」「家族……」真司は呟いた。何かを思い出したようだった。優子は一歩前に進み、「真司さん、かなり疲れているようですね。おそらく久しく眠れていないのでしょう。時間も遅いですから、ゆっくり休まれたほうがいいですよ」「寝る？俺は眠れない」真司は首を振った。「こんな夜は本当に耐えがたい」注射を打ったり薬を飲んだりしても、どんな夜もぐっすり眠れたことはなかった。注射や薬に依存すると、長い目で見れば体に悪影響が出た。真司は薬に頼る自分を嫌い、無理に薬を断った。薬を断った後、彼の睡眠はどんどん悪化し、何夜も眠れず、考え込み、つい最近も自殺を図ったことがあった。優子は穏やかに言った。「真司さん、心配しないでください。不眠については私なりの方法があります」「不眠を治療できるのか？お兄さんから聞いたけど、君は俺の足の治療に来たんじゃないのか？不眠はもういろんな医者に診てもらったけど、全く効果がなかった。君にできるのか？」優子はうなずいた。「真司さん、試してみる価値はありますよ。これまで治療した患者は皆、良いと言ってくれました。評判はとても良いんです」この母娘は、以前の医者とはまったく違っていた。自分の足を治しに来たはずなのに、そのことには一言も触れず、逆に自分の不眠を治そうとしていた。それに、どこの医者が娘を連れて治療に来るだろうか？彼女はまるで医者らしくなく、むしろ訪問客のように見えた。運転手も横から言った。「真司さん、せっかくなら、高橋さんに試してもらったらどうで
