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第736話
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玲奈は里美のそばに何年も仕えていたが、これほどまでに惨めな姿を見たことは一度もなかった。里美は泣き続け、「私はもう両親もいないし、家もない。この一生、歩けるようになることもない。私にはこの二人の子供しか残っていないのよ。もし峻介に言ったら、もう二度と私が子供たちに会えなくなるわ」と、苦しそうに訴えていた。里美は必死に玲奈のズボンの裾を引っ張りながら懇願した。玲奈はただ一言「今回だけよ」と言い残し、拓海を抱えて部屋を後にした。玲奈は拓海の腫れた顔に卵を当てて冷やしながら、呆然とした気持ちになっていた。世の中に、自分の息子にこんなにも酷いことをする母親がいるなんて、信じられなかった。「痛い？」と玲奈が聞いた。拓海はただ首を横に振り、何も言わなかった。その寂しげな姿は見る者の心を締めつけた。玲奈はため息をつき、「本当に不幸なことだわ」と呟いた。優子の病気の影響で、佐藤家全体が混乱していた。峻介が自宅に戻ると、蒼太がナツメの木の下に座って何かを呟いていたのに気付いた。「おじいさん、また病気が出たのか？」「そうだ。おばあさんが亡くなってから、蒼太様の病気は良くなったり悪くなったりを繰り返している。最近は調子が良かったんだが、若奥様の件があってから、また調子が悪くなってしまってね」と鳴海執事が答えた。ナツメの木はまだ実をつける季節ではなかったが、蒼太はその木をじっと見つめていた。「おじいさん、何を見てるの？」「ナツメの実が熟すのを待っているんだよ」峻介は不思議そうに、「おじいさん、ナツメが好きだったのか？」と尋ねた。「いや、蒼太様が正気の時には、特にナツメを好んでいる様子はなかった。だが、病気が出た時はよくこのナツメの木の下に座っているんだ。実を言うと、この数本のナツメの木は、彼が数年前に植えさせたものなんだ。彼はここでぼんやりと過ごすのが好きらしい」「おばあさんはナツメが好きだったのか？」「おばあさんがナツメ餅を時々食べることはあったが、それほど好きというわけではなかった」峻介はゆっくりと蒼太に歩み寄り、彼が独り言を言っていたのを聞いた。「ナツメの木は高く、葉は緑で、実が熟したら美波に贈るんだ」美波？峻介の表情が変わった。蒼太が何か隠していると感じたのだ。「美波って誰？」と小声で尋ねた。「美波は美
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第738話
峻介は蒼太に長い間話を聞こうとしたが、結局美波に関する情報を得ることはできなかった。各方面からの情報を総合すると、この美波という女性は、外国から日本に逃れてきた避難民であり、偽名を使っていたのが分かった。その後、混乱の中で姿を消してしまったようだ。峻介は頭を抱えたまま、悠人からの連絡が一向に来ないことに焦りを感じていた。時間が経てば経つほど、優子の命は短くなるだろう。早く亡くなるか、遅く亡くなるかの違いしかない。だが、この数日間も無駄ではなかった。峻介が内庭に到着した時、遥輝は既に瀕死の状態で、全身が血だらけだった。どうやら昇は彼から何かを聞き出そうとして、手加減しなかったようだ。「佐藤総裁、遥輝はようやく口を割りました。彼とトウミは2、3年前からの知り合いで、会ったことはないものの、トウミは何度か彼を助けています。その助けは、サトーグループの株式を手に入れるためのものです」「なるほど。遥輝があれほど多くの株式を手にできたのは、裏に誰かがいたからか。その人物が数億円もの金を使って優子ちゃんの命を狙ったとは、相当の財力を持っているに違いないな」昇も頷いた。「そうですね。佐藤さんの財産だけでは、遥輝がここまでできるはずがありません。ただ、変なことがあります。もしトウミが葵だったなら、彼女が奥様に敵意を持つのは分かります。でも、なぜ彼女が遥輝を助けたのでしょう？彼女は遥輝のことも嫌っているはずです」「葵はトウミじゃない」峻介は即座に否定した。「彼女は清掃員として僕の側に何年も潜伏していたが、害を与える素振りは一切なかった。もし彼女が僕を害そうと思っていたなら、毒を盛るとか、サトーグループのデータをライバルに送るとか、もっと簡単な方法がいくらでもあったはずだ。なぜわざわざ手の込んだ方法で、遥輝を助ける必要がある？」「確かにその通りですね。それでは、今分かっているのは、奥様を殺そうとしているのは若い女性だということです。背格好は葵に似ていて、30歳未満である可能性が高いです」昇は顎に手を当てて考え込んだ。「それにしても、どうしてそんな若い女性が、わざわざ奥様に対して殺意を抱いているんでしょう？しかも、莫大な金を使ってまで……」「他に何か遥輝から得た情報はないのか？」「ああ、そういえば、前回日本で失敗した時、トウミが遥輝に直接連絡してきて
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第739話
優子は1週間の入院生活を終え、退院の手続きを済ませた。1週間の回復期間を経て、彼女は自力で歩けるようになったものの、赤血球と白血球の数値は2点台にまで低下し、毎日めまいがし、依然として極度に虚弱な状態だった。それでも病院を出られることは、彼女にとって大きな安堵だった。佐藤家に戻った後、夏希が車椅子を押しながら言った。「若奥様、若様が特別に1階にお部屋を準備しました。外に出ればすぐにお庭ですよ。ここでゆっくり療養してくださいね。きっと良くなりますから」「そうね」峻介は優子を刺激するのを恐れて、ここ数日は姿を見せていなかった。しかし、優子にはわかっていた。彼は、ほとんど毎晩、彼女が眠った後にこっそり部屋に入り、彼女のそばで静かに見守り、彼女が目覚める前にまたそっと去っていったのだと。優子には、彼がそうする理由がまったく理解できなかった。彼には自分の妻子がいたのに、なぜ今さら自分にこんなにも気を配るのだろうか？とはいえ、峻介の顔を見ない分、優子の気持ちは少し軽くなっていた。部屋に戻ってまず最初に、彼女はゆっくりとお風呂に入りたいと思った。入院中、夏希は細心の注意を払って彼女を世話してくれた。優子は鏡の前に立ち、乱れた髪を整えようと櫛を手に取った。一度櫛を通すと、髪がごっそりと抜け落ちた。櫛にはたくさんの髪の毛が絡みついていた。洗面台や櫛に絡みついた髪の毛を見て、優子は驚愕した。ここ数日間、体調が悪くて忘れていたが、化学療法の副作用の一つである脱毛がひどく進行していたのだ。基本的に、2回目の化療が終わる頃には髪の毛が全て抜けてしまうという。どんな女性も自分の容姿を気にするものだった。優子は鏡に映るやつれた自分の姿を見つめた。おそらく、彼女はこのまま死ななくても、近いうちに髪がすべて抜けてしまうのだろう。彼女はティッシュで落ちた髪の毛をかき集め、何事もなかったかのように装っていた。シャワーの水が彼女の体に降り注いだ後、髪の毛が次々と抜け落ち、優子の頭はぼんやりしてきた。彼女は壁を伝いながら、ゆっくりと座り込んだ。脳裏に過去の光景が次々と蘇った。彼女はかつて、峻介にバスルームに縛りつけられ、何度もシャワーの水を浴びせられたことを思い出した。寒い冬、氷のように冷たい水が頭から足元まで降り注ぎ、その冷気が体を蝕
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第740話
夏希は優子の落ち込んだ様子を見て、優しく声をかけた。「この数日間、あまり食事が取れていませんでしたね。でも今日は食欲があるようで良かったです。実は、夫人が特別に台所に立って、若奥様のために料理を作ってくださったんですよ」優子は軽く頷き、車椅子を使わずに、ゆっくりと自分の足でリビングへと向かった。桜乃はエプロンをつけて、優しく声をかけた。「さあ、すぐに食事の準備が整うわよ。もうすぐできるから、座って待っていて」食卓には、白い玉瓷の花瓶に摘みたての花が生けてあり、葉の一枚一枚が瑞々しく輝いていた。優子の脳裏に、大雪が降りしきる日の光景がよぎった。彼女は暖かい室内で花を生けていて、膨らんだお腹を抱えながら微笑んでいた。その時、峻介が怒りに満ちた表情で家に入ってきて、なぜ里美と揉めたのかと詰め寄ってきた。里美は妊娠中だったのに。だが峻介は、優子もまた妊娠中であることを忘れていた。彼の怒りが頂点に達したとき、彼は彼女の花瓶を壊した。花々は床に散らばった。「くっ......」優子は頭を抱えた。なぜか最近、過去の記憶が断片的に思い出されることがあった。「どうしたの、若奥様？頭が痛いの？」桜乃は心配そうに彼女を支えた。「私......」優子が口を開きかけたその瞬間、彼女の頭の中に次々と映像が浮かび上がった。それらは、誰もいない家で一人過ごす彼女の姿だった。花瓶の花を何度も生け替えても、結局彼は戻ってこなかった。「若奥様、お願いだから驚かさないで！何があったの？すぐにお医者さんを呼ぶ？」優子は首を振り、震える指で花瓶を指し示した。「それを......取り除いて」「分かりました、すぐに取り除きます」優子が少し落ち着いたころ、料理が運ばれてきた。桜乃は料理を指して、冗談交じりに言った。「この料理、実は全部あの渋い男のために覚えたものなのよ。考えてみると、なんて馬鹿な話かしら。自分の両親にすら料理を作ったことがないのに」優子はふと、昔の記憶が蘇ってきた。医療を学んでいた彼女が、峻介のために包丁とフライパンを手に取るようになったことを思い出すたび、胸が痛んだ。過去の記憶が頭に流れ込んでくると、優子は再び耐え難い痛みを感じ、過去の苦しみを再び味わうことになった。桜乃は優子の様子を見て、不安そうに言った。「なんだか、すごく嫌
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第741話
正昭は優子の件で一日中あちこち奔走していた。ついにある極秘情報を入手した。助手が瓶を手にして近づいてきた。「植野先生、これは佐藤夫人から送られてきたものです。これが何のキャットフードか調べてほしいそうです」「キャットフード？」正昭は瓶を一瞥した。こんなに小さな瓶にキャットフードを入れるなんて無理だろう。どんな猫がこんな小食だというのだろう？「もしかすると補助食品か何かかもしれません。先方も判断できず、調査を依頼してきたようです」「わかった、そこに置いておいてくれ。後で調べる。今は大事な用があるんだ」「了解しました」正昭は急いでその場を離れ、やつれた様子の峻介のもとへ向かった。「佐藤社長、最新の情報です。悠人のチームはずっと癌治療の研究を続けていました。その前に新しいタイプの抗癌薬を開発しており、この2年間で100人以上の患者が服用していました。ただ、まだ第1相の臨床試験しか行われておらず、データサンプルが不足しています」「その100人の治療効果はどうなんだ？」「2年からほぼ3年の間に、I期からIII期の患者は安定した状態を保っており、癌の数値も正常範囲に達しています」峻介は緊張した表情を浮かべた。「では、末期の患者は？」「末期の患者の生存率は今のところ50%です。生存している方が半分、すでに亡くなった方が半分です。それに、癌の5年生存率も考慮すると、現時点では最長で3年に達していないので、データはまだ不確かです。確かなのは、中期、後期の患者には非常に効果的であることです。末期の場合は......」峻介の目から光が消えかけたのを見て、正昭はすぐに付け加えた。「佐藤社長、失望するのはまだ早いです。現状で、末期の患者が3年も生き延びられる薬は他にありません。50%以上の末期患者が3年以上生存するというのはすごいことです。この薬さえ手に入れば、奥様の寿命を延ばせるはずですし、副作用も放射線や化学療法ほど大きくありません」「毒虫組織内で手に入れることはできるのか？」峻介は少し希望を持った。「僕が得た情報によると、かつてあった薬は前回彼らが拠点を移転する際に全て破棄されており、配合は悠人の手元にしかありません。彼がいなくなってからは、この薬もなくなりました」峻介は考え込んだ。「いや、試薬者たちを見つけ出して、彼らからこの薬
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第742話
優子は今、ただ時折過去のことを思い出すだけで峻介を嫌っていた。もし彼女がすべてを思い出したなら、きっと峻介を骨の髄まで憎むだろう。だが、桜乃の言葉も一理あった。優子の病気が突然悪化したのは薬の影響で、この薬を解ければ、彼女の癌細胞の進行も抑えられるかもしれない。峻介は嫌でも、優子の体のためには選択の余地がなかった。「わかった。医師に再評価させるよ。優子ちゃんは頼んだよ」峻介は、かつてm-1を研究していた医療チームを再び訪ね、結果として桜乃の見解と一致する回答を得た。正昭が慎重に提案した。「佐藤総裁、実は以前から言いたかったのですが、この記憶を失う薬は人体の免疫力やさまざまな防御機能を破壊するように作用します。これが長期間にわたり体内で働くと、普通の人なら副作用は大きくありませんが、癌細胞に対しては助けとなってしまいます。抑えるだけでは不十分で、m-1がもたらすマイナスの影響を完全に除去する必要があります。でないと、抗癌剤との相乗作用でさらに症状が悪化してしまいます」「ただ、佐藤総裁、当時いただいた文献と資料では、この薬自体しか開発できず、解毒剤の方はまだ無理です。毒虫組織から手を付けるしかありません」庭では、優子が日光浴を楽しんでおり、白い猫が彼女の頬に寄り添っていた。峻介は二階のバルコニーで腕を組んだまま、優子を優しく見守っていた。穏やかな光景だったが、突然、優子は胸を押さえ、苦痛に歪んだ表情を浮かべた。夏希が慌てて駆け寄り、「若奥様、大丈夫ですか？」優子は頭を抱え、「痛い……ものすごく痛いの……」言葉が終わる前に、また吐き出した。峻介はもう我慢できず、急いで階下へ向かい、優子をベッドに運んだ。優子は弱りきって、小さな兎のように丸くなって震えていた。峻介は彼女に温かい水を持ってきて、「まずは水を少し飲んで」優子は飲み下したが、次の瞬間には再び吐いた。今度は血が吐いて峻介の服にまで飛び散った。「医者を、早く医者を呼べ！」悠斗はかつての縁で佐藤家に応じ、優子の診療に当たっていた。1分もしないうちに悠斗が駆けつけて、血に染まったベッドを見て眉をひそめた。これはただ事ではなかった。優子は頭と胃が激痛に襲われた。化学療法の副作用も加わり、彼女は体全体が悲鳴を上げているかのようだった。頭痛も加わり
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第743話
優子はその日病院で再検査を受けた。正昭は出てきた癌の指標やCT、MRIのデータに目を通していた。悠斗は眉をひそめながら、「二年前の化学療法は効果があったが、今回はほとんど効果がない。しかも癌細胞が他の組織にまで浸食し始めていて、優子の体ではこれ以上の化学療法は耐えられない。かえって体の負担が増し、死期を早めるだけだ」とつぶやいた。その言葉は、まるで優子の死刑宣告のようだった。峻介は背後に組んでいた手でシャツの端を強く握りしめていた。「それで、彼女は……」悠斗は首を振り、「わからないが、癌細胞の進行はどんどん早くなっている。このままでは優子にはあと一ヶ月が限界だ。調子が悪ければ、半月も……」峻介は目の前が暗くなり、気を失いそうになった。半月から一ヶ月、あるいはそれより短いかもしれない。悠斗は彼の肩を軽く叩き、「君はよくやった。こうなってしまったのは誰のせいでもない。最後の時間をしっかり寄り添ってあげるんだ」と諭した。優子は昏睡状態に陥り、食べ物も喉を通らず、栄養剤でかろうじて体力を保っていた。峻介はそのそばにじっと座り、赤い目で見守っていた。彼女はもう「長く生きられない」とずっと言っていたのに、自分はなぜそれを信じなかったのだろう。なぜ彼女をここまで追い詰めてしまったのか。どれだけ悔やんでも、もう結末は変えられなかった。「優子ちゃん……」ベッドに横たわっていた彼女は、心臓の鼓動だけがかすかに感じられ、まるで死んでいるようだった。峻介は何度もその姿に驚かされた。人が、どうしてこんなに短期間でこうも変わってしまうのか。峻介は自分の頬を力強く叩き、「僕が死ぬべきだ！」と叫んだ。優子は物音を聞き、ゆっくりと目を開けた。目の前の峻介は、かつての完璧で高貴な姿とは違っていた。彼の顎には青い髭が残り、服は皺だらけで、赤く腫れた目で立っていたその姿は、まるで子供のように不安げだった。優子が目を覚ましたのを見て、峻介は急いで駆け寄った。「優子ちゃん、どうした？」「私は……死ぬのか？」優子は以前よりも弱々しく感じていた。峻介は彼女の手をしっかりと握り、首を横に振った。「そんなことない、君は死なない」彼女は鼻で笑った。「あなたが神様でもないのに、どうして私の生死を決められるの？」峻介は言葉を失い、ただ彼
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第744話
桜乃と美咲は元々いとこであり、情の深さもそっくりだった。「どうやらやっと目が覚めた。くだらない人に執着するのをやめたようね」美咲は扇を手に取り、退屈そうに扇ぎながらも、色気が漂っていた。久しぶりの再会なのに、いきなり相手の痛いところを突くような言葉を浴びせた。桜乃も負けずに、「私なんかあなたの一途さには及ばないわね。離婚して何年も経つのに、未だにこんな騒ぎを起こした。でも結局、隼人の愛は手に入らなかったでしょう？」と返した。「確かに得られなかったけど、それでも彼の家族を破滅させたわ。あなたのように、旦那を手放して資金援助までするような甘いことはしない。義姉さん、あなたこそ聖母マリアだね」美咲は複雑な家庭で育ち、本家から疎まれていた私生児だった。唯一、正統な家柄で育った桜乃だけが彼女に関わってくれた。二人は子供の頃から互いに愛憎の交じった関係だった。今日の桜乃は、かつてのように争うこともなく、自ら席に座り、静かにお茶を注いだ。「私もあなたも似たようなものよ。お互いに笑うな」桜乃はため息をつき、「あの子……元気なのか？」と尋ねた。「翔太というクズ男にしか興味がないと思っていたけど、まさか自分の娘のことを覚えていたなんてね」「若い頃は精神的に不安定で、あの子たちに酷いことをした。家族を壊し、血の繋がりを引き裂いてしまった。葵をこれまで面倒見てくれてありがとう」美咲はタバコに火をつけ、気だるそうに言った。「義姉さん、もう葵なんて存在しないわ。今いるのは海棠だけ」「彼女に会いたい」「素直に言わせてもらうけど、彼女はあなたに会いたくないはずよ。幼い頃、あなたがしたことが、彼女にとっては今でも心の奥底に刻まれた悪夢なのよ。今でも夜中に目が覚めては怯えているの。あなたの存在そのものが彼女には傷なんだから、会う必要はないわ」遠くから桜乃を見つめていた葵は、桜乃が来ると聞いた瞬間から胸が騒いでいた。長年会っていなかった母の記憶は、まだ幼かった頃のままだった。彼女が自分の首を絞め、「なんで死なないの？」と叫ぶ、恐ろしい光景が頭に焼き付いていた。今夜、月の下での母の姿は高貴で優雅、知性に溢れた。記憶の中の母とはまるで別人だった。自分の話題を聞いた瞬間、葵の心は少しだけ揺れ動いた。兄と同じように、母と自分の間には絆があっ
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「花怜、君が知っていることはすべて話して」真司は優しく言った。彼と花怜の会話は、別の部屋にいる者にすべて聞かれていた。「やった！」智也はテーブルを叩きながら怒鳴った。「やっぱりあいつだ！このクソ野郎！」優子は少しがっかりしていた。彼女はこの件が何でも葵花と関係があると思っていたが、今のところそうではないようだった。その時、誠が検査報告書を持ってきた。「高橋先生、奥様のスキンケア商品と薬を検査した結果、彼女が毎日使用している目薬に新たな薬物が追加されていることがわかりました。長期間使うことで視力が低下し、最終的には完全に失明してしまいます」「このクソ野郎！」智也は激怒し、立ち上がった。「これで証拠をつかんだ！誠、すぐにあいつを捕まえろ。高橋家をこんな目に遭わせたのは、許せん！すべての恨み、払う！」「はい」真司は智也の手を握りしめ、「兄さん、怒らないで。体に悪いから、こんなことで体調を崩すのはもったいないよ。もう彼を捕まえたんだから、もう安心だよ」優子は黙って聞いていた。「優子、どうしたんだ？まだそんなに真剣な顔をして。すべて順調に進んでいるはずだよ。何か不安なことでもあるのか？」優子は首を振り、「順調に進んでいるからこそ、少し不安なの。全てが予定通り過ぎて、逆に心配になってきた」「順調ならそれでいいじゃないか？」「ちょっと不安なの。でも、きっと私が考えすぎているだけだと思う。明日、奥様をきちんと検査をして、薬を止めて、しっかりと休養すれば、視力は回復するでしょう」「そうだな。では、この良い知らせを雷煌に伝えて、少しでも心を落ち着けてもらおう」「私も見に行く」優子は、夜明けが近づいていた空を見上げながら、心の中で、この件はもう解決したと思い、後は智也に任せれば大丈夫だろうと考えていた。しかし、その時、誠が慌ててやってきた。慎吾は捕まらなかった。そして、怜奈が消えていた。「消えた？家にたくさんの使用人がいて、カメラもあるのに、どうしてお母さんが突然消えたの？」智也の顔はひどく険しくなっていた。彼はカメラの映像を呼び出した。智也が病院に到着した直後、慎吾は怜奈の部屋に忍び込んでいた。彼は怜奈を眠り続けたまま抱えて、カメラの前でわざと少しの間止まって、カメラを見上げて、にやりと満足そう
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1555話
花怜の顔はさらに混乱していた。「ダメ、ダメだよ」「どうして？何か気になることがあれば言って。俺が君のために解決するよ」真司はため息をつきながら言った。「もしあの時、俺たちが別れなかったら、きっと今頃は子どももできていただろうな。君が言ってた双子、女の子は俺に似て、男の子は君に似て、俺たちは幸せに暮らしているはずだった。花怜、まだこのまま時間を無駄に過ごすつもりか？」花怜は決断できなかった。自分が大きな過ちを犯してしまったことを分かっていた。自分はただの駒に過ぎなかった、駒が任務対象に恋をしてはいけないことも分かっていた。それでも、真司の優しさにどっぷりと浸かってしまった。あの時、真司を傷つけたことは決して忘れられなかったし、今でも自分を許せなかった。それに、真司への愛を捨てることはできなかった。「花怜、怖がらなくていい。君の背後に誰がいるかは知らないが、俺が必ず君を守る」花怜は涙を流しながら言った。「でも、私の家族が彼らの手にかかっているの。私は何も言えない。私の甥はもうすぐ小学生になるの。彼の人生は始まったばかりなのに！」彼女は顔を手で覆い、泣きながら続けた。「この何年も、私はただ黙ってあなたのことを見守っていた。彼らを恐れていたから。でも、もしあなたが私を責めるなら、私の命を取ってくれても構わない」「花怜、君が高橋先生を暗殺しようとして失敗したことは分かってる。そして、おそらく君が捕まったことはすでにバレている。君が言うこと、言わないことに何の意味があるんだ？」花怜は目を大きく見開いた。ようやくそのことに気づいたようだ。彼女は真司の手首を強く握りしめて言った。「真司、私は……」「今君がすべきことは、俺を信じることだ。俺だけが君を心から助けたいと思っている。もし君が家族のことを心配しているなら、安心してくれ。三日前にすでに彼らの居場所を調べて、護衛の手配をしておいた。誰も彼らには手が出せない。信じられないなら、今すぐ電話して確認してみて」花怜は躊躇なく両親に電話をかけた。「お母さん、お父さん、大丈夫？」「花怜、大変なことがあったのよ。半時間前に、突然ある人たちが家に押し入ってきて、銃を持っていたの。本当に怖かったわ！」「怖がらないで。私たちももうダメだと思ったけれど、またある人たちが現れて、私たちを助けてくれ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1554話
目の前で確認したその瞬間、優子の言う通りだと実感した。最初から花怜が自分に近づいてきたのは、何か目的があったからだ。真司は花怜の口に詰められた布を取り外し、花怜は涙を止めることなく流し続けた。「ごめんなさい」花怜は震えた声で言った。「私はあなたを騙していた」真司は彼女を強く抱きしめた。「花怜、君が生きていたなんて、本当に嬉しい。ずっと君のことを想っていたんだ」花怜は、真司が真実を知った後、怒るだろうと思っていた。しかし、真司は彼女をぎゅっと抱きしめ、熱い涙が彼女の首筋に落ちてきた。「真司、私はあなたを騙した。怒らないの？」「怒るよ。でも、君が生きていることに比べたら、そんなことはどうでもいいんだ！分かるか？この数年間、俺は毎晩祈ってた。なぜ死んだのが俺じゃなくて君なんだろうって。君が生きているなら、俺は死んでも構わないと思ってた」そう言って、真司は彼女の束縛を解き始めた。花怜はまだ夢の中にいるような気がしていた。「それで、あの高橋先生と……」「高橋先生が君が生きていることを知った時、すぐに知らせてくれたんだ。俺はその時、とても嬉しくて、君に会いたいと思ったけど、チャンスがなかった。だから、高橋先生に頼んで、君と俺のためにこの芝居を打ってもらったんだ。花怜、最初から最後まで俺が愛していたのは君だけだ。全く変わっていない」花怜の体から束縛が解け、二人はお互いに抱きしめ合った。「あなたがどれだけ辛い思いをしてきたか分かってる。ごめん、真司。私があなたを傷つけた」「花怜、俺のところに戻ってきてくれないか？君がいなくては俺は生きられない」「私……」花怜は言葉を迷っていた。自分が過去にどれだけひどいことをしてきたか、真司が全く気にしないわけがなかった。「分かったよ、君は俺の足が壊れていることを嫌っているんだろう？」「違う、違うの」花怜は真司の服をしっかりと握りしめた。「私はただ……」彼女は言いたいことが多すぎて、真司が本当に自分を受け入れてくれるわけがないと感じていた。真司は優しく彼女の顔を撫でながら言った。「花怜、君には色々と心配があるんだろうけど、君は俺を裏切ったわけじゃないよね？これまで何度もお墓参りに行った時、君は涼香の姿で熱心に俺を迎えて、料理を作ってくれた。俺にはそれが夢のようだった。君は今も俺を愛
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1553話
「峻介、私はあなたと一緒に行ける。でも、最後にもう少しだけ時間ちょうだい。花怜のことを片付けたら、私たち一緒に出て行こう。高橋奥様の目の治療も約束したんだから、これ以上引き延ばしたら、彼女は本当に視力を失うかもしれない」「優子ちゃん、確かに君の医術は素晴らしいけれど、この世には君一人だけの医者じゃない。俺は、君が続けることに何か予期しない事態が起きるんじゃないかと心配だ……ここは霧ヶ峰市じゃないんだ。もし事が大きくなってしまったら、俺は君を守れないかもしれない」優子はその決意を感じ取った。顔には必死のお願いの表情が浮かんだ。「三日、あと三日だけくれない？それで花怜のことを片付けたら、私たちも出発する」峻介はため息をつきながら言った。「分かった、三日後に君は俺と一緒に家に帰るんだ」二人はしばらく会っていなかった。お互いに思い合っていたが、今、優子にはもっと重要なことがあった。花怜はその裏にいる黒幕をつかむための重要な駒だった。花怜がすべてを話せば、三日もかからずにその謎は解けるだろう。優子はこの情報を高橋家の人たちに伝え、智也も興奮していた。「本当に捕まえたのか？今すぐ行くよ。そういえば、優子、お母さんが使っている薬と化粧品を検査に出したよ。すぐに結果が分かるはずだ」「分かった」優子はその後、真司にもこのことを伝え、しばらく話し合った。真司の目は少しぼんやりとしていた。彼にとって、すべてが夢のようだった。花怜の死に数年も浸っていたが、以前優子が推測していた花怜の生存とその意図、それはあくまで口先だけの話だった。しかし今、花怜が捕まった瞬間、真司の気持ちは複雑だった。もし花怜がただの死者であれば、彼は喜んだだろう。しかし、今すべての証拠は花怜が高橋家に対する陰謀に関わっていたことを示していた。真司はどうしていいか分からなかった。真司が決心できずにいた様子を見て、優子は言った。「真司お兄さん、高橋家はもうあなたの手の中にある。花怜から真実を聞き出すことが一番必要よ」「優子、分かった」真司は高橋家の変遷を思い返し、目を落としてから部屋の扉を開けた。花怜の手は簡単に包帯で巻かれ、体にはまだ血が残っていた。手足はきつく縛られ、口には布が詰め込まれて自殺を防がれていた。真司は扉を閉め、車椅子を動かして花怜
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1552話
振り返らなくても、優子は自分に向けられた冷たい視線を感じ取った。「私もずっと待っていたよ」優子は突然振り返り、目の前にいた少し背の低い人物に視線を向けた。相手は意図的に装っていたが、優子は一目でその瞳を見抜いた。「花怜」自分の名前を呼ばれた花怜は驚いた表情を浮かべた。「どうして……」優子が仕掛けた罠にかかるはずだったが、結果的にそれが彼女自身を捕らえる檻となったことに気づいた花怜は、すぐに目的を思い出し、引き金を引こうとした。「バン！」銃声が響き、花怜の手首に弾が命中した。手に持っていた銃は地面に落ちた。路地の入り口には、訓練された人物たちが立っていた。花怜は血を流しながらも叫んだ。「殺せ！」事態が急展開を迎え、花怜の部下たちが動く前に、路地の二階から数人が空中を飛び降り、まだ動き出していない者たちを地面に伏せさせた。一人が乱戦の中で優子に向かって銃を撃とうとしたが、背後の人物に一撃で仕留められた。ほんの一瞬で、花怜の連れてきた六人は、突然やってきた、身軽な人物たちに全員捕らえられた。花怜は信じられない表情で銃を撃った人物を見つめた。路地の入り口に立っている人物は背が高く、逆光で相手の顔は見えなかった。ただ、彼女はその男性が自分に向けていた冷徹な視線を感じ取った。彼はゆっくりと歩み寄り、無音でありながらも、圧倒的な存在感を放っていた。その人物を見た優子は心臓が激しく鼓動を打った。「あなた、どうしてここに？」峻介は彼女の横に歩み寄り、優子をそのまま抱き寄せた。長い道のりを経て、昨晩も眠らずに過ごしたため、彼の声は少しかすれていた。「もし来てなかったら、今どうなってたかわからないよ」親しげな二人を見て、花怜は怒りを爆発させた。「この女！真司や他の男たちと裏でこそこそしやがって。最初からあなたが悪いことをしてるって分かってた。高橋家の権力を狙っているんだろう！」その言葉が終わると、パーンという音とともに、花怜の頬に一発の平手打ちが響いた。昇は冷徹な声で指示した。「彼女を連れて行け。自殺させるな」あっという間に、花怜たちはすっかり片付けられた。優子は峻介の胸に寄りかかりながら言った。「一言言ってくれたらよかったのに、びっくりしたわ」「高橋家の状況はますます危険になっている。優子ちゃん
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1551話
優子はそのまま真司の首に腕を回し、少し大きな声で言った。「真司、泣かないで。雷煌さんはきっと元気を取り戻すから。自分の体を無理して壊さないで」真司は優子の顔を優しく撫で、感情を込めて言った。「高橋先生、君がいてくれて本当に良かった。君がいなかったら、どうしていいか分からなかった」優子は素直に顔を彼の胸に埋めた。二人は静かに話を続け、まるで恋人同士のささやきのようだった。しばらくして、優子が口を開いた。「もう遅くなってきたわ。まだ何も食べてないでしょう。私が何か買いに行くわね。あまり悲しまないで。命があるなら、すべて大丈夫だから」「高橋先生、それはボディガードに任せてください」「私が病院にいても、役に立てることはないわ。あなたの好みのものの方がよく知ってるし、やっぱり私が行ったほうがいいわ」そう言って優子は彼の膝から立ち上がって、病院を出るときに、誰かが彼女に付いてきていたのを感じ取った。真司の眼差しも変わり、低い声で指示した。「餌にかかったな。ついて行って、高橋先生を守れ」病院にはまだ多くの患者とその家族がいて動けなかったが、ボディガードたちが追跡を始めた。優子はわざと線を引いたのは、花怜をおびき寄せるためだった。花怜は恐らく、これまでずっと嫉妬心で狂いそうになっていたのだろう。ようやくチャンスを掴んだ彼女は、絶対に手を引くことはないだろう。優子は近くのレストランに向かうことにした。信号が青になり、横断歩道を渡ろうとしたその時、止まっていた車が突然、何の前触れもなく急に彼女に向かって突進してきた。光も音もなく、まるで背後からの奇襲のように。周りの人々が叫び声を上げる前に、車はすでに接近していた。幸いにも、優子はすぐに後ろに一歩退いて身をかわした。他の人々はそんなに運が良くなかった。歩道には叫び声が響き渡り、一部の人々は速く走り抜け、一部は踏み出すのを避け、数人はスマホを見ているうちにそのまま車にぶつかってしまった。優子は、その車が自分を狙ってきたことをすぐに悟った。無辜の人々を巻き込んでしまったことを自覚した。彼女の目には冷徹な憎しみが浮かんでいた。もし今すぐにその人物を捕まえなければ、もっと多くの人々が巻き込まれてしまうだろう。運転手はすぐに逃げようとしたが、周りの人々が車を止め、何人かが
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1550話
雷煌は優子がなぜ葵花の表情について尋ねたのか理解できなかったが、それでも彼は慎重にその時の出来事を話し始めた。「君も知ってるだろう、その状況で妹を放っておくなんてあり得ない。だから彼女を自分の下にかばっただけだ。何か問題でもあるのか？」優子はその残酷な真実をすぐに伝えなかった。まだ、証拠が必要だった。「問題ないよ。あなたはいい兄だよ。ただ、その時の状況を知りたかっただけ。とにかく、冷静になって。真司さんの足を治すことができる。あなたの手も、そんなに難しいことではないと思う」「本気で言っているのか？」「このタイミングであなたを騙すと思う？」「それなら、真司の足が治ったのに、なぜ俺たちに教えてくれなかったんだ？」優子は声をひそめて彼の耳元で言った。「それは、誰かが高橋家を潰そうとしているからよ」「君が言っているのは……」優子はついにその計画を彼に伝えた。「ごめん、雷煌さん。前はあなたも疑わしい人物の一人だったから、伝えられなかった。そして、このような事態になってしまった」雷煌はしばらく呆然としていた。彼は、聞いた内容をゆっくりと消化するのに長い時間がかかった。頭の中は完全に混乱していた。デザインに没頭していた彼は、今日、病床に横たわる自分が、最も身近な人によって裏切られているなんて考えもしなかった。「なるほど、兄さんが何度も言っていたように、出かける時はもっと警備をつけろって言ってたけど、あれは単なる過護衛だと思っていた。実は本当に、俺が事故に遭うことを心配していたんだ。だけど、今やっと理解できた。高橋先生、それじゃあ、その犯人は一体誰だと思う？」「最初は確信がなかったが、今日の出来事で少しは手がかりが掴めた。雷煌さん、この秘密を教えるのは、あなたに絶望してほしいからじゃない。高橋家は今、大きな試練に直面している。あなたたちだけじゃない、奥様も巻き込まれている。誰かが高橋家を潰そうとしている。これからは、慎重に行動しなければならない。相手がもうすぐ網を張る時が来るだろう」雷煌は馬鹿ではなかった。今は悲しみに浸る時ではないことを理解していた。「分かった。どう協力すればいい？言ってくれ」「あなたがするべきことは何もない。ただ、絶対に不自然なことを見せないことだけだ。あの人はすぐに姿を現すはずだ」優子は数言で彼を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1549話
同じ言葉を優子は何度も口にした。あの泥沼から抜け出せないように、彼女は必死に這い上がり、転びながらも血だらけになった。何度も自分には未来がないと思ったことがあった。でも、彼女は諦めなかった。自分の子供たちにも未来を与えたかった。優子は歯を食いしばって、何とか乗り越えた。何も言わず、彼女は洗面所で清潔なタオルを湿らせて戻ってきた。出てきた時、彼女は雷煌が仰向けに横たわり、目を潤ませながら、まるで子供のように泣いていたのを見た。彼は手で涙を拭うことさえできなかった。「雷煌お兄さん、泣かないで、きっと良くなるから。本当に、すべては良くなるよ」「雷煌お兄さん、私のせいだ。あの作品は完成させることができなくなったし、今回の展示会も中止するしかない」優子は何も言わず、湿らせたタオルを彼の目にかけた。この時、彼は何も聞きたくなかった。ただ、自分の無力さを隠したかっただけだ。流れ落ちた涙がタオルを濡らし、しかし、誰にも彼の無力感や迷いを見せることはなかった。喉がゴクリと鳴り、雷煌はかすれた声で言った。「ありがとう」優子は言った。「もう遅いですし、葵花さんも今日事故にあったばかりで、きっと心身ともに疲れているでしょう。ここは私が面倒を見るから、あなたたちは休んでください」「それはダメだ、君が……」優子はすぐに言った。「私は医者なの。あなたたちよりも雷煌さんをよくケアできる。それに今、雷煌さんは何も話したくないでしょうから、少し静かにさせてあげてください」真司はため息をつきながら言った。「それなら頼む」優子はドアを閉めたが、ベッドから嗚咽の声が聞こえた。「君も出ていってくれ、ただ一人にしてほしい」「雷煌さん、あなたの気持ちは分かる。私も……」「以前、真司が事故で怪我をしたときも、同じように慰めたけど、今になって自分がどれだけ愚かだったのか分かる。この世に本当に共感なんてものはない。高橋先生、君の好意、ありがとう、今、俺は本当に辛い。感情が低く沈んでいる。君がここにいると、俺は気持ちを抑えきれなくなるかもしれない」「もし私が、治せると言ったら？」「冗談を言うな。もし治せるなら、俺の弟の足はとっくに治ってるはずだ。君も確かに……」「あなたたちを騙していた。あの時、私は彼を手術に連れて行った。今、真司さんの足は完
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1548話
優子はもう、物事が起きるとすぐに慌てるような昔の小娘ではなかった。すべてをきちんと整え、彼女は病院へと向かった。病院では、雷煌の手術が終わったばかりで、まだ目を覚まさなかった。優子が到着したとき、真司は雷煌のそばで心配そうに彼を見守っていた。もし雷煌は自分の腕がもう治らず、これから、デザインができなくなることを知ったら、感情が完全に崩壊するだろう。「ごめん、真司お兄さん、全部私のせいだ。もし雷煌お兄さんが私を助けなかったら、こんなことにはならなかった……」真司の横には葵花が立っていて、顔に小さな傷があった。彼女は悲しげな表情で真司のそばに立っていた。「君のせいじゃないわ、無事でよかった。これ以上、家に事故は起こしてはいけない」「高橋先生が来たよ」優子は真剣な顔で歩み寄り、「雷煌さん、まだ目を覚まさないの？」と尋ねた。「先生はすぐに目を覚ますと言っていた」真司はため息をついた。優子は雷煌の蒼白な顔を見ながら、間もなく行われる展示会を思い浮かべた。今、彼がこのタイミングで腕を傷つけてしまったことで、彼の心血はすべて無駄になってしまった。しばらくして、雷煌は目を覚ました。彼は事故の瞬間を思い出し、声を張り上げて叫んだ。「葵花！葵花！」葵花は涙を流しながら、ベッドの横に飛び込んだ。「兄さん、ここにいるよ、私はここにいる」完璧に無傷の葵花を見て、雷煌はようやく安堵の息をついた。「無事でよかった」彼は無意識に手を伸ばして、以前のように葵花の頭を撫でようとしたが、自分の腕が上がらないことに気づいた。必死に力を入れると、額に痛みが走り、冷や汗が流れたが、状況は変わらなかった。彼の目は、布団の下の手の部分を見つめ、口の中で呟いた。「俺の手……どうなってる？」「雷煌お兄さん、すみません、私のせいだ。あなたの手は重傷で、ダメになっちゃった」葵花は自分の頬を激しく叩いた。「もし私を守らなかったら、あなたの手も傷つかなかった。自分の手を切り落としてでも、あなたに返したい」雷煌は彼女の涙声を無視し、自分の手が使えなくなったことだけが頭の中で渦巻いていた。それはまるで、頭に鈍器で殴られたような衝撃で、彼は呼吸さえ忘れそうだった。彼は機械的に頭を回して真司を見つめ、「真司、教えてくれ、俺の手、どうなったんだ？」と尋ねた。
