佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします のすべてのチャプター: チャプター 751 - チャプター 760

夏希はかつての桜乃のことを思い出し、優子の気持ちも理解できた。女性として、夫が他の女性を囲うのは到底許せないことだろう。夏希は困った。行かなければ優子が余計なことを考えそうだが、行けば行ったで二人が揉めるのではと心配していた。「夏希、やっぱりこの庭には何かあるみたいね！」優子はなんと車椅子から立ち上がり、よろよろとした足取りで前方へ歩き出した。「若奥様、やはり戻りましょう」「何が隠されているのか、この目で確かめたいわ」夏希は事態を察し、急いで峻介を呼びに行かせた。峻介が大股で歩いて来たのを見ると、優子の目には冷たい光が宿った。「ドアを開けて、中を見せなさい」「優子ちゃん、戻ろう」「あなたは口では愛していると言っておきながら、実際に愛しているのは誰なのか見てみましょう」優子は引き下がらず、ボディーガードに「開けて」と命じた。峻介は強引に彼女を連れ戻そうとしたが、彼女の体調を考え、結局その要求に応じることにした。ドアが開かれると、庭の中で玲奈と美月が蝶を追いかけて遊んでいた姿が見えた。優子は美月を指差し、「これがあなたの愛なのね。表向きには私を愛していると言いながら、裏では他の女を囲っていたのね？」と皮肉を込めて言った。峻介は苦しい立場に立たされた。以前にも優子に親子鑑定書を見せたが、彼女は信じようとしなかった。今さら何をどう説明すれば信じてもらえるのか。「優子ちゃん、部屋に戻ろう。信じてくれさえすれば、君が知りたいことは何でも話すから」その時、里美が車椅子を動かして出てきた。「高橋さん、誤解しないでください。私は峻介とは婚約を解消しました。今のこの姿で、何かを争う気持ちはありません。ただ雨を避ける場所が欲しいだけなのです。どうか私たち母子に少しの猶予を与えて、ここに置いてください」彼女は慎重に話を続けた。「ただ、子供たちが時々父親に会えるようにしたいのです。あなたも母親なら理解していただけるはずです」一見すると無害な言葉であったが、優子の心には刺さった。優子が里美を渡り板として利用するために来たものの、彼女の言葉に心を刺された。峻介は冷たく里美を睨んで、「黙れ！」「どうして彼女に話させないの？峻介、あなたは本当にいい加減ね。両方を手に入れるつもりなんでしょう？」「優子ちゃん、違うん

悠斗はさらに励ました。「優子、しっかりして。このことで気を落としてはいけない。自分の体を大切にしてくれ」「先輩、わかりました」今の彼女の生きる意志は、これまで以上に強い。誰かの思惑に従い、何度も計画されて騙されるのはもう嫌だった。優子の頭には、莉乃の顔と白猫の死体が浮かんでいた。彼女は決して、あの者の思い通りにはさせないと固く誓った。「先輩、これから計画通りに進めましょう」「わかった」優子の事件で、佐藤家は騒然となり、全ての使用人が一列に並んでひざまずかされた。白猫の解剖結果が出た。白猫は毒によって死亡した。死ぬ前に脳神経が影響を受けて屋根から落下し、最終的に殺された。白猫のような老猫はめったに知らないものを口にしなかった。胃の中にはまだ消化されていない魚があった。調査の結果により、魚に毒が混入していたことが判明した。里美は車椅子に座り、顔が腫れ上がり、不安そうに弁明した。「峻介、私がこんな状態でどうやって毒なんて手に入れられるの？確かにあの猫は私の庭で遊んでいたけど、私は美月が喜ぶと思って追い払わなかっただけで、あれが優子の猫だなんて知らなかった。本当に私じゃないのよ」里美が問題を起こさないように、彼女の食事や生活は厳しく管理されて、足が不自由なこともあって、毒を手に入れる機会は確かに無かった。佐藤家は広く、全ての場所に監視カメラがあるわけではなかった。監視の届かない場所で白猫が誰かに毒を仕込まれた餌を与えられたのは確実だった。白猫に毒を盛ったのは、庭のある人だった。優子の食べ物は管理がされているため、直接毒を盛るのは難しかった。だからこそ、猫を使って優子を精神的に追い詰め、彼女を早死にさせようとしたのだ。これは、ただの猫ではなく、優子を深く傷つける目的があった。さらに恐ろしいのは、誰かが佐藤家の中に手を伸ばし、彼の目の届くところで暗躍していることだった。「誰も認めないのか？それなら誰かが認めるまで、ここでひざまずいていろ！」日が暮れる前、一人の庭師の女中がすすり泣きながら自ら名乗り出た。普段から白猫を可愛がり、時折かゆいところを掻いてやる姿も見かけたことがある女中だった。彼女は峻介の前で泣き崩れながら話した。「旦那様、本当に魚に毒が入っているなんて知らなかったんです。私は白猫が大好きで、

拓海は、その一言で優子をどれだけ泣かせたか知る由もなかった。キャンドルの灯りがともるディナーで、峻介は子供のためにロウソクを灯した。優子と一緒に誕生日の歌を歌い、拓海は手を合わせ、真剣な顔で願い事を心に込めた。「何をお願いしたの？」と優子は小声で尋ねた。拓海は微笑んで答えた。「言ったら叶わないよ」彼は母が早く元気になり、父と母がずっとそばにいてくれることを願っていたのだ。キャンドルの揺れる光の中で、峻介は優子の優しい顔を見つめ、時間がこの瞬間のまま止まってくれればと心の中で願った。拓海の無邪気な笑顔は、峻介が三歳の時の記憶を思い起こさせた。彼は、自分の息子にはそんな孤独な幼少期を過ごさせたくないため、優子と拓海を愛するために全力を尽くそうと決意した。今夜の優子は本当に楽しそうで、拓海に付き合い、笑顔を絶やさなかった。珍しく峻介と同じベッドで、拓海を二人の間に挟んで一緒に寝ることになった。優子はふと、「もしあの子が生きていたら、きっと今みたいな光景だったでしょうね」と呟いた。峻介は真実を話そうとしたが、優子は拓海が自分の子供だという話をまったく信じていなかった。「優子ちゃん……」「この数日間は幸せだったわ。まるで何も問題がなかったみたいにね。でも、あの子が亡くなったのも悪くないわ。この世に残っていたら、私と一緒に苦しむことになったでしょうから」今夜の優子は、いつも以上に話が多かった。峻介はただ黙って彼女の言葉を聞いていた。彼女の声は穏やかだったが、峻介の心には不安が募っていった。まるで優子がどんどん遠ざかっていくような気がしてならなかった。夜が更けた。拓海はすでに眠っていた。優子はそっと彼の顔にキスをした。子供は安心しきって母の腕に寄り添い、眠りの中で「ママ」と呟いた。優子は彼の顔を優しく撫で、何かを考えているようだった。峻介は不安を抱えたまま、夜半になってようやく深い眠りに落ちた。優子は一晩中眠らなかった。彼女の頭には過去の出来事が次々と浮かんでいた。彼女のこれまでの人生は華やかで、そして惨めになった。夜明けが近づく頃、彼女はそっと拓海の手を離した。この時、峻介は眠りについてまだ間もない、最も深い眠りの中だった。優子はそっとベッドから降り、靴を履いた。もう彼女は一切未

佐藤家。ベッドの上で、男がかすかに指を動かし、口から驚いた声で「優子ちゃん！」と叫んだ。彼は目を開け、恐怖に満ちた表情で周りを見渡しながら、勢いよく起き上がった。桜乃はほっとした様子で言った。「やっと目が覚めたわ。あなた、三日間も昏睡していたのよ」海辺のことを思い出し、彼は慌てて尋ねた。「母さん、優子ちゃん、優子ちゃんは見つかったのか？」桜乃は胸が痛んで、彼に真実を告げるのが怖かった。「心の準備をしておいて。嫁は……もう……」「そんなはずがない、優子ちゃんは死んでなんかいない！」峻介はその現実を受け入れられなかった。彼は裸足のまま床に下り、外へと駆け出していった。「優子ちゃん、どこにいるんだ？まさか僕を避けてるのか？優子ちゃん、もう隠れるな！」峻介はまるで迷子のようにあちこちを探し回り、1階の寝室へと足を踏み入れた。そこは優子が去った時のまま、何も変わっていなかった。整然と整えられたベッドがあった。花瓶の中の花は一週間前に庭から摘んだ生花で、すでに萎れて命を失っていた。書斎の机には読みかけの本が開いたままで、あのページから進んでいなかった。部屋はそのままの姿を保っていたが、優子の姿はもうなかった。峻介は庭の扉を押し開け、彼女がいつも好んでいた場所へと向かった。そこには車椅子が一台、そして鮮やかに咲き誇る花々だけがあった。峻介は狂ったように庭園を駆け巡り、叫び続けた。「優子ちゃん、どこにいるんだ？お願いだ、姿を見せてくれ、いいだろう？」「優子ちゃん、僕が間違ってた。本当に反省してるんだ。戻ってきてくれるなら、何だってするから」足が小石で切れて血まみれになっても、峻介は構わず走り続けた。どれだけの時間が経ったかもわからないまま、彼は花壇の下で膝をついて涙を流した。自分の指には、もはや指輪の跡さえも残っていなかった。まるで優子が完全に彼の世界から消えてしまったように。足音が微かに近づいた気配を感じ、峻介は期待を込めて「優子ちゃん！」と振り向いた。しかし、そこにいたのは悠斗だった。「もう探さないで。優子はもういないんだ」悠斗は携帯を取り出し、崖に設置されたカメラから録画された映像を再生した。映像の中で、優子は指輪を外し、靴を脱ぎ、一歩一歩海へと進んでいった。一度も振り返る

峻介は星空を見つめ、苦笑を浮かべた。「たとえ彼女が死んでいなくても、僕が見つけ出して連れ戻したところで、また同じ悲しみを彼女に味わわせるだけだ。僕のそばにいる限り、彼女はまるで花瓶の中の花のように、すぐに枯れてしまう。もしかすると……彼女を解放するほうが、彼女にとって幸せなのかもしれない」峻介の言葉に昇と進は驚きを隠せなかった。「佐藤総裁、本当に奥様を手放すつもりですか？」「以前はずっと彼女を自分のそばに留めておきたいと思っていたが、次々と不幸が襲ってきた。優子ちゃんは僕を憎んでいる。もしこれが彼女の望むことなら、僕は彼女のために身を引こう」峻介はため息をつき、「とはいえ、これはあくまで推測に過ぎない。まずは彼女が生きているかどうかを確認する。彼女の携帯の位置情報と、悠斗のここ七日間の動向を調査してくれ。ただし、絶対に警戒心を与えないように」「かしこまりました、佐藤総裁は一緒に行きますか？」峻介は首を振り、「もし優子ちゃんが生きているなら、きっと僕の行動を気にしているはずだ。彼女が恐れを抱かないように、この海にしばらく留まることにする」もし彼が優子の死体を探し続ける執念を見せれば、優子も彼の執着を理解するだろう。峻介が優子のことを知っているように、優子もまた峻介の性格を知り尽くしていた。彼は、優子を守るために彼女を解放しなければならない日が来るとは思ってもみなかった。その後数日間、捜索は続き、進も少しずつ情報を集めていった。「奥様の携帯は最後に海辺で位置を確認しましたが、今は海底に沈んでいるようです。この期間中、悠斗の行動も調査しましたが、彼はいつも通り仕事をこなし、退勤後は彼女とデートや映画を楽しむなど、非常に落ち着いた行動をとっています」「それこそが異常なんだ。彼はこれを演技として僕に見せている。僕が疑わないように」「そうですね。彼はこの間に現金でまとまった金額を引き出していましたが、今の時代、わざわざ大金を現金で持ち出すのは珍しいです。このお金が奥様のために用意されたものである可能性が高いですね」「優子ちゃんの行方はつかめたか？」「まだ特定には至っていません。交通機関をすべて調べていますが、今はすべて実名登録制ですので、奥様が移動した場合すぐに把握できるはずです。海で逃れたのかもしれませんが、この