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第752話
最終更新日:
2024-11-14 18:00:00関連チャプター
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第753話
悠斗はさらに励ました。「優子、しっかりして。このことで気を落としてはいけない。自分の体を大切にしてくれ」「先輩、わかりました」今の彼女の生きる意志は、これまで以上に強い。誰かの思惑に従い、何度も計画されて騙されるのはもう嫌だった。優子の頭には、莉乃の顔と白猫の死体が浮かんでいた。彼女は決して、あの者の思い通りにはさせないと固く誓った。「先輩、これから計画通りに進めましょう」「わかった」優子の事件で、佐藤家は騒然となり、全ての使用人が一列に並んでひざまずかされた。白猫の解剖結果が出た。白猫は毒によって死亡した。死ぬ前に脳神経が影響を受けて屋根から落下し、最終的に殺された。白猫のような老猫はめったに知らないものを口にしなかった。胃の中にはまだ消化されていない魚があった。調査の結果により、魚に毒が混入していたことが判明した。里美は車椅子に座り、顔が腫れ上がり、不安そうに弁明した。「峻介、私がこんな状態でどうやって毒なんて手に入れられるの？確かにあの猫は私の庭で遊んでいたけど、私は美月が喜ぶと思って追い払わなかっただけで、あれが優子の猫だなんて知らなかった。本当に私じゃないのよ」里美が問題を起こさないように、彼女の食事や生活は厳しく管理されて、足が不自由なこともあって、毒を手に入れる機会は確かに無かった。佐藤家は広く、全ての場所に監視カメラがあるわけではなかった。監視の届かない場所で白猫が誰かに毒を仕込まれた餌を与えられたのは確実だった。白猫に毒を盛ったのは、庭のある人だった。優子の食べ物は管理がされているため、直接毒を盛るのは難しかった。だからこそ、猫を使って優子を精神的に追い詰め、彼女を早死にさせようとしたのだ。これは、ただの猫ではなく、優子を深く傷つける目的があった。さらに恐ろしいのは、誰かが佐藤家の中に手を伸ばし、彼の目の届くところで暗躍していることだった。「誰も認めないのか？それなら誰かが認めるまで、ここでひざまずいていろ！」日が暮れる前、一人の庭師の女中がすすり泣きながら自ら名乗り出た。普段から白猫を可愛がり、時折かゆいところを掻いてやる姿も見かけたことがある女中だった。彼女は峻介の前で泣き崩れながら話した。「旦那様、本当に魚に毒が入っているなんて知らなかったんです。私は白猫が大好きで、
最終更新日 : 2024-11-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第754話
白猫の件以来、優子は大きなショックを受け、完全にがっかりし、それまでの回復の兆しもすっかり失われてしまった。峻介はその姿を見て心を痛めていたが、どうすることもできなかった。彼女の苦しい体と心の痛みを、彼が代わりに受けることはできなかったのだ。日増しに彼女がやつれていったのを見ながらも、悠人からの連絡は一向に届かず、峻介は不安が募るばかりだった。しかも優子は彼との面会を拒否した。彼は病室の外のガラス越しに彼女の状態を医師から聞くだけだった。この頃の優子はほとんどベッドで涙を流して過ごした。夏希と桜乃が優子を励ましに来ても効果はなかった。彼女の心の病は、どんな名医でも治せなかった。桜乃は峻介の肩を軽く叩き、「心の病には心の薬が必要だわ。もう、嫁は生きる希望を失っている。あなたも覚悟を決めなさい」と語った。だが、峻介は優子との別れを受け入れる準備ができなかった。峻介がためらいながら優子の病室に足を踏み入れると、彼女は布団の中で小さく丸まり、儚く、か弱く見え、以前の生き生きとした姿が全くなくなっていたのに気付いた。彼はもし彼女が当時無理をして自分と結婚しなければ、今の結末は違ったのかと考えた。優子はゆっくり彼を見上げ、「来てくれたのね」と静かに言った。峻介は彼女の頬の髪を耳の後ろにかけてあげ、「優子ちゃん、生きてくれ。お願いだから」と必死に言った。彼女は天井をじっと見つめたまま、「峻介、私をここから連れ出して。病院で死ぬのは嫌、冷たくて孤独だから」と話した。「そんなこと言うな、君は死なない」「昨夜、あの子たちが夢に出てきたの。会いたがってるのよ。私、もう彼らと一緒にいたい」峻介は声を詰まらせ、かすれた声で「優子ちゃん、きっとまだ方法がある」と言った。だが、優子は続けた。「もうすぐ拓海の誕生日でしょ？」「そうだ」「私はあの子が好きだよ。一度だけでもお祝いしてあげたい」峻介は彼女の手を握りしめた。「彼は君の子供でもあるんだ。優子ちゃん、信じてくれ。里美には恩があるだけで、愛はないんだ。僕は蓮に……」優子はうんざりしたようにその言葉を遮り、「美月も里美も嫌いなの。私たち三人だけでいい、いい？」と言った。峻介はただ同意するしかなかった。「わかった、君の言う通りにする」峻介は優子の望み通り、彼女と
最終更新日 : 2024-11-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第755話
拓海は、その一言で優子をどれだけ泣かせたか知る由もなかった。キャンドルの灯りがともるディナーで、峻介は子供のためにロウソクを灯した。優子と一緒に誕生日の歌を歌い、拓海は手を合わせ、真剣な顔で願い事を心に込めた。「何をお願いしたの？」と優子は小声で尋ねた。拓海は微笑んで答えた。「言ったら叶わないよ」彼は母が早く元気になり、父と母がずっとそばにいてくれることを願っていたのだ。キャンドルの揺れる光の中で、峻介は優子の優しい顔を見つめ、時間がこの瞬間のまま止まってくれればと心の中で願った。拓海の無邪気な笑顔は、峻介が三歳の時の記憶を思い起こさせた。彼は、自分の息子にはそんな孤独な幼少期を過ごさせたくないため、優子と拓海を愛するために全力を尽くそうと決意した。今夜の優子は本当に楽しそうで、拓海に付き合い、笑顔を絶やさなかった。珍しく峻介と同じベッドで、拓海を二人の間に挟んで一緒に寝ることになった。優子はふと、「もしあの子が生きていたら、きっと今みたいな光景だったでしょうね」と呟いた。峻介は真実を話そうとしたが、優子は拓海が自分の子供だという話をまったく信じていなかった。「優子ちゃん……」「この数日間は幸せだったわ。まるで何も問題がなかったみたいにね。でも、あの子が亡くなったのも悪くないわ。この世に残っていたら、私と一緒に苦しむことになったでしょうから」今夜の優子は、いつも以上に話が多かった。峻介はただ黙って彼女の言葉を聞いていた。彼女の声は穏やかだったが、峻介の心には不安が募っていった。まるで優子がどんどん遠ざかっていくような気がしてならなかった。夜が更けた。拓海はすでに眠っていた。優子はそっと彼の顔にキスをした。子供は安心しきって母の腕に寄り添い、眠りの中で「ママ」と呟いた。優子は彼の顔を優しく撫で、何かを考えているようだった。峻介は不安を抱えたまま、夜半になってようやく深い眠りに落ちた。優子は一晩中眠らなかった。彼女の頭には過去の出来事が次々と浮かんでいた。彼女のこれまでの人生は華やかで、そして惨めになった。夜明けが近づく頃、彼女はそっと拓海の手を離した。この時、峻介は眠りについてまだ間もない、最も深い眠りの中だった。優子はそっとベッドから降り、靴を履いた。もう彼女は一切未
最終更新日 : 2024-11-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第756話
峻介は震える手で結婚指輪と手紙を拾い上げ、封を切ろうとしたが、その簡単な動作さえ手が震えて止まらなかった。まるでパーキンソン病の老人のように。進は低い声で言った。「佐藤総裁、僕がやりましょう」この手紙を読んでも読まなくても、もはや結末はわかりきっていた。しかし、峻介は恐怖と悲しみに包まれながら、ゆっくりと手紙を取り出し、見覚えのある筆跡が目に映った。昔、彼が出張に出ると、彼女はこっそり手紙を書いてくれていた。住所がわからなかった彼女は、言いたいことを瓶に入れて庭に埋めた。彼が無意識にそれを発見してから、帰宅すると、まずその「秘密の穴」を掘り返して新しい手紙があるか確認した。それは彼の習慣になった。当時の彼女の文は可愛らしい少女そのもので、今回の手紙とは全く違っていた。今回は、わずかな言葉に、別れが刻まれていた。「峻介様」「生きていることがあまりに辛いですから。もう、これ以上耐えられません。今生の縁はここまで。どうか来世でお会いしませんように」「優子 絶筆」峻介の視界がかすんだ。空から小雨が降り始めた。水滴が手紙に落ちていった。峻介の涙なのか、それとも雨なのか、区別がつかなかった。峻介は手紙を胸に抱き、静かに膝をつき、つぶやいた。「優子ちゃん、僕が間違っていた。お願いだから戻ってきてくれ、死ぬべきなのは僕なんだ」彼は指輪を握りしめた。その指輪は彼女に一度売られ、捨てられ、それでも最後には彼が拾い戻したものだった。彼は、優子がその指輪を身につけたときの笑顔を決して忘れないだろう。「指輪をつけたから、私はあなたのものになるよ。これからもよろしくね」冷たくされていたあの時期でさえ、彼女は決して指輪を外さなかった。彼女が痩せた後、彼はわざわざサイズを小さく直したが、今ではそれが彼女の元へと戻ってきた。彼女は言った。「今生の縁はここまで。どうか来世でお会いしませんように」なんと無情なことか。かつてはあれほどまでに愛し合っていたのに、結局、死によって引き裂かれる運命となってしまった。峻介は優子の指輪に口づけし、自分の指輪を外し、二つを並べて置いた。彼は立ち上がり、ふらふらと海岸へ向かって歩き出した。頭の中には優子の顔が浮かんでいた。「峻介、置いて行かないで。私、暗闇が怖いの」「お願い、もうこん
最終更新日 : 2024-11-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第757話
佐藤家。ベッドの上で、男がかすかに指を動かし、口から驚いた声で「優子ちゃん！」と叫んだ。彼は目を開け、恐怖に満ちた表情で周りを見渡しながら、勢いよく起き上がった。桜乃はほっとした様子で言った。「やっと目が覚めたわ。あなた、三日間も昏睡していたのよ」海辺のことを思い出し、彼は慌てて尋ねた。「母さん、優子ちゃん、優子ちゃんは見つかったのか？」桜乃は胸が痛んで、彼に真実を告げるのが怖かった。「心の準備をしておいて。嫁は……もう……」「そんなはずがない、優子ちゃんは死んでなんかいない！」峻介はその現実を受け入れられなかった。彼は裸足のまま床に下り、外へと駆け出していった。「優子ちゃん、どこにいるんだ？まさか僕を避けてるのか？優子ちゃん、もう隠れるな！」峻介はまるで迷子のようにあちこちを探し回り、1階の寝室へと足を踏み入れた。そこは優子が去った時のまま、何も変わっていなかった。整然と整えられたベッドがあった。花瓶の中の花は一週間前に庭から摘んだ生花で、すでに萎れて命を失っていた。書斎の机には読みかけの本が開いたままで、あのページから進んでいなかった。部屋はそのままの姿を保っていたが、優子の姿はもうなかった。峻介は庭の扉を押し開け、彼女がいつも好んでいた場所へと向かった。そこには車椅子が一台、そして鮮やかに咲き誇る花々だけがあった。峻介は狂ったように庭園を駆け巡り、叫び続けた。「優子ちゃん、どこにいるんだ？お願いだ、姿を見せてくれ、いいだろう？」「優子ちゃん、僕が間違ってた。本当に反省してるんだ。戻ってきてくれるなら、何だってするから」足が小石で切れて血まみれになっても、峻介は構わず走り続けた。どれだけの時間が経ったかもわからないまま、彼は花壇の下で膝をついて涙を流した。自分の指には、もはや指輪の跡さえも残っていなかった。まるで優子が完全に彼の世界から消えてしまったように。足音が微かに近づいた気配を感じ、峻介は期待を込めて「優子ちゃん！」と振り向いた。しかし、そこにいたのは悠斗だった。「もう探さないで。優子はもういないんだ」悠斗は携帯を取り出し、崖に設置されたカメラから録画された映像を再生した。映像の中で、優子は指輪を外し、靴を脱ぎ、一歩一歩海へと進んでいった。一度も振り返る
最終更新日 : 2024-11-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第758話
峻介は再びあの海域にやってきた。昇と進は疲れきった様子で、交代制ではあるものの、ここ数日ほとんど休憩をとっておらず、目の下にクマができていた。二人は峻介にとって優子がどれほど大切な存在であるかをよく理解していたため、この三日間、数え切れないほどの人員とあらゆる資源を動員して優子を捜索していた。峻介を見るやいなや、二人は駆け寄った。「佐藤総裁」峻介は目が真っ赤で、黒いスーツも以前のような凛々しさがなく、どこか虚ろな雰囲気が漂っていた。彼は口を開き、かすれた声で尋ねた。「どうだ？」進は首を横に振った。「まだです。奥様が飛び込まれたこの海域は少し複雑で、当時は離岸流に巻き込まれ遠くへ流されました。さらにそこは断層海域で、海底の深さが数百メートルにも達し、視界も悪く、捜索が非常に難航しています」峻介は関節が白く浮き出るほどの力で拳を握り締め、遠くを見つめた。「僕が行く」彼は潜水服を着て酸素ボンベを背負い、捜索隊員とともに深海へと潜っていった。海中に潜れば潜るほど視界は悪化し、無数の魚や珊瑚、その他の海洋生物が見えるばかりだった。すでに三日が経過していたため、仮に優子の遺体が魚に食べられていなくても、変形や膨張が進んでいるはずだった。峻介は彼女を見つけるのが怖い一方で、一刻も早く見つけてやりたいと願っていた。彼は優子を一人ぼっちで冷たい海に残しておきたくはなかった。優子ちゃん、怖がらないで。僕が君を家に連れて帰るから。もう一度と離れない、いいだろう？峻介はこうして何度も海の中を探し続けた。日が昇るまで、そして沈むまで、精も根も尽き果てるまで捜索を続けたが、何の痕跡も見つけられなかった。彼は甲板に仰向けに倒れ込み、星空を見上げながら大きく息をついた。すでに手さえも動かせないほどに疲労困憊していた。「佐藤総裁、もう潜らないでください。これ以上はあなたも危険です」峻介は黙り込んでいた。まるで魂が抜け落ちたかのように見えた。「これだけ探しても見つからない。優子ちゃんはもしかしたらまだ生きているのかもしれない」皆がそう思いたい一方で、その可能性は非常に低いことも知っていた。それでも、この場で峻介を打ちのめすことは誰もしたくなかった。「そうかもしれません。奥様はこれまで何度も困難を乗り越えてこられましたから、
最終更新日 : 2024-11-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第759話
峻介は星空を見つめ、苦笑を浮かべた。「たとえ彼女が死んでいなくても、僕が見つけ出して連れ戻したところで、また同じ悲しみを彼女に味わわせるだけだ。僕のそばにいる限り、彼女はまるで花瓶の中の花のように、すぐに枯れてしまう。もしかすると……彼女を解放するほうが、彼女にとって幸せなのかもしれない」峻介の言葉に昇と進は驚きを隠せなかった。「佐藤総裁、本当に奥様を手放すつもりですか？」「以前はずっと彼女を自分のそばに留めておきたいと思っていたが、次々と不幸が襲ってきた。優子ちゃんは僕を憎んでいる。もしこれが彼女の望むことなら、僕は彼女のために身を引こう」峻介はため息をつき、「とはいえ、これはあくまで推測に過ぎない。まずは彼女が生きているかどうかを確認する。彼女の携帯の位置情報と、悠斗のここ七日間の動向を調査してくれ。ただし、絶対に警戒心を与えないように」「かしこまりました、佐藤総裁は一緒に行きますか？」峻介は首を振り、「もし優子ちゃんが生きているなら、きっと僕の行動を気にしているはずだ。彼女が恐れを抱かないように、この海にしばらく留まることにする」もし彼が優子の死体を探し続ける執念を見せれば、優子も彼の執着を理解するだろう。峻介が優子のことを知っているように、優子もまた峻介の性格を知り尽くしていた。彼は、優子を守るために彼女を解放しなければならない日が来るとは思ってもみなかった。その後数日間、捜索は続き、進も少しずつ情報を集めていった。「奥様の携帯は最後に海辺で位置を確認しましたが、今は海底に沈んでいるようです。この期間中、悠斗の行動も調査しましたが、彼はいつも通り仕事をこなし、退勤後は彼女とデートや映画を楽しむなど、非常に落ち着いた行動をとっています」「それこそが異常なんだ。彼はこれを演技として僕に見せている。僕が疑わないように」「そうですね。彼はこの間に現金でまとまった金額を引き出していましたが、今の時代、わざわざ大金を現金で持ち出すのは珍しいです。このお金が奥様のために用意されたものである可能性が高いですね」「優子ちゃんの行方はつかめたか？」「まだ特定には至っていません。交通機関をすべて調べていますが、今はすべて実名登録制ですので、奥様が移動した場合すぐに把握できるはずです。海で逃れたのかもしれませんが、この
最終更新日 : 2024-11-15佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第760話
進は言った。「佐藤総裁、少し変わられましたね」「以前は、僕の決断が彼女にとって最善だと信じていたが、それが何度も彼女を傷つけることになってしまった。優子ちゃんの偽装死は、悪いことではない。こうすれば、僕を騙せたように彼女の敵も騙せる。彼女にとって一番安全な道になるんだ。暗殺の恐怖から解放されるのだから」「つまり、佐藤総裁の芝居は奥様だけでなく、敵に対しても見せているものなのですね」「そうだ、こうすることで調査の時間が稼げる。今こそ奴らの警戒が緩む時だ。ただ、その前に一つやるべきことがある」「何でしょうか？」「掃除だ」佐藤家の奥様が病気で亡くなったという知らせは瞬く間に広がり、優子の葬儀が今夜に決まった。上流社会の顔ぶれが集まった。礼堂は大勢の人で埋め尽くされた。桜乃は目を赤くしていた。彼女はこの嫁が好きだっただけに、若くして世を去ったことが残念でならなかった。蒼太はまだ状況が飲み込めず、礼堂で鳴海執事に尋ねた。「誰が亡くなったんだ？」鳴海は苦しい表情を浮かべ、「佐藤旦那様、どうかもう聞かないでください」他の参列者たちもひそひそと話し合っていた。「聞いたところでは、佐藤総裁は奥様を大切にされていたようだ」「本当に？以前は他の女性と結婚しようとしていたという話もあったじゃないか」「そうだな、奥様は本当に運が悪かったな」里美には葬儀に出席する資格がなかったが、優子の死を知ると興奮して涙を流した。ついにこの日が訪れた。優子がいなくなれば、もう彼女と争う者はいない。神は見放さなかった。自分は優子を乗り越えたのだ。峻介が現れた時、皆はその変わりように驚いた。彼はまだ正装を身に着けていたが、いつも整っていた顎には髭が生え、やつれ、目が赤く、まるで十歳も老けたかのようだった。彼は短い期間で体も随分と痩せた。彼を見ると、悠斗も峻介だとわからないところだった。峻介が優子の死でこれほどショックを受けるとは思っていたが、これほどまでとは予想していなかった。峻介は周りの視線を無視して、優子の遺影の前まで歩を進めた。それは彼女が学生時代に撮られたもので、無邪気で陽光にあふれた笑顔が映し出されていた。峻介は写真に手を伸ばし、この瞬間に時間が永遠に止まってくれたらどれほどよかったかと思った。そうすれば優子は、これほ
最終更新日 : 2024-11-15
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1073話
優子が出て行くつもりだと聞いた松本家の人々は、すぐに慌て始めた。「ダメだ、やっと見つけたのに、君は行っちゃダメだよ。僕の孫娘の足が治るためには、君の力が必要なんだ」悠真は興奮して言った。「そうです、先生、まずはお嬢様の足を見てください。お嬢様、この方が前に話したVanessaです。彼女はすごく腕が良くて、いろんな分野に精通しているんです。さっき、お嬢様が立てるようになるって言ってましたよ」里美は目を輝かせて優子を見つめた。「本当に？私、立てるようになるの？」「あなたが協力しなければ無理だよ」優子は淡々と言った。里美は何かを思い付いたのか、優子がさっき自分に手を上げたことなど気にせず、何度も頷いて言った。「わかった、協力する、必ずしっかり協力する」「松本お嬢様、今日の言葉、後悔しないようにね」「後悔なんてしないわ、私の足が治るなら、何でもする」「じゃあ、まずは検査をするから、ベッドに横になって」涼真が口を開いた。「僕がやるよ」そう言うと、涼真は里美の側に寄り、腰をかがめて彼女を抱き上げようとした。里美の顔には彼に対する嫌悪と恐怖が色濃く表れており、彼が触れた瞬間、身体が震えた。彼女は恐れていた。そのことに気づいた優子は少し笑ってしまった。里美は今までずっと傲慢に生きてきたが、まさか他人を怖がってるなんて。二人の関係はますます興味深くなった。優子は里美の寝巻きを引き下ろした。彼女は歩けないため、足がかなり萎縮していた。自分の両親を亡くした彼女にとって、足が萎縮するくらい何でもなかった。優子は彼女の足を揉みながら、ふくらはぎから太ももまで触った。その時、里美が急に彼女の手を掴んだ。「もういい、何か分かったの？」「特に何も」優子は淡々と手を引っ込めた。「この足は治せる。手術の前に、毎日針を打って、足の神経を刺激しなければならない」「いいわ！お金はたくさんある、私のお金で、あなたが治してくれるなら、何でもあげる」里美は少し精神的に不安定に見えた。「おじいさま、みんな出て行って。峻介がすぐに来るから、今の私を見られたくないの」悠真は言いかけて、結局黙って誰も残さず部屋を出させた。峻介は里美の心の中で消えない結びつきがあった。優子は外に出された後、コーヒーを数口飲んだが、涼真が何か理由をつ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1072話
優子は茶室に招かれ、涼真はすでに準備していた資料を彼女に手渡した。「先生、こちらをご覧ください。これは妹のこれまでの検査結果です」厚い一束の検査報告書を優子は注意深く見つめた。「彼女は手術を受けたことがありますか？」「はい、受けましたが、効果はありませんでした。未だに立つことができません。妹は本当に可哀想な人間です。若いのに事故で足を失い、両親も亡くし、婚約も破棄されました。これからどう生きていくのでしょうか？だからこそ、必ず助けていただきたいんです。妹を治せるなら、どんな費用でも支払います」もし里美の部屋で避妊具を見ていなかったら、優子はこの男に騙されてしまうところだった。彼は本当に良い人間に見えた。里美の世話をしているのは全員女性で、悠真がほんとに彼女を大切にしているなら、こんなことをする使用人はいないはずだ。そして、最初に優子を迎えに来たのは執事で、涼真はその後に現れた。つまり、彼がその時里美と一緒にいたということだ。こうした偽善者と会うのは優子にはよくあることだった。目を最新の里美の検査結果に戻し、優子は結果を告げた。「治療可能です」「本当に？」「はい、骨の回復状況を見る限り、彼女は再び立ち上がることができます。手術だけでなく、鍼治療も必要です。最長でも3ヶ月以内に立つことができるでしょう」「それは素晴らしいです！Vanessaさんのようなトップクラスの医者なら、きっと治せると思っていました」男は顔を喜びで輝かせた。「もちろん、私は検査結果から判断しただけです。実際の状態を見ないと何とも言えませんが」「分かりました。それでは、先にお茶をお召し上がりください。妹が落ち着いたら、ゆっくり診ていただければ」「急ぎません。時間はたっぷりありますから」優子はゆっくりとお茶を飲んだ。悪性の腫瘍を治した後、彼女はまるで生まれ変わったように感じた。今は一生をかけて、仇敵とゆっくり向き合う時間があった。しばらくして、執事がやってきて報告した。「お嬢様の準備が整いました。お手数ですが、診察をお願いします」優子は再び里美と対面した。彼女の横には悠真がいた。数年が経ち、悠真もかなり老け込んでいた。里美は彼の携帯でビデオ通話をしていた。その先からは、聞き覚えのある声が聞こえた。「里美、言っただろう？もう二
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1071話
優子は今でも彼女に初めて会ったときのことを覚えていた。里美は膨らんだ腹を支えながら峻介の横に寄りかかり、顔には勝者の喜びが浮かんでいた。優子はまた、里美が自分を遊覧船から突き落とす前に言った言葉も覚えていた。「彼はあなたを救うの、それとも私を救うの？」優子は何度も、二人が再会するシーンを想像したが、こうなるとは思っていなかった。「お嬢様！なんてこと……どうしてこんなことに？すぐに救急車を呼びます！」執事は慌てて叫んだ。出血量から判断するに、里美はついさっき手首を切ったばかりのようだった。優子は急いでタオルで傷口を押さえ、止血を試みた。「慌てないで。出血量は少ないし、傷も浅いから、命に関わることはない」「あなたは誰？誰があなたを呼んだのよどっか行け！」里美は激しく抵抗し、感情が不安定だった。抵抗の中で血が優子の顔に飛び散った。優子は躊躇せず、手を上げて里美に平手打ちを食らわせた。「落ち着いたか？」優子の声は冷徹だった。里美は打たれたことで驚き、顔を上げてみた。この見知らぬ人物が自分を平手打ちしたことにショックを受けた。実際、優子は里美に何度も平手打ちされたことがあったし、膝をつかせられたこともあった。優子は顔が崩れる寸前まで痛めつけられたが、今回は一発で返しただけだ。里美が抵抗をやめたのを見て、執事がようやく口を開いた。「彼女はお嬢様の足を治療するために来た医者です。冷静になってください。どうしてこんなことをしたんですか？お父様が知ったら、どれだけ悲しむでしょう」「お父様……」里美はそれ以上何も言わなかった。実際、この世で本当に里美に心から尽くしてくれるのは悠真だけだった。彼女が松本家の実の子ではないと知ってからも、悠真は彼女を追い出すことなく、むしろ彼女に生きるための道を提供した。悠真の体調は日々悪化し、命が長くないのを感じているようだった。もし里美のことを知ったら、きっと命を落としてしまうだろう。優子は冷静に治療を続けながら、執事に指示を出した。涼真は顔を心配そうに歪め、言った。「先生、いくらお金がかかってもいいので、妹を助けてください」その様子は、まるで心配しきった兄のようだった。優子は里美の眼に浮かんだ嫌悪と憎しみを見逃さなかった。「心配しないでください。これは私の仕事です」優子は冷淡
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1070話
松本家。執事は朝早くから門前で迎えの準備をしていたが、車から降りた人物を見て少し驚いた。Vanessaのような優れた医者が出かけるなら、助手や運転手を連れているはずだが、車にはただの女性が一人だけだった。彼女の容姿は普通だったが、漂う気品は異常に感じられた。「Vanessaさんですか？」「どうしたの？私が違って見える？」優子は車のドアを閉めた。「いえいえ、少し驚いただけです。わざわざお越しいただき、本当にありがとうございます。お姉様の治療をお願いできて、私たちは光栄です」優子は面倒そうに聞き流し、「患者はどこ？」と尋ねた。「こちらです」松本家は広大で、雪の中では特に冷え込みが厳しく感じられた。今、松本家には里美一人しか残っておらず、しかも里美は松本家の実の娘ではなかった。悠真は大きな打撃を受けていた。彼は親戚の血筋から一人を養子として迎え入れたが、里美は彼が育てた娘であり、結局彼は彼女を見捨てることができなかった。里美は相続権を失ったが、依然として松本家で養われ、以前と同じように楽に生活することができた。彼女は依然として松本家の令嬢だった。家に入ると、見知らぬ男性が迎えに来た。「Vanessaさんですか？ずっとお名前を聞いていました。妹のこと、どうかよろしくお願いします」優子は足を止めた。昔、松本家にこの男性は存在しなかった。彼の服装から見るに、松本家に養子として迎えられた松本涼真だろう。「はい」涼真は華奢な外見で、肌が白かった。見た目は清潔感があり、策略家という印象は受けなかった。しかし、松本家には多くの親戚がいたため、彼が頭角を現したのはただ者ではないことを意味していた。松本家はここ数年衰退していたが、悠真には一定の影響力があり、彼を軽視することはできなかった。こんなにも長い間会っていなかったから、里美が今どうなっているのか、全く分からなかった。峻介はあの時、里美との婚約を解消した後、彼女を復讐することなく放置したが、優子は彼女がしたことを一日も忘れたことはなかった。優子は考えを振り切り、涼真は優雅に答えた。「妹の足は多くの医者に見てもらったが、治ることはありません。長い間車椅子で過ごしていて、性格もかなり悪いので、先生、どうかご理解ください」「分かっています」優子は冷たく応
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1069話
海辺のレストランで、優子は自分の過去を語り始めた。資料に載っていた出来事を、彼女は一つ一つ丁寧に話し、冷徹な文字に色が付いたように感じた。感情が高ぶると、優子の目がわずかに赤くなったが、決して涙をこぼすことはなかった。「翠郎、こんなこと話してくれてありがとう。私は長い間一人で、家族も友達もいなかった。時々、誰かと話したくても、誰もいなくて……だから、いつもあなたに話しかけてしまう。迷惑だったでしょう？」神隼はやっと、なぜ彼女がそんなに話が多いのか理解できた。それは、彼女が優子だからだ。過去のメッセージを思い出すと、自分はいつも冷たく接していたのに気づいた。彼女にとって、自分は唯一の慰めだったのだろう。「気にしないで」神隼はコーヒーを一口飲み、苦みが口の中に広がった。この世には、苦しんでいる人がたくさんいた。「そういえば、あなたは自分の生活については一度も話さなかったわね。年齢もそれなりだし、結婚しているんじゃない？」神隼は首を振った。「していない」自分のような人間が他人と結婚することはありえなかった。それは相手を傷つけ、自分も傷つけることだ。それに、父親の影響で、結婚というものを信じていなかった。「僕のような人間は結婚する資格なんてない」「え？私はあなた、結構いい人だと思うけど」優子はお腹が空き、喉が渇いていたので、一口食べながら適当に話を続けた。神隼は特に有益な情報を与えなかったが、離れることなく優子に付き合っていた。それだけで、優子は半分成功したようなものだった。莉乃の復讐だけではなく、蒼から聞いた話では、神隼は当時、裏で彼女を殺そうとした人物と接触があった唯一の人間だった。神隼を通じて、何か手がかりを見つけることができるかもしれなかった。これまで優子はこっそり真実を追い求めていたが、相手は非常に手練れで、何の痕跡も残さなかった。だから、神隼から情報を引き出すしかなかった。まずは、神隼の信頼を得ることだった。彼のような人間が他人を簡単に信じることはないので、優子は二年もの間、彼に時間をかけて接してきた。食事を終えた優子は、まったくためらうことなく言った。「送っていこうか？」「いいえ、まだ少し用事があるので、タクシーで帰るよ。君はこれからどうするんだ？」優子は肩をすくめ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1068話
優子は神隼の袖を引っ張りながら、全速力で走り続け、やっと自分のスポーツカーに戻った。エンジンをかけると、車を一気に加速して走り出した。その一連の動きに、神隼は困惑した表情を浮かべた。「一体、何をしているんだ？」優子はどこからか簪を取り出し、髪をまとめながら片手でハンドルを握り、指で口にあてて「黙って、まず逃げよう」と言った。車は猛スピードで走り続け、優子の姿には、かつての端正さはまったく感じられなかった。彼女はそのまま未来通りに向かって車を走らせた。風を切って走る速度は、彼女の性格とはまるで正反対だった。未来通りは車が少なく、交通規制もなかったため、スポーツカーの性能を十分に発揮できる場所だった。反対車線から車が接近してきて、衝突する寸前だったが優子は減速せず、相手の車を強引に押し戻した。三台の車がすれ違った瞬間、相手は冷や汗をかき、優子の口元には楽しげな笑みが浮かんでいた。神隼は心の中で、こいつは本当に命を惜しまない狂人だなと思った。車は海辺に止まった。冷たい海風に白い雪が舞い散っていた。優子は車を降りて煙草に火をつけ、車の横に寄りかかった。白い煙が口から出て、彼女の顔をぼんやりと霞ませた。「ごめん、翠郎。ちょっと予想外のことがあった」神隼は優子の顔をじっと見つめた。彼女は昔と比べてまったく別人のように変わっていた。かつての優子は、まさにおとなしいお嬢さんだったが、今の彼女は反抗的で、正反対の存在になっていた。しばらくして、神隼が言った。「煙草は体に悪い」優子は微かに笑みを浮かべて言った。「気にしないで。どうせ私は死ぬ身だから」彼女の顔には世界に対する嫌悪が漂っていた。「この世界はこんなに汚いんだから、わざわざ清らかに生きる必要なんてない。少し一人でいたいから、もう行って」優子は空を見上げ、憂鬱が滲んでいた。彼女の過去を知っている神隼は、彼女がこうなった理由を理解していた。家族はみんな亡くなり、子どもも守れなかった。友人も目の前で亡くなり、夫とは離婚し、何もかも失ってしまった。その全てが自分のせいだと、神隼の心に一抹の哀れみが湧き上がった。彼は去らず、優子に近づいた。何も言わず、ただ静かに彼女に寄り添った。彼もまた悲劇的な人物で、立派なことは言えなかった。彼は優子の悲しみを
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1067話
峻介はその理屈を理解していた。優子がそれを分からないわけがなかった。ジャングルを越えてきたこの日々、優子は決して弱々しい女性のようには見えなかった。莉乃の死は彼女にとって非常に辛かったが、神隼を簡単に殺すことに満足しているわけではないだろう。「奥さんは一体何をしたいですか？」峻介は一語一語を慎重に言った。「彼女は神隼を自分に恋させ、心からの愛を誓わせ、それを足元に捨てさせ、侮辱と苦しみを味合わせる。そして、神隼に莉乃が死ぬ前に受けた痛みを全部味わわせるんだ」進は驚愕した。世の中に優子のことをここまで理解しているのは峻介だけだった。「つまり、奥さんが会いたいのは神隼で、彼を自分に恋させて、佐藤社長は彼らが……」峻介は冷たい眉を寄せた。「君は仇が自分に触れるのを放っておくのか？見ろ、優子ちゃんは去るとき、神隼の袖を掴んで、指には触れていなかっただろう」優子は毎秒、神隼を殺したいと思っているに違いなかった。二人が恋に落ちることなどあり得なかった。だが、優子が他の男の周りにいると考えると、峻介の心は穏やかではなかった。「それで、神隼のことは……？」「静観しろ。軽々しく手を出すな。莉乃は優子ちゃんにとって重要な存在だ。これが僕と優子ちゃんの関係に影響を与えたくない。優子ちゃんは三年以上かけて計画を練ってきた。彼女は自分が危険な目にあうことはないだろう。もしかしたら……」峻介は手を背中に回しながら言った。「一度、彼女を信じるべきかもしれない」以前、優子はいつも彼に「自分は自信過剰だ」と言って、彼の考えで自分の生活を支配しようとすると言った。峻介は独裁的で、彼女の考えを全く考慮していなかった。だからこそ、今回は変わるべきだと感じ、優子を信じる決意をした。昇がドアをノックして入ってきた。「兄貴、また僕に何か隠してるんだろう。なんか怪しいぞ」優子の身元が暴露されてから、昇は誰でも秘密を持っているように感じていた。「言いたいことがあるなら、さっさと言え。ないなら出て行け！」峻介は苛立たしい気分で、昇が無駄に騒いでいたのが気に障った。昇は袋を持ってきた。「あの……藤堂社長が支払いを求めているのと、これ、奥さんが汚したスーツです」進は彼をにらんだ。「君、痛いところを突くな」「兄貴、僕何か間違ったこと言ったか
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1066話
峻介は冷たい表情を浮かべた。「何を言っているんだ？」もし他の人かがそう言ったのなら、彼は全く信じなかっただろう。今朝、優子はまだ彼の腕の中で彼と親しくしていたからだ。しかし、一樹はそんな無駄なことを言う人間ではなかった。彼は何かを見たに違いなかった。「今日、何を見たか、分かるか？」「早く言え」峻介の体から冷たい殺気が漂っていた。「今日は気分が悪いから、言いたくない」「それなら、真澄の行方も知りたくないだろうな」一樹の方から、テーブルを叩く音が聞こえた。「やっぱり、お前は僕に隠し事をしているな」「さっさと言え、何を見たんだ？」「お前に言うから、真澄がどこにいるか教えてくれ」「取引成立だ」一樹はレストランの監視カメラの映像を操作して切り替えた。優子は峻介に隠していることはなかった。今日、彼女は元々一人の男と会う予定だった。しかし、監視カメラに映るその男の顔は見覚えのない顔だった。優子はその男の前で、あまりにも不自然だった。彼女は笑ったり泣いたりしていた。峻介はその男に山査子を渡していた優子を見て、非常に怒りを覚えた。進は首をすくめ、なるべく存在感を消していた。優子は峻介にとって絶対に触れてはいけないことをしていた。ただし、進もその見知らぬ男が誰なのか興味津々だった。「調べろ」「了解しました」進は急いで調査を始め、峻介は何度も監視カメラの映像を繰り返し見た。そして、ある重要な点に気づいた。その男の歩き方に少し違和感があった。おそらく前足を怪我したことがあるのだろう。大きな影響はなかったが、よく見ると普通の人と少し違っていた。その男は一体誰なのか？優子はその男に手首のブレスレットを見せていた。峻介はそのブレスレットが莉乃のものであることをよく覚えていた。莉乃が埋葬される前、優子は彼女の手からそのブレスレットを取った。しかし、優子はその男の前でブレスレットの話題を出していた。優子の奇妙な行動に、峻介は徐々に疑念を抱き始めた。進が戻ってきた。「佐藤社長、調べた結果により、この男は辺銀翠郎という画家だと分かりました」峻介は冷笑を浮かべた。「違う、こいつは辺銀翠郎じゃなくて、雨宮神隼だ」「その奴だ！！」神隼という名前を聞くと、進は歯を食いしばった。あの戦いで彼らは大きな損
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1065話
優子は涙を止められず、息を切らして泣いていた。もともと非常に美しい顔立ちのため、泣いている美人ほど心を惹きつけるものだった。しかも、泣かせたのは目の前にいる神隼だった。彼の表情が少しぎこちなくなった。こんな感情は、演技をしない限り表現できなかった。彼は少し硬い声で言った。「もう泣かないで。人は一度死んだら戻らないんです。どうか元気を出して」優子は涙をぬぐいながら、何度も「ごめんなさい」とつぶやいていた。「本当に、こんな空気にするつもりではなかったですけど、友達のことを考えたら…どうしても涙が出てしまって……」神隼は彼女にティッシュを渡し、何度か言葉をかけると、優子のすすり泣きは少しずつ静まった。指先で手首のブレスレットを触りながら、彼女は静かに言った。「うん、これからも長い道のりがあるから、この手首のブレスレットをつけて、もっと遠い場所へ行って、僕たちの約束を果たさなくちゃ」「さっき言っていましたけど、もう子供がいるんだろう？だったら結婚しているのですよね？二人きりで会うのはまずくないですか？」優子の目はさらに暗くなった。「違います、子供はもういません。私は離婚しました」優子がさらに感情的になろうとしたその時、白い影が近づいてきた。「高橋さん、ずっと君を探してたんだ！真澄はどこに隠したんだ……」一樹が言い終わる前に、優子はテーブルクロスを一樹に向かって引き上げた。そして、神隼の袖をつかみ、「走って！」と叫んだ。神隼は何が起こったのか理解する暇もなく、彼女の言う通りに走り始めた。優子は、迎えに来たサービススタッフに向かって言った。「後ろの人、会計をお願いします」一樹は潔癖症で、優子にテーブルクロスをかけられたままで、身動きが取れなかった。サービススタッフは一樹が逃げないように必死で掴んで離さなかった。くそ。一樹は優子が逃げたのを見て、呆然と立ち尽くした。しかし、ふと考えてみると、優子が逃げるとき、男を一緒に連れて行ったことに気づいた。ハハ、峻介は裏切られたんだ！そう思った瞬間、一樹は心の中ですっきりとした気分になり、スーツを脱いで言った。「会計は佐藤峻介の財務に記入しておいて。ついでに僕のスーツ代も一緒に送って」どうせ優子は霧ヶ峰市に行ってしまったのだから、もう逃げられないだろう。一樹は手を挙げて
