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第753話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第754話
白猫の件以来、優子は大きなショックを受け、完全にがっかりし、それまでの回復の兆しもすっかり失われてしまった。峻介はその姿を見て心を痛めていたが、どうすることもできなかった。彼女の苦しい体と心の痛みを、彼が代わりに受けることはできなかったのだ。日増しに彼女がやつれていったのを見ながらも、悠人からの連絡は一向に届かず、峻介は不安が募るばかりだった。しかも優子は彼との面会を拒否した。彼は病室の外のガラス越しに彼女の状態を医師から聞くだけだった。この頃の優子はほとんどベッドで涙を流して過ごした。夏希と桜乃が優子を励ましに来ても効果はなかった。彼女の心の病は、どんな名医でも治せなかった。桜乃は峻介の肩を軽く叩き、「心の病には心の薬が必要だわ。もう、嫁は生きる希望を失っている。あなたも覚悟を決めなさい」と語った。だが、峻介は優子との別れを受け入れる準備ができなかった。峻介がためらいながら優子の病室に足を踏み入れると、彼女は布団の中で小さく丸まり、儚く、か弱く見え、以前の生き生きとした姿が全くなくなっていたのに気付いた。彼はもし彼女が当時無理をして自分と結婚しなければ、今の結末は違ったのかと考えた。優子はゆっくり彼を見上げ、「来てくれたのね」と静かに言った。峻介は彼女の頬の髪を耳の後ろにかけてあげ、「優子ちゃん、生きてくれ。お願いだから」と必死に言った。彼女は天井をじっと見つめたまま、「峻介、私をここから連れ出して。病院で死ぬのは嫌、冷たくて孤独だから」と話した。「そんなこと言うな、君は死なない」「昨夜、あの子たちが夢に出てきたの。会いたがってるのよ。私、もう彼らと一緒にいたい」峻介は声を詰まらせ、かすれた声で「優子ちゃん、きっとまだ方法がある」と言った。だが、優子は続けた。「もうすぐ拓海の誕生日でしょ？」「そうだ」「私はあの子が好きだよ。一度だけでもお祝いしてあげたい」峻介は彼女の手を握りしめた。「彼は君の子供でもあるんだ。優子ちゃん、信じてくれ。里美には恩があるだけで、愛はないんだ。僕は蓮に……」優子はうんざりしたようにその言葉を遮り、「美月も里美も嫌いなの。私たち三人だけでいい、いい？」と言った。峻介はただ同意するしかなかった。「わかった、君の言う通りにする」峻介は優子の望み通り、彼女と
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第755話
拓海は、その一言で優子をどれだけ泣かせたか知る由もなかった。キャンドルの灯りがともるディナーで、峻介は子供のためにロウソクを灯した。優子と一緒に誕生日の歌を歌い、拓海は手を合わせ、真剣な顔で願い事を心に込めた。「何をお願いしたの？」と優子は小声で尋ねた。拓海は微笑んで答えた。「言ったら叶わないよ」彼は母が早く元気になり、父と母がずっとそばにいてくれることを願っていたのだ。キャンドルの揺れる光の中で、峻介は優子の優しい顔を見つめ、時間がこの瞬間のまま止まってくれればと心の中で願った。拓海の無邪気な笑顔は、峻介が三歳の時の記憶を思い起こさせた。彼は、自分の息子にはそんな孤独な幼少期を過ごさせたくないため、優子と拓海を愛するために全力を尽くそうと決意した。今夜の優子は本当に楽しそうで、拓海に付き合い、笑顔を絶やさなかった。珍しく峻介と同じベッドで、拓海を二人の間に挟んで一緒に寝ることになった。優子はふと、「もしあの子が生きていたら、きっと今みたいな光景だったでしょうね」と呟いた。峻介は真実を話そうとしたが、優子は拓海が自分の子供だという話をまったく信じていなかった。「優子ちゃん……」「この数日間は幸せだったわ。まるで何も問題がなかったみたいにね。でも、あの子が亡くなったのも悪くないわ。この世に残っていたら、私と一緒に苦しむことになったでしょうから」今夜の優子は、いつも以上に話が多かった。峻介はただ黙って彼女の言葉を聞いていた。彼女の声は穏やかだったが、峻介の心には不安が募っていった。まるで優子がどんどん遠ざかっていくような気がしてならなかった。夜が更けた。拓海はすでに眠っていた。優子はそっと彼の顔にキスをした。子供は安心しきって母の腕に寄り添い、眠りの中で「ママ」と呟いた。優子は彼の顔を優しく撫で、何かを考えているようだった。峻介は不安を抱えたまま、夜半になってようやく深い眠りに落ちた。優子は一晩中眠らなかった。彼女の頭には過去の出来事が次々と浮かんでいた。彼女のこれまでの人生は華やかで、そして惨めになった。夜明けが近づく頃、彼女はそっと拓海の手を離した。この時、峻介は眠りについてまだ間もない、最も深い眠りの中だった。優子はそっとベッドから降り、靴を履いた。もう彼女は一切未
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第756話
峻介は震える手で結婚指輪と手紙を拾い上げ、封を切ろうとしたが、その簡単な動作さえ手が震えて止まらなかった。まるでパーキンソン病の老人のように。進は低い声で言った。「佐藤総裁、僕がやりましょう」この手紙を読んでも読まなくても、もはや結末はわかりきっていた。しかし、峻介は恐怖と悲しみに包まれながら、ゆっくりと手紙を取り出し、見覚えのある筆跡が目に映った。昔、彼が出張に出ると、彼女はこっそり手紙を書いてくれていた。住所がわからなかった彼女は、言いたいことを瓶に入れて庭に埋めた。彼が無意識にそれを発見してから、帰宅すると、まずその「秘密の穴」を掘り返して新しい手紙があるか確認した。それは彼の習慣になった。当時の彼女の文は可愛らしい少女そのもので、今回の手紙とは全く違っていた。今回は、わずかな言葉に、別れが刻まれていた。「峻介様」「生きていることがあまりに辛いですから。もう、これ以上耐えられません。今生の縁はここまで。どうか来世でお会いしませんように」「優子 絶筆」峻介の視界がかすんだ。空から小雨が降り始めた。水滴が手紙に落ちていった。峻介の涙なのか、それとも雨なのか、区別がつかなかった。峻介は手紙を胸に抱き、静かに膝をつき、つぶやいた。「優子ちゃん、僕が間違っていた。お願いだから戻ってきてくれ、死ぬべきなのは僕なんだ」彼は指輪を握りしめた。その指輪は彼女に一度売られ、捨てられ、それでも最後には彼が拾い戻したものだった。彼は、優子がその指輪を身につけたときの笑顔を決して忘れないだろう。「指輪をつけたから、私はあなたのものになるよ。これからもよろしくね」冷たくされていたあの時期でさえ、彼女は決して指輪を外さなかった。彼女が痩せた後、彼はわざわざサイズを小さく直したが、今ではそれが彼女の元へと戻ってきた。彼女は言った。「今生の縁はここまで。どうか来世でお会いしませんように」なんと無情なことか。かつてはあれほどまでに愛し合っていたのに、結局、死によって引き裂かれる運命となってしまった。峻介は優子の指輪に口づけし、自分の指輪を外し、二つを並べて置いた。彼は立ち上がり、ふらふらと海岸へ向かって歩き出した。頭の中には優子の顔が浮かんでいた。「峻介、置いて行かないで。私、暗闇が怖いの」「お願い、もうこん
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第757話
佐藤家。ベッドの上で、男がかすかに指を動かし、口から驚いた声で「優子ちゃん！」と叫んだ。彼は目を開け、恐怖に満ちた表情で周りを見渡しながら、勢いよく起き上がった。桜乃はほっとした様子で言った。「やっと目が覚めたわ。あなた、三日間も昏睡していたのよ」海辺のことを思い出し、彼は慌てて尋ねた。「母さん、優子ちゃん、優子ちゃんは見つかったのか？」桜乃は胸が痛んで、彼に真実を告げるのが怖かった。「心の準備をしておいて。嫁は……もう……」「そんなはずがない、優子ちゃんは死んでなんかいない！」峻介はその現実を受け入れられなかった。彼は裸足のまま床に下り、外へと駆け出していった。「優子ちゃん、どこにいるんだ？まさか僕を避けてるのか？優子ちゃん、もう隠れるな！」峻介はまるで迷子のようにあちこちを探し回り、1階の寝室へと足を踏み入れた。そこは優子が去った時のまま、何も変わっていなかった。整然と整えられたベッドがあった。花瓶の中の花は一週間前に庭から摘んだ生花で、すでに萎れて命を失っていた。書斎の机には読みかけの本が開いたままで、あのページから進んでいなかった。部屋はそのままの姿を保っていたが、優子の姿はもうなかった。峻介は庭の扉を押し開け、彼女がいつも好んでいた場所へと向かった。そこには車椅子が一台、そして鮮やかに咲き誇る花々だけがあった。峻介は狂ったように庭園を駆け巡り、叫び続けた。「優子ちゃん、どこにいるんだ？お願いだ、姿を見せてくれ、いいだろう？」「優子ちゃん、僕が間違ってた。本当に反省してるんだ。戻ってきてくれるなら、何だってするから」足が小石で切れて血まみれになっても、峻介は構わず走り続けた。どれだけの時間が経ったかもわからないまま、彼は花壇の下で膝をついて涙を流した。自分の指には、もはや指輪の跡さえも残っていなかった。まるで優子が完全に彼の世界から消えてしまったように。足音が微かに近づいた気配を感じ、峻介は期待を込めて「優子ちゃん！」と振り向いた。しかし、そこにいたのは悠斗だった。「もう探さないで。優子はもういないんだ」悠斗は携帯を取り出し、崖に設置されたカメラから録画された映像を再生した。映像の中で、優子は指輪を外し、靴を脱ぎ、一歩一歩海へと進んでいった。一度も振り返る
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第758話
峻介は再びあの海域にやってきた。昇と進は疲れきった様子で、交代制ではあるものの、ここ数日ほとんど休憩をとっておらず、目の下にクマができていた。二人は峻介にとって優子がどれほど大切な存在であるかをよく理解していたため、この三日間、数え切れないほどの人員とあらゆる資源を動員して優子を捜索していた。峻介を見るやいなや、二人は駆け寄った。「佐藤総裁」峻介は目が真っ赤で、黒いスーツも以前のような凛々しさがなく、どこか虚ろな雰囲気が漂っていた。彼は口を開き、かすれた声で尋ねた。「どうだ？」進は首を横に振った。「まだです。奥様が飛び込まれたこの海域は少し複雑で、当時は離岸流に巻き込まれ遠くへ流されました。さらにそこは断層海域で、海底の深さが数百メートルにも達し、視界も悪く、捜索が非常に難航しています」峻介は関節が白く浮き出るほどの力で拳を握り締め、遠くを見つめた。「僕が行く」彼は潜水服を着て酸素ボンベを背負い、捜索隊員とともに深海へと潜っていった。海中に潜れば潜るほど視界は悪化し、無数の魚や珊瑚、その他の海洋生物が見えるばかりだった。すでに三日が経過していたため、仮に優子の遺体が魚に食べられていなくても、変形や膨張が進んでいるはずだった。峻介は彼女を見つけるのが怖い一方で、一刻も早く見つけてやりたいと願っていた。彼は優子を一人ぼっちで冷たい海に残しておきたくはなかった。優子ちゃん、怖がらないで。僕が君を家に連れて帰るから。もう一度と離れない、いいだろう？峻介はこうして何度も海の中を探し続けた。日が昇るまで、そして沈むまで、精も根も尽き果てるまで捜索を続けたが、何の痕跡も見つけられなかった。彼は甲板に仰向けに倒れ込み、星空を見上げながら大きく息をついた。すでに手さえも動かせないほどに疲労困憊していた。「佐藤総裁、もう潜らないでください。これ以上はあなたも危険です」峻介は黙り込んでいた。まるで魂が抜け落ちたかのように見えた。「これだけ探しても見つからない。優子ちゃんはもしかしたらまだ生きているのかもしれない」皆がそう思いたい一方で、その可能性は非常に低いことも知っていた。それでも、この場で峻介を打ちのめすことは誰もしたくなかった。「そうかもしれません。奥様はこれまで何度も困難を乗り越えてこられましたから、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第759話
峻介は星空を見つめ、苦笑を浮かべた。「たとえ彼女が死んでいなくても、僕が見つけ出して連れ戻したところで、また同じ悲しみを彼女に味わわせるだけだ。僕のそばにいる限り、彼女はまるで花瓶の中の花のように、すぐに枯れてしまう。もしかすると……彼女を解放するほうが、彼女にとって幸せなのかもしれない」峻介の言葉に昇と進は驚きを隠せなかった。「佐藤総裁、本当に奥様を手放すつもりですか？」「以前はずっと彼女を自分のそばに留めておきたいと思っていたが、次々と不幸が襲ってきた。優子ちゃんは僕を憎んでいる。もしこれが彼女の望むことなら、僕は彼女のために身を引こう」峻介はため息をつき、「とはいえ、これはあくまで推測に過ぎない。まずは彼女が生きているかどうかを確認する。彼女の携帯の位置情報と、悠斗のここ七日間の動向を調査してくれ。ただし、絶対に警戒心を与えないように」「かしこまりました、佐藤総裁は一緒に行きますか？」峻介は首を振り、「もし優子ちゃんが生きているなら、きっと僕の行動を気にしているはずだ。彼女が恐れを抱かないように、この海にしばらく留まることにする」もし彼が優子の死体を探し続ける執念を見せれば、優子も彼の執着を理解するだろう。峻介が優子のことを知っているように、優子もまた峻介の性格を知り尽くしていた。彼は、優子を守るために彼女を解放しなければならない日が来るとは思ってもみなかった。その後数日間、捜索は続き、進も少しずつ情報を集めていった。「奥様の携帯は最後に海辺で位置を確認しましたが、今は海底に沈んでいるようです。この期間中、悠斗の行動も調査しましたが、彼はいつも通り仕事をこなし、退勤後は彼女とデートや映画を楽しむなど、非常に落ち着いた行動をとっています」「それこそが異常なんだ。彼はこれを演技として僕に見せている。僕が疑わないように」「そうですね。彼はこの間に現金でまとまった金額を引き出していましたが、今の時代、わざわざ大金を現金で持ち出すのは珍しいです。このお金が奥様のために用意されたものである可能性が高いですね」「優子ちゃんの行方はつかめたか？」「まだ特定には至っていません。交通機関をすべて調べていますが、今はすべて実名登録制ですので、奥様が移動した場合すぐに把握できるはずです。海で逃れたのかもしれませんが、この
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第760話
進は言った。「佐藤総裁、少し変わられましたね」「以前は、僕の決断が彼女にとって最善だと信じていたが、それが何度も彼女を傷つけることになってしまった。優子ちゃんの偽装死は、悪いことではない。こうすれば、僕を騙せたように彼女の敵も騙せる。彼女にとって一番安全な道になるんだ。暗殺の恐怖から解放されるのだから」「つまり、佐藤総裁の芝居は奥様だけでなく、敵に対しても見せているものなのですね」「そうだ、こうすることで調査の時間が稼げる。今こそ奴らの警戒が緩む時だ。ただ、その前に一つやるべきことがある」「何でしょうか？」「掃除だ」佐藤家の奥様が病気で亡くなったという知らせは瞬く間に広がり、優子の葬儀が今夜に決まった。上流社会の顔ぶれが集まった。礼堂は大勢の人で埋め尽くされた。桜乃は目を赤くしていた。彼女はこの嫁が好きだっただけに、若くして世を去ったことが残念でならなかった。蒼太はまだ状況が飲み込めず、礼堂で鳴海執事に尋ねた。「誰が亡くなったんだ？」鳴海は苦しい表情を浮かべ、「佐藤旦那様、どうかもう聞かないでください」他の参列者たちもひそひそと話し合っていた。「聞いたところでは、佐藤総裁は奥様を大切にされていたようだ」「本当に？以前は他の女性と結婚しようとしていたという話もあったじゃないか」「そうだな、奥様は本当に運が悪かったな」里美には葬儀に出席する資格がなかったが、優子の死を知ると興奮して涙を流した。ついにこの日が訪れた。優子がいなくなれば、もう彼女と争う者はいない。神は見放さなかった。自分は優子を乗り越えたのだ。峻介が現れた時、皆はその変わりように驚いた。彼はまだ正装を身に着けていたが、いつも整っていた顎には髭が生え、やつれ、目が赤く、まるで十歳も老けたかのようだった。彼は短い期間で体も随分と痩せた。彼を見ると、悠斗も峻介だとわからないところだった。峻介が優子の死でこれほどショックを受けるとは思っていたが、これほどまでとは予想していなかった。峻介は周りの視線を無視して、優子の遺影の前まで歩を進めた。それは彼女が学生時代に撮られたもので、無邪気で陽光にあふれた笑顔が映し出されていた。峻介は写真に手を伸ばし、この瞬間に時間が永遠に止まってくれたらどれほどよかったかと思った。そうすれば優子は、これほ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第761話
峻介は避けることなく、進が一歩前に出て真澄を引き離した。「福田さん、落ち着いてください。もうこうなってしまった以上、佐藤総裁だって望んでいたわけではありません。これは奥様が選んだ道なんです。総裁もすでに十分、悲しんでいます」真澄は涙を堪えきれず、泣き叫んだ。「この最低男！優子は体調も回復してたのに、またあなたが彼女を傷つけたんでしょう！優子があなたに出会ったばっかりに、こんな不幸なことになった！」彼女は進を振り切り、ヒールの高さでほとんど峻介と変わらぬ背丈で峻介の胸ぐらを掴んだ。「優子が何をしたっていうの？なぜ彼女をこんな目に遭わせたの？」峻介は伏し目がちに淡々と言った。「彼女は何も悪くなかった。悪かったのは僕だ」真澄は怒りを抑えきれなかったが、今となってはどうしようもなかった。彼を殴ったところで、優子は戻れなかった。しかし、真澄はどうしてもその悔しさを抑えられず、再び峻介を叩こうとした。その時、彼女の手を掴んだのは彼女の上司であり、真澄にこの知らせを伝え、わざわざ彼女を連れてきた一樹だった。「福田、もういい加減にしなさい」彼は厳しい表情で言った。真澄は怒り心頭に発しており、全く手を放そうとしなかった。「一樹、離してよ！このクズ男を殺してやる！あいつが優子を追い詰めたんだから、あいつが優子を死に追いやったんだ！」真澄は近くに置かれていた白い菊と白いバラをすべて峻介に投げつけた。バラの棘が峻介の頬をかすめ、血が頬を伝い落ちていった。峻介は最初から最後まで抵抗することなく、表情すら変えずに全てを受け入れた。彼は自分が間違っていたのだと認め、真澄が優子に代わって自分を罰することを受け入れていた。花が散乱する中、一樹は真澄が十分に怒りを発散したと判断し、彼女を抱きかかえてその場を去った。「この野郎、離してよ！」と真澄は叫んだが、彼は冷静な口調で「福田助手、もう十分だ」と威圧的に言った。真澄の叫び声が遠ざかった。峻介は地に散らばった花を拾い集めた。本来なら堂々とした背中が、今は年老いた老人のように見えた。彼の悲しみがその場の人々に伝わり、多くの者が目頭を熱くした。ある者がこう呟いた。「彼はきっと、心の底から妻を愛していたんだろう」ある子供が無邪気に尋ねた。「でも、どうして好きな人を傷つけられるの？」大人が
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1507話
巫女は優子に手振りで、葵花から少し離れるように伝えた。葵花のオーラがあまり良くないからだった。優子は頷き、「気をつけてね」と答えた。巫女は頭を振って、「お母さん、私は怖くない」と示した。彼女は紗枝の側にいた。紗枝は彼女を心配し、特別に巫王の血で洗礼を施した。他の巫虫は彼女から遠ざかり、決して近寄ろうとしなかった。しかし、優子は違った。優子は薬師で、さまざまな毒を防ぐことができるが、巫は防げなかった。この小さなものは非常に危険で、少しの油断で感染する可能性があった。「気をつけるわ」と優子は言った。優子の視線を感じ取ったのか、葵花は彼女を見て、にっこりと微笑んだ。その笑顔は優しげに見えたが、優子には全身が冷たく感じられた。高級なドレスを着て、堂々としているこんなに上品な人物が巫虫を使うなんて。葵花はゆっくりと優子に近づき、巫女は何事もなかったかのように優子の隣に立った。「高橋先生、私の兄の不眠症の治療は、どれくらいかかるのでしょうか？」優子は思考を収め、いつも通りに答えた。「それは言い難いですね。西洋医学は迅速な治療と回復を求めますが、中医学は体力を補い、少しずつ進めていくものです。時間が少しかかります」「高橋先生、お気遣いありがとう」葵花は優しく言った。「もし高橋先生が長く滞在されるなら、新しく広い部屋を用意するわ。子供と一緒に少しでも快適に過ごせるように、一階に空いている部屋もある。私の兄にも近いので、世話もしやすいと思う。それに、高橋先生はどちらの出身なの？先にお伝えしておけば、使用人たちに先生の好きな料理を準備させる」「葵花さん、ありがとうございました。私と巫女は食にこだわりがありませんので、何でもいただきます」「そういえば、高橋先生の医術は素晴らしいと聞いているけど、どうして今までお名前を聞いたことがないのでしょう？真司お兄さんはどうやって先生を見つけたのでしょうか？」優子は淡々と笑い、「それは偶然です。私の医術は師匠と比べると本当に普通のものです。この旅も師匠に勧められて、経験を積みたかっただけです。私は普段外に出ることが少ないので、葵花さんのような貴族の方々が私を知っているわけがありません」葵花はどうしても優子の経歴を知りたがっているようだったが、優子は口を堅くして、わざと医術に自信が
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1506話
智也は高橋家の長男で、頭の良い人物だった。もし腎臓の病気がなければ、完璧そのもので、すべての女性に憧れられる存在だった。雷煌は幼い頃から絵画やデザインが好きで、早い段階で高橋家を離れて、自分のオリジナルの服と宝石のブランドを立ち上げて、国際的にも名を馳せた。真司はエースパイロットで、峻介の資料にも重点が書かれていた。実は月の航空は高橋家の企業で、真司は以前、航空会社で飛行訓練をしており、翌年には家業を引き継ぐ予定だった。しかし、その時、その事件が起きた。彼の彼女は、美しい容姿のキャビンアテンダントぁった。二人の関係はとても良好で、3年以内に結婚する約束をしていた。しかし、事故の前夜、彼女は突然、別れを告げて海外に行くことになった。真司は彼女を追いかけるため、空港に向かう途中で車の事故を起こした。偶然にも、彼女は真司の事故を知り、急いで現場に向かったが、別の事故に巻き込まれてしまった。幸運にも真司は命を取り留めたが、彼女はその場で命を落としてしまった。それ以来、彼女の死は真司の心の中で大きな傷となり、彼はますます落ち込んでいった。最も謎めいているのは、高橋家の四男で、早くから軍に参加し、今では高い地位に就いていた。そして、特殊な立場のため、家に戻ることはめったになかった。そして高橋家の五女、もしあの失敗した恋愛がなければ、今頃は非常に優秀なトップの医者になっていたはずだ。葵花は六女で、彼女の経歴はとても立派だった。名門大学を卒業して、音楽と絵画ににも精通していた。しかし、兄姉たちのように業界のトップに立つことはできなかった。子供たちは次々に問題を抱え、今では高橋旦那様は大部分の経済的な権限を握っていた。かつては息子たちが支えていたが、最近では、高橋旦那様も体調が悪いため、家業に関わることができなかった。そのため、葵花はここ数年、高橋家の事業に関わり始め、後継者として育成されていた。このままいけば、いつか高橋家は葵花の手に渡るのは時間の問題だ。高橋家の資料だけでなく、ほかの情報もあった。しかし、智也ですら調べられなかった黒幕は、峻介にも調べられなかった。峻介は高橋家の全体的な流れを整理して、優子に自分で判断させるしかなかった。その資料を見た優子は、いくつかの人物に注目した。優子が振り向くと、巫女が葵花を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1505話
優子は表情を引き締めた。家のデザインだけでは、葵花が背後の黒幕であると確信することはできなかった。彼女は非常に冷静だった。「いえ、ただデザインがとても独特だと思っただけです」「これはここ数年、雷の国で流行ってきたもの。シンプルで清潔感がある。俺も派手なデザインは好まない」それに、彼が病気になった後、すべての関心は自分の痛みに向けられていたので、部屋の装飾には全く気を使っていなかった。優子は一つ一つ銀針を落としていった。実は里美も事故に遭い、状態は真司よりも悪かった。優子が里美を治せたのであれば、真司も治せるはずだ。この秘密は真司本人にも話していなかった。針を打ちながら、優子は無意識に葵花について触れた。彼女は真司から葵花さんに関する詳細な情報を引き出したいと思っていた。その時、部屋の外から男性の声が聞こえた。「真司の様子を見に来た」葵花は耐えて説明した。「お兄さん、先生は今、真司お兄さんに針を打っている。静かにしてて」「針？どんな医者だ？真司の状態があんなに悪いのに、どうしてどこから来たかもわからない医者を入れるんだ？刺激を与えるかもしれないのに、どうしてこんなことをするんだ？」そう言って、男はドアを押し開けた。優子もその人物を知っていた。彼は有名なデザイナーの高橋雷煌で、昔よりも落ち着いた印象を与えていた。今日は本当に賑やかだった。葵花だけでなく、雷煌も来た。「君は誰？」雷煌は明らかに冷たい態度で、敵意を持っていた。「雷煌兄さん、誤解しないで。高橋先生の技術は本当に優れている。昨晩、彼女のおかげでやっとぐっすり眠れた」雷煌は優子をじっくりと見つめた。彼女は何の変哲もない、医者には見えない普通の女性だった。「本当に？」雷煌の目は真司に向けられた。中医学にはほとんど触れてこなかった彼は、やはり半信半疑だった。「俺が嘘をつくと思うか？こんなに長い間、薬以外でこんなに良く眠れることはなかった。だから、高橋先生には確かな腕がある。雷煌兄さん、心配しないで」真司の言葉を聞いた雷煌は、ようやく低い声で優子に謝罪した。「申し訳ない、高橋先生。弟の状態が特殊だったので、先程無礼な言い方をした。どうかご容赦ください」葵花の優しさとは違い、優子は雷煌が弟を心配する兄の反応としては非常に自然に感じた。「気にしないでく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1504話
巫女は優子の側でおとなしく歩き、歩くたびに鈴の音が鳴った。真司は思わず何度も彼女を見てしまった。葵花も非常に温かく接してきた。高橋家のような大きな家族で、彼女は子供時代から特別に可愛がられて育ったはずなのに、なぜか非常に優しく、気品がありながらも、お嬢様のような高慢さは全く見受けられなかった。食事中、葵花は優子と巫女に気を配り、非常に丁寧に接していた。このような性格は誰からも好まれた。優子の心の中には一つの考えだけが浮かんでいた。犯人は絶対に葵花ではなかった。もし彼女が犯人なら、この人物は恐ろしい。彼女の策略は非常に巧妙で、まるで一切の隙間がないように見えた。朝食後、葵花の促しで優子はようやく真司の足を診察し始めた。優子は真司の足を触りながら、最近撮ったCT写真を再確認した。「高橋先生、真司お兄さんの足はどう？治るの？」優子は眉をひそめて答えた。「難しいですね。真司さんが受けた傷は非常に重いです。何度も手術をしましたが、効果はないみたいですね。私の先生が来ても治療できるかどうかはわかりません。まして私は経験がまだ足りないので……」真司の目が暗くなった。彼は高橋先生がこんなに優れているので、自分の足も治してくれると思っていたのだ。「大丈夫。俺の足はすでに世界的にトップクラスの医師に診てもらったが、どうにもならなかった。治せなくても、それは君の責任ではない」優子はさらに言った。「真司さん、そんなに悲観することはありません。足の治療はできませんが、少なくとも不眠症を軽減することはできます。この一度の訪問も無駄ではありません」「本当に驚いた。高橋先生がこんな若さでこれほどすごい技術を持っているなんて。うちの兄はほぼ毎晩寝られなくて、薬なしでは眠れない。もしあなたが私の兄の不眠症を治してくれたら、私たちの家族にとっての恩人なの！」「葵花さん、お気遣いなく。とにかく、私なりに最善を尽くします」優子は穏やかな笑みを浮かべながら言った。「もしかしたら西洋医学では治せないかもしれませんが、私の中医学なら少しはお力になれるかもしれません」真司も頷いた。「もし君が俺の不眠症を治してくれたら、心から感謝する」「先に言っておきますが、中医学は西洋医学のように即効性はありません。真司さんにはもう少しお時間をいただければと思います」「俺
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1503話
優子は、最初に来たのが葵花だとは思ってもみなかった。彼女の推測では、真司を傷つけようとする者ほど、逆に彼の体を気にかけることが多かった。二人は事前に連絡を取り合っており、優子が真司の治療をしていることは智也以外、誰も知らなかった。もしその裏で糸を引いている人物が真司を監視していたのであれば、彼は真司の別荘に誰かが来たことを即座に察知できたはずだ。葵花がここに現れたのは、果たして偶然か、それとも……たとえ彼女が高橋家の六女であっても、優子はどんな可能性も見逃さなかった。優子は冷静に説明した。「高橋は私を養ってくれた先生の姓で、もともとは高橋姓ではありません。このお嬢様は……」「高橋先生、こいつは俺の六妹、高橋葵花」真司はこの話をするとき、明らかに表情が和らいだ。兄妹仲が良いのが伝わってきた。以前、智也のもとにいたときも、優子は葵花から電話がかかってきたのを聞いたことがあった。もし以前の優子なら、葵花を疑うことはなかっただろう。しかし今は、優子は誰も信じていなかった。彼女の表情は変わらず、感所を見せることはなかった。「葵花さん、こんにちは」「真司お兄さんがあなたを先生と呼んでいるのね。どんな先生なのでしょう？心理学なの？どうか、真司お兄さんをしっかり診てあげて。彼はここ数年、心の調子が悪く、何度も自殺しようとしているの」優子は葵花の目をじっと見つめていると、彼女の目から心配している様子が感じ取れた。もしかしたら、自分が考え過ぎているのだろうか？「申し訳ありません、私は心理学の専門家ではありません。私は先生に代わって真司さんの診察に来た者です」「高橋先生は、どなたに師事されたの？」「私の先生はただの田舎の医者ですので、特に有名ではありません」優子は簡単に自分の背景を説明し、また自分の医術がそれほど優れていないことを示した。「高橋先生、謙遜し過ぎだよ。実は、私の兄の不眠症はとても深刻で、薬なしでは眠れない。それなのに、あなたが来てすぐに彼がぐっすり眠れるようになった。本当にすごい。私は、あなたが兄の足の治療もきっとうまくしてくれると思っている」「葵花さん、冗談を言わないでください。私はただ、先生に代わって真司さんの状態を見ただけです。彼の不眠症には、ちょうど持ってきた安神香が効いただけです。私には彼の足を治
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1502話
智也は冷たい顔をしていた。彼はすでに問題がどこにあるのかを察していたが、その人物を突き止めることはできていなかった。以前は、自分が何者かに仕組まれているのではないかと疑っていた。最初の頃、彼は多くの方法で腎臓を探し、いくつか見つけたものの、どれも適していなかったか、腎臓の持ち主が様々な理由で来ることができなかった。まさか自分の弟も誰かに計略をかけられていたとは、智也は怒りを抑えきれなかった。この期間、彼は疑わしい人物をいくつか思い浮かべ、だが、そのすべてを排除してきた。一体誰なのか？こんなに冷酷で、巧妙な手段を使う人物は？「俺の弟の毒、治すことができるのか？」優子は直接言った。「治せる。でも、時間がかかる。智也さん、真司さんが毒にかかっていることは、秘密にしておいた方が良い。ひょっとしたら相手に気づかれないように、その人物を見つけ出すことができるかもしれない」「つまり、そういうことか……」「あなたたちを傷つけようとする者は、必ず弟の健康を気にかけているはず。私たちはその点を利用したら、裏で手を引いている人物を捕まえることができるかもしれない。そして、相手は真司さんが毒にかかっていることを私が調べ始めたことを知れば、もっと別の方法で彼を害しようとするでしょう」「分かった。君は弟を密かに治療して、真相を探し出すつもりだな」「そうだ」「俺は君に協力するよ、優子。ありがとう」「以前、智也さんには恩を受けたから、私はそれを返すつもり。とにかく、真司さんの身体を治すために全力を尽くすわ」優子は数言を伝えてから、眠りについた。知らなかった環境の中、疲れていたが、夜が明ける前に目を覚ました。巫女はまだ彼女の隣でぐっすり眠っていた。優子は心配事が多く、眠る気になれず、薄明るい空を見つめながら、眉をひそめていた。この件が毒虫組織に関わっていることを考えると、優子自身も毒虫組織に苦しんだ経験があり、どうしても警戒心を抱いてしまった。高橋家には、毒虫組織と深く関わる人物が隠れている可能性があった。優子は静かにベッドを下り、身支度を整えた。彼女はすでに計画を立てており、毒虫組織の手がかりを見つけることができれば、逆に自分にとっては良いことになるかもしれないと思っていた。この別荘が安全でないことを知っていたため、優子は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1501話
優子は考えにふけりながら、高橋家には何か奇妙な点があると感じていた。五女は死に、三男の真司は足を失い、長男の智也も命の危機に瀕していた。もし本当に犯人が高橋家の中にいるのなら、全ての人が疑わしい。この人が良さそうな光太でさえ。その時、智也から電話がかかってきた。優子は電話を取った。「智也さん」「もう到着したと聞いた。そして、真司も寝かせたそうだね」この情報はすぐに広まり、智也も知っていた。その人物もきっと知っているだろう。優子にとって、それはあまり良いことではなかった。声が少し沈んでいた。「はい」智也は彼女の声に不安を感じ、急いで尋ねた。「弟の足は治りにくいの？」「智也さん、今の問題は足ではないわ」「どういう意味？」「私は、あなたたち高橋家の内部に問題があると思っている。誰かが真司さんを死に追いやろうとしていて、その人物はあなたたちのことに非常に詳しい。智也さん、私の身分は必ず秘密にしてください」智也もすでに何か感じ取っていたが、外部の人間からその事実を言われると、心に刺さるものがあった。「優子、心配しないで。光太は信頼できる人物だし、また、セキュリティも俺の部下が担当している。彼らが君の安全を守る。ほかに何か気づいたことはあるのか？」優子は窓のガラスに斜めに降る雨を見つめながら、自分の推測を口にした。「真司さんは慢性の毒にやられている。彼の抑うつ症は誰かが意図的に仕向けたものだ。車の事故は単なる隠れ蓑に過ぎない。彼が住んでいる場所、あの荒涼とした雰囲気を感じなかったの？足を失ったとか関係なく、健康な人でもここで長年過ごせば、抑うつの気持ちが湧いてくるわ」「家が問題なのか？それには気づかなかった。弟は事故後から性格が大きく変わり、好みも以前とは全く違ってきた。家族の者たちも彼が引っ越すのを許した。君が言った毒、そんな毒が本当にあったのか？」優子は眉をひそめた。「もしそれが半年や数ヶ月であれば、毒の影響は大きくないでしょう。しかし、三年や五年も続けていると、まず男性の精子に影響を及ぼし、生殖能力を失わせる。さらに、内臓も次第に衰退し、最も恐ろしいのは……」電話の向こうで智也は息を呑んだ。「何？」「この毒は短期間では全く表れない。せいぜい、見た目は元気がないように見えるだけ。実際、体調がおかしいと気づいたと
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1500話
優子はまだ若いのに、西洋医学でも成果を上げているのは驚くべきことだった。しかも、脈を取ることができるとは。名医とされる中医学の医者たちは比較的高齢の人が多かった。彼女のように若い医者は、珍しい存在だった。優子が冷静に彼の脈を取った後、真司は尋ねた。「どう？」「真司さん、先にお休みください。目が覚めたらまた話しましょう」そう言って、彼女は銀針を取り出した。「この銀針で真司さんのツボを刺激し、私の安神香を使えば、ぐっすり眠れるようになります」真司は、国際的な名医たちでも治せなかった不眠を、彼女が治せるわけがないと思っていた。しかし、彼は彼女の治療法を否定せず、そのまま針を受け入れた。不思議なことに、最初は疑っていた真司だったが、30分後、いつの間にか眠気が襲ってきて、自分でも気づかないうちに寝入ってしまった。優子は光太に手振りで合図を送ると、皆静かに部屋を出て行った。光太は明らかに興奮していた。「高橋さん、最初はあなたが若いので心配していたんです。針を打つとき、少し不安でしたが、真司さんがこんなにすぐに寝入るとは。真司さんは薬に強く依存していて、薬なしでは眠れないんです。こんなに早く眠らせるなんて、中医学は本当に効くんですね」優子は軽く微笑んだ。光太はちょっと騒がしかった。「真司さんを寝かせるのは難しくないのです。でも、真司さんの病気は別の問題です」光太の表情がすぐに曇った。「高橋さん、真司さんは足の問題だけではなく、他にも病気があるのでしょうか？」優子は直接答えなかった。「真司さんの心の病ですよ。治療はとても難しいです」優子は大きなあくびをして、疲れた表情を見せた。「もう遅い時間ですし、高橋さんも長旅でお疲れでしょう。先に休んでください」「はい」優子は巫女を連れて部屋に入った。巫女は手話で言った。「ママ、気づいたでしょ？どうして言わないの？」優子はまず部屋を見回し、隠しマイクなどがないか慎重に確認した後、小声で言った。「巫女、このことはとても複雑だから、今は騒がないで。ママには考えがあるから。もう大丈夫、休んでいて。ママは少しやることがあるから」優子は巫女の体をきれいにし、まず峻介に無事を報告し、次に峻介にあることを調べてもらった。電話の向こうで峻介が低い声で言った。「君は真司の病気が偶然
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1499話
この名前は特別だった。普通、子供にこんな名前を付ける人はいないだろう。優子は説明した。「巫女は生まれつき話すことができません」おそらく、同じような境遇を持つため、真司は共感しているのだろう。真司は足が悪く、巫女は話せなかった。「彼女はまだこんなに小さいのに」真司は巫女を見つめ、目に悲しみを浮かべた。こんな小さな子供が一言も話したことがないことを考えると、やはり切なく感じた。巫女は彼に微笑みかけた。話せないけれど、彼女の目は太陽のように明るく、優しさに満ちていて、不幸な様子は全くなかった。彼女は手話をしたが、真司にはよく分からず、視線を優子の顔に移した。優子は説明した。「巫女は、話せないけれど、愛してくれる家族がいるので、とても幸せだと言っています」「家族……」真司は呟いた。何かを思い出したようだった。優子は一歩前に進み、「真司さん、かなり疲れているようですね。おそらく久しく眠れていないのでしょう。時間も遅いですから、ゆっくり休まれたほうがいいですよ」「寝る？俺は眠れない」真司は首を振った。「こんな夜は本当に耐えがたい」注射を打ったり薬を飲んだりしても、どんな夜もぐっすり眠れたことはなかった。注射や薬に依存すると、長い目で見れば体に悪影響が出た。真司は薬に頼る自分を嫌い、無理に薬を断った。薬を断った後、彼の睡眠はどんどん悪化し、何夜も眠れず、考え込み、つい最近も自殺を図ったことがあった。優子は穏やかに言った。「真司さん、心配しないでください。不眠については私なりの方法があります」「不眠を治療できるのか？お兄さんから聞いたけど、君は俺の足の治療に来たんじゃないのか？不眠はもういろんな医者に診てもらったけど、全く効果がなかった。君にできるのか？」優子はうなずいた。「真司さん、試してみる価値はありますよ。これまで治療した患者は皆、良いと言ってくれました。評判はとても良いんです」この母娘は、以前の医者とはまったく違っていた。自分の足を治しに来たはずなのに、そのことには一言も触れず、逆に自分の不眠を治そうとしていた。それに、どこの医者が娘を連れて治療に来るだろうか？彼女はまるで医者らしくなく、むしろ訪問客のように見えた。運転手も横から言った。「真司さん、せっかくなら、高橋さんに試してもらったらどうで
