All Chapters of 佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします: Chapter 791 - Chapter 800

美空は悠斗の肩に寄りかかり、優子が船に一歩ずつ乗り込んだのを見送った。美空の目は赤くなっていた。「どうして涙が出るのか分からない。優子お姉ちゃんは本当に多くの苦しみを経験してきたのに、やっと少し良くなったと思ったら、また離れちゃうなんて。海での生活がこんなに長いなんて、もし……もし何かあったらどうしよう？」悠斗は彼女の肩を優しく抱き寄せ、「大丈夫だよ。藤本太郎は二十年以上船を操縦してきて、何も危険はなかった。優子は多くの苦しみを受けてきたけど、運も悪くはない。僕がこの仕事を長年やってきた。彼女が生き延びられるのは、本当に神に恵まれていることだ。彼女がこんなに苦しんだ分、きっとどんどん良くなるよ。みんな言うじゃない、運命は巡り巡るって」「そうであればいいけど」美空は軽くため息をついた。「どうして彼女がバレされる危険を冒して霧ヶ峰市に帰ろうとしたのか、ここにいたら良かったのに」悠斗もため息をつき、「彼女には何かとても大事なことがあるんだ。待つのが何ヶ月も無理なぐらいにね。安心して、もう一枚の切り札を持っている。優子を守るために人を手配しておいたから、彼女一人で帰らせるなんて絶対にできない！」「それを聞いて安心した。じゃあ、帰ろう」船員が優子を船に乗せ、非常に丁寧に接していた。まるで大切なお客のようだった。悠斗が裏でどれだけお金をかけて乗組員たちに気を使わせたかは想像に難くなかった。優子はその恩をしっかりと胸に刻んでいた。いつの日か、彼女は必ず元本と利子を返すだろう。船に乗ると、船長が熱心に船の構造を説明してくれた。「お嬢様、中村先生がお話ししてくれていたので、絶対に手を抜いてはいけないと。とはいえ、これは貨物船ですから、他の交通手段よりも速くはありません。海の上での時間は長いので、我慢してくださいね」「わかりました」「では、僕は藤本と申します。何かあれば僕に声をかけてください。お部屋を見に案内します」「藤本さん、ありがとうございます。それではお手数をおかけします」「こちらこそ、僕たちの務めです。どうぞ、中へ」優子の部屋は四階にあり、眺めが良かった。事前に整えられていたため、布団も全て新しかったし、花も用意されていた。「高橋さん、出発する前に他に何か必要なものがあれば遠慮なく言ってください。出航すると、次の地

夕食の食材はほとんど酸味が強かったため、優子はあまり好きではなかったが、すべての料理を少しずつ試してみた。その後の日々も酸っぱい食材が多かったため、優子はほとんど吐きそうになり、弘樹を呼んだ。「最近、酸っぱい料理が多すぎて、ちょっと飽きてしまった」「分かりました、お嬢様。何が食べたいか教えてください。メモしてキッチンにお願いします」優子は彼の表情を真剣に観察し、彼の行動や動作は峻介とは全く似ていないことに気づいた。たとえ峻介が彼女をよく理解していても、すべてを捨てて彼女のそばにいることは不可能だろう。さらに、あの孤高な社長は、決して人の世話をしたことがなかった。数日観察しても特に怪しい点は見つからず、安心した優子は弘樹との距離も徐々に縮まっていった。海の日々は確かに退屈で、どんなに美しい景色や朝日、夕日も見飽きてしまった。優子はデッキに座り、今の夕焼けが一番美しいと思った。優しい海風が吹き抜けた。優子は帽子をかぶっていなかった。自分の外見を気にせず、時折、何人かの船員の視線が彼女の丸裸の頭に向けられても、平然としていた。彼女の頭皮には細かい毛が生えてきており、まるでキウイのようだった。弘樹の視線が彼女の頭を横切り、心配そうに尋ねた。「お嬢様、今の海風は少し涼しいので、帽子をかぶりますか？」「大丈夫、これでいい」優子は隣の席を叩いて言った。「少し話してくれない？」彼女はこの数日間、弘樹から疑わしい点を見つけられず、少し気が楽になった。「話してみて」海の生活は本当に退屈で、彼女はずっと抑圧されていた。弘樹はすぐに話題を見つけて言った。「お嬢様、次の地点の名前をご存知ですか？」優子は広がっていた海を見つめ、頭の中が真っ白だった。「それについては気にしていなかった」「イーニール海峡です」優子の顔色が変わった。彼女はそこに来たことはないが、以前地理の本やいくつかのSNSで聞いたことがあった。それは世界で最も有名な地名の一つで、美しい風景があるわけではなく、別名「悪魔の海」と呼ばれていた。この海域は20世紀から各国によって見捨てられ、まるで悪の土壌が悪魔の花を咲かせたかのように、多くの海賊グループが存在し、恐れられていた場所だった。この海峡は回避できない道だったため、昔は多くの船が襲われ、恐ろし

優子は首を振った。「余計なことはしない方がいいから、私は船の中にいる」弘樹は少し躊躇して尋ねた。「高橋さん、失礼ですが、なぜリスクを冒して密航して日本に帰ろうとしているのですか？あなたの体調は本来良くないと聞いていますし、日本には親戚もいないと聞いています。帰って何をするつもりですか？」「うん、ちょっとした用事があるの」優子は口を固く閉ざして、何のヒントも与えなかった。弘樹は賢くも口を閉ざし、「じゃあ、早く休んでください」と言った。貨物船が岸に着き、補給や船の修理には半日近くかかった。優子は一度も船から出ず、終始自分の部屋にいた。彼女は赤ペンでカレンダーに印をつけ、霧ヶ峰市に近づいていた日々を見つめた。もう少し待てば、すぐにあの二人の子供に会えるのだろう。しばらくすると、一人の船員が報告に来た。「高橋さん、大変申し訳ありませんが、船に少し問題が発生し、技術者が修理をしていますので、今日中には出発できそうにありません」「どのくらい時間がかかりますか？」「早ければ一日で済みますが、遅ければ二、三日かかります。皆、残業して修理を進めていますので、船長が特に知らせに来るように言ってくれました。もし退屈でしたら、島を散策しても構いません」「わかりました」優子は島の景色には興味がなく、淡々と答えた。「ありがとう、でもいいです」「そうですか。船長たちは酒場に行って飲む予定ですので、高橋さん、何かあれば電話で連絡してください」「はい」港に近づく夜、騒がしい波音がなくなり、夜も静かになったようだった。優子は甲板に寄りかかり、星を見て時間をつぶした。いつの間にか、誰かが彼女にケットをかけてくれた。弘樹は彼女の隣に座り、なんと手には缶ビールを持っていた。「どうして酒場に行かないの？大海原にこんなに長くいると、誰でも退屈に感じるだろう」弘樹は長い指でプルタブを引き、ポンと音を立て、ゴクゴクと飲んだ後、ゆっくり答えた。「僕の仕事はあなたを守ることです。給料を無駄にはできないし、そもそもこんな日が退屈だとは思いません」優子は両手で顔を支え、頭上のきらめく星を見つめた。「霧ヶ峰市に着いた後、あなたはどうするつもりなの？」「僕は……」弘樹は仰向けに甲板に寝そべり、「僕のような人間は生まれつきただの雑草で、流

優子は突然目を覚まし、体を起こした。ついさっき夢の中に入ったばかりなのに、どうして急に目が覚めたのか理解できなかった。思わずにベッドから降り、周りを見渡した。海は大きな波も立てず、音もなかった。どうして自分が目覚めたのだろう？時間も遅くなっていた。優子は部屋のドアを開け、遠くでタバコを吸っていた男を見つけた。弘樹がタバコを吸っていたのを見たのは初めてだった。彼は柵にもたれかかっていた。廊下は薄暗く、彼の顔はほとんど見えず、体が暗闇に包まれていた。指先の赤い光と細長い指しか見えなかった。彼の雰囲気は普段とはまったく異なり、まるで黒い霧に包まれた寒い月のようで、神秘的で不気味な気配を漂わせていた。優子を見た瞬間、彼は指で煙を弾き飛ばし、赤い光が夜の中で線を描いて海に落ちていった。「お嬢様、どうしたのですか？眠れないのですか？」彼は急いで近づいてきた。彼が暗闇から光の中へ歩み寄ると、無害そうな表情を浮かべていた。その姿は、思わず見間違えたかのような印象を与えた。「どうしてまだ部屋に戻らないの？」優子は驚いた。この時間なのに、彼が外にいるのはどういうことだろう？もしかして、彼はずっと自分を知らないうちに守ってくれていたのか？「うん、何かあったら怖いですから。どうせあまり眠りませんし、部屋に戻っても寝られません。君はまた外に出てきたのですか？」「少し気分転換をしたくて」優子は何が起こったのか説明できなかったが、とにかく心が落ち着かなかった。「心配しないでください。船長に連絡しておいたから、すぐに戻ってきます」弘樹は彼女の表情を観察していた。何か言いたげな様子で、もしかして以前の銃撃事件が彼女を怖がらせているのかと考えた。「お嬢様、もし怖いなら、部屋に入って一緒にいてもいいですよ。僕がいると少し安心できますか？」「わかった」優子は彼の提案を受け入れ、彼を部屋に入れた。彼女はベッドに横になった。弘樹は彼女の目の届くところで、しかし、3メートルほど離れた場所に座った。その距離感はとても安心感を与えた。その時、酔っ払った船長がふらふらと船に戻ってきて、二人の小さな子供を抱いていた。「本当に可哀そうだ。どうしてこんなひどい親が子供をこんな辺鄙な場所に放り捨てるのか。次郎、明日周りに誰か子供を失くした家がない

キッチンはこの階にはなく、船で運ばれたのは生鮮食品ではなかった。無駄に血の臭いがするはずがない！昨夜の銃撃戦を思い出し、弘樹は警戒を強めた。優子を傷つける可能性がある者は絶対に見逃さない。優子のために朝食を用意した後、弘樹は監視室に急いだ。監視カメラをチェックすればすべての答えが明らかになる。監視を担当していた船員はぐっすり寝ていた。弘樹は慣れた手つきで半時間前の映像を確認した。指がキーボードを素早く叩いたが、監視システムに不具合が生じていて、全く調べられなかった。誰かが監視を妨害したのだ！どうやら、見知らぬ者が船に侵入したらしい。相手が優子を狙っているわけではないにしても、弘樹はそのまま放置できなかった。彼はこの見知らぬ者を早急に突き止める必要があった。藤本船長は一日中探していたが、島では子供の行方不明はなかった。この夜中に、傷だらけの二人の子供が崖の近くにいるなんて、普通の親ができることではない！子供たちの親についてどう尋ねても、二人は一言も口にしなかった。藤本船長は、子供たちが故意に捨てられたのではないかと考えた。「今日は出発するつもりだ。君たちは僕たちと一緒に来るか？」藤本は二人の前にしゃがんで聞いた。子供たちはおとなしく頷いた。彼らはパパが船の中にいることを知っていて、この船を利用して他の人に気づかれずに離れようとしていたため、抵抗感はなかった。小さな女の子はおどおどしながら兄の服の端を引っ張り、小声で「お兄ちゃん」と呼んだ。「君たちは話せるんだね。名前は何？」と藤本が尋ねた。男の子がやっと言葉を口にした。「陽翔。太陽の陽と書いて陽翔」「瑞希」藤本の目がぱっと輝いた。「太陽と月だね。素敵な名前だよ。君たちのパパとママはどこにいるの？」「死んだ」陽翔は冷静にそう答えた。藤本はため息をついた。この二人の子供は一体どんな環境で育ってきたのか、どうしてこんなに平然としていられるのだろうか？「他の親戚は？」「いない」結局、子供たちはまだ幼いため、もっと多くのことを尋ねることもできず、二人は彼と一緒に行くことに同意した。「分かった、先に帰ろう」この島はどの国にも属していないため、多くの逃亡者や麻薬密売人など危険な人が集まっていた。二人の子供がこんなに可愛らしいのなら、人