All Chapters of 佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします: Chapter 211 - Chapter 220

峻介の職場での姿を優子は初めて見た。彼が自分だけに厳しいわけではないことが分かった。春香はすっかり怯えてしまい、慌てて言った。「佐藤総裁、どうか怒りをお鎮めください。この企画書は......優子、あなたから説明しなさい」彼女が優子の方を振り返ると、この若い女性が恐怖を感じていないことに気づいた。彼女の背筋はまっすぐに伸び、堂々とした表情で峻介と視線を交わしていた。勇士だ！いや、今はそんなことを考えている場合ではない。春香は頭の中から不適切な考えを振り払った。優子は彼女の助けを求めた目を受けながらも、その中に含まれた脅威を感じつつ口を開いた。「この企画書にどこかご不満がありますか？」峻介は目を細め、「この企画書は君が作ったのか？」と尋ねた。彼女が働いてからまだ二日しか経っていなかった。通常、これほど重要な企画書を新入りに任せることは考えにくい。これは今季の評価や年末のボーナスに関わるものであり、リーダーが彼女に責任を押し付けようとしているのは分かった。優子も馬鹿ではなかった。「はい、私もこの企画書に関わりました」春香はその答えに不満を感じた。関わっただけでは、完全に責任を押し付けることはできなかった。「具体的に何に関わった？」優子は計画書を指差し、春香の期待した目線の中真剣に言った。「この企画書の印刷を担当しました」春香：「......」峻介は笑いをこらえた。彼だけが、優子の従順でおとなしい態度が偽りであることを知っていた。この女は、もっと荒々しい一面を持っていた。彼の頭に何度物を投げつけたことか。それは数え切れないほどだった。春香は歯を食いしばり、やっとのことで声を絞り出した。「優子、佐藤総裁の前で何を冗談言っているの？印刷の話なんかして、今回の企画書はあなたが提案したものじゃなかったの？佐藤総裁、彼女は入社して間もないので、まだルールをよく理解していないんです」優子は昨日の午後の会議を思い出した。彼女が入社したばかりで、出所が不明なため、春香は彼女が他のグループのスパイだと疑い、会議に参加させなかった。彼女はそもそも仕事をするために来たわけではなかったので、特に気にしなかった。しかし、今になってすべての責任を彼女に押し付けようとしていた。まるで通りがかりの蚊が叩かれたかのようだった。

優子は助手席に座りながら、峻介への怒りを込めて罵り続けた。それを聞いて、真澄は笑い転げていた。「もしこれを自分の目で見ていなかったら、峻介がこんなに子供っぽいことをするなんて信じられないわ。あなたが車に乗らなかったからって、泥水を浴びせるなんて、あまりにもひどいわ。優子はタオルで泥水を拭き取りながら、顔をしかめていた。「彼は本当に執念深い人だわ！当時、私がどうして彼が好きになったの、頭がおかしくなったのか」「その可能性は十分にあるわね」と、真澄は彼女に同調して頷いた。彼女は優子を上から下までじっくりと観察し、「最近あまり会っていなかったけど、元気そうでよかったわ」と言った。優子は、少し前に血を吐いてしまったことを隠した。「うん、あの時の療法が効果あったみたい」真澄は、優子の表情が以前よりも明るく、気持ちも少しは軽くなったように感じとれた。彼女はすかさず、「もう一度手術を考えたらどう？もし症状が改善して、手術が可能な状態になれば、すぐにでも受けられるわ」と提案した。「実は......」優子は頬に手を当てながら、窓の外の景色を見つめた。「もう少ししたら、再検査を受けるつもり」真澄の目が輝いた。「優ちゃん、考え直したの？」「少しでも長く生きたいと思うようになったわ。少なくとも、あの黒幕が誰なのか知りたい」「どの人のこと？」優子は首を振って、「なんでもないわ」と答えた。たとえ地獄に落ちるとしても、罪の根源を一緒に引きずり込んでやるつもりだ。峻介は車内の後部座席から、泥水を浴びた優子の姿をバックミラー越しに見て、胸の中の不快感が少しだけ和らいだ。彼は、優子が彼との距離をこうやって取ろうとしていたことを理解していた。数ヶ月前には、彼女との関係を断ち切ることを最も望んでいたはずなのに、今となって、彼女が本当に離れようとしているのが耐えられなくなっていた。彼女の冷淡な眼差しを思い出すたびに、峻介の心の中には苛立ちが募っていた。彼はネクタイを引っ張りながら、「松本家に戻れ」と命じた。里美は、彼の訪問を心から喜び、わざわざ晩ご飯を用意して待っていた。麻衣は退院したばかりで、まだ顔色が悪かったが、それでも峻介に料理を勧め続けていた。峻介は丁寧ながらも距離を置き、ひたすら拓海をあやしていた。しか

優子は最初ただの好奇心から質問しただけだったが、思わぬ情報を引き出すことができた。「清掃員に何か背景があるなんて、信じられない」「聞いた話だと、その清掃員は佐藤総裁の命を救ったことがあるらしい」優子は笑い出した。「命の恩人なのに、まだ清掃員をやらしてるなんておかしいわ」「彼女は一人で頼る人もいなくて、清掃の仕事に慣れてしまったから、続けているだけよ。ただ、彼女が掃除するのは佐藤総裁のオフィスだけで、仕事の量も少なくて楽なものよ」優子は頷き、「なるほど、そういうことね」と納得した。さらにいくつか会話を交わした後、優子は清掃員のことを心の中にメモし、その場を離れた。日が暮れる頃、優子は春香と共に会食に向かった。春香は車内で化粧直しをしながら、時折優子に視線を送った。「優子はまだ若いんだから、今夜江口総裁との契約をまとめることができれば、昨日のことは水に流してあげるわ」「江口総裁って手強いの？」「他の人にはそうだけど、あなたみたいな綺麗な女性には違うわよ」春香は化粧を終え、優子に身を寄せた。彼女から漂う強い香水の匂いに、優子は少し息苦しさを感じて眉をひそめた。「優子、女性が昇進するのは男性よりも簡単なのよ。私たちには生まれながらにして男性にはない武器があるの。分かるでしょう？」春香の目は何かを企んでいるようだったが、優子も馬鹿ではなく、職場の暗黙のルールについてはすでに耳にしていた。「分かります」「優子も賢い女性みたいだから、私をがっかりさせないわよね？」優子は内心、「あなたの感情なんて全然気にしないわ。私のお母さんでもあるまいし」と思いながらも、目的地が近いこともあり、波風を立てない方が得策だと思った。「ええ」「それじゃあ優子、いい知らせを待っているわよ」春香は優子をもう一度頭から足までじっくりと見た。シンプルなビジネススーツを着た優子の姿は、まるで制服の誘惑のようだった。そのスタイルの良さや肌色のストッキングに包まれた脚を見て、春香でさえも心が揺れ動くほどだった。春香は、これならあのスケベ爺を落とせるに違いないと思っていた。金華ホテルに到着し、優子は資料を持ってハイヒールで春香の後を歩きながら、何かを考えているようだった。春香は、優子がこんな豪華なホテルに来たことがないのだろうと思

江口総裁は、自分の前に山のように積み上げられた刺身を見つめ、優子の純粋な表情を見上げた。彼女が本当に分かっていないのか、それともただとぼけているだけなのか、一瞬迷ったが、その透き通った眼差しには、偽りの影が一切見当たらなかった。彼女の若さを考えると、酒席のマナーに疎いのも無理はないと理解した。春香は心の中で焦りを感じていた。これが優子の言う「わかっている」ってことなのか？このままでは、契約どころか江口総裁に嫌われてしまい、ブラックリストに入れられるかもしれない。しかし、事実として、美しい女性に対して、男性はいつも寛大で忍耐強いものだった。春香は江口総裁の顔色を窺いながら、安堵のため息をついた。江口総裁はにこやかに笑い、「やっぱり若いっていいね、元気があって」と楽しげに言った。春香は優子に鋭い視線を送ったが、優子はそれを無視して自分の席に戻った。「江口総裁、お気に召したようで何よりです」「ええ、美人が選んでくれた料理はどれも美味しいよ」江口総裁は笑顔で手を伸ばして竹の子を取ろうとしたが、優子は急に何かに気づいたようにテーブルを回転させ、自分が食べたい料理を取り始めた。社長が食事をしていたのにテーブルを回すなんて、春香は優子を連れてきたことを今さら後悔した。「江口総裁、若い者の無作法をお許しください」その「お許しください」という言葉は、今夜何度も口にしていて、すでに疲れを感じていた。しかし、幸いなことに優子が十分に美しかったので、その美貌が彼女の無作法を帳消しにしていた。「気にしないよ。俺は優子さんのような無邪気で楽しい女性が好きだ」春香はその言葉を聞き逃さず、優子に向かって言った。「優子、私たち遅れてきたから、駆け付け三杯ね」優子はうなずいて、「わかりました、春香さん。どうぞ、お飲みください」彼女があまりにも素直に返事をしたので、春香は一瞬安心したが、優子が特に気を利かせて彼女に酒を注ぎ始めたのを見て、もう一つ杯を手にした。春香は咳払いをしながら言った。「あなたも自分の杯を持ってね」「私？」優子は驚いた表情で彼女を見つめた。「駆け付け三杯って言ったのはあなたですよ。私はそんなこと言ってません」春香は怒りで血が沸騰しそうになったが、表向きは何も言えず、優子を睨みつけた。「飲まないなら、何のためにここ

春香は今夜、優子の言葉に驚かされっぱなしだった。佐藤総裁の名前を直接口にするなんて、命知らずだと思った。「あなた、まさか佐藤総裁の名前をそのまま呼ぶなんて、命が惜しくないの？」「彼は武装した悪魔でもなければ観音菩薩でもないのに、なぜ名前を呼んではいけないの？」優子は心の中で、彼の名前を呼ぶだけでなく、彼を殴ったこともあるのよ、と思った。それに、彼女はサトーグループの株を持っていて、離婚前には峻介がさらに株を譲渡してくれたことを知っていた。彼女が生きている限り、仕事をしなくても年末の配当だけで十分な収入があったのだ。だから、たかが手数料のために江口総裁を喜ばせる必要なんてなかった。「あなたは若いから、現実の厳しさを知らないのよ。私の年齢になれば、どれほど不自由かがわかるわ。もし、これまで私があなたにきつく当たったことを気にしているなら、謝るわ。私もこの立場に立つためには仕方がなかったの」これは強引に説得ができないから、今度は被害者ぶるのか？さすが営業のプロ、言葉の使い方が上手かった。「優子、もしかしてあなたの彼氏を気にしているの？実はこういうことは普通の需要と供給の関係なのよ。あなたの彼氏だって外では必ずしも清廉潔白ではないはず。男が遊びを必要とするように、私たち女性だって同じだよ。プラトニックな愛なんて、本の中でしか存在しない。誰の結婚も恋愛も問題がないわけじゃない。女性が深い愛情にこだわりすぎるのは良くないわ。お金こそが一番大切なものなのだから」春香はため息をつきながら言った。「優子、私はあなたを助けたいと思っているの。私たち女性は自分自身の力で成功するのが一番確実なのよ。この世の中、男なんて当てにならないわ」「その通りですね、渡部組長」優子の澄んだ目を見つめながら、春香は期待に満ちた表情を浮かべた。しかし、優子は彼女の肩に軽く手を置いて言った。「だから私はあなたを応援します。あなたがトラブルに巻き込まれることなく、自己の力でどんどん高みへ登っていくことを。今夜はお疲れさま、江口総裁の油っぽいお腹には、どうかたくさんの寛容を持って対応してくださいね」散々話しても、優子は全く動じない。春香はもう忍耐の限界に達していた。「お前は自分が何者だと思っているの？江口総裁を見下す資格なんてないわ。佐藤総裁のスタイルは確かに良いけど、