第218話

江口総裁は、自分の前に山のように積み上げられた刺身を見つめ、高橋優子の純粋な表情を見上げた。彼女が本当に分かっていないのか、それともただとぼけているだけなのか、一瞬迷ったが、その透き通った眼差しには、偽りの影が一切見当たらなかった。

彼女の若さを考えると、酒席のマナーに疎いのも無理はないと理解した。

渡部春香は心の中で焦りを感じていた。これが高橋優子の言う「わかっている」ってことなのか？このままでは、契約どころか江口総裁に嫌われてしまい、ブラックリストに入れられるかもしれない。

しかし、事実として、美しい女性に対して、男性はいつも寛大で忍耐強いものだった。

渡部春香は江口総裁の顔色を窺いながら、安堵のため息をついた。江口総裁はにこやかに笑い、「やっぱり若いっていいね、元気があって」と楽しげに言った。

渡部春香は高橋優子に鋭い視線を送ったが、高橋優子はそれを無視して自分の席に戻った。

「江口総裁、お気に召したようで何よりです」

「ええ、美女が選んでくれた料理はどれも美味しいよ」

江口総裁は笑顔で手を伸ばして竹の子を取ろうとしたが、高橋優子は急に何かに気づいたようにテーブルを回転させ、自分が食べたい料理を取り始めた。

渡部春香：「……」

社長が食事をしていたのにテーブルを回すなんて、渡部春香は高橋優子を連れてきたことを今さら後悔した。

「江口総裁、若い者の無作法をお許しください」

その「お許しください」という言葉は、今夜何度も口にしていて、すでに疲れを感じていた。しかし、幸いなことに高橋優子が十分に美しかったので、その美貌が彼女の無作法を帳消しにしていた。

「気にしないよ。私は優子さんのような無邪気で楽しい女性が好きだ」

渡部春香はその言葉を聞き逃さず、高橋優子に向かって言った。「優子、私たち遅れてきたから、三杯自罰しよう」

高橋優子はうなずいて、「わかりました、春香さん。どうぞ、お飲みください」

彼女があまりにも素直に返事をしたので、渡部春香は一瞬安心したが、高橋優子が特に気を利かせて彼女に酒を注ぎ始めたのを見て、もう一つ杯を手にした。

渡部春香は咳払いをしながら言った。「あなたも自分の杯を持ってね」

「私？」高橋優子は驚いた表情で彼女を見つめた。「自罰三杯って言ったのはあなたですよ。私はそんなこと言ってません」

渡部春香は怒りで