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第226話
最終更新日:
2024-08-21 21:03:28関連チャプター
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第227話
高橋優子は怒りを抱えて家に帰ると、すぐにパソコンを開いて追跡装置を確認した。これは、彼女が5人の秘書に贈った追跡装置だ。そのうちの4人は金堂アパートにおり、ここは高級社員向けに用意されたマンションだった。一方、吉田結衣はバーにいた。彼女のキャラクター通り、昼は高級秘書、夜はパーティーの女王だった。しかし、加藤凛のデスクに置いた追跡装置は少し複雑な動きをしていた。地域全体を回った後、最終的にゴミ処理場で停止していた。高橋優子は頭を抱えた。やはり加藤凛には問題があった。誰もお金を無駄にしないはずなのに、彼女は自分が贈ったブローチをゴミ箱に捨ててしまったのだ。鈴木蒼が何を調べているのかを知りたくて、高橋優子は彼の番号に電話をかけたが、「申し訳ありませんが、おかけになった電話は電源が切られています」というメッセージが返ってきた。彼女の心に不安がよぎるが、鈴木蒼が何かに巻き込まれることはないだろうと考えた。彼は神秘的な存在で、彼女が知っている限り、その顔を見たことはない。背後にいる者も彼を知らないはずだ。さらに、彼は常に武器を持ち歩いており、自己防衛の能力もあった。おそらく、彼は機密保持のために電話を切ったのだろうと、高橋優子は自分に言い聞かせ、悪い考えを振り払った。範囲を特定し、高橋優子は加藤凛の資料を早く手に入れたいと考えた。その夜、高橋優子は不安な眠りについた。閉じた目には、突然咆哮する佐藤峻介の顔が浮かんできた。彼はまるで夜の中で鎖を引きちぎった獣のように怒り狂っていた。高橋優子の印象では、佐藤峻介は常に冷静で抑制的だった。彼の会社での記録も、誰も彼の本当の趣味や気分を読み取れないようになっていた。昨夜の佐藤峻介は明らかにおかしかった。彼は佐藤葵の死に深く打撃を受けていたのだろう。この一件で、高橋優子は佐藤峻介の前で佐藤葵について触れることをやめることにした。彼女は自力で真実を突き止めるつもりだった。翌日。高橋優子が会社に戻ると、昨夜渡部春香がどのように収拾をつけたのかが分からなかった。オフィスに入ると、渡部春香がいつもとは違って、豪華なブランドのスカーフを身に着けていた。厚いファンデーションでも隠しきれない疲れた顔をしていた。彼女が現れると、渡部春香は彼女に鋭い視線を投げかけた。それはまるで砂漠の狼
最終更新日 : 2024-08-21佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第228話
高橋優子は振り返り、来た人を見つめた。その人物は短い髪で颯爽としており、風のように現れた。その場にいた二人は彼女を見た途端、頭を下げ、再び口を開くことを恐れていた。「真奈お姉さん」なんと、B組のリーダー、斎藤真奈だった。彼女は冷ややかな視線で数人を見回し、「仕事は終わったの？企画書は通ったの？」と聞いた。「いいえ、まだです」「じゃあ、さっさと戻って続けなさい！」「はい、真奈お姉さん」二人は頭を下げたまま、急いでその場を離れた。斎藤真奈の視線が高橋優子の顔に定まり、彼女の口元には冷笑が浮かんだ。「若者よ、上に行く方法はたくさんあるのに、どうして最も恥ずかしい道を選ぶの？たとえ上に行けたとしても、誰かに蹴落とされた時、恥をかくのはあなただけよ」高橋優子は反論する余地がなく、その言葉を受け入れるしかなかった。「ご忠告ありがとうございます、リーダー」彼女はこの状況がどうもおかしいと感じた。C組が契約を取ったにもかかわらず、なぜ皆が彼女を責めるのか？仕方なく、会社に来たばかりで多くの人を敵に回してしまった自分に、不信感を抱く者が多いことを自覚した。その後、彼女はトイレで以前出会った清掃員のおばさんに会い、何が起きたのかを尋ねた。高橋優子が渡したハンドクリームのお礼として、清掃員のおばさんは彼女が聞いた情報を教えてくれた。「実は、あなたの写真が2枚あってね。1枚目は渡部春香と一緒にホテルに入る時のもので、あなたはまだ仕事着を着ていたわ」「2枚目はホテルを出た時の写真で、その時はもう別の服に着替えていた」「たった2枚の写真だけで、みんなが想像を膨らませているの」「お姉さん、誰かに恨まれてるんじゃないの？今朝からこの2枚の写真が社内のグループチャットで広まっていて、みんな噂してるわよ。清掃員のグループチャットでも、あなたのことが話題になってる」「教えてくれてありがとうございます、おばさん」「あなたが親切だから、私は話したのよ。職場は戦場みたいなものだよ、こんなに美しいお姉さんだからこそ、気をつけなさいね」高橋優子が肉体関係を使って昇進したという噂は、社内で広がっていた。高橋優子は渡部春香のオフィスの扉を開けた。渡部春香は冷ややかな目で彼女を見つめ、「何しに来たの？入る時はノックしなさい。あなたの家で
最終更新日 : 2024-08-21佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第229話
渡部春香は、高橋優子を単なる世間知らずの新人だと思っていたが、実際は狡猾な小狐で、すでに対応策を考えていたとは驚きだった。「優子、これはただの手違いよ。こんな事態になるとは思わなかったわ。何とか解決しましょう。このプロジェクトの成果もあなたの一部として計上するから」渡部春香は急に取り繕うような口調で言った。高橋優子は最初から渡部春香を脅すつもりで、実際には彼女よりも背後にいる黒幕を疑っていた。その相手は、まるで暗闇に隠れた目のように、常に彼女の一挙一動を監視しているようだった。高橋優子は冷たく鼻を鳴らした。「私がそんな成果を欲しがるとでも思ってるの？」「それじゃあ、どうしたいの？もう手遅れで、この状況を取り消すことはできないわ」「他にどんな写真を撮ったの？」高橋優子が気にしていたのは、彼女と佐藤峻介が一緒にいた写真があるかどうかだった。「他に何があるっていうの？この2枚だけよ。他には何もないわ。本当にあったなら、もうとっくに公開しているわ」渡部春香はため息をついて言った。「ただ少し腹を立てただけで、こんな大事になるとは思わなかったのよ。今すぐにでも釈明するから」「釈明？」高橋優子は冷笑を浮かべた。「それが何の役に立つの？みんなはただ、私が後ろめたくてあなたと共謀していると思うだけよ。あなたの手下たちに、他の写真があればすべて渡すように言って。さもなければ、あなたが体を使って昇進したことを暴露してやるわ」「そんな... 本当に他にはないのよ！あったらすぐにでも渡してるわ」高橋優子はさらに彼女に迫った。「本当に何もないのか、それとも出せないだけなの？」「優子、あなたは何を言いたいの？」「教えて。あなたにその写真を渡したのは誰なの？」佐藤峻介と長く付き合ってきたせいか、彼の持つ威圧感や態度を高橋優子も少しずつ身に付けていた。彼女が一歩一歩近づくたびに、渡部春香はますます追い詰められ、まるで反撃の余地がないかのようだった。彼女の表情は明らかに緊張しており、この若い女が一体どこからこんな胆力を持っているのかと、渡部春香は思わずたじろいだ。「わ、わかったわ」「私の忍耐力には限りがあるわ、渡部リーダー。私を社会的に破滅させて、黙っているとでも思っているの？どうせ私は新人よ。大事になったところで解雇されるだけ。
最終更新日 : 2024-08-21佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第230話
高橋優子は、実際に動画を持っていたわけではなく、渡部春香を騙して本音を引き出すための策略だった。そして、その策略は見事に成功し、渡部春香の心理的な弱さが露呈された。この証拠を得たことで、渡部春香はしばらくおとなしくしているだろう。明らかに佐々木陽翔も、背後にいる人物の駒に過ぎないようだった。その黒幕が誰なのかはまだわからないが、高橋優子は少なくとも一つの確信を得た。彼女がサトーグループに来たのは正解だった。その人物は間違いなくサトーグループの内部に潜んでおり、彼女の動向を完全に把握していた。方向性が定まったことで、今後の調査をより具体的に進めることができるだろう。自分なりの計画を立て、その人物を引きずり出さなければならないと決意した。C組が江口総裁との契約を獲得したことで、オフィス全体が喜びに包まれていた。そこに一人の予想外の来訪者が現れた。「なんてこと、佐藤夫人が来てる！」「佐藤夫人」と聞いた瞬間、高橋優子は驚いて顔を上げた。オフィスのスタッフはすぐに入口に駆け寄り、「佐藤夫人が特製ケーキを各部署に配ってくれるんですって。さっきトイレに行った時、遠くから見ただけでもとても優しそうだったわ」と口々に囁きあっていた。「それは当然よ、佐藤総裁があれだけ強気なんだから、温厚で上品な夫人を選ぶのも納得よね」松本里美が来たと知った高橋優子の最初の反応は、避けることだった。彼女は松本里美に誤解され、佐藤峻介を狙っていると思われたくなかった。もし追い出されれば、調査が台無しになる。自分の現状を考えると、どれだけの時間が残されているのかがわからなかった。彼女はすべての機会を逃すことなく活用しなければならなかった。高橋優子は急いで立ち上がり、側門から出ようとしたが、松本里美は思った以上に早く到着し、ちょうどその場で鉢合わせてしまった。「そこのお姉さん、待ちなさい」松本里美の作り物のような声が耳に入ると、高橋優子はさらに足を速めた。予想外にも、森田陽菜という愚か者が、松本里美の前で良い顔をしようと、高橋優子を無理やり引き戻した。「何を急いでるの？奥様が呼んでいるのに、聞こえなかったの？」高橋優子は心の中で呆れた。森田陽菜は本当に厄介な存在だった。 わざわざ彼女を松本里美の前に連れ出し、両者を気まずい
最終更新日 : 2024-08-21佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第231話
松本里美が今誇示している愛情のすべては、かつて高橋優子が手に入れられなかったものであった。佐藤峻介は彼女に極上の愛を注いだが、松本里美には十分な体面を与えた。人々に囲まれて、高橋優子は静かにその場を立ち去った。午後の日差しは少し強く、贈り物の上に降り注んだ光は目に刺さるようだった。画面の中では、ウェディングドレスを着た男女のキャラクターが指を絡めて寄り添い、舞い散っていた桜の下でキスを交わしていた。その光景は、言葉にできないほどロマンチックだった。実は、彼女もそんなことを考えたことがあった。彼女自身でいくつかのバージョンの贈り物のデザインを手がけ、佐藤峻介に見せたとき、彼はまつげを伏せて、あまり嬉しそうではなかった。彼は彼女の頭を撫でて、静かに言った。「ごめんね、優子ちゃん。僕は結婚式をするつもりはないんだ。だから、贈り物の準備は必要ないよ……」「どうして？」と彼女は慎重に尋ねた。「僕の立場を知っているだろう。結婚式を挙げるのは難しいんだ」その一言が、彼女のすべての期待を打ち砕いた。彼女は、世界一周旅行で海に落ちたときに自分を救い上げた男のことを思い出した。彼の顔には仮面がかかっていて、血の匂いがした軍服をまとっていた。そう、彼には他にも多くの役割があった。彼女はそれについて深く問うことはなかった。だから、彼女はまったく気にせずに、「結婚式はしなくてもいいわ。私はあなたと結婚するのであって、儀式のためではないから」と言った。「ごめんね、優子ちゃん。もう少し時間をくれ。すべての問題を片付けたら、あなたが佐藤夫人であることを世界中に知らせるよ」高橋優子は贈り物に刻まれた「佐藤」という文字を撫でた。彼女は結局、結婚式を待ち続けることはなかったが、松本里美はそれを手に入れた。贈り物の箱を開けると、中には整然と並べられた輸入チョコレート、ブランド香水、そして不凋花が目に入った。松本里美は本当に気前が良かった。まもなく、彼女と佐藤峻介の婚約贈り物がネットで拡散され、ネットユーザーから羨望の声が上がり、松本里美の寛大さを称賛した声が相次いだ。高橋優子はその話題を見て、静かに笑った。彼女は本当に落ち着く暇もないようだ。自分の立場をみんなに知らしめたいのだろう。自分の時とは違っていて、婚礼写真を撮るために佐藤
最終更新日 : 2024-08-23佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第232話
以前なら、高橋優子はすぐに駆け寄って、佐藤峻介の怪我を確認し、マッサージでもしてあげただろう。しかし、今日は違った。たとえ彼らの別れが他人の策略によるものであり、高橋信也の入院が佐藤峻介と無関係だとしても、彼女にとってこの男はもう過去の存在だった。これからは佐藤峻介のいない生活に慣れなければならないと、自分に言い聞かせていた。高橋優子は恭しく一歩引いて、平静な調子で言った。「佐藤総裁、策案をお持ちしました」佐藤峻介は目を開けず、眉をひそめたまま言った。「こっちに来て」高橋優子は策案を手に彼のそばへ歩み寄り、「お疲れでしたら、私が読み上げましょうか？」と提案した。以前、佐藤峻介が忙しいときは、彼女が代わりに策案を読み上げ、彼が判断を下して指示するという流れがあったのだ。しかし、佐藤峻介は彼女の手首を引き寄せ、柔らかな身体を自分の胸に引き寄せた。「きゃっ！」と彼女は小さく叫んだ。昨夜、彼女は自分を厳しく追い出した彼が、突然こんな行動に出たことに驚いた。資料は床に散らばり、彼女の細い手首は彼の硬い胸に押し当てられていた。松本里美は他の部署で総裁夫人としての権威を誇示していた最中、佐藤峻介は彼のオフィスで元妻を抱きしめていた。この関係を整理するだけで、高橋優子は混乱してしまった。「佐藤総裁、何をなさっているんですか？」彼女は彼の開いたばかりの瞳を見つめたが、そこには恨みもなく、愛情もなく、まるで湖のように静かで、彼の考えを読み取ることはできなかった。「今日、会社のチャットであなたが爆発的に話題になったって聞いたよ」「それはあなたが関わっているからでしょうね」あの裏で手を引いている人物は、高橋優子と江口総裁がホテルに入るところを撮影したが、彼らの実際の接触の証拠写真はなかった。だからこそ、高橋優子はこれが渡部春香ではないと推測した。もし渡部春香がこれを暴露したのであれば、さらに近い距離での写真が必要であり、その人物が入口付近で待ち伏せしていたことを示していた。もし佐藤峻介が彼女を最上階に連れて行かず、着替えさせなかったら、こんな事態にはならなかったかもしれない。「私を責めるのか？」「そんなことはありません」「それにしても、君はなかなかのものだね。職場に入ってまだ一週間も経たないうちに、部門の全
最終更新日 : 2024-08-23佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第233話
佐藤峻介と高橋優子の関係は、以前よりもさらに複雑になっていた。佐藤峻介は、彼女に対してどんな感情を抱いているのか、自分でもわからなくなっていた。一方で彼女に執着し、一方で彼女を突き放そうとしていた。しかし、高橋優子はまだ佐藤峻介と対立する時ではないと感じていた。彼女には一つの予感があった。彼女をサトーグループから追い出そうとする陰謀が、背後で進行しているのではないかと。あの写真には実際の証拠がなかったが、彼女の名誉を傷つけ、松本里美の関心を引くには十分だった。高橋優子が推測するのは、松本里美はその写真に引き寄せられた。彼女が一言発すれば、佐藤峻介は誤解を避けるために高橋優子を会社から追い出すかもしれない。おそらく、陰で手を引いている者は、高橋優子がこの件を調べていることに気づき、彼女をサトーグループから遠ざけようとしたのだろう。佐藤峻介は、彼女が唯一頼れた存在だった。高橋優子は彼の胸元に軽く手を置き、少し悲しげな表情を浮かべて言った。「たとえ私がそう望んでも、どうなるの？今となっては、松本里美が一言言えば、あなたは私のことなんて気にかけなくなるでしょう？」佐藤峻介は、高橋優子の美しい顔をじっと見つめた。そこには以前のような笑顔も、血色もほとんど見られなかった。彼女の顔は、より青白く、今もまるで風が吹けば倒れてしまいそうなほど弱々しく見えた。長いまつ毛が垂れ、その影が淡い影を落としていた。なぜか、佐藤峻介は彼女が鼻血を出した日のことを思い出していた。「君の身体は一体どうなっているんだ？」3ヶ月前、彼女が風邪を引いたと言ってから今日まで、彼と会うたびに、彼女の顔色は良くないままだった。高橋優子は驚き、彼が何かに気づいたのではないかと感じた。「健康診断の結果を見たでしょう！私には何の問題もないわ！」佐藤峻介は額に手を当てて言った。「本当にないのか？」「もし私が病気で死にそうになったら、あなたは過去の行いを後悔する？」高橋優子は興味深げに彼を見つめた。佐藤峻介の胸が一瞬沈んだが、彼女が冗談を言っていたことに気づき、眉間の皺を緩めた。「いや、たとえやり直すことができても、僕は同じ選択をするだろう」彼は高橋優子の目が少しずつ曇っていったのを見つめた。唇を舐め、佐藤峻介は話題を変えた。「福田グルー
最終更新日 : 2024-08-23佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第234話
高橋優子は、松本里美を激怒させるつもりはなかったが、まさかこんなに早く戻ってくるとは思わなかった。松本里美は、すでに自分を憎んでいるというのに、もし自分が総裁室にいるのを見つけたら、サトーグループ全体をひっくり返すほどの騒ぎになるだろう！自分がサトーグループに来た主要な目的を考えると、松本里美が計画を台無しにするのを絶対に防がなければならなかった。高橋優子は佐藤峻介の胸を押し返し、不機嫌そうな表情を浮かべた。しかし、佐藤峻介はそれを無視し、この瞬間を渇望していたかのように、迷子になった旅人がついに唯一の甘い泉を見つけたかのように、彼女を放さなかった。高橋優子はすでに焦っていた。松本里美がもうすぐ入ってくるのに、佐藤峻介はまだ放す気配がなかった。松本里美はますます苛立ち、すでに佐藤峻介の婚約者である自分に対して、森本進がまるで泥棒のように接してくることに腹を立てていた。「どうして？婚約者に会うのに予約が必要なの？どきなさい」高橋優子の心臓は激しく鼓動していた。彼女は必死に彼の抱擁から逃れようとしていた。この狂人は、彼女を放そうとしない一方で、松本家との婚約を了承していた。彼が何を考えているのか、全くわからなかった。彼が本当に松本里美を好きなら、なぜこんな時に自分を引き止めるのか？高橋優子の大きな目には怒りが満ちていた。彼女は低い声で言った。「佐藤峻介、あなたは狂っているの？」佐藤峻介は微笑み、彼女を興味深そうに見つめていた。恐らく、これが高橋優子の本当の姿なのだろう。高橋優子は部屋中をさまよい、時には本棚の扉を開け、時には床に這いつくばってソファの下に隠れようとした。一巡りしてみると、彼のオフィスには一人隠れる場所もないことがわかり、彼女は小声で文句を言い始めた。「ここに控え室はないの？」「え？」「私は結局、あなたの元妻に過ぎない。もし松本里美に見つかったら、私たちは二人とも終わりだわ」彼女の言葉に、佐藤峻介は不快感を覚えた。まるで二人の関係が秘密にすべきもののように。彼は彼女の手首をさらに強く握りしめた。「自分が元妻であり、公然の存在であることを理解しているようだな」高橋優子は彼を冷たく見つめ、「松本里美の目には、私を受け入れる余地はないと思うわ。私がこうするのは、私たち双方のためよ」
最終更新日 : 2024-08-23
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1171話
涼音が刺されたというニュースは隠され、外の人々は何が起こったのか全く知らなかった。涼音が外に出た途端、再度刺され、しばらくの間、公の場には現れないことになった。政務を扱うのも秋桜家で行われた。梨花は自分から涼音に絡んできた。「お父さん、あなた、二度も刺されて、私はまだ心配でたまらないわ」「大丈夫だよ、何ともない」涼音は優しく答えた。梨花がこんなにも素直に従うのは珍しかった。涼音は彼女の頭を撫でながら言った。「お父さん、お前の事これまで甘やかしすぎたんだよ。もう年齢も大きいんだから、もっとお兄さんみたいにしっかりしなきゃ」「お兄さんみたいに、無口で固い性格になるの？」梨花は不満そうに言った。涼音はため息をついた。「この子ったら、本当に。お父さんが言ってるのは、もう少し落ち着いて成熟しなさいってことだよ。でないと、あんたの性格だとすぐに損をすることになるから」要するに、梨花は頭があまり良くなかった。ただ悪いことをしないだけで、大きな力はなかった。でも、もし誰かに利用されたら話は別だ。その時、涼音は目の前の危機を乗り越えるために、この策を取らざるを得なかった。三ヶ月の間、梨花は自分の本心を忘れず、翠星に影響されないようにしなければならなかった。しかし、彼の良かれと思う気持ちは梨花には全く伝わっていなかったようだ。「お父さん、わかったわ。そうだ、あなたが二度も命を救われたのはVanessaのおかげだし、彼女に感謝の宴を開きたいと思っているの」「あなた、ずっと彼女を嫌っていたじゃないか」「それはそれ、これはこれ。彼女があなたを救ったのだから感謝すべきだし、また、峻介が彼女を呼んだことにも感謝しなきゃ」「わかった。あなたがそんなことを考えてくれるのは嬉しい。これから彼女と上手くやっていければ安心だ。じゃあ、手配してくれ」涼音は心の中で、娘が成長したことを感じていた。以前のようなわがままな態度はなくなり、少しずつしっかりしてきた。梨花は神谷家や峻介たちを招待した。優子がこの知らせを受けた時、最初に思ったのは、「梨花、また何か裏があるんじゃないか？」ということだった。前回の宴会では、梨花が自分と峻介に薬を盛ったのだ。まさか、同じ手を使うことはないだろうと思った。もし「感謝の宴」だと言われても、優子は全く信じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1170話
梨花は混乱した顔をして言った。「お母さん、これってどういう意味？この写真、何かおかしいの？」愛子はその時の監視カメラの映像を引き出し、現場の映像を再生した。「見て、この人の弾丸はどこに当たったと思う？」「彼女の頬をかすめたんだ」「今日、いろんな角度から拡大したビデオを何回も見たけど、その弾丸が彼女の顔に当たってるのは間違いない。たとえ軽い傷でも、顔に跡が残るはず。でも、今見ても彼女の顔に傷跡が見えなかったよね？」梨花はようやく彼女の言いたいことが分かり、頭を横に振った。「気づかなかったけど、彼女の顔には傷がないみたい」「もう一度、この写真を見て。彼女はなぜ顔を隠しているんだろう？」「わかった、問題は彼女の顔にあるんだ！」「そうだ、考えてみて。どうすれば顔の傷が消えるんだろう？」梨花は首を振った。「そんな完璧な傷薬なんてこの世にないわ。たぶん何かで攻撃を防いだんだ。顔の皮膚に関しては、きっと……わかった、この写真は彼女の偽の顔だ！」「その通りだ。今の模造技術はどんどん進化していて、映画のためだけじゃなくて、もう他の分野でも使われてる。私も聞いたことがある。薄い皮膚のような模造ができる技術があって、それを使うことで多くのトップの暗殺者が本当の身分を隠してるんだ」「お母さん、怖いこと言わないでよ。彼女が暗殺者なんてあり得ないでしょ？」「わからないけど、今のところ彼女の身元はかなり怪しい」「それじゃ、私たちはどうすればいいの？彼女が父さんに何か企んでるの？」「それはわからない。でも、もし彼女が父さんを狙っていたなら、二度も助ける必要はないはず。何か別のことを企んでいるに違いない」「それなら、彼女の正体を暴かなくちゃ！」愛子はぐるりと一回りして言った。「ちょっと考えさせて。お父さんは今、彼女をすごく信頼しているから、今はまだ何も言わない方がいい」「わかった」梨花は不安そうな顔をして、振り返って翠星にこのことを話した。「もし本当に彼女が父さんを狙ってるなら、どうすればいいの？」翠星はついに峻介の秘密を掴んだ。彼が紹介した人物で、もし彼女に問題があるなら、それは峻介にも関わることだ。「梨花、俺たちは今、一緒にいるんだから、もちろんあなたのためを思って言っている。藤城さんの話では、この女性がここにいるのは非
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1169話
優子は慌ててナツメのこしあんケーキを涼音の口に押し込んだ。涼音は思わずむせそうになった。「美味しい？」「うん、美味しい」涼音はナツメのこしあんケーキについてではなく、今日起こった出来事について言いたかった。優子は続けて言った。「前に、私が作ったナツメのこしあんケーキの味が懐かしいって、どこかでこんなケーキを食べたことがありますか？」涼音は感慨深く言った。「今のスイーツは、若い人たちの口に合うように、どれも甘くてもちもちしているけれど、俺たちの時代は違ったんだ。これは昔の味だ」「これはおばあさんが教えてくれたのです。彼女が言うには、昔住んでいた場所に大きな棗の木があって、毎年秋になると、棗が熟して、それを打ち落として棗やナツメのこしあんケーキを作っていたのです。その頃は苦しかったし、子供たちはお菓子なんてほとんど食べられなかったのです。家々は果樹に頼って、果物を少しでも取ることで生計を立てていました。自分の子供たちにもなかなか食べさせず、街で売っていました。ところで、秋桜のおじいさん、桜崎市に行ったことがありますか？」「もちろん行ったことがある」「いや、私が言いたいのは、五十年ほど前の桜崎市です。そこにあさはなみちという場所があったんだけど、覚えていますか？」「桜崎市のあさはなみち？」涼音は首をかしげた。「あまり覚えていないな。五十年以上前は内乱の時期だったし、街の名前も何度も変わった」優子の目の光がまた暗くなった。まさか、本当に自分の思い違いだったのだろうか？彼はあさはなみちに行ったことがないのか？でも、その絵に描かれていたのは、確かに美波のはずだった。「Vanessa、今日は何だか変だね。何を聞きたいのか、遠慮せずに言ってみなよ。君が二度も命を救ってくれた恩人だ。君が知りたいことなら何でも答えるよ」優子は決心した。たとえ美波が彼の敵だとしても、ただ尋ねるだけなら問題ないだろう。万が一彼が美波を知っているなら、それだけでも有益だ。「秋桜おじいさん、実は今日お茶を飲んでいるときに偶然、一枚の絵を見つけて……」その言葉が終わる前に、外から一人が飛び込んできた。「お父さん、大丈夫？刺されたって聞いたけど？」梨花だった。心配そうな顔で飛び込んできた。「大丈夫だ、Vanessaがタイミングよく気づいて
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1168話
優子は秋桜家に戻された。颯月は彼女を信じると言ったが、優子は少し不思議に感じていた。閣下の立場は多くの人が手を伸ばそうとするものだし、彼は二度も暗殺に遭っていた。彼らは簡単に優子を解放することはないだろう。優子は茶室で時間を過ごしていた。雪の日、茶を煎れ、香を焚きながら、心からリラックスしていた。茶室には機密の書類などは何もなく、古い良いお茶がいくつかあるだけだった。以前、涼音が彼女の茶の好みを知っていて、自分で煎れるようにと言っていた。ここにあるお茶はどれも良いものばかりで、昔の舶来品のようなものだ。普段は涼音がいる時に気を使っていたが、今は誰もいないので、一つ一つ丁寧に味わっていた。うーん、良い茶だ、やっぱり良い茶だ。この茶室にあるお茶を売れば、大きな別荘が何軒も買えるほどの価値があるだろう。優子は香炉の香がもうすぐ燃え尽きるのに気付き、香を探し始めた。少し興味を持って、涼音がどんな香を隠しているのか見たくなった。彼女は香を収納する引き出しを開けた。その中にはいくつかの巻物があり、うっかり一巻を落としてしまった。それは香ではなく、絵だった。ああ、申し訳ない、うっかり人のプライバシーを見てしまった。優子はすぐに絵を拾い上げようとしたが、巻物はすでに開かれていた。そこに描かれていたのは白黒の絵で、しかも女性の肖像だった。まさか、これは涼音の初恋の人だろうか？優子は急いで絵を拾い上げながら、その顔をじっと見た。描かれていた女性が、彼女が以前見た写真の顔にそっくりだということに気づいた。絵は色あせていて、紙も今のものではないことが分かった。おそらく数十年前のものだろう。絵の中の女性は美波だった。優子はふと、涼音が言った言葉を思い出した。「優子の目はある人に似ている」彼女の容姿は美波に七分似ていたが、顔を隠して目だけを見せていたから、彼女も気づかなかったのだ。優子は動揺した。涼音は美波を知っていた。その二人には何か過去の関係があるのだろうか？敵なのか、それとも味方なのか？涼音の身分はあまりにも高貴で、優子は二人の過去を知らなかった。だから、今は自分の正体を明かすことができなかった。彼女は急いで絵を元の場所に戻し、香を焚き直し、良い茶を煎れた。緊張と興奮で高ぶっていた気持ちがようやく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1167話
二人はかつて、共に戦った兄弟のような存在だった。しかし、年月が経ち、長い間離れ離れになった今、秋桜家は峻介を最大の脅威と見なし、二人の間にかつての友情はすでになくなっていた。峻介は優子の腰をしっかりと抱きしめながら言った。「君が見たなら、隠す必要もないな。優子ちゃんは俺の妻だ」その子供じみた態度に、優子は思わず笑いそうになった。顔に「優子は俺の女だ」とでも書いてありそうな勢いだった。かつては冷酷で禁欲的な社長だったはずなのに、今や三歳の子供のような姿に見えるとは、滑稽でもあり腹立たしくもあった。「訂正しておく。彼女は君の元妻だよ」颯月が冷静に指摘した。優子の目は大きく見開かれた。峻介が三歳の子供なら、颯月はせいぜい四歳の子供だろう！この二人、一体どうしたというのか？峻介は軽蔑したように肩をすくめた。「元妻だとしても、かつては俺のものだった。最初から何の縁もない奴とは違う。それに、俺たちには可愛い子供たちがいる。俺の娘がどれほど美しいか知っているか？」峻介は自慢し始めたが、優子は呆れた顔で彼を見つめるだけだった。颯月も負けじと返した。「君たち二人から緑色の瞳を持つ子供が生まれるなんて、ある意味では奇跡だね」その言葉には、峻介の不倫疑惑を暗にほのめかす意味が込められていた。峻介の顔色が一変した。「何も分かっていないくせに！優子ちゃんは当時悪性腫瘍で命の危機にあった。やむを得ず薬剤師となったから、彼女の子供が普通の人とは違うんだ」「薬剤師……それでか」颯月はようやく優子から漂った説明不能な薬草の香りの理由を理解した。「とにかく、俺と優子ちゃんには深い絆がある。他の誰にも入り込めないほどに」颯月は鼻で笑った。「そんなに深いなら、どうして彼女は君の元妻なの？」峻介「……」この言葉で反撃されるのは、もう何度目だろう。「それに、数年前に里美と結婚しようとしていたって聞いたが？」「それには事情があったんだ」「ふん、君の真心なんてそんなものね」二人の口論が激しくなったのを見て、優子は慌てて手を挙げた。「もういいわ。二人とも静かにして。私は怪我をしていないけれど、仮面が壊れたの。私の顔が晒されるわけにはいかない」「優子さんを、俺が連れ出す」「父を守らずにどこへ行くつもり？優子ちゃんを
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1166話
優子は、自分が長い間隠し通してきたことが、この瞬間に暴かれるとは思いもしなかった。颯月が一歩一歩彼女の方に近づいてきた。「秋桜さん、説明させてください」「ドン！」颯月は拳をドレッサーに叩きつけた。優子の体が震えた。「つまり、君は記憶喪失なんてしていなかったんだな？」颯月は歯の間から絞り出すように言った。優子は、今の状況で否定しても無駄だと悟り、うなずいた。「そうです」「梨花が見たあの子は峻介の娘なのか？」「はい」「君と峻介は……」優子は唇を舐めた。「私たちの関係はとても複雑です」彼女自身でも峻介との関係を言葉にするのは難しかった。元妻から愛人になったなんて、そんな滑稽な話を直接言えるわけがなかった。「つまり君は……」優子は遮るように言葉を発した。「秋桜さん、私は確かに峻介の元妻で、Vanessaという偽名を使っています。この身分はあなたたちに近づくためではなく、自分の命を守るためのものです」「命を守る？」「ここ数年、私を殺そうとする者がいます。でもその正体はいまだに掴めていません。やむを得ず身を隠し、別の身分で生き続けてきました。実際、私は峻介と3年以上会っていません。彼が毒に倒れた時に解毒したのが再会のきっかけです。それ以外のこと、例えば閣下を救った件も、偶然が重なっただけです。未来を予知する力などありませんし、この混乱に巻き込むつもりもありません」優子の目は真剣だった。「信じるかどうかはあなた次第ですが、私は閣下を傷つけるつもりなど一切ありません」「君を信じる」颯月は手を引っ込めた。「そうでなければ、さっき君が命を顧みず前に出たり、父を守ったりするはずがない」「秋桜さん、実は私はもう離れたいと思っています。もしあなたが何度も引き留めなければ、手術が終わった時点で本当に去るつもりでした。あなたたちのような人々と関わるのは私にとって非常に危険です。今の状況がその証拠です。峻介は善意で私に閣下を救わせましたが、そのことで、あなたたちは疑いを抱いたのではありませんか？彼がわざと私を送り込んだのではないか、と」以前なら颯月もそう考えただろう。しかし、さっき彼女が身分を隠すことよりも人命を優先した行動が、その考えを払拭させた。「君が峻介に対して……」「秋桜さん、それは私の私事です。申し訳ありませ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1165話
海上博物館には歴代各国の貴重な品々が収蔵されており、普段は一般公開されていない。優子が訪れるのはこれが初めてで、目を輝かせながら見入っていた。気づけば、彼女はいつの間にか人々から遅れてしまい、一つ一つの展示品をじっくりと観察していた。彼女が最も感銘を受けたのは、一体の玉彫像だった。その彫像は全体が雪のように白く、照明の下で輝きを放ち、完璧な美しさを見せていた。そして、その彫像の顔を見て驚いた。自分と七、八割も似ていたのだ。しかし、この玉彫像は数百年前のものに違いない。きっと偶然の一致だろう、と彼女は思った。振り返ると、他の全員がすでに前のほうへ進んでいた。優子は慌ててハイヒールの音を響かせながらその場を離れた。何といっても、彼女は今や給料をもらっている立場であり、任務を怠るわけにはいかなかった。しかし、数歩進んだところで、彼女は群衆から前に押し出した一人の外国人記者を目にした。まだ質問時間ではないのに、なぜそんなに焦るのだろうか。優子は警戒心が強かった。記者の視線が涼音をロックオンしていることに気づいた。その目には、明らかな殺意が宿っていた。こんな場で騒ぎを起こすほど愚かなことをする人間がいるのだろうか？もし何か問題が起これば、これは国際問題に発展する可能性がある。優子は峻介に素早くメッセージを送った。峻介が足を止めてメッセージを確認している間、その記者は素早く行動を起こした。もう間に合わない！優子は反射的に動いた。「パン！」という銃声が響く中、彼女は涼音に飛びかかり、押し倒した。弾丸は彼女の頬をかすめていった。彼女は涼音を水の中に突き落とすことに成功した。水しぶきが上がる中、記者は再び発砲したが、弾丸は外れ、その場で峻介に取り押さえられた。その場は一瞬で混乱に包まれ、セキュリティチームがすぐさま駆けつけた。優子は極めて冷静で、危険が完全に取り除かれるまで涼音の前に立ちはだかっていた。そして、安全が確認された後、彼女は涼音を助け起こして岸に連れて行った。彼女自身もびしょ濡れになっていた。その時、一着の男性用ジャケットが彼女の頭にかぶせられた。それは峻介のものだった。峻介は自分の任務があるため、彼女を付き添うことができず、代わりに二人の護衛を手配して彼女を着替えに送った。こ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1164話
二日後、美和子は颯月を嬉しそうに呼び出した。「秋桜さん、探していた香水を見つけてきましたよ」「見せてくれ」美和子の前には山のような香水が並べられていた。彼女は宝物を見せるように香水を差し出した。「ほら、全部が薬草系の小規模ブランドの香水だよ。匂いがちょっと独特かもしれないけど、嗅いでみて」「どれだけ独特なんだ？」颯月は優子の香りを思い出した。それは確かに薬のような匂いだったが、不思議と嫌な感じがなく、むしろ心地よく感じたものだった。しかし、目の前の香水を開けた途端、強烈な湿布の匂いが鼻を突き、思わず吐きそうになった。これはひどい匂いだった。彼は全ての瓶を一つ一つ開けて、一度に百種類以上の香りを嗅ぎ分けた。「お気に入りの香りは見つかったの？」「いや、違う」「どこが違うの？」「その匂いは、単独の香りではない。多くの植物の香りが混ざり合っているようだったんだ。それがどう調和しているのか分からないけど、控えめで、穏やかで、とても心地よい」美和子はテーブルに伏せて頭を抱えた。「そんな香りなんて存在しないわ。もしあるとすれば、それは体臭なんじゃないですか。でも、体臭で薬草の香りがする人なんていないと思うけど」「体臭……」颯月は「体臭」という言葉を反芻しながら、何かに気づいたような表情を見せた。そしてすぐに携帯を取り出して電話をかけた。「音楽会の時、俺の前に座っていた女性を調べてくれ」美和子はがっかりした表情で訊いた。「秋桜さん、好きな人がいるの？」「うん、迷惑をかけて悪い。これらの香水の代金は俺が払う」颯月は席を立った。彼の頭の中は午後に予定されている重要な仕事のことでいっぱいだった。涼音は本日、国家使節団の数名と面会する予定だった。時間も迫っており、急いで向かわなければならなかった。優子にとって、今回のような高位の宴席に参加するのは初めてだった。峻介は仮面をつけ、人混みの中に溶け込んでいた。一方、彼女は医師として後方に控え、万が一の事態に備えていた。優子の傍には恩師の仁がいた。多くの視線が使節団に向けられる中、仁は静かに優子の側に近づいた。低い声で彼は話しかけた。「優子、この数年、元気にしていたか？」「先生、ご心配いただきありがとうございます。私は大丈夫です」「君が困難に陥ったとき
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1163話
颯月は普通の人ではなかったし、優子とも恨みがあるわけではなかった。このままでは何が起こるか分からなかった。優子は急いで手を振りながら言った。「夫人、誤解しないでください。私、秋桜さんには全く興味ありません。私には子どももいて、夫もいますから」すると、颯月は普段の内向的な態度を一変させ、驚くべき言葉を口にした。「でも、君は彼のことをすっかり忘れているじゃないか！一生思い出せないかもしれないんだぞ。それに、君には娘がいるそうだけど、俺はその子を自分の娘のように大切にするよ。Vanessa、俺は本気なんだ」「パチン！」という音が響いた。愛子が躊躇なく颯月の頬を叩いたのだ。「この馬鹿者が、一体何を口走ってるの？本当に私を怒らせたいの？嫁探しをさせたら、離婚経験のある女、それも子持ちの女を選ぶなんて、正気じゃないわね！」「母さん、俺はもう成人した。自分のしていることくらい分かってる」優子はおずおずと手を挙げて口を開いた。「えっと……少しだけ言わせてもらってもいいですか？閣下、夫人、私は本当にあなた方の息子さんを誘惑するつもりなんてありませんでした。夫人がこんなに心配されるなら、私は今すぐ秋桜家を出て行っても構いません」優子がまたもや去ると言い出したのを聞いて、涼音はテーブルを叩いた。「年が明けるまでいると約束したんだろう。俺の許可なしにどこへも行かせん」涼音の怒りを目の当たりにして、愛子の顔色が一変した。「あなたたち二人、一体どういうつもりなの？この女に洗脳でもされてるの？」涼音は冷静な目で彼女を見つめ返した。「この程度のことで、そこまで大騒ぎする必要があるのか？二人は何かやましいことでもしたのか？息子が女性に心を奪われるのは普通のことだろう。むしろ男性に興味を持たれたほうが満足なのか？」「でも彼女は……」「彼女が何だ？彼女は若くして医術の名手だぞ。それに君が不満を言ったところで、彼女は息子のことを受け入れてはいないんだぞ。息子が大した男だと思い込むのはやめろ」愛子は椅子に腰を下ろし、胸を押さえた。「こんなことじゃ、私、本当に倒れてしまうわ……」「どうした？息子が彼女に釣り合わないとでも？」「そんなことは言ってないわ。ただ、彼女は息子のこと好きじゃないって」颯月も続けて言った。「母さん、俺は彼女に告白したこともないし、V
