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第232話
最終更新日:
2024-08-23 16:58:31関連チャプター
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第233話
佐藤峻介と高橋優子の関係は、以前よりもさらに複雑になっていた。佐藤峻介は、彼女に対してどんな感情を抱いているのか、自分でもわからなくなっていた。一方で彼女に執着し、一方で彼女を突き放そうとしていた。しかし、高橋優子はまだ佐藤峻介と対立する時ではないと感じていた。彼女には一つの予感があった。彼女をサトーグループから追い出そうとする陰謀が、背後で進行しているのではないかと。あの写真には実際の証拠がなかったが、彼女の名誉を傷つけ、松本里美の関心を引くには十分だった。高橋優子が推測するのは、松本里美はその写真に引き寄せられた。彼女が一言発すれば、佐藤峻介は誤解を避けるために高橋優子を会社から追い出すかもしれない。おそらく、陰で手を引いている者は、高橋優子がこの件を調べていることに気づき、彼女をサトーグループから遠ざけようとしたのだろう。佐藤峻介は、彼女が唯一頼れた存在だった。高橋優子は彼の胸元に軽く手を置き、少し悲しげな表情を浮かべて言った。「たとえ私がそう望んでも、どうなるの？今となっては、松本里美が一言言えば、あなたは私のことなんて気にかけなくなるでしょう？」佐藤峻介は、高橋優子の美しい顔をじっと見つめた。そこには以前のような笑顔も、血色もほとんど見られなかった。彼女の顔は、より青白く、今もまるで風が吹けば倒れてしまいそうなほど弱々しく見えた。長いまつ毛が垂れ、その影が淡い影を落としていた。なぜか、佐藤峻介は彼女が鼻血を出した日のことを思い出していた。「君の身体は一体どうなっているんだ？」3ヶ月前、彼女が風邪を引いたと言ってから今日まで、彼と会うたびに、彼女の顔色は良くないままだった。高橋優子は驚き、彼が何かに気づいたのではないかと感じた。「健康診断の結果を見たでしょう！私には何の問題もないわ！」佐藤峻介は額に手を当てて言った。「本当にないのか？」「もし私が病気で死にそうになったら、あなたは過去の行いを後悔する？」高橋優子は興味深げに彼を見つめた。佐藤峻介の胸が一瞬沈んだが、彼女が冗談を言っていたことに気づき、眉間の皺を緩めた。「いや、たとえやり直すことができても、僕は同じ選択をするだろう」彼は高橋優子の目が少しずつ曇っていったのを見つめた。唇を舐め、佐藤峻介は話題を変えた。「福田グルー
最終更新日 : 2024-08-23佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第234話
高橋優子は、松本里美を激怒させるつもりはなかったが、まさかこんなに早く戻ってくるとは思わなかった。松本里美は、すでに自分を憎んでいるというのに、もし自分が総裁室にいるのを見つけたら、サトーグループ全体をひっくり返すほどの騒ぎになるだろう！自分がサトーグループに来た主要な目的を考えると、松本里美が計画を台無しにするのを絶対に防がなければならなかった。高橋優子は佐藤峻介の胸を押し返し、不機嫌そうな表情を浮かべた。しかし、佐藤峻介はそれを無視し、この瞬間を渇望していたかのように、迷子になった旅人がついに唯一の甘い泉を見つけたかのように、彼女を放さなかった。高橋優子はすでに焦っていた。松本里美がもうすぐ入ってくるのに、佐藤峻介はまだ放す気配がなかった。松本里美はますます苛立ち、すでに佐藤峻介の婚約者である自分に対して、森本進がまるで泥棒のように接してくることに腹を立てていた。「どうして？婚約者に会うのに予約が必要なの？どきなさい」高橋優子の心臓は激しく鼓動していた。彼女は必死に彼の抱擁から逃れようとしていた。この狂人は、彼女を放そうとしない一方で、松本家との婚約を了承していた。彼が何を考えているのか、全くわからなかった。彼が本当に松本里美を好きなら、なぜこんな時に自分を引き止めるのか？高橋優子の大きな目には怒りが満ちていた。彼女は低い声で言った。「佐藤峻介、あなたは狂っているの？」佐藤峻介は微笑み、彼女を興味深そうに見つめていた。恐らく、これが高橋優子の本当の姿なのだろう。高橋優子は部屋中をさまよい、時には本棚の扉を開け、時には床に這いつくばってソファの下に隠れようとした。一巡りしてみると、彼のオフィスには一人隠れる場所もないことがわかり、彼女は小声で文句を言い始めた。「ここに控え室はないの？」「え？」「私は結局、あなたの元妻に過ぎない。もし松本里美に見つかったら、私たちは二人とも終わりだわ」彼女の言葉に、佐藤峻介は不快感を覚えた。まるで二人の関係が秘密にすべきもののように。彼は彼女の手首をさらに強く握りしめた。「自分が元妻であり、公然の存在であることを理解しているようだな」高橋優子は彼を冷たく見つめ、「松本里美の目には、私を受け入れる余地はないと思うわ。私がこうするのは、私たち双方のためよ」
最終更新日 : 2024-08-23佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第235話
松本里美は反射的に高橋優子のことを尋ねようとしてが、その言葉は喉の奥で飲み込んだ。婚約が間近に迫っているこの状況で、松本里美は何の問題もなく婚約が進むことを望んでおり、佐藤峻介がそのために婚約を延期するような事態は避けたかった。彼が自分で唇を噛んだと言ったのなら、きっと彼自身が噛んだのだろう。たとえ高橋優子が関係していたとしても、彼女は佐藤峻介の前でその名前を出したくなかった。最近の佐藤峻介はどこか奇妙で、以前は高橋優子に対して隠さずに見せていた憎しみが、ここ数ヶ月で変わってしまった。彼はまた、あの女性に関心を持ち始めたようだった。二人はまだ結婚証明証を取得しておらず、その紙がない以上、松本里美はそのことで佐藤峻介と争いたくなかった。「私が余計なことを言ったわね。それより、これ、私の手作りお菓子よ。味を見てくれるかしら？」松本里美は食器箱からお菓子を一つ一つ取り出し、佐藤峻介は一瞥した。それらは、かつて高橋優子が彼に作り慣れていたものとそっくりだった。松本里美がどこから彼の好みを聞き出したのかはわからないが、少なくとも見た目は高橋優子が作ったものと瓜二つだった。彼がケーキを見つめた様子を見て、松本里美は心の中で少し喜びを感じ、急いでコーヒーを淹れるために動き出した。高橋優子は隙間から外の様子を見ていて、二人のやり取りが全て目に入った。彼女は少し奇妙に感じた。この二人には全くカップルらしさが感じられなかった。松本里美が忙しく立ち回った姿は、まるで佐藤峻介を必死で喜ばせようとする小さな女の子のようだった。一方で、佐藤峻介はケーキを手に取り、高橋優子のことを考えていた。彼はもう何年も彼女が作ったお菓子を口にしていなかった。一口かじってみたが、やはり高橋優子が作ったものとは味が違った。佐藤峻介はそれをまた元に戻した。松本里美はコーヒーを差し出し、少し失望の色を浮かべた。「美味しくなかった？」佐藤峻介は淡々と「まあまあだな、今はお腹が空いていない」と答えた。彼女はコーヒーを置き、それ以上強制しなかった。「じゃあ、ここであなたが仕事を終えるのを待っているわね」高橋優子の心がドキリとした。それでは自分もここから出られなくなるのでは？佐藤峻介には絶対に答えて欲しくなかった。しかし、佐藤峻介は彼女を一瞥も
最終更新日 : 2024-08-23佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第236話
松本里美はすでに察言観色の技術を身につけており、佐藤峻介の不機嫌さを明らかに感じ取っていた。「そうだったのね、知らなかったわ」佐藤峻介は説明する気もなく、「優奈さん、始めてください」と言った。「かしこまりました、佐藤総裁」清掃員が作業を始めた後、松本里美は彼女をじっくりと観察した。年齢がそこそこいっていることを確認して佐藤峻介とは何の関係もないと安心し、別の所に行って携帯電話をいじり始めた。高橋優子は心の中で佐藤峻介をひどく罵った。松本里美を放置するのはまだしも、掃除をさせるなんて、今の状況をさらに気まずくさせるつもりなのか？しかし、このおばさんがこんなタイミングで掃除を始めるなんて、ちょっとおかしかった。彼女はおばさんをもう少し見たいと思ったが、おばさんは背中を向けていて、痩せた身体しか見えなかった。しかも、室内で日除け帽をかぶっていて、大半の顔が隠れていた。室内で何の日差しを避ける必要があるのか？時間が刻々と過ぎ、おばさんが窓を拭き終え、本棚の掃除に取りかかろうとしているのを見た。もし見つかったらどうしよう？元々はただ仕事の報告をしに来ただけなのに、こんな状況で見つかったら言い訳ができなかった。高橋優子は頭を抱え、急いで携帯電話を取り出してメッセージを送ろうとした。しかし、佐藤峻介のLINEはすでにブロックしていたので、仕方なくSMSを使うことにした。テーブルの上の携帯電話が震えたが、佐藤峻介は予想していたかのように、一瞥もせずに無視した。故意に違いない！高橋優子は確信した。彼はわざとやっていたのだ！連続して十通のメッセージを送っても、佐藤峻介は無視したままだった。仕方なく高橋優子は彼の番号に電話をかけたが、佐藤峻介は一瞥しただけでまた目を伏せた。なんてやつだ！高橋優子は焦りながら、佐藤峻介がまるで何事もなかったかのようにしていたのを見た。松本里美も異変に気づき、「峻介、電話が鳴っているわよ」と彼に言った。佐藤峻介はサイレントモードにして、「ただの迷惑電話だ」と答えた。「そうなの？今の人たちは本当に自尊心がないわね。ずっと迷惑電話をかけ続けるなんて。私が代わりに処理しましょうか？」松本里美は明らかに信じていなかった。佐藤峻介のプライベート番号が外部に漏れることはないた
最終更新日 : 2024-08-23佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第237話
これはまさに地獄から逃げ出して、また深淵に落ちたような状況だった。高橋優子は、余った視線で策画案をちらりと見て、急いでそれを引っ張り寄せた。「あなたが急いでいるのはわかるけど、今は焦らないでください。私たちの部署のみんなが、あなたの指示を待っているんです」佐藤峻介は、彼女の目に浮かぶ警戒を見て、本当に親密な行為を望んでいないことを理解した。彼は深く息を吐き出して、高橋優子を解放した。彼女はすぐに飛び起き、佐藤峻介のそばに立ち、大きく息をすることすら躊躇していた様子だった。「これを見てみろ」佐藤峻介は素早く目を通し、最後に視線を高橋優子の顔に戻した。「君はまだサトーグループにあと1ヶ月残りたいか？」「うん」高橋優子はすぐにうなずいた。「僕の手元に無駄な人間はいらない。このプロジェクトを君に任せる」高橋優子は驚いて、「私を的にするつもりですか？」と言った。「君はすでに的になっている。僕が何をしようが変わらない」彼の意図を理解できなかったまま、彼女は策画案を手に取り、「じゃあ、この案は……」とつぶやいた。「君に任せたんだ。僕を失望させるな」彼女に向上心はなかったが、佐藤峻介に追い詰められて、絶望的な状況に置かれた。「了解しました」佐藤峻介は彼女から視線を外し、「もし君が本当に嫌なら、さっさと出て行け」って言う高橋優子はまるで大赦が下りたかのように、急いで外へ飛び出した。もう一つの危機を逃れた。エレベーターを降りたところで、入り口に立っていた松本里美と鉢合わせた。松本里美は、このエレベーターが最上階から降りてきたことを見ており、高橋優子がどこから来たのか、考えるまでもなくわかった。言い訳もせず、松本里美はすぐに手を上げ、高橋優子の顔を平手打ちした。高橋優子は避けられず、その一撃を受けた。このフロアには二つの部署があり、多くの人がいた。松本里美も馬鹿ではなく、あまり多くを語らずに高橋優子を睨みつけ、「この恥知らず、覚えておきなさい」と言い捨てた。多くの人がこの光景を目撃し、すぐに広まった。高橋優子がCチームに戻ると、会社の大きなグループチャットと部署のグループチャットには、新しい通知が表示されていた。証拠のない噂を広めることを禁止し、違反者には厳罰が科せられるという内容だった。
最終更新日 : 2024-08-23佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第238話
高橋優子がこの一撃を受けたことは、すぐに部門全体に広まった。さらに佐藤峻介がプロジェクトを単独で彼女に任せたこともあり、これは前代未聞の出来事となった。賢い者たちはすでに不穏な気配を察知していた。皆、高橋優子が森本進によって直接配置された人物であることを知っていた。しかし、どうやら彼女の背後には森本進ではなく、佐藤峻介がいたのだ。このことに気づいたCチームのメンバーたちは戦々恐々としていた。だからこそ、高橋優子はあれほどの勇気を持ち、誰をも恐れずにいたのだろう。だからこそ、佐藤峻介は彼女を指名して策画を届けさせたのだ。会社がわざわざ写真に関する警告を出したことも、すべての説明がついた。高橋優子の背後には、佐藤峻介という大ボスがいたのだ。彼女が佐藤峻介の愛人であったとしても、松本里美が彼女にできるのは一発の平手打ちだけだ。この一連の事実に気づいた者たちは不安に陥り、誰も彼女とプロジェクトを争うことはおろか、むしろ彼女に媚びることすらできなかった。森田陽菜は、彼女が要求したタピオカを恭しく高橋優子のデスクに置き、顔には媚びた笑顔を浮かべていた。「優子、いや、優子お姉さん、これ、私がわざわざ買ってきたタピオカです。砂糖は三分だけ、常温にしておきました。それと、ついでにアフタヌーンティーも買ってきました」精巧なスイーツが机いっぱいに並べられ、他の人は森田陽菜の背中に視線を刺していた。高橋優子を罵ったときは彼女が一番声高だったが、今では媚びを売ることに関して彼女が一番である。高橋優子は顔を上げ、森田陽菜を一瞥した。森田陽菜はさらに続けた。「以前は私がどうかしていたんです。優子お姉さん、どうか私を許してください。これからは何か私にできることがあれば、遠慮なくおっしゃってください」高橋優子は淡々と言った。「あなた、私の光を遮っているわ」森田陽菜は、彼女がオフィスの中で最も日当たりの良いデスクに座っていたのを見て、それが自分との会話を避けたいという意思表示であることを理解した。「そうですね、私はすぐ隣にいますので、何かあれば呼んでください」森田陽菜は素早く自分の席に戻ったが、視線は頻繁に高橋優子に向けられていた。高橋優子は机に並べられた精巧なスイーツを見つめ、それを拒むことはしなかった。以前、彼女は甘いものが大好きだった。
最終更新日 : 2024-08-23佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第239話
机上の小型追跡装置を見つめながら、森本進の顔は青ざめた。「これ……一体どういうことですか？奥様は一体何を考えているのでしょう？」佐藤峻介は追跡装置を手に取り、それを再び元の場所に戻しながら答えた。「山本大和に返しておけ。このことは誰にも漏らすな」「かしこまりました、佐藤総裁」佐藤峻介はネクタイピンを手遊びしながら、高橋優子が自身の近くにいたことを望んだときから疑念を抱いていたことを思い出した。高橋優子の性格からして、できるだけ彼から離れようとするはずだ。それなのに、なぜ自ら彼の側に留まろうとするのか？彼女が狙っているものは何か？財産か？ 彼女は簡単に5億円を寄付できる人間だ。明らかに違った。では、目的は高橋信也なのか？あの日、彼女が何か言いかけていた様子を思い出し、もしかしたら何かを掴んでいるのかもしれないと感じた。佐藤峻介が黙っていたのを見て、森本進は彼の考えが読めず、慎重に尋ねた。「奥様に関しては……」「しばらくは状況を察する。彼女がどんな手を使ってくるのか、興味がある」佐藤峻介は指先で机を軽く叩きながら考え込んでいた。そして、彼の脳裏には高橋優子が二度訪れたときのことが浮かんでいた。「後で誰かにオフィスをチェックさせろ。彼女が他人に追跡装置を仕込めるなら、僕にだって仕込む可能性はある」「了解しました、佐藤総裁」佐藤峻介は机の下を見つめ、あの哀れな表情で助けを求める彼女の顔が再び思い浮かんだ。そして、オフィスを調査してみた結果、彼は意外な発見をすることになった。彼のオフィスには、いくつかの小型カメラが隠されていたのだ。森本進の顔色はさらに悪化し、「佐藤総裁、これは……」「高橋優子の仕業ではない」彼女は最近このオフィスに来たばかりで、これらの固定された小型カメラがオフィスの隠れた場所に隠されていたことを考えると、彼女には設置する機会がなかった。森本進は苛立ちを抑え、「一体誰がこんな大胆な真似を、佐藤総裁のオフィスにこんなものを設置するとは？」「型番を調べろ」「この小型カメラの待機時間は最長で一年です。電池残量を見ると、すでに三分の二が使用されています」つまり、このカメラは少なくとも七、八か月前から設置されていたことになった。この七、八か月の間、あるいはそれ以前から、
最終更新日 : 2024-08-23佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第240話
高橋優子はようやく安堵の息をついた。本当に心臓が止まりそうだった！この男、松本里美を安心させるために早く家に帰ればいいのに、なぜここに隠れているんだろう？「佐藤総裁、偶然ですね」佐藤峻介は彼女を上から下まで一瞥し、冷淡な表情で言った。「君を待っていたんだ」高橋優子は佐藤峻介の様子がいつもと違うことを直感で感じ取った。ライターの火が彼の顔を照らし、半分は光に、半分は影に覆われ、まるで天使と悪魔が交錯しているかのようだった。「私を待っていたの？」高橋優子は唾を飲み込み、彼の体から放たれる冷気に恐怖を覚えた。彼は何も言わず、ただ前を歩き続けた。高橋優子は彼の考えが全く読めず、後に続いた。エレベーターは直接最上階へと上昇していった。屋上に出ると風がビュービューと吹きつけ、立春を過ぎても夜風には冷気が混じっていて、まるで佐藤峻介の背中と同じくらい冷たかった。高橋優子は思わず首を縮めた。彼はまさかここで自分を殺そうとしているのか？総裁というよりも、佐藤峻介のその不穏な雰囲気は、まるで山賊のようだった。彼は煙草をくわえて煙を吐き、白い煙が彼の顔を包み込んでいた。遠くの街の灯りが星河のように彼の背後で輝いていたが、彼には一切の温もりが感じられなかった。「佐藤総裁、私をここに呼んだのは何か指示があるからですか？」佐藤峻介は彼女を一瞥し、「聞かせてくれ、君はなぜサトーグループに来たんだ？」と、壁に寄りかかりながら無造作に尋ねた。高橋優子は、彼が突然こんなことを聞く理由がわからなかった。もしかして何か感づかれたのか？「前にも言いましたけど、今の生活に飽きて、自分の価値を見出し、新しい人生を歩みたかったからです」佐藤峻介は一歩一歩彼女に近づいていった。その表情は暗く、読みとめられないもので、高橋優子は本能的に危険を感じ、思わず後退した。ついに体が壁にぶつかり、佐藤峻介は彼女の顎を持ち上げ、煙草を指の間に挟んでいた。煙が彼女の頬に絡みつき、火の点いた先が彼女の顔に徐々に近づいていった。彼女はその中心の熱を感じるほどだった。「君は病気を治し、助けを必要とする人々を助けることが人生の価値だと言っていたよね。いつからその価値がセールスパーソンになったんだ？」高橋優子は冷静に答えた。「そうしたいんですが、今はどこの病
最終更新日 : 2024-08-23
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1171話
涼音が刺されたというニュースは隠され、外の人々は何が起こったのか全く知らなかった。涼音が外に出た途端、再度刺され、しばらくの間、公の場には現れないことになった。政務を扱うのも秋桜家で行われた。梨花は自分から涼音に絡んできた。「お父さん、あなた、二度も刺されて、私はまだ心配でたまらないわ」「大丈夫だよ、何ともない」涼音は優しく答えた。梨花がこんなにも素直に従うのは珍しかった。涼音は彼女の頭を撫でながら言った。「お父さん、お前の事これまで甘やかしすぎたんだよ。もう年齢も大きいんだから、もっとお兄さんみたいにしっかりしなきゃ」「お兄さんみたいに、無口で固い性格になるの？」梨花は不満そうに言った。涼音はため息をついた。「この子ったら、本当に。お父さんが言ってるのは、もう少し落ち着いて成熟しなさいってことだよ。でないと、あんたの性格だとすぐに損をすることになるから」要するに、梨花は頭があまり良くなかった。ただ悪いことをしないだけで、大きな力はなかった。でも、もし誰かに利用されたら話は別だ。その時、涼音は目の前の危機を乗り越えるために、この策を取らざるを得なかった。三ヶ月の間、梨花は自分の本心を忘れず、翠星に影響されないようにしなければならなかった。しかし、彼の良かれと思う気持ちは梨花には全く伝わっていなかったようだ。「お父さん、わかったわ。そうだ、あなたが二度も命を救われたのはVanessaのおかげだし、彼女に感謝の宴を開きたいと思っているの」「あなた、ずっと彼女を嫌っていたじゃないか」「それはそれ、これはこれ。彼女があなたを救ったのだから感謝すべきだし、また、峻介が彼女を呼んだことにも感謝しなきゃ」「わかった。あなたがそんなことを考えてくれるのは嬉しい。これから彼女と上手くやっていければ安心だ。じゃあ、手配してくれ」涼音は心の中で、娘が成長したことを感じていた。以前のようなわがままな態度はなくなり、少しずつしっかりしてきた。梨花は神谷家や峻介たちを招待した。優子がこの知らせを受けた時、最初に思ったのは、「梨花、また何か裏があるんじゃないか？」ということだった。前回の宴会では、梨花が自分と峻介に薬を盛ったのだ。まさか、同じ手を使うことはないだろうと思った。もし「感謝の宴」だと言われても、優子は全く信じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1170話
梨花は混乱した顔をして言った。「お母さん、これってどういう意味？この写真、何かおかしいの？」愛子はその時の監視カメラの映像を引き出し、現場の映像を再生した。「見て、この人の弾丸はどこに当たったと思う？」「彼女の頬をかすめたんだ」「今日、いろんな角度から拡大したビデオを何回も見たけど、その弾丸が彼女の顔に当たってるのは間違いない。たとえ軽い傷でも、顔に跡が残るはず。でも、今見ても彼女の顔に傷跡が見えなかったよね？」梨花はようやく彼女の言いたいことが分かり、頭を横に振った。「気づかなかったけど、彼女の顔には傷がないみたい」「もう一度、この写真を見て。彼女はなぜ顔を隠しているんだろう？」「わかった、問題は彼女の顔にあるんだ！」「そうだ、考えてみて。どうすれば顔の傷が消えるんだろう？」梨花は首を振った。「そんな完璧な傷薬なんてこの世にないわ。たぶん何かで攻撃を防いだんだ。顔の皮膚に関しては、きっと……わかった、この写真は彼女の偽の顔だ！」「その通りだ。今の模造技術はどんどん進化していて、映画のためだけじゃなくて、もう他の分野でも使われてる。私も聞いたことがある。薄い皮膚のような模造ができる技術があって、それを使うことで多くのトップの暗殺者が本当の身分を隠してるんだ」「お母さん、怖いこと言わないでよ。彼女が暗殺者なんてあり得ないでしょ？」「わからないけど、今のところ彼女の身元はかなり怪しい」「それじゃ、私たちはどうすればいいの？彼女が父さんに何か企んでるの？」「それはわからない。でも、もし彼女が父さんを狙っていたなら、二度も助ける必要はないはず。何か別のことを企んでいるに違いない」「それなら、彼女の正体を暴かなくちゃ！」愛子はぐるりと一回りして言った。「ちょっと考えさせて。お父さんは今、彼女をすごく信頼しているから、今はまだ何も言わない方がいい」「わかった」梨花は不安そうな顔をして、振り返って翠星にこのことを話した。「もし本当に彼女が父さんを狙ってるなら、どうすればいいの？」翠星はついに峻介の秘密を掴んだ。彼が紹介した人物で、もし彼女に問題があるなら、それは峻介にも関わることだ。「梨花、俺たちは今、一緒にいるんだから、もちろんあなたのためを思って言っている。藤城さんの話では、この女性がここにいるのは非
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1169話
優子は慌ててナツメのこしあんケーキを涼音の口に押し込んだ。涼音は思わずむせそうになった。「美味しい？」「うん、美味しい」涼音はナツメのこしあんケーキについてではなく、今日起こった出来事について言いたかった。優子は続けて言った。「前に、私が作ったナツメのこしあんケーキの味が懐かしいって、どこかでこんなケーキを食べたことがありますか？」涼音は感慨深く言った。「今のスイーツは、若い人たちの口に合うように、どれも甘くてもちもちしているけれど、俺たちの時代は違ったんだ。これは昔の味だ」「これはおばあさんが教えてくれたのです。彼女が言うには、昔住んでいた場所に大きな棗の木があって、毎年秋になると、棗が熟して、それを打ち落として棗やナツメのこしあんケーキを作っていたのです。その頃は苦しかったし、子供たちはお菓子なんてほとんど食べられなかったのです。家々は果樹に頼って、果物を少しでも取ることで生計を立てていました。自分の子供たちにもなかなか食べさせず、街で売っていました。ところで、秋桜のおじいさん、桜崎市に行ったことがありますか？」「もちろん行ったことがある」「いや、私が言いたいのは、五十年ほど前の桜崎市です。そこにあさはなみちという場所があったんだけど、覚えていますか？」「桜崎市のあさはなみち？」涼音は首をかしげた。「あまり覚えていないな。五十年以上前は内乱の時期だったし、街の名前も何度も変わった」優子の目の光がまた暗くなった。まさか、本当に自分の思い違いだったのだろうか？彼はあさはなみちに行ったことがないのか？でも、その絵に描かれていたのは、確かに美波のはずだった。「Vanessa、今日は何だか変だね。何を聞きたいのか、遠慮せずに言ってみなよ。君が二度も命を救ってくれた恩人だ。君が知りたいことなら何でも答えるよ」優子は決心した。たとえ美波が彼の敵だとしても、ただ尋ねるだけなら問題ないだろう。万が一彼が美波を知っているなら、それだけでも有益だ。「秋桜おじいさん、実は今日お茶を飲んでいるときに偶然、一枚の絵を見つけて……」その言葉が終わる前に、外から一人が飛び込んできた。「お父さん、大丈夫？刺されたって聞いたけど？」梨花だった。心配そうな顔で飛び込んできた。「大丈夫だ、Vanessaがタイミングよく気づいて
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1168話
優子は秋桜家に戻された。颯月は彼女を信じると言ったが、優子は少し不思議に感じていた。閣下の立場は多くの人が手を伸ばそうとするものだし、彼は二度も暗殺に遭っていた。彼らは簡単に優子を解放することはないだろう。優子は茶室で時間を過ごしていた。雪の日、茶を煎れ、香を焚きながら、心からリラックスしていた。茶室には機密の書類などは何もなく、古い良いお茶がいくつかあるだけだった。以前、涼音が彼女の茶の好みを知っていて、自分で煎れるようにと言っていた。ここにあるお茶はどれも良いものばかりで、昔の舶来品のようなものだ。普段は涼音がいる時に気を使っていたが、今は誰もいないので、一つ一つ丁寧に味わっていた。うーん、良い茶だ、やっぱり良い茶だ。この茶室にあるお茶を売れば、大きな別荘が何軒も買えるほどの価値があるだろう。優子は香炉の香がもうすぐ燃え尽きるのに気付き、香を探し始めた。少し興味を持って、涼音がどんな香を隠しているのか見たくなった。彼女は香を収納する引き出しを開けた。その中にはいくつかの巻物があり、うっかり一巻を落としてしまった。それは香ではなく、絵だった。ああ、申し訳ない、うっかり人のプライバシーを見てしまった。優子はすぐに絵を拾い上げようとしたが、巻物はすでに開かれていた。そこに描かれていたのは白黒の絵で、しかも女性の肖像だった。まさか、これは涼音の初恋の人だろうか？優子は急いで絵を拾い上げながら、その顔をじっと見た。描かれていた女性が、彼女が以前見た写真の顔にそっくりだということに気づいた。絵は色あせていて、紙も今のものではないことが分かった。おそらく数十年前のものだろう。絵の中の女性は美波だった。優子はふと、涼音が言った言葉を思い出した。「優子の目はある人に似ている」彼女の容姿は美波に七分似ていたが、顔を隠して目だけを見せていたから、彼女も気づかなかったのだ。優子は動揺した。涼音は美波を知っていた。その二人には何か過去の関係があるのだろうか？敵なのか、それとも味方なのか？涼音の身分はあまりにも高貴で、優子は二人の過去を知らなかった。だから、今は自分の正体を明かすことができなかった。彼女は急いで絵を元の場所に戻し、香を焚き直し、良い茶を煎れた。緊張と興奮で高ぶっていた気持ちがようやく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1167話
二人はかつて、共に戦った兄弟のような存在だった。しかし、年月が経ち、長い間離れ離れになった今、秋桜家は峻介を最大の脅威と見なし、二人の間にかつての友情はすでになくなっていた。峻介は優子の腰をしっかりと抱きしめながら言った。「君が見たなら、隠す必要もないな。優子ちゃんは俺の妻だ」その子供じみた態度に、優子は思わず笑いそうになった。顔に「優子は俺の女だ」とでも書いてありそうな勢いだった。かつては冷酷で禁欲的な社長だったはずなのに、今や三歳の子供のような姿に見えるとは、滑稽でもあり腹立たしくもあった。「訂正しておく。彼女は君の元妻だよ」颯月が冷静に指摘した。優子の目は大きく見開かれた。峻介が三歳の子供なら、颯月はせいぜい四歳の子供だろう！この二人、一体どうしたというのか？峻介は軽蔑したように肩をすくめた。「元妻だとしても、かつては俺のものだった。最初から何の縁もない奴とは違う。それに、俺たちには可愛い子供たちがいる。俺の娘がどれほど美しいか知っているか？」峻介は自慢し始めたが、優子は呆れた顔で彼を見つめるだけだった。颯月も負けじと返した。「君たち二人から緑色の瞳を持つ子供が生まれるなんて、ある意味では奇跡だね」その言葉には、峻介の不倫疑惑を暗にほのめかす意味が込められていた。峻介の顔色が一変した。「何も分かっていないくせに！優子ちゃんは当時悪性腫瘍で命の危機にあった。やむを得ず薬剤師となったから、彼女の子供が普通の人とは違うんだ」「薬剤師……それでか」颯月はようやく優子から漂った説明不能な薬草の香りの理由を理解した。「とにかく、俺と優子ちゃんには深い絆がある。他の誰にも入り込めないほどに」颯月は鼻で笑った。「そんなに深いなら、どうして彼女は君の元妻なの？」峻介「……」この言葉で反撃されるのは、もう何度目だろう。「それに、数年前に里美と結婚しようとしていたって聞いたが？」「それには事情があったんだ」「ふん、君の真心なんてそんなものね」二人の口論が激しくなったのを見て、優子は慌てて手を挙げた。「もういいわ。二人とも静かにして。私は怪我をしていないけれど、仮面が壊れたの。私の顔が晒されるわけにはいかない」「優子さんを、俺が連れ出す」「父を守らずにどこへ行くつもり？優子ちゃんを
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1166話
優子は、自分が長い間隠し通してきたことが、この瞬間に暴かれるとは思いもしなかった。颯月が一歩一歩彼女の方に近づいてきた。「秋桜さん、説明させてください」「ドン！」颯月は拳をドレッサーに叩きつけた。優子の体が震えた。「つまり、君は記憶喪失なんてしていなかったんだな？」颯月は歯の間から絞り出すように言った。優子は、今の状況で否定しても無駄だと悟り、うなずいた。「そうです」「梨花が見たあの子は峻介の娘なのか？」「はい」「君と峻介は……」優子は唇を舐めた。「私たちの関係はとても複雑です」彼女自身でも峻介との関係を言葉にするのは難しかった。元妻から愛人になったなんて、そんな滑稽な話を直接言えるわけがなかった。「つまり君は……」優子は遮るように言葉を発した。「秋桜さん、私は確かに峻介の元妻で、Vanessaという偽名を使っています。この身分はあなたたちに近づくためではなく、自分の命を守るためのものです」「命を守る？」「ここ数年、私を殺そうとする者がいます。でもその正体はいまだに掴めていません。やむを得ず身を隠し、別の身分で生き続けてきました。実際、私は峻介と3年以上会っていません。彼が毒に倒れた時に解毒したのが再会のきっかけです。それ以外のこと、例えば閣下を救った件も、偶然が重なっただけです。未来を予知する力などありませんし、この混乱に巻き込むつもりもありません」優子の目は真剣だった。「信じるかどうかはあなた次第ですが、私は閣下を傷つけるつもりなど一切ありません」「君を信じる」颯月は手を引っ込めた。「そうでなければ、さっき君が命を顧みず前に出たり、父を守ったりするはずがない」「秋桜さん、実は私はもう離れたいと思っています。もしあなたが何度も引き留めなければ、手術が終わった時点で本当に去るつもりでした。あなたたちのような人々と関わるのは私にとって非常に危険です。今の状況がその証拠です。峻介は善意で私に閣下を救わせましたが、そのことで、あなたたちは疑いを抱いたのではありませんか？彼がわざと私を送り込んだのではないか、と」以前なら颯月もそう考えただろう。しかし、さっき彼女が身分を隠すことよりも人命を優先した行動が、その考えを払拭させた。「君が峻介に対して……」「秋桜さん、それは私の私事です。申し訳ありませ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1165話
海上博物館には歴代各国の貴重な品々が収蔵されており、普段は一般公開されていない。優子が訪れるのはこれが初めてで、目を輝かせながら見入っていた。気づけば、彼女はいつの間にか人々から遅れてしまい、一つ一つの展示品をじっくりと観察していた。彼女が最も感銘を受けたのは、一体の玉彫像だった。その彫像は全体が雪のように白く、照明の下で輝きを放ち、完璧な美しさを見せていた。そして、その彫像の顔を見て驚いた。自分と七、八割も似ていたのだ。しかし、この玉彫像は数百年前のものに違いない。きっと偶然の一致だろう、と彼女は思った。振り返ると、他の全員がすでに前のほうへ進んでいた。優子は慌ててハイヒールの音を響かせながらその場を離れた。何といっても、彼女は今や給料をもらっている立場であり、任務を怠るわけにはいかなかった。しかし、数歩進んだところで、彼女は群衆から前に押し出した一人の外国人記者を目にした。まだ質問時間ではないのに、なぜそんなに焦るのだろうか。優子は警戒心が強かった。記者の視線が涼音をロックオンしていることに気づいた。その目には、明らかな殺意が宿っていた。こんな場で騒ぎを起こすほど愚かなことをする人間がいるのだろうか？もし何か問題が起これば、これは国際問題に発展する可能性がある。優子は峻介に素早くメッセージを送った。峻介が足を止めてメッセージを確認している間、その記者は素早く行動を起こした。もう間に合わない！優子は反射的に動いた。「パン！」という銃声が響く中、彼女は涼音に飛びかかり、押し倒した。弾丸は彼女の頬をかすめていった。彼女は涼音を水の中に突き落とすことに成功した。水しぶきが上がる中、記者は再び発砲したが、弾丸は外れ、その場で峻介に取り押さえられた。その場は一瞬で混乱に包まれ、セキュリティチームがすぐさま駆けつけた。優子は極めて冷静で、危険が完全に取り除かれるまで涼音の前に立ちはだかっていた。そして、安全が確認された後、彼女は涼音を助け起こして岸に連れて行った。彼女自身もびしょ濡れになっていた。その時、一着の男性用ジャケットが彼女の頭にかぶせられた。それは峻介のものだった。峻介は自分の任務があるため、彼女を付き添うことができず、代わりに二人の護衛を手配して彼女を着替えに送った。こ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1164話
二日後、美和子は颯月を嬉しそうに呼び出した。「秋桜さん、探していた香水を見つけてきましたよ」「見せてくれ」美和子の前には山のような香水が並べられていた。彼女は宝物を見せるように香水を差し出した。「ほら、全部が薬草系の小規模ブランドの香水だよ。匂いがちょっと独特かもしれないけど、嗅いでみて」「どれだけ独特なんだ？」颯月は優子の香りを思い出した。それは確かに薬のような匂いだったが、不思議と嫌な感じがなく、むしろ心地よく感じたものだった。しかし、目の前の香水を開けた途端、強烈な湿布の匂いが鼻を突き、思わず吐きそうになった。これはひどい匂いだった。彼は全ての瓶を一つ一つ開けて、一度に百種類以上の香りを嗅ぎ分けた。「お気に入りの香りは見つかったの？」「いや、違う」「どこが違うの？」「その匂いは、単独の香りではない。多くの植物の香りが混ざり合っているようだったんだ。それがどう調和しているのか分からないけど、控えめで、穏やかで、とても心地よい」美和子はテーブルに伏せて頭を抱えた。「そんな香りなんて存在しないわ。もしあるとすれば、それは体臭なんじゃないですか。でも、体臭で薬草の香りがする人なんていないと思うけど」「体臭……」颯月は「体臭」という言葉を反芻しながら、何かに気づいたような表情を見せた。そしてすぐに携帯を取り出して電話をかけた。「音楽会の時、俺の前に座っていた女性を調べてくれ」美和子はがっかりした表情で訊いた。「秋桜さん、好きな人がいるの？」「うん、迷惑をかけて悪い。これらの香水の代金は俺が払う」颯月は席を立った。彼の頭の中は午後に予定されている重要な仕事のことでいっぱいだった。涼音は本日、国家使節団の数名と面会する予定だった。時間も迫っており、急いで向かわなければならなかった。優子にとって、今回のような高位の宴席に参加するのは初めてだった。峻介は仮面をつけ、人混みの中に溶け込んでいた。一方、彼女は医師として後方に控え、万が一の事態に備えていた。優子の傍には恩師の仁がいた。多くの視線が使節団に向けられる中、仁は静かに優子の側に近づいた。低い声で彼は話しかけた。「優子、この数年、元気にしていたか？」「先生、ご心配いただきありがとうございます。私は大丈夫です」「君が困難に陥ったとき
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1163話
颯月は普通の人ではなかったし、優子とも恨みがあるわけではなかった。このままでは何が起こるか分からなかった。優子は急いで手を振りながら言った。「夫人、誤解しないでください。私、秋桜さんには全く興味ありません。私には子どももいて、夫もいますから」すると、颯月は普段の内向的な態度を一変させ、驚くべき言葉を口にした。「でも、君は彼のことをすっかり忘れているじゃないか！一生思い出せないかもしれないんだぞ。それに、君には娘がいるそうだけど、俺はその子を自分の娘のように大切にするよ。Vanessa、俺は本気なんだ」「パチン！」という音が響いた。愛子が躊躇なく颯月の頬を叩いたのだ。「この馬鹿者が、一体何を口走ってるの？本当に私を怒らせたいの？嫁探しをさせたら、離婚経験のある女、それも子持ちの女を選ぶなんて、正気じゃないわね！」「母さん、俺はもう成人した。自分のしていることくらい分かってる」優子はおずおずと手を挙げて口を開いた。「えっと……少しだけ言わせてもらってもいいですか？閣下、夫人、私は本当にあなた方の息子さんを誘惑するつもりなんてありませんでした。夫人がこんなに心配されるなら、私は今すぐ秋桜家を出て行っても構いません」優子がまたもや去ると言い出したのを聞いて、涼音はテーブルを叩いた。「年が明けるまでいると約束したんだろう。俺の許可なしにどこへも行かせん」涼音の怒りを目の当たりにして、愛子の顔色が一変した。「あなたたち二人、一体どういうつもりなの？この女に洗脳でもされてるの？」涼音は冷静な目で彼女を見つめ返した。「この程度のことで、そこまで大騒ぎする必要があるのか？二人は何かやましいことでもしたのか？息子が女性に心を奪われるのは普通のことだろう。むしろ男性に興味を持たれたほうが満足なのか？」「でも彼女は……」「彼女が何だ？彼女は若くして医術の名手だぞ。それに君が不満を言ったところで、彼女は息子のことを受け入れてはいないんだぞ。息子が大した男だと思い込むのはやめろ」愛子は椅子に腰を下ろし、胸を押さえた。「こんなことじゃ、私、本当に倒れてしまうわ……」「どうした？息子が彼女に釣り合わないとでも？」「そんなことは言ってないわ。ただ、彼女は息子のこと好きじゃないって」颯月も続けて言った。「母さん、俺は彼女に告白したこともないし、V
