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第225話
관련 챕터
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第226話
高橋優子は事態が悪化したのを感じ、急いで説明した。「資料を見ていて気づいたんだけど、あれはあなたの妹を父が殺したという直接的な証拠にはならない。物的証拠もなく、証人もいない。ただ父が犯行動機を持っていたと推測されているだけなの」突然、佐藤峻介はテーブルの皿や食器を激しく床に叩きつけた。その顔からは一切の笑みが消え、冷たく厳しい表情が浮かんでいた。まるで三ヶ月前の佐藤峻介が戻ってきたかのようだった。高橋優子がさらに説明しようとする前に、彼は立ち上がり、彼女を見下ろしながら圧倒的な威圧感を放った。「まず、あの遺体はDNA鑑定をしていて、妹で間違いない。そして、彼女の体内にいた子供の遺体も高橋信也との親子関係が証明されている」「それから、佐藤葵が生前に最も頻繁に連絡を取っていたのも高橋信也だ。通話記録も他の記録も、全てがそう示していた」「最後に、彼女が最後に会った人物も高橋信也だった。彼以外に誰がいるというのか？証人が必要なら、父を植物状態から目覚めさせるか、妹を死者から蘇らせるしかない」佐藤峻介の冷たい表情を見つめながら、高橋優子は、佐藤葵が彼の触れてはいけない逆鱗であることを改めて感じた。彼との関係が和らいだと信じていた自分が愚かだった。自分は松本里美にも、佐藤葵にも敵わない存在なのだと、彼女は心の中で痛感した。真実を話そうとしたが、言っても無駄だと悟り、それを胸に秘めたままにするしかなかった。佐藤峻介が心を痛めることはなく、むしろ自分を弁護していると思われるだけだろう。散らばった食器やガラスの破片を見つめながら、それはまるでかつての彼女の純粋な愛や、佐藤峻介との破綻した結婚を象徴しているかのようだった。高橋優子は俯いて、もう何も言わなかった。「でも、私は父を信じる」この言葉は、佐藤峻介の中の憎しみの導火線に火をつけた。彼は顔を歪めて怒鳴り声をあげた。「じゃあ、出ていけ！」高橋優子はドアを乱暴に閉めて去って行った。彼女と佐藤峻介の関係は、依然として解決のない死局だった。松本里美がいなくても、佐藤葵という存在が永遠に彼らの間に横たわっていた刺だった。ホテルを出た高橋優子は、頭上にそびえる高層ビルを見上げた。佐藤峻介が今、バルコニーに立って煙草を吸っているのが目に浮かんだ。一人で冷え切った空気の中、煙を吐
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第227話
高橋優子は怒りを抱えて家に帰ると、すぐにパソコンを開いて追跡装置を確認した。これは、彼女が5人の秘書に贈った追跡装置だ。そのうちの4人は金堂アパートにおり、ここは高級社員向けに用意されたマンションだった。一方、吉田結衣はバーにいた。彼女のキャラクター通り、昼は高級秘書、夜はパーティーの女王だった。しかし、加藤凛のデスクに置いた追跡装置は少し複雑な動きをしていた。地域全体を回った後、最終的にゴミ処理場で停止していた。高橋優子は頭を抱えた。やはり加藤凛には問題があった。誰もお金を無駄にしないはずなのに、彼女は自分が贈ったブローチをゴミ箱に捨ててしまったのだ。鈴木蒼が何を調べているのかを知りたくて、高橋優子は彼の番号に電話をかけたが、「申し訳ありませんが、おかけになった電話は電源が切られています」というメッセージが返ってきた。彼女の心に不安がよぎるが、鈴木蒼が何かに巻き込まれることはないだろうと考えた。彼は神秘的な存在で、彼女が知っている限り、その顔を見たことはない。背後にいる者も彼を知らないはずだ。さらに、彼は常に武器を持ち歩いており、自己防衛の能力もあった。おそらく、彼は機密保持のために電話を切ったのだろうと、高橋優子は自分に言い聞かせ、悪い考えを振り払った。範囲を特定し、高橋優子は加藤凛の資料を早く手に入れたいと考えた。その夜、高橋優子は不安な眠りについた。閉じた目には、突然咆哮する佐藤峻介の顔が浮かんできた。彼はまるで夜の中で鎖を引きちぎった獣のように怒り狂っていた。高橋優子の印象では、佐藤峻介は常に冷静で抑制的だった。彼の会社での記録も、誰も彼の本当の趣味や気分を読み取れないようになっていた。昨夜の佐藤峻介は明らかにおかしかった。彼は佐藤葵の死に深く打撃を受けていたのだろう。この一件で、高橋優子は佐藤峻介の前で佐藤葵について触れることをやめることにした。彼女は自力で真実を突き止めるつもりだった。翌日。高橋優子が会社に戻ると、昨夜渡部春香がどのように収拾をつけたのかが分からなかった。オフィスに入ると、渡部春香がいつもとは違って、豪華なブランドのスカーフを身に着けていた。厚いファンデーションでも隠しきれない疲れた顔をしていた。彼女が現れると、渡部春香は彼女に鋭い視線を投げかけた。それはまるで砂漠の狼
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第228話
高橋優子は振り返り、来た人を見つめた。その人物は短い髪で颯爽としており、風のように現れた。その場にいた二人は彼女を見た途端、頭を下げ、再び口を開くことを恐れていた。「真奈お姉さん」なんと、B組のリーダー、斎藤真奈だった。彼女は冷ややかな視線で数人を見回し、「仕事は終わったの？企画書は通ったの？」と聞いた。「いいえ、まだです」「じゃあ、さっさと戻って続けなさい！」「はい、真奈お姉さん」二人は頭を下げたまま、急いでその場を離れた。斎藤真奈の視線が高橋優子の顔に定まり、彼女の口元には冷笑が浮かんだ。「若者よ、上に行く方法はたくさんあるのに、どうして最も恥ずかしい道を選ぶの？たとえ上に行けたとしても、誰かに蹴落とされた時、恥をかくのはあなただけよ」高橋優子は反論する余地がなく、その言葉を受け入れるしかなかった。「ご忠告ありがとうございます、リーダー」彼女はこの状況がどうもおかしいと感じた。C組が契約を取ったにもかかわらず、なぜ皆が彼女を責めるのか？仕方なく、会社に来たばかりで多くの人を敵に回してしまった自分に、不信感を抱く者が多いことを自覚した。その後、彼女はトイレで以前出会った清掃員のおばさんに会い、何が起きたのかを尋ねた。高橋優子が渡したハンドクリームのお礼として、清掃員のおばさんは彼女が聞いた情報を教えてくれた。「実は、あなたの写真が2枚あってね。1枚目は渡部春香と一緒にホテルに入る時のもので、あなたはまだ仕事着を着ていたわ」「2枚目はホテルを出た時の写真で、その時はもう別の服に着替えていた」「たった2枚の写真だけで、みんなが想像を膨らませているの」「お姉さん、誰かに恨まれてるんじゃないの？今朝からこの2枚の写真が社内のグループチャットで広まっていて、みんな噂してるわよ。清掃員のグループチャットでも、あなたのことが話題になってる」「教えてくれてありがとうございます、おばさん」「あなたが親切だから、私は話したのよ。職場は戦場みたいなものだよ、こんなに美しいお姉さんだからこそ、気をつけなさいね」高橋優子が肉体関係を使って昇進したという噂は、社内で広がっていた。高橋優子は渡部春香のオフィスの扉を開けた。渡部春香は冷ややかな目で彼女を見つめ、「何しに来たの？入る時はノックしなさい。あなたの家で
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第229話
渡部春香は、高橋優子を単なる世間知らずの新人だと思っていたが、実際は狡猾な小狐で、すでに対応策を考えていたとは驚きだった。「優子、これはただの手違いよ。こんな事態になるとは思わなかったわ。何とか解決しましょう。このプロジェクトの成果もあなたの一部として計上するから」渡部春香は急に取り繕うような口調で言った。高橋優子は最初から渡部春香を脅すつもりで、実際には彼女よりも背後にいる黒幕を疑っていた。その相手は、まるで暗闇に隠れた目のように、常に彼女の一挙一動を監視しているようだった。高橋優子は冷たく鼻を鳴らした。「私がそんな成果を欲しがるとでも思ってるの？」「それじゃあ、どうしたいの？もう手遅れで、この状況を取り消すことはできないわ」「他にどんな写真を撮ったの？」高橋優子が気にしていたのは、彼女と佐藤峻介が一緒にいた写真があるかどうかだった。「他に何があるっていうの？この2枚だけよ。他には何もないわ。本当にあったなら、もうとっくに公開しているわ」渡部春香はため息をついて言った。「ただ少し腹を立てただけで、こんな大事になるとは思わなかったのよ。今すぐにでも釈明するから」「釈明？」高橋優子は冷笑を浮かべた。「それが何の役に立つの？みんなはただ、私が後ろめたくてあなたと共謀していると思うだけよ。あなたの手下たちに、他の写真があればすべて渡すように言って。さもなければ、あなたが体を使って昇進したことを暴露してやるわ」「そんな... 本当に他にはないのよ！あったらすぐにでも渡してるわ」高橋優子はさらに彼女に迫った。「本当に何もないのか、それとも出せないだけなの？」「優子、あなたは何を言いたいの？」「教えて。あなたにその写真を渡したのは誰なの？」佐藤峻介と長く付き合ってきたせいか、彼の持つ威圧感や態度を高橋優子も少しずつ身に付けていた。彼女が一歩一歩近づくたびに、渡部春香はますます追い詰められ、まるで反撃の余地がないかのようだった。彼女の表情は明らかに緊張しており、この若い女が一体どこからこんな胆力を持っているのかと、渡部春香は思わずたじろいだ。「わ、わかったわ」「私の忍耐力には限りがあるわ、渡部リーダー。私を社会的に破滅させて、黙っているとでも思っているの？どうせ私は新人よ。大事になったところで解雇されるだけ。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第230話
高橋優子は、実際に動画を持っていたわけではなく、渡部春香を騙して本音を引き出すための策略だった。そして、その策略は見事に成功し、渡部春香の心理的な弱さが露呈された。この証拠を得たことで、渡部春香はしばらくおとなしくしているだろう。明らかに佐々木陽翔も、背後にいる人物の駒に過ぎないようだった。その黒幕が誰なのかはまだわからないが、高橋優子は少なくとも一つの確信を得た。彼女がサトーグループに来たのは正解だった。その人物は間違いなくサトーグループの内部に潜んでおり、彼女の動向を完全に把握していた。方向性が定まったことで、今後の調査をより具体的に進めることができるだろう。自分なりの計画を立て、その人物を引きずり出さなければならないと決意した。C組が江口総裁との契約を獲得したことで、オフィス全体が喜びに包まれていた。そこに一人の予想外の来訪者が現れた。「なんてこと、佐藤夫人が来てる！」「佐藤夫人」と聞いた瞬間、高橋優子は驚いて顔を上げた。オフィスのスタッフはすぐに入口に駆け寄り、「佐藤夫人が特製ケーキを各部署に配ってくれるんですって。さっきトイレに行った時、遠くから見ただけでもとても優しそうだったわ」と口々に囁きあっていた。「それは当然よ、佐藤総裁があれだけ強気なんだから、温厚で上品な夫人を選ぶのも納得よね」松本里美が来たと知った高橋優子の最初の反応は、避けることだった。彼女は松本里美に誤解され、佐藤峻介を狙っていると思われたくなかった。もし追い出されれば、調査が台無しになる。自分の現状を考えると、どれだけの時間が残されているのかがわからなかった。彼女はすべての機会を逃すことなく活用しなければならなかった。高橋優子は急いで立ち上がり、側門から出ようとしたが、松本里美は思った以上に早く到着し、ちょうどその場で鉢合わせてしまった。「そこのお姉さん、待ちなさい」松本里美の作り物のような声が耳に入ると、高橋優子はさらに足を速めた。予想外にも、森田陽菜という愚か者が、松本里美の前で良い顔をしようと、高橋優子を無理やり引き戻した。「何を急いでるの？奥様が呼んでいるのに、聞こえなかったの？」高橋優子は心の中で呆れた。森田陽菜は本当に厄介な存在だった。 わざわざ彼女を松本里美の前に連れ出し、両者を気まずい
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第231話
松本里美が今誇示している愛情のすべては、かつて高橋優子が手に入れられなかったものであった。佐藤峻介は彼女に極上の愛を注いだが、松本里美には十分な体面を与えた。人々に囲まれて、高橋優子は静かにその場を立ち去った。午後の日差しは少し強く、贈り物の上に降り注んだ光は目に刺さるようだった。画面の中では、ウェディングドレスを着た男女のキャラクターが指を絡めて寄り添い、舞い散っていた桜の下でキスを交わしていた。その光景は、言葉にできないほどロマンチックだった。実は、彼女もそんなことを考えたことがあった。彼女自身でいくつかのバージョンの贈り物のデザインを手がけ、佐藤峻介に見せたとき、彼はまつげを伏せて、あまり嬉しそうではなかった。彼は彼女の頭を撫でて、静かに言った。「ごめんね、優子ちゃん。僕は結婚式をするつもりはないんだ。だから、贈り物の準備は必要ないよ……」「どうして？」と彼女は慎重に尋ねた。「僕の立場を知っているだろう。結婚式を挙げるのは難しいんだ」その一言が、彼女のすべての期待を打ち砕いた。彼女は、世界一周旅行で海に落ちたときに自分を救い上げた男のことを思い出した。彼の顔には仮面がかかっていて、血の匂いがした軍服をまとっていた。そう、彼には他にも多くの役割があった。彼女はそれについて深く問うことはなかった。だから、彼女はまったく気にせずに、「結婚式はしなくてもいいわ。私はあなたと結婚するのであって、儀式のためではないから」と言った。「ごめんね、優子ちゃん。もう少し時間をくれ。すべての問題を片付けたら、あなたが佐藤夫人であることを世界中に知らせるよ」高橋優子は贈り物に刻まれた「佐藤」という文字を撫でた。彼女は結局、結婚式を待ち続けることはなかったが、松本里美はそれを手に入れた。贈り物の箱を開けると、中には整然と並べられた輸入チョコレート、ブランド香水、そして不凋花が目に入った。松本里美は本当に気前が良かった。まもなく、彼女と佐藤峻介の婚約贈り物がネットで拡散され、ネットユーザーから羨望の声が上がり、松本里美の寛大さを称賛した声が相次いだ。高橋優子はその話題を見て、静かに笑った。彼女は本当に落ち着く暇もないようだ。自分の立場をみんなに知らしめたいのだろう。自分の時とは違っていて、婚礼写真を撮るために佐藤
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第232話
以前なら、高橋優子はすぐに駆け寄って、佐藤峻介の怪我を確認し、マッサージでもしてあげただろう。しかし、今日は違った。たとえ彼らの別れが他人の策略によるものであり、高橋信也の入院が佐藤峻介と無関係だとしても、彼女にとってこの男はもう過去の存在だった。これからは佐藤峻介のいない生活に慣れなければならないと、自分に言い聞かせていた。高橋優子は恭しく一歩引いて、平静な調子で言った。「佐藤総裁、策案をお持ちしました」佐藤峻介は目を開けず、眉をひそめたまま言った。「こっちに来て」高橋優子は策案を手に彼のそばへ歩み寄り、「お疲れでしたら、私が読み上げましょうか？」と提案した。以前、佐藤峻介が忙しいときは、彼女が代わりに策案を読み上げ、彼が判断を下して指示するという流れがあったのだ。しかし、佐藤峻介は彼女の手首を引き寄せ、柔らかな身体を自分の胸に引き寄せた。「きゃっ！」と彼女は小さく叫んだ。昨夜、彼女は自分を厳しく追い出した彼が、突然こんな行動に出たことに驚いた。資料は床に散らばり、彼女の細い手首は彼の硬い胸に押し当てられていた。松本里美は他の部署で総裁夫人としての権威を誇示していた最中、佐藤峻介は彼のオフィスで元妻を抱きしめていた。この関係を整理するだけで、高橋優子は混乱してしまった。「佐藤総裁、何をなさっているんですか？」彼女は彼の開いたばかりの瞳を見つめたが、そこには恨みもなく、愛情もなく、まるで湖のように静かで、彼の考えを読み取ることはできなかった。「今日、会社のチャットであなたが爆発的に話題になったって聞いたよ」「それはあなたが関わっているからでしょうね」あの裏で手を引いている人物は、高橋優子と江口総裁がホテルに入るところを撮影したが、彼らの実際の接触の証拠写真はなかった。だからこそ、高橋優子はこれが渡部春香ではないと推測した。もし渡部春香がこれを暴露したのであれば、さらに近い距離での写真が必要であり、その人物が入口付近で待ち伏せしていたことを示していた。もし佐藤峻介が彼女を最上階に連れて行かず、着替えさせなかったら、こんな事態にはならなかったかもしれない。「私を責めるのか？」「そんなことはありません」「それにしても、君はなかなかのものだね。職場に入ってまだ一週間も経たないうちに、部門の全
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第233話
佐藤峻介と高橋優子の関係は、以前よりもさらに複雑になっていた。佐藤峻介は、彼女に対してどんな感情を抱いているのか、自分でもわからなくなっていた。一方で彼女に執着し、一方で彼女を突き放そうとしていた。しかし、高橋優子はまだ佐藤峻介と対立する時ではないと感じていた。彼女には一つの予感があった。彼女をサトーグループから追い出そうとする陰謀が、背後で進行しているのではないかと。あの写真には実際の証拠がなかったが、彼女の名誉を傷つけ、松本里美の関心を引くには十分だった。高橋優子が推測するのは、松本里美はその写真に引き寄せられた。彼女が一言発すれば、佐藤峻介は誤解を避けるために高橋優子を会社から追い出すかもしれない。おそらく、陰で手を引いている者は、高橋優子がこの件を調べていることに気づき、彼女をサトーグループから遠ざけようとしたのだろう。佐藤峻介は、彼女が唯一頼れた存在だった。高橋優子は彼の胸元に軽く手を置き、少し悲しげな表情を浮かべて言った。「たとえ私がそう望んでも、どうなるの？今となっては、松本里美が一言言えば、あなたは私のことなんて気にかけなくなるでしょう？」佐藤峻介は、高橋優子の美しい顔をじっと見つめた。そこには以前のような笑顔も、血色もほとんど見られなかった。彼女の顔は、より青白く、今もまるで風が吹けば倒れてしまいそうなほど弱々しく見えた。長いまつ毛が垂れ、その影が淡い影を落としていた。なぜか、佐藤峻介は彼女が鼻血を出した日のことを思い出していた。「君の身体は一体どうなっているんだ？」3ヶ月前、彼女が風邪を引いたと言ってから今日まで、彼と会うたびに、彼女の顔色は良くないままだった。高橋優子は驚き、彼が何かに気づいたのではないかと感じた。「健康診断の結果を見たでしょう！私には何の問題もないわ！」佐藤峻介は額に手を当てて言った。「本当にないのか？」「もし私が病気で死にそうになったら、あなたは過去の行いを後悔する？」高橋優子は興味深げに彼を見つめた。佐藤峻介の胸が一瞬沈んだが、彼女が冗談を言っていたことに気づき、眉間の皺を緩めた。「いや、たとえやり直すことができても、僕は同じ選択をするだろう」彼は高橋優子の目が少しずつ曇っていったのを見つめた。唇を舐め、佐藤峻介は話題を変えた。「福田グルー
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1486話
尚人は何も言わず、ただ智哉をじっと見つめていた。智哉は険しい顔で彼を睨みつけた。「何見てんだ？俺、何か間違ったこと言ったか？」「兄さん、高橋先生が作ったお餅、美味しそうに食ってたじゃないか！俺はむしろボスが前より楽しそうで、別に悪くないと思う」「お前は馬鹿か？強制的な愛なんて意味ないって聞いたことないのか？それに、ボスがもし情深い男になったら、あの復讐を誓ってる奴らに、すぐにでも殺されるぞ。弱点なんて持てないんだ」「高橋先生がいなくても、他に女性はいるだろうし、ボスを一生独身にさせるわけにもいかないだろ」優子は裕也に引っ張られて、古びたボロ家に案内された。ここにはエレベーターはなく、階段には広告がびっしり貼られ、上に向かうにつれて色んな匂いが混ざり合っていた。裕也は木の扉の前で立ち止まり、ドアの小さな鉢植えから予備の鍵を取り出してドアを開けた。優子はてっきり彼が以前の家に連れて行くのだと思っていたが、ドアを開けると予想外にも温かい雰囲気の部屋が広がっていた。部屋は狭く、床にはタイルもなく、むしろ未完成の部屋だった。ソファには自分で編んだ毛糸のカバーがかけられていた。部屋の中には数匹の猫がいたが、品種にこだわりはなく、どの猫も丸々と太っていた。窓辺には梔子の花が香り、向日葵の鉢が太陽に向かって輝くように咲いていた。部屋はとてもきれいに整頓されており、あの古いテレビにも清潔な毛糸のカバーがかかっていた。この家の持ち主が器用な手を持っていることがよく分かった。世界がこんなに壊れていても、こんなにも多くの人々が自分の手で、こんな普通の小さな家をきれいに飾り立てていたのだ。「ここは……」優子は部屋を見回し、年配の人が住んでいる家だろうと思った。「あなた、孤児じゃなかったっけ？」隣の写真立てには色あせた古い写真が入っていた。そこには中年の女性と小さな男の子の写真が並べられていた。その男の子は裕也とまったく同じ目をしていて、不満な表情をしていた。その言葉が終わると、外から足音が聞こえ、続いて花柄のシャツと青いスカートを着た女性が部屋に入ってきた。彼女はおそらく60歳くらいで、体型や態度はまるで若い少女のようだった。野菜を入れたバスケットをぶら下げて、元気よく部屋に入ってきた。「裕也、帰ってきたの？」「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1485話
獄炎城。優子はこの街について多くの噂を耳にしたことがあり、裕也の資料によって、ここが彼の故郷だと知っていた。この街は非常に繁華で、車の往来が激しく、交通も便利で、四方八方に道路が伸びていた。しかし、街の片隅には、こうした都市部とはまったく違うスラム街が存在していた。まさに天国と地獄の差と言っても過言ではなかった。優子はこれまで多くの都市を訪れ、難民を目にしたこともあったが、こんな場所は初めてだった。外の世界はとても賑やかで、特に空港なんかは国内の多くの一線都市をも超えた。他の場所では、都市が壊滅的な状況で、難民が生まれることが多かった。しかし、こんな繁華な場所にこれほどの貧困が存在することに、優子は驚きを隠せなかった。おそらく他の都市では、家を失った人々は高架橋の下に住んでいたが、獄炎城では、人々は家族全員で墓地に住んでいた。子供たちは、灰色の顔をして、ただ無邪気で警戒心を持った目で、優子たちを見つめていた。少し先の道では、十歳前後の子供たちが裸足で、ボロボロの服を着て、手にはついさっき盗んだ物を持って、後ろから数人の大人たちが追いかけてきて、「殺すぞ！」と叫びながら追い立てていた。優子が何も反応する前に、突然一人の子供が彼女の横を通り過ぎた。その子は汚れた手で何度も謝りながら言った。「ごめんなさい、お姉さん、わざとじゃないんです」優子はその手を掴んで言った。「お金が欲しいのか？運が悪いな、この時代、現金なんてほとんどないよ。代わりに、別の方法を教えてあげようか？」優子は裕也を指さし、「彼の方がたくさん金を持ってるから、そっちから盗んだら？」と言った。子供は裕也を見た。裕也は何も言わず、ただ怖い顔をしていた。子供はまるで自分の仲間を見たかのように何度も謝り続けた。裕也はポケットを探り、そのまま子供が跪いて謝り始めた。「ごめんなさい、間違えました、殺さないでください！」この地域では、人命は最も安いものだった。だが、裕也は驚くべきことに、現金の束を取り出した。「今日は気分がいいから、あげるよ」小さな男の子はそのお金を見て、しばらく呆然としていた。人々が立ち去るまで、しばらくその場で動かなかった。「本当に渡したの？」優子は横を向いて彼を見た。裕也は顎を高く上げ、傲慢な顔で言った。「だって、君がそう
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1484話
峻介は仕事を放り出し、突然顔を上げた。「何だって？優子ちゃんはどこだ？」「ボス、奥様は今、獄炎城に到着しました」峻介はすぐに反応し、「裕也が生まれた場所だと？くそ、まさかあいつが……もっと早く気づくべきだった」とつぶやいた。もし誰かが優子を暗殺するつもりなら、優子はすでに命を失っただろう。裕也だけがわざわざこんなことをした。プロポーズが叶わなかったため、優子の行方を隠すために彼女の偽死を装ったのだ。しかし、彼は優子に追跡用の端末を仕込んでいたことを予想していなかった。「裕也はいつも手段を選びません。こんなことも彼らしい仕業です。ボス、早く奥様を迎えに行きましょう」峻介は手を挙げて止めた。「ダメだ、裕也は俺たちの動きを見ているはずだ。もし俺たちが動けば、逆に警戒させることになる」「ボス、そう言うのも分かりますが、それならどうすればいいんですか？奥様を放っておくわけにはいきません。もしかしたら、すぐに移動させられるかもしれません」「行動しなければならないが、俺がやるわけにはいかない」峻介は真剣な表情で続けた。「俺はあくまで捜索中というふりをしないといけない。そうすれば彼に疑われない。俺だけじゃない、みんなも出国してはいけない。あそこは彼のテリトリーだ。もし入国したら、すぐに気づかれるだろう」昇は眉をひそめた。「でもボス、俺たちが行かないなら、誰が行けばいいんですか？」「俺には考えがある。優子ちゃんが裕也の手にあると分かって、少し安心した。彼の性格なら、しばらくは優子ちゃんを動かさないだろう。彼は長期的な計画を立てている」「でも、閣下のところには……」「今は知らせないでくれ。スパイがいるかもしれない」「わかりました、ボス。でも、裕也が新年の初日に奥様を故郷に連れて行った理由は何でしょう？あそこは泥の街として有名じゃないですか」峻介は眉をしかめた。「彼は優子ちゃんに自分を理解させ、受け入れてもらいたいんだ。彼は本気だ」裕也が単に優子の美しさに魅了されているなら、そんな興味は長続きしなかっただろう。しかし、彼は違った。彼は本気で優子を追い求めていた。自分がかつて優子にしたことを思い出すと、峻介の心には危機感と切迫感が湧き上がった。峻介は急いで数人に指示を出し、その後一人である場所に向かった。不遠の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1483話
花火が空高く打ち上げられ、大雪の中で眩しい光を放っていた。子どもたちは手にフェアリースティックを持ち、周囲は静まり返っていた。「パパ、ママは空の光を見たら、すぐに帰ってくるよね？」陽翔は涙声で言った。「ママはみんなをとても愛してるから、すぐに帰ってくるよ。泣かないで」拓海は庭で咲き誇る梅の花を見ながら、淡々と話した。「もうすぐ桜の花が咲くね。ママと俺は約束したんだ。来年、桜の木の下で会うって」子どもたちの顔を見ながら、峻介も胸が苦しくなった。誰も彼が優子を一刻も早く見つけたいと願っていることを知らなかった。だが、優子は何もかも計画的に行動し、姿をすべて消してしまった。彼はただ、優子が元気で無事であることを願うばかりだった。その頃、島の上では。優子はお餅を食べ終わり、満腹感を得たものの、心は空っぽだった。頭上の星空を何度も見上げていた。これが彼女にとって島での数少ない楽しみの一つだった。今日は新年の前夜、子どもたちはきっと秋桜家で食事をしているだろう。「ここから出たいのか？」裕也の声が後ろから響いた。「俺と結婚してくれるなら、ここから連れ出してあげる」「もし私が断ったら、ここで一生過ごさせるつもりなの？それとも強引に連れて行くの？」裕也は他の手段を使うつもりはなかった。彼が望んでいるのは、優子が心から納得してくれることだった。「俺は待つよ。高橋先生。君がくれたチャンスを」優子は立ち上がり、「じゃあ、ゆっくり待ってて」と言った。彼女は海辺で花火を上げ、自分だけの新年を迎えた。島は静かで、十二時を過ぎても海の音しか聞こえなかった。賑やかな都市とは違う、平穏な新年だった。彼女は目を閉じて、心の中でみんなに言った。「みんな、新年おめでとう！」翌朝、優子はヘリコプターの音を聞いた。裕也はもう出発するのだろうか？彼女は服を整えて外に出ると、裕也が木に寄りかかって、まるでだらしない様子をしていたのを見た。「ちょっと散歩に行かないか？」と彼は言った。優子は警戒心を抱きながら彼を見つめ、「あなた、何がしたいの？」と問い返した。「別に。新年の初日、島にいるのはつまらないだろう？君を外に連れて行こうと思って。もしよければ、このブレスレットをつけて」「逃げられないようにするつもり？」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1482話
霧ヶ峰市の秋桜家。峻介は、優子と子どもたちと一緒に結婚式の部屋で新年を過ごすつもりだが、予期せぬことが起こり、優子が突然姿を消してしまった。仕方なく、子どもたちを秋桜家に戻すことになった。秋桜家は家中に飾り付けをして華やかな雰囲気を作っていたが、その場には一切の活気がなかった。涼音の顔には笑顔がなく、愛子も一日中ため息をついていた。綾乃は心配そうな表情で、ひっそりと心の中で優子が無事であることを祈っていた。彼女が無事に戻り、元気を取り戻すことを願っていた。テーブルには豊富な料理が並べられていたが、誰も箸をつける気配はなかった。重苦しい雰囲気が漂っていた。涼音がため息をつきながら言った。「食べなさい、みんな。空腹のままでいるのはよくないよ」彼は子どもたちに料理を取ってやり、拓海は礼儀正しく「ありがとう、曾祖父様 」と言った。双子の兄妹は涙を浮かべ、かすかに「ママ」とつぶやいた。峻介は二人の頭を優しく撫でながら言った。「食べなさい」この半月の間に、峻介は痩せ、顔に疲れが浮かんでいた。帰国はしたものの、優子の捜索は続いており、今日でも、彼女の私物は一つも見つかっていなかった。もし優子が生きているなら、今はどうしているのだろう？新年の前夜、家族がと一緒に過ごすべき時、優子もきっと家族を恋しがっているだろう。食器が触れ合う音だけが響き、笑い声は一切なかった。食事が終わった後、涼音は毎年通り、子どもたち一人一人にお年玉を用意していたが、颯月は冷たく言った。「父さん、もう三十過ぎてるんだから、お年玉なんていらないよ」「三十過ぎているのに、どうしてまだ嫁さんを見つけないんだ？俺を悩ませるつもりか？結婚していない君は、俺の目にはまだ子どもだ」綾乃は兄が眉をひそめたのを見て、微かに口元を上げて、少しだけ場の雰囲気が和んだ。涼音はお年玉を綾乃の手に渡しながら言った。「綾乃、申し訳ない。これまで父さんが悪かった、早く君を見つけられなかったせいで、いろいろ苦労させてしまった。君ももう大きくなったんだな、これが初めての君へのお年玉だよ」綾乃は軽く首を振った。「父さん、私はもう十分幸せだよ。あなたたちに出会えて、私は本当に嬉しい。私は全く文句なんて言ったことないよ。これからも一緒に過ごす時間はまだたくさんあるから」愛
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1481話
僅かな手がかりがあれば、そこから優子の居場所を特定できると俊介は考えていた。しかし、これだけ日を費やしても、手がかりさえ見つけ出すことができなかった。現実はそう甘くなかったのだ。優子に渡したあのネックレスも、海底で回収することはできなかった。相手は一切の手がかりを残さなかった。明らかに計画的にやっていた。いったい、誰が犯人なのだろう？峻介は星空を見上げ、口を開いた。「もうすぐ新年だな」巫女は両手を体の横に置き、足先で空中を揺らしながら、うなずいた。彼女も、この新年は本来家族と過ごすはずだった。優子は今、どこにいるのだろうか？新年が近づくにつれて、優子はますます忙しくなった。数日前、彼女は誰かに赤い紙を持ってくるように頼んだ。赤い紙を切り開き、大きな筆で文字を書いた。書初めを飾り、小さなランタンを吊るした。一人でも、新年の雰囲気を作りたかった。彼女を見守っている者たちも、素直に協力し、島全体に小さな彩りの灯を灯した。島は美しく輝いていた。裕也は新年前日、島に到着した。到着した途端、濃厚な香りが漂ってきた。彼は優子が今夜寿司を作るつもりだと知っていた。海鮮は今日空輸されてきたばかりで、野菜は畑から摘み取られたものだった。ネギに至っては裏庭から取ってきたものだった。皆は、彼女とは話すことができなかったが、積極的に手伝っていた。優子は多くの料理を作り、島の全員に配った。結局、この新年の前夜、家に帰れずに過ごすしかない島の人々は、優子を見守るだけだった。厨房で、優子の顔にはほんの少し粉がついていた。それは、こねる時にうっかりついてしまったものだった。薄手のシャツは肘までまくり上げられ、巧みな手さばきで、全くお嬢様らしさが感じられなかった。裕也はようやく理解した。なぜ峻介が彼女をそんなにも好きなのか。彼女は高嶺の花のようで、温かさも持ち合わせていた。彼女が台所で忙しく動き回る姿を見て、裕也の心は温かくなった。もし彼女が自分の妻だったら、絶対に傷つけることはできないだろう。優子がドアの前に現れた男性を見て、軽く一瞥をした。「手を洗って、すぐにお餅を食べられるわよ」ドアの外。尚人も珍しくこんなにゆっくりした時間を過ごしていた。彼は兄の腰を軽くつついて言った。「兄さん、これって初めてお餅を食べる新
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1480話
この数日間、峻介は毎日数時間しか眠らず、何度も自ら海に潜った。体力が尽きるまで潜り続け、進がようやく彼を止めた。「ボス、こんなことを続けていると死んでしまいますよ。ボスは一日中、休まず潜っていました」峻介は甲板に座り込み、もう何度海に入ったのかも分からなかった。彼の目は焦点を失い、手足も無意識のうちに震えていた。彼の体は限界を迎えていた。彼の目は真っ赤に充血していた。「大丈夫だ」「ボス、数年前の奥様の偽死事件を覚えていますか？もしかしたら、事態は俺たちが思っているほど悪くないかもしれません」進には優子が生きている証拠は何もなかったが、峻介が生き続けるために、少しでも希望を持たせるしかなかった。たとえ、それが小さな希望でも、峻介が生きる力になった。予想通り、峻介の瞳がわずかに光を帯び、「優子ちゃんは大丈夫だ、絶対に無事だ」と呟いた。すぐに彼は言った。「あの人はずっと優子ちゃんを死に追いやろうとしていた。今回、ようやくチャンスを見つけたのに、彼女は絶対に優子ちゃんにチャンスを与えない」実際、これまで峻介は真実を追い求めていた。優子を探し続けながら、同時に美咲も探していた。美咲は当時、真実を知っていた唯一の人物だった。峻介は多くの時間をかけ、2年前にようやく美咲を見つけた。しかし、そこにあったのは美咲の遺体だけだった。彼女は隼人の墓碑の前で自ら頭を突っ込んで死んでいた。額の血が墓碑を染め、体は墓碑から滑り落ちた。その日、大雪が降っていた。3日間後、発見された時には彼女の体が凍り付いていた。唯一の手がかりも消えた。葵に関しても、峻介は多くの手段を試みた。優しくも強引に圧力をかけ、報酬をちらつかせても、彼女は決して口を割らなかった。最後には、彼女は逆に峻介を脅し、「もう一度聞いたら舌を切る」と言った。まさか、あの人が諦めず、影狼団を使って優子を騙すとは。おそらく、前回の任務で、颯月と一緒に彼女を迎えに行ったことで、優子の正体が露見し、それが災いを招いたのだろう。峻介も、優子が死んだという事実を受け入れたくはなかった。しかし、彼は本当に怖かった。あの人が優子に生きるチャンスを与えることはないだろう。峻介は進の手を握りしめ、一語一語言い放った。「影狼団を探せ！世界中を探しても影狼団の人間を見つけろ！俺は彼に血
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1479話
もちろん、尚人はこうして答えられなかった。尚人は敬意を込めて言った。「いいえ、高橋さんは毎日忙しく海亀を引っ越しさせたり、山で薬草を摘んでいるときに足を怪我した小さなリスを助けたりしています。夜には射撃の練習もして、寝る前には編み物をしていると聞きました」「パシッ」裕也は目の前のファイルを叩きつけた。「本当にここで休暇を過ごすと思うか？逃げることなんて考えていないのか？」「どうやら考えていないようです。数日前、海辺を歩いて、いくつかのカニの巣を掘り、数匹の魚を釣ったらしいですが、その後はあまり海に行くことはなく、生活はかなり規則正しいようです。毎日6時に起きてランニングをし、ジムでトレーニングし、1日をスタートさせ、夜10時には必ず寝ています。俺のおばあちゃんよりも規則正しい生活をしています」「食事は？」「健康的です。少し多めには食べますが、絶食することはなく、バランスよく食べています。それに比べてボスは……」 尚人は裕也の目の下の青あざをちらりと見た。「島から帰ってから、一晩もちゃんと寝ていないんじゃないですか？」裕也はまるで貴重な宝物を持っているかのように、他人に見られて奪われるのが怖いかのように、優子を隠していた。彼は優子を一時的に隠しておくしかできなかった。そして、今、彼自分でも優子と会えなかった。彼の心は日々、ひどく痛んでいた。頭の中は優子でいっぱいだった。 優子は食べ物にも飲み物にも困らず、幸せに過ごしていたが、裕也の生活ははるかに惨めだった。一人は体が閉じ込められ、もう一人は心が閉じ込められていた。どちらが幸せかなんて、わからなかった。「霧ヶ峰市の様子は？」「峻介はまだ深淵島にいます。あそこは高橋医師が短期間滞在した場所で、海で多くの人が捜索しているが、ただ無駄なことをしています。高橋医師は死んでいないため、何も見つけることができないです！」「数日間捜索しても何も見つからなければ、放棄するだろう」尚人は小さな声で尋ねた。「でも、次にどうするんですか？本当に高橋医師を永遠に海島に閉じ込めるつもりですか？」「もちろん違う。出発前に彼女には言ったんだ。いつ俺の女になると承諾すれば、彼女を連れて帰ると」尚人は頭の中で優子と裕也がそれぞれ頑固な姿を浮かべ、優子が簡単に屈服するわけがないことを感じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1478話
この夜、優子は寝返りを打ちながら眠れなかった。海島に来て5日目、彼女は島全体をすっかり把握してしまった。無限に続く海岸線を眺めながら、彼女は逃げるための計画を思い出した。計画から予測できる結果は、長くて3～5日しか生き延びられないということだった。海の世界は本当に予測できなかった。先ほどまで空が晴れ渡っていても、次の瞬間には激しい嵐が襲ってくる。海の上では、常に色んな危険が潜んでいた。裕也は彼女をこの小さな島に投げ込んだ時、彼女が逃げることを予想していた。だが、彼女はそんなに簡単には逃げられなかった。今彼女は一時的にここに住むしかなかった。しかし、彼女は迷った。どれだけここにいることになるのか、彼は一体何を考えているのだろうか？自分を利用して、祖父たちを脅すつもりなのだろうか？裕也は三日目には島を離れ、静かな島には彼女と使用人だけが残された。だが、裕也は朝からすでに使用人たちに命じていた。彼女とは話してはいけない、と。優子が遠くで誰かを見かけ、近づこうとすると相手は慌てて逃げていった。三日ごとにヘリコプターが食料をロープで吊るした。彼女が逃げられないように、ヘリコプターは決して地面に降りなかった。優子は顔を両手で支え、浜辺に座り、また食料を運んできたヘリコプターを見ていた。彼女はまったく近づけなかった。新年まであと一週間となった。彼女は子どもたちと一緒に新年を迎える約束をしていた。すでにすべての準備を整えて、新年に美味しい料理を作って、一緒にテレビを見て、子どもたちにお年玉を渡すつもりだった。過去に経験できなかったことをすべて取り戻したかった。 しかし、今となっては、裕也は彼女にその機会を与えるつもりはなかった。彼はそのまま彼女をこの島に放置した。実際、彼は彼女の意志を鍛え、家族への思いを薄れさせようとしていたのだ。長い時間一人で過ごすと、思考や心が大きく変わった。裕也は彼女が一日一日を過ごす中、過去のすべてを忘れ、彼にだけ依存する女性に変わることを望んでいた。 だが、彼は優子を甘く見ていた。数年にわたる癌との戦いが、彼女の精神力を非常に強くしたのだ。 彼女は毎日規則正しく、早朝にランニングをし、トレーニングを行い、自分にたくさんのことを課していた。 読書、書道、絵画、薬草を摘み、毎晩射
