第228話

高橋優子は振り返り、来た人を見つめた。その人物は短い髪で颯爽としており、風のように現れた。

その場にいた二人は彼女を見た途端、頭を下げ、再び口を開くことを恐れていた。

「真奈お姉さん」

なんと、B組のリーダー、斎藤真奈だった。

彼女は冷ややかな視線で数人を見回し、「仕事は終わったの？企画書は通ったの？」と聞いた。

「いいえ、まだです」

「じゃあ、さっさと戻って続けなさい！」

「はい、真奈お姉さん」二人は頭を下げたまま、急いでその場を離れた。

斎藤真奈の視線が高橋優子の顔に定まり、彼女の口元には冷笑が浮かんだ。「若者よ、上に行く方法はたくさんあるのに、どうして最も恥ずかしい道を選ぶの？たとえ上に行けたとしても、誰かに蹴落とされた時、恥をかくのはあなただけよ」

高橋優子は反論する余地がなく、その言葉を受け入れるしかなかった。「ご忠告ありがとうございます、リーダー」

彼女はこの状況がどうもおかしいと感じた。C組が契約を取ったにもかかわらず、なぜ皆が彼女を責めるのか？

仕方なく、会社に来たばかりで多くの人を敵に回してしまった自分に、不信感を抱く者が多いことを自覚した。

その後、彼女はトイレで以前出会った清掃員のおばさんに会い、何が起きたのかを尋ねた。

高橋優子が渡したハンドクリームのお礼として、清掃員のおばさんは彼女が聞いた情報を教えてくれた。

「実は、あなたの写真が2枚あってね。1枚目は渡部春香と一緒にホテルに入る時のもので、あなたはまだ仕事着を着ていたわ」

「2枚目はホテルを出た時の写真で、その時はもう別の服に着替えていた」

「たった2枚の写真だけで、みんなが想像を膨らませているの」

「お姉さん、誰かに恨まれてるんじゃないの？今朝からこの2枚の写真が社内のグループチャットで広まっていて、みんな噂してるわよ。清掃員のグループチャットでも、あなたのことが話題になってる」

「教えてくれてありがとうございます、おばさん」

「あなたが親切だから、私は話したのよ。職場は戦場みたいなものだよ、こんなに美しいお姉さんだからこそ、気をつけなさいね」

高橋優子が肉体関係を使って昇進したという噂は、社内で広がっていた。

高橋優子は渡部春香のオフィスの扉を開けた。渡部春香は冷ややかな目で彼女を見つめ、「何しに来たの？入る時はノックしなさい。あなたの家で