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第230話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第231話
松本里美が今誇示している愛情のすべては、かつて高橋優子が手に入れられなかったものであった。佐藤峻介は彼女に極上の愛を注いだが、松本里美には十分な体面を与えた。人々に囲まれて、高橋優子は静かにその場を立ち去った。午後の日差しは少し強く、贈り物の上に降り注んだ光は目に刺さるようだった。画面の中では、ウェディングドレスを着た男女のキャラクターが指を絡めて寄り添い、舞い散っていた桜の下でキスを交わしていた。その光景は、言葉にできないほどロマンチックだった。実は、彼女もそんなことを考えたことがあった。彼女自身でいくつかのバージョンの贈り物のデザインを手がけ、佐藤峻介に見せたとき、彼はまつげを伏せて、あまり嬉しそうではなかった。彼は彼女の頭を撫でて、静かに言った。「ごめんね、優子ちゃん。僕は結婚式をするつもりはないんだ。だから、贈り物の準備は必要ないよ……」「どうして？」と彼女は慎重に尋ねた。「僕の立場を知っているだろう。結婚式を挙げるのは難しいんだ」その一言が、彼女のすべての期待を打ち砕いた。彼女は、世界一周旅行で海に落ちたときに自分を救い上げた男のことを思い出した。彼の顔には仮面がかかっていて、血の匂いがした軍服をまとっていた。そう、彼には他にも多くの役割があった。彼女はそれについて深く問うことはなかった。だから、彼女はまったく気にせずに、「結婚式はしなくてもいいわ。私はあなたと結婚するのであって、儀式のためではないから」と言った。「ごめんね、優子ちゃん。もう少し時間をくれ。すべての問題を片付けたら、あなたが佐藤夫人であることを世界中に知らせるよ」高橋優子は贈り物に刻まれた「佐藤」という文字を撫でた。彼女は結局、結婚式を待ち続けることはなかったが、松本里美はそれを手に入れた。贈り物の箱を開けると、中には整然と並べられた輸入チョコレート、ブランド香水、そして不凋花が目に入った。松本里美は本当に気前が良かった。まもなく、彼女と佐藤峻介の婚約贈り物がネットで拡散され、ネットユーザーから羨望の声が上がり、松本里美の寛大さを称賛した声が相次いだ。高橋優子はその話題を見て、静かに笑った。彼女は本当に落ち着く暇もないようだ。自分の立場をみんなに知らしめたいのだろう。自分の時とは違っていて、婚礼写真を撮るために佐藤
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第232話
以前なら、高橋優子はすぐに駆け寄って、佐藤峻介の怪我を確認し、マッサージでもしてあげただろう。しかし、今日は違った。たとえ彼らの別れが他人の策略によるものであり、高橋信也の入院が佐藤峻介と無関係だとしても、彼女にとってこの男はもう過去の存在だった。これからは佐藤峻介のいない生活に慣れなければならないと、自分に言い聞かせていた。高橋優子は恭しく一歩引いて、平静な調子で言った。「佐藤総裁、策案をお持ちしました」佐藤峻介は目を開けず、眉をひそめたまま言った。「こっちに来て」高橋優子は策案を手に彼のそばへ歩み寄り、「お疲れでしたら、私が読み上げましょうか？」と提案した。以前、佐藤峻介が忙しいときは、彼女が代わりに策案を読み上げ、彼が判断を下して指示するという流れがあったのだ。しかし、佐藤峻介は彼女の手首を引き寄せ、柔らかな身体を自分の胸に引き寄せた。「きゃっ！」と彼女は小さく叫んだ。昨夜、彼女は自分を厳しく追い出した彼が、突然こんな行動に出たことに驚いた。資料は床に散らばり、彼女の細い手首は彼の硬い胸に押し当てられていた。松本里美は他の部署で総裁夫人としての権威を誇示していた最中、佐藤峻介は彼のオフィスで元妻を抱きしめていた。この関係を整理するだけで、高橋優子は混乱してしまった。「佐藤総裁、何をなさっているんですか？」彼女は彼の開いたばかりの瞳を見つめたが、そこには恨みもなく、愛情もなく、まるで湖のように静かで、彼の考えを読み取ることはできなかった。「今日、会社のチャットであなたが爆発的に話題になったって聞いたよ」「それはあなたが関わっているからでしょうね」あの裏で手を引いている人物は、高橋優子と江口総裁がホテルに入るところを撮影したが、彼らの実際の接触の証拠写真はなかった。だからこそ、高橋優子はこれが渡部春香ではないと推測した。もし渡部春香がこれを暴露したのであれば、さらに近い距離での写真が必要であり、その人物が入口付近で待ち伏せしていたことを示していた。もし佐藤峻介が彼女を最上階に連れて行かず、着替えさせなかったら、こんな事態にはならなかったかもしれない。「私を責めるのか？」「そんなことはありません」「それにしても、君はなかなかのものだね。職場に入ってまだ一週間も経たないうちに、部門の全
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第233話
佐藤峻介と高橋優子の関係は、以前よりもさらに複雑になっていた。佐藤峻介は、彼女に対してどんな感情を抱いているのか、自分でもわからなくなっていた。一方で彼女に執着し、一方で彼女を突き放そうとしていた。しかし、高橋優子はまだ佐藤峻介と対立する時ではないと感じていた。彼女には一つの予感があった。彼女をサトーグループから追い出そうとする陰謀が、背後で進行しているのではないかと。あの写真には実際の証拠がなかったが、彼女の名誉を傷つけ、松本里美の関心を引くには十分だった。高橋優子が推測するのは、松本里美はその写真に引き寄せられた。彼女が一言発すれば、佐藤峻介は誤解を避けるために高橋優子を会社から追い出すかもしれない。おそらく、陰で手を引いている者は、高橋優子がこの件を調べていることに気づき、彼女をサトーグループから遠ざけようとしたのだろう。佐藤峻介は、彼女が唯一頼れた存在だった。高橋優子は彼の胸元に軽く手を置き、少し悲しげな表情を浮かべて言った。「たとえ私がそう望んでも、どうなるの？今となっては、松本里美が一言言えば、あなたは私のことなんて気にかけなくなるでしょう？」佐藤峻介は、高橋優子の美しい顔をじっと見つめた。そこには以前のような笑顔も、血色もほとんど見られなかった。彼女の顔は、より青白く、今もまるで風が吹けば倒れてしまいそうなほど弱々しく見えた。長いまつ毛が垂れ、その影が淡い影を落としていた。なぜか、佐藤峻介は彼女が鼻血を出した日のことを思い出していた。「君の身体は一体どうなっているんだ？」3ヶ月前、彼女が風邪を引いたと言ってから今日まで、彼と会うたびに、彼女の顔色は良くないままだった。高橋優子は驚き、彼が何かに気づいたのではないかと感じた。「健康診断の結果を見たでしょう！私には何の問題もないわ！」佐藤峻介は額に手を当てて言った。「本当にないのか？」「もし私が病気で死にそうになったら、あなたは過去の行いを後悔する？」高橋優子は興味深げに彼を見つめた。佐藤峻介の胸が一瞬沈んだが、彼女が冗談を言っていたことに気づき、眉間の皺を緩めた。「いや、たとえやり直すことができても、僕は同じ選択をするだろう」彼は高橋優子の目が少しずつ曇っていったのを見つめた。唇を舐め、佐藤峻介は話題を変えた。「福田グルー
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第234話
高橋優子は、松本里美を激怒させるつもりはなかったが、まさかこんなに早く戻ってくるとは思わなかった。松本里美は、すでに自分を憎んでいるというのに、もし自分が総裁室にいるのを見つけたら、サトーグループ全体をひっくり返すほどの騒ぎになるだろう！自分がサトーグループに来た主要な目的を考えると、松本里美が計画を台無しにするのを絶対に防がなければならなかった。高橋優子は佐藤峻介の胸を押し返し、不機嫌そうな表情を浮かべた。しかし、佐藤峻介はそれを無視し、この瞬間を渇望していたかのように、迷子になった旅人がついに唯一の甘い泉を見つけたかのように、彼女を放さなかった。高橋優子はすでに焦っていた。松本里美がもうすぐ入ってくるのに、佐藤峻介はまだ放す気配がなかった。松本里美はますます苛立ち、すでに佐藤峻介の婚約者である自分に対して、森本進がまるで泥棒のように接してくることに腹を立てていた。「どうして？婚約者に会うのに予約が必要なの？どきなさい」高橋優子の心臓は激しく鼓動していた。彼女は必死に彼の抱擁から逃れようとしていた。この狂人は、彼女を放そうとしない一方で、松本家との婚約を了承していた。彼が何を考えているのか、全くわからなかった。彼が本当に松本里美を好きなら、なぜこんな時に自分を引き止めるのか？高橋優子の大きな目には怒りが満ちていた。彼女は低い声で言った。「佐藤峻介、あなたは狂っているの？」佐藤峻介は微笑み、彼女を興味深そうに見つめていた。恐らく、これが高橋優子の本当の姿なのだろう。高橋優子は部屋中をさまよい、時には本棚の扉を開け、時には床に這いつくばってソファの下に隠れようとした。一巡りしてみると、彼のオフィスには一人隠れる場所もないことがわかり、彼女は小声で文句を言い始めた。「ここに控え室はないの？」「え？」「私は結局、あなたの元妻に過ぎない。もし松本里美に見つかったら、私たちは二人とも終わりだわ」彼女の言葉に、佐藤峻介は不快感を覚えた。まるで二人の関係が秘密にすべきもののように。彼は彼女の手首をさらに強く握りしめた。「自分が元妻であり、公然の存在であることを理解しているようだな」高橋優子は彼を冷たく見つめ、「松本里美の目には、私を受け入れる余地はないと思うわ。私がこうするのは、私たち双方のためよ」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第235話
松本里美は反射的に高橋優子のことを尋ねようとしてが、その言葉は喉の奥で飲み込んだ。婚約が間近に迫っているこの状況で、松本里美は何の問題もなく婚約が進むことを望んでおり、佐藤峻介がそのために婚約を延期するような事態は避けたかった。彼が自分で唇を噛んだと言ったのなら、きっと彼自身が噛んだのだろう。たとえ高橋優子が関係していたとしても、彼女は佐藤峻介の前でその名前を出したくなかった。最近の佐藤峻介はどこか奇妙で、以前は高橋優子に対して隠さずに見せていた憎しみが、ここ数ヶ月で変わってしまった。彼はまた、あの女性に関心を持ち始めたようだった。二人はまだ結婚証明証を取得しておらず、その紙がない以上、松本里美はそのことで佐藤峻介と争いたくなかった。「私が余計なことを言ったわね。それより、これ、私の手作りお菓子よ。味を見てくれるかしら？」松本里美は食器箱からお菓子を一つ一つ取り出し、佐藤峻介は一瞥した。それらは、かつて高橋優子が彼に作り慣れていたものとそっくりだった。松本里美がどこから彼の好みを聞き出したのかはわからないが、少なくとも見た目は高橋優子が作ったものと瓜二つだった。彼がケーキを見つめた様子を見て、松本里美は心の中で少し喜びを感じ、急いでコーヒーを淹れるために動き出した。高橋優子は隙間から外の様子を見ていて、二人のやり取りが全て目に入った。彼女は少し奇妙に感じた。この二人には全くカップルらしさが感じられなかった。松本里美が忙しく立ち回った姿は、まるで佐藤峻介を必死で喜ばせようとする小さな女の子のようだった。一方で、佐藤峻介はケーキを手に取り、高橋優子のことを考えていた。彼はもう何年も彼女が作ったお菓子を口にしていなかった。一口かじってみたが、やはり高橋優子が作ったものとは味が違った。佐藤峻介はそれをまた元に戻した。松本里美はコーヒーを差し出し、少し失望の色を浮かべた。「美味しくなかった？」佐藤峻介は淡々と「まあまあだな、今はお腹が空いていない」と答えた。彼女はコーヒーを置き、それ以上強制しなかった。「じゃあ、ここであなたが仕事を終えるのを待っているわね」高橋優子の心がドキリとした。それでは自分もここから出られなくなるのでは？佐藤峻介には絶対に答えて欲しくなかった。しかし、佐藤峻介は彼女を一瞥も
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第236話
松本里美はすでに察言観色の技術を身につけており、佐藤峻介の不機嫌さを明らかに感じ取っていた。「そうだったのね、知らなかったわ」佐藤峻介は説明する気もなく、「優奈さん、始めてください」と言った。「かしこまりました、佐藤総裁」清掃員が作業を始めた後、松本里美は彼女をじっくりと観察した。年齢がそこそこいっていることを確認して佐藤峻介とは何の関係もないと安心し、別の所に行って携帯電話をいじり始めた。高橋優子は心の中で佐藤峻介をひどく罵った。松本里美を放置するのはまだしも、掃除をさせるなんて、今の状況をさらに気まずくさせるつもりなのか？しかし、このおばさんがこんなタイミングで掃除を始めるなんて、ちょっとおかしかった。彼女はおばさんをもう少し見たいと思ったが、おばさんは背中を向けていて、痩せた身体しか見えなかった。しかも、室内で日除け帽をかぶっていて、大半の顔が隠れていた。室内で何の日差しを避ける必要があるのか？時間が刻々と過ぎ、おばさんが窓を拭き終え、本棚の掃除に取りかかろうとしているのを見た。もし見つかったらどうしよう？元々はただ仕事の報告をしに来ただけなのに、こんな状況で見つかったら言い訳ができなかった。高橋優子は頭を抱え、急いで携帯電話を取り出してメッセージを送ろうとした。しかし、佐藤峻介のLINEはすでにブロックしていたので、仕方なくSMSを使うことにした。テーブルの上の携帯電話が震えたが、佐藤峻介は予想していたかのように、一瞥もせずに無視した。故意に違いない！高橋優子は確信した。彼はわざとやっていたのだ！連続して十通のメッセージを送っても、佐藤峻介は無視したままだった。仕方なく高橋優子は彼の番号に電話をかけたが、佐藤峻介は一瞥しただけでまた目を伏せた。なんてやつだ！高橋優子は焦りながら、佐藤峻介がまるで何事もなかったかのようにしていたのを見た。松本里美も異変に気づき、「峻介、電話が鳴っているわよ」と彼に言った。佐藤峻介はサイレントモードにして、「ただの迷惑電話だ」と答えた。「そうなの？今の人たちは本当に自尊心がないわね。ずっと迷惑電話をかけ続けるなんて。私が代わりに処理しましょうか？」松本里美は明らかに信じていなかった。佐藤峻介のプライベート番号が外部に漏れることはないた
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第237話
これはまさに地獄から逃げ出して、また深淵に落ちたような状況だった。高橋優子は、余った視線で策画案をちらりと見て、急いでそれを引っ張り寄せた。「あなたが急いでいるのはわかるけど、今は焦らないでください。私たちの部署のみんなが、あなたの指示を待っているんです」佐藤峻介は、彼女の目に浮かぶ警戒を見て、本当に親密な行為を望んでいないことを理解した。彼は深く息を吐き出して、高橋優子を解放した。彼女はすぐに飛び起き、佐藤峻介のそばに立ち、大きく息をすることすら躊躇していた様子だった。「これを見てみろ」佐藤峻介は素早く目を通し、最後に視線を高橋優子の顔に戻した。「君はまだサトーグループにあと1ヶ月残りたいか？」「うん」高橋優子はすぐにうなずいた。「僕の手元に無駄な人間はいらない。このプロジェクトを君に任せる」高橋優子は驚いて、「私を的にするつもりですか？」と言った。「君はすでに的になっている。僕が何をしようが変わらない」彼の意図を理解できなかったまま、彼女は策画案を手に取り、「じゃあ、この案は……」とつぶやいた。「君に任せたんだ。僕を失望させるな」彼女に向上心はなかったが、佐藤峻介に追い詰められて、絶望的な状況に置かれた。「了解しました」佐藤峻介は彼女から視線を外し、「もし君が本当に嫌なら、さっさと出て行け」って言う高橋優子はまるで大赦が下りたかのように、急いで外へ飛び出した。もう一つの危機を逃れた。エレベーターを降りたところで、入り口に立っていた松本里美と鉢合わせた。松本里美は、このエレベーターが最上階から降りてきたことを見ており、高橋優子がどこから来たのか、考えるまでもなくわかった。言い訳もせず、松本里美はすぐに手を上げ、高橋優子の顔を平手打ちした。高橋優子は避けられず、その一撃を受けた。このフロアには二つの部署があり、多くの人がいた。松本里美も馬鹿ではなく、あまり多くを語らずに高橋優子を睨みつけ、「この恥知らず、覚えておきなさい」と言い捨てた。多くの人がこの光景を目撃し、すぐに広まった。高橋優子がCチームに戻ると、会社の大きなグループチャットと部署のグループチャットには、新しい通知が表示されていた。証拠のない噂を広めることを禁止し、違反者には厳罰が科せられるという内容だった。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第238話
高橋優子がこの一撃を受けたことは、すぐに部門全体に広まった。さらに佐藤峻介がプロジェクトを単独で彼女に任せたこともあり、これは前代未聞の出来事となった。賢い者たちはすでに不穏な気配を察知していた。皆、高橋優子が森本進によって直接配置された人物であることを知っていた。しかし、どうやら彼女の背後には森本進ではなく、佐藤峻介がいたのだ。このことに気づいたCチームのメンバーたちは戦々恐々としていた。だからこそ、高橋優子はあれほどの勇気を持ち、誰をも恐れずにいたのだろう。だからこそ、佐藤峻介は彼女を指名して策画を届けさせたのだ。会社がわざわざ写真に関する警告を出したことも、すべての説明がついた。高橋優子の背後には、佐藤峻介という大ボスがいたのだ。彼女が佐藤峻介の愛人であったとしても、松本里美が彼女にできるのは一発の平手打ちだけだ。この一連の事実に気づいた者たちは不安に陥り、誰も彼女とプロジェクトを争うことはおろか、むしろ彼女に媚びることすらできなかった。森田陽菜は、彼女が要求したタピオカを恭しく高橋優子のデスクに置き、顔には媚びた笑顔を浮かべていた。「優子、いや、優子お姉さん、これ、私がわざわざ買ってきたタピオカです。砂糖は三分だけ、常温にしておきました。それと、ついでにアフタヌーンティーも買ってきました」精巧なスイーツが机いっぱいに並べられ、他の人は森田陽菜の背中に視線を刺していた。高橋優子を罵ったときは彼女が一番声高だったが、今では媚びを売ることに関して彼女が一番である。高橋優子は顔を上げ、森田陽菜を一瞥した。森田陽菜はさらに続けた。「以前は私がどうかしていたんです。優子お姉さん、どうか私を許してください。これからは何か私にできることがあれば、遠慮なくおっしゃってください」高橋優子は淡々と言った。「あなた、私の光を遮っているわ」森田陽菜は、彼女がオフィスの中で最も日当たりの良いデスクに座っていたのを見て、それが自分との会話を避けたいという意思表示であることを理解した。「そうですね、私はすぐ隣にいますので、何かあれば呼んでください」森田陽菜は素早く自分の席に戻ったが、視線は頻繁に高橋優子に向けられていた。高橋優子は机に並べられた精巧なスイーツを見つめ、それを拒むことはしなかった。以前、彼女は甘いものが大好きだった。
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