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第217話
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江口総裁は、自分の前に山のように積み上げられた刺身を見つめ、高橋優子の純粋な表情を見上げた。彼女が本当に分かっていないのか、それともただとぼけているだけなのか、一瞬迷ったが、その透き通った眼差しには、偽りの影が一切見当たらなかった。彼女の若さを考えると、酒席のマナーに疎いのも無理はないと理解した。渡部春香は心の中で焦りを感じていた。これが高橋優子の言う「わかっている」ってことなのか？このままでは、契約どころか江口総裁に嫌われてしまい、ブラックリストに入れられるかもしれない。しかし、事実として、美しい女性に対して、男性はいつも寛大で忍耐強いものだった。渡部春香は江口総裁の顔色を窺いながら、安堵のため息をついた。江口総裁はにこやかに笑い、「やっぱり若いっていいね、元気があって」と楽しげに言った。渡部春香は高橋優子に鋭い視線を送ったが、高橋優子はそれを無視して自分の席に戻った。「江口総裁、お気に召したようで何よりです」「ええ、美女が選んでくれた料理はどれも美味しいよ」江口総裁は笑顔で手を伸ばして竹の子を取ろうとしたが、高橋優子は急に何かに気づいたようにテーブルを回転させ、自分が食べたい料理を取り始めた。渡部春香：「……」社長が食事をしていたのにテーブルを回すなんて、渡部春香は高橋優子を連れてきたことを今さら後悔した。「江口総裁、若い者の無作法をお許しください」その「お許しください」という言葉は、今夜何度も口にしていて、すでに疲れを感じていた。しかし、幸いなことに高橋優子が十分に美しかったので、その美貌が彼女の無作法を帳消しにしていた。「気にしないよ。私は優子さんのような無邪気で楽しい女性が好きだ」渡部春香はその言葉を聞き逃さず、高橋優子に向かって言った。「優子、私たち遅れてきたから、三杯自罰しよう」高橋優子はうなずいて、「わかりました、春香さん。どうぞ、お飲みください」彼女があまりにも素直に返事をしたので、渡部春香は一瞬安心したが、高橋優子が特に気を利かせて彼女に酒を注ぎ始めたのを見て、もう一つ杯を手にした。渡部春香は咳払いをしながら言った。「あなたも自分の杯を持ってね」「私？」高橋優子は驚いた表情で彼女を見つめた。「自罰三杯って言ったのはあなたですよ。私はそんなこと言ってません」渡部春香は怒りで
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第219話
江口総裁はその自信に満ちた表情が一瞬で固まった。本当に、彼はこれまで生きてきてこんなに図々しい女性に出会ったことがなかった！最初は怒りを感じていたが、高橋優子の「忘れずにお勘定をしてください」という一言で、怒りが消え失せ、思わず笑ってしまった。「いいね、なかなかやるじゃないか！渡部組長、これからはもう私を煩わせるのはやめてくれ。君たちとは二度と仕事をしないよ」「そんな！」渡部春香は驚き、恐怖で顔が真っ青になった。江口総裁との契約は彼女が長い間交渉してきたもので、今や契約成立直前までこぎつけていた。それが今、高橋優子のせいで全てが水の泡になろうとしていた。「すべて新人が未熟なせいです。江口総裁、どうか寛大なお心でお許しください。実は、この後にも素晴らしいプランをたくさんご用意していますので、もしお帰りになってしまうと、非常にもったいないことになります。すぐにこの小娘に謝罪させます」江口総裁の視線は高橋優子の顔に釘付けた。確かに彼女は特別な魅力を持つ女性だった。彼は渡部春香の手の甲を撫でながら言った。「素晴らしいプランとは？」渡部春香は躊躇しながらも、ポケットから一枚のルームキーを取り出した。「江口総裁、今夜の宿泊先はすでにご用意しております」本来、彼女は高橋優子を酔わせて江口総裁のベッドに送り込むつもりだったが、今では事態が自分の手では負えなくなってしまっていた。江口総裁はルームキーを見て目を細め、「渡部組長がそこまで気を遣ってくれるとは、ありがたいことだ。さて、この食事は続けようか？」と言った。「もちろん続けます」渡部春香は自信を持って答えた。「今日は彼女を酔わせてでも、必ず江口総裁に謝罪させます」何とか江口総裁の足を止めた後、彼女は付け加えた。「江口総裁、少しだけお時間をください。この新人に少し話をしてきます」「いいだろう」江口総裁は手を振って言った。「渡部組長、私を失望させないでくれよ」渡部春香は高橋優子を連れて外に出て、人目につかない場所に彼女を引っ張り込んだ。そして、開口一番に言った。「優子、今日ここに来たからには、この契約を取らなければならない。江口総裁を喜ばせられれば、以前のことは水に流してあげるわ」「組長、江口総裁は私の父親か息子ですか？なぜ彼を喜ばせないといけないのですか？あなたの業績はすべ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第220話
渡部春香は今夜、高橋優子の言葉に驚かされっぱなしだった。佐藤総裁の名前を直接口にするなんて、命知らずだと思った。「あなた、まさか佐藤総裁の名前をそのまま呼ぶなんて、命が惜しくないの？」「彼は武装した悪魔でもなければ観音菩薩でもないのに、なぜ名前を呼んではいけないの？」高橋優子は心の中で、彼の名前を呼ぶだけでなく、彼を殴ったこともあるのよ、と思った。それに、彼女はサトーグループの株を持っていて、離婚前には佐藤峻介がさらに株を譲渡してくれたことを知っていた。彼女が生きている限り、仕事をしなくても年末の配当だけで十分な収入があったのだ。だから、たかが手数料のために江口総裁を喜ばせる必要なんてなかった。「あなた今は若いから現実の厳しさを知らないのよ。私の年齢になれば、どれほど不自由かがわかるわ。もし、これまで私があなたにきつく当たったことを気にしているなら、謝るわ。私もこの立場に立つためには仕方がなかったの」これで強引に説得ができなければ、今度は被害者ぶるのか？さすが営業のプロ、言葉の使い方が上手かった。「優子、もしかしてあなたの彼氏を気にしているの？実はこういうことは普通の需要と供給の関係なのよ。あなたの彼氏だって外では必ずしも清廉潔白ではないはず。男が遊びを必要とするように、私たち女性だって同じよ。プラトニックな愛なんて、本の中でしか存在しない。誰の結婚も恋愛も問題がないわけじゃない。女性が深い愛情にこだわりすぎるのは良くないわ。お金こそが一番大切なものなのだから」渡部春香はため息をつきながら言った。「優子、私はあなたを助けたいと思っているの。私たち女性は自分自身の力で成功するのが一番確実なのよ。この世の中、男なんて当てにならないわ」「その通りですね、渡部組長」高橋優子の澄んだ目を見つめながら、渡部春香は期待に満ちた表情を浮かべた。しかし、高橋優子は彼女の肩に軽く手を置いて言った。「だから私はあなたを応援します。あなたがトラブルに巻き込まれることなく、自己の力でどんどん高みへ登っていくことを。今夜はお疲れさま、江口総裁の油っぽいお腹には、どうかたくさんの寛容を持って対応してくださいね」散々話しても、高橋優子は全く動じない。渡部春香はもう忍耐の限界に達していた。「高橋優子、あなたは自分が何者だと思っているの？江口総裁を見下す資格
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第221話
広々としたエレベーターには二人だけが乗っていた。四方の鏡には佐藤峻介の冷徹な顔が映し出された。彼女は狭い隅に追いやられ、身動き一つ取れずに彼の圧倒的な気配に飲み込まれていた。「佐藤総裁、控えてください。あなたは松本里美と婚約間近です」高橋優子は、まさか自分が最も嫌っている人を盾にする日がくるとは思ってもみなかった。佐藤峻介は彼女の目をじっと見つめ、冷淡な声で言った。「僕と彼女のことは、お前が口を出すことじゃない」高橋優子が何か言おうとしたその瞬間、エレベーターは素早く最上階に到着し、佐藤峻介は彼女の手を引いてエレベーターを出た。見慣れた内装を目にして、高橋優子の顔色が変わった。「ここに連れて来たのは何のため？まさか、松本里美とセックスするところを見せようっていうの？佐藤峻介、あんまりふざけないで！」「ピッ」佐藤峻介は彼女の手を押し付けて指紋を認証し、ドアが開いた。高橋優子は一瞬驚いた。彼はまだ彼女の指紋を削除していなかったのか？部屋の中に松本里美の姿はなかった。その間に彼女は佐藤峻介にソファへ投げ込まれた。柔らかく大きな羽毛のソファは以前と同じようにふんわりとしており、その快適さを評価する間もなく、佐藤峻介が彼女の上に覆いかぶさってきた。恥ずかしい記憶が一気に蘇った。ここには二人の愛が詰まった思い出でたくさんだった。特にこのソファには、二人の過去の思い出が刻まれていた。彼は照明をつけず、部屋の中は薄暗く、彼女は佐藤峻介がコートを脱ぐ姿しか見えなかった。彼は彼女の耳元で、低くかすれた声でささやいた。「ここに彼女を連れて来たことは一度もない」これは彼なりの説明なのだろうか？彼女の考えを察したのか、彼は珍しくもう一言付け加えた。「さっきは彼女を友人に会わせるために送ってきただけだ」「佐藤総裁、説明は要りません。どうでもいいことです」そう言い終えたあと、彼女の手首に彼の力が加わった。「高橋優子、僕の我慢も限界なんだ」耳元に不満げな声が響いた。「今日という日を、僕は十分に待った」一、二ヶ月前から彼は彼女と愛を交わしたいと思っていたが、毎回思い留まっていた。高橋優子の心は動揺し、佐藤峻介はシャツ一枚だけの姿になっていた。彼は上から一つずつ、ゆっくりと、すらりとした指でボタンを外していった
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第222話
佐藤峻介の顔に、一瞬探るような表情が浮かんだ。彼女の首筋をかすめる指が、そっと撫でるように動いた。「嫉妬しているのか？」「佐藤総裁、冗談はやめてください。今の私の立場では、嫉妬する資格もないでしょう」彼女の瞳にかすかに浮かんだ嫌悪感を見逃さなかった彼は、いきなり彼女の首筋に噛みついた。時折、彼はこのまま強く噛みついて、二人の間にある全ての煩わしい関係を断ち切ってしまいたいとさえ思うことがあった。高橋優子は明らかな抵抗を示し、佐藤峻介は彼女の手を頭の上に押し上げ、下顎を掴んで低く囁いた。「自分の立場を分かっていながら、僕に触らせないつもりか？」高橋優子は眉をひそめた。「佐藤峻介、何を考えているの？」「フッ」佐藤峻介は彼女の顎から手を離し、代わりに彼女の服のボタンを外し始めた。彼女はすでに彼と取り決めをしており、抵抗することはできないし、してはいけなかった。彼女は松本家のことを口にした。「佐藤峻介、あなたは松本家で約束したはず。今私に触れるのはどういうつもり？」「ただの愛人に触れるだけだ。何が問題だ？それとも自分が特別だとでも思っているのか？」彼の冷ややかな嘲笑が彼女の尊厳を打ち砕いた。彼女は彼の袖を強く握りしめ、その手がだんだんと力を込めていった。彼の呼吸は徐々に荒くなった。彼女の服はほとんど引き裂かれそうになり、緊張が高まっていった。「待って……待って！」彼女は慌てて制止し、その赤くなった瞳に目を合わせた。佐藤峻介は彼女を見下ろし、歯の間から搾り出すように声を出した。「どうした？」「この香水の匂いが嫌いなんです。シャワーを浴びさせてください」高橋優子は苦しい言い訳を探し出した。彼もその香りに気づいていた。それは安物ではないが、鼻につく匂いであり、彼も彼女も嫌う類のものだった。まるで夜の街を彷徨うけばけばしい女性たちがつけるようなものだった。彼は彼女の拘束を解き、最後の命令を下した。「時間は5分だけだ」高橋優子はほとんど逃げるようにしてバスルームに駆け込み、ドアを施錠した。鏡に映る自分の怯えた表情を見つめた。目の前の景色はすべて見慣れたものだ。タオルは自分で選んだものだし、二人のカップル用の歯ブラシもきちんと並んでいた。部屋のすべてがかつて愛し合っていた事実を思い起こさせた。それな
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第223話
佐藤峻介は指先で高橋優子の眉目をなぞり、その黒く深い瞳はまるで彼女を吸い込むかのようだった。「もし僕が、今お前に戻って来いと言ったらどうする？」高橋優子は迷いなく答えた。「遅すぎるわ」彼女は佐藤峻介に背を向け、足元の景色を指差しながら続けた。「過去の私は、あなたの手によってここから突き落とされたの。私があなたに抱いていたすべての愛情や不満も一緒に、粉々に砕け散ったのよ」佐藤峻介は彼女の腰に回した手を強く締め、次の瞬間、彼女をガラスに押し付けた。彼は彼女の清潔で白い顔をじっと見つめ、低く冷たい声で、さらに脅迫的な響きを込めて言った。「お前の心がどこにあろうと、僕は気にしない。僕が欲しいのは、お前の体だ」佐藤峻介はまるで神のごとく、容易く人の生死を支配する存在だった。彼の前だと、彼女はまるで蟻のようで、彼が手を上げれば簡単に潰されてしまった。彼の声には、依然として圧倒的な傲慢さが漂っていた。「見てみろよ。お前が幸せかどうかなんて重要じゃない。重要なのは僕が何をしたいかだ。そして、それは今も昔も変わらない」彼のこの横暴な態度に、高橋優子の心には強い反抗心が芽生えた。「佐藤峻介、私はもう、かつてのあなたに夢中だった高橋優子じゃないわ」彼女は彼の体を押し返し、顔に挑戦的な表情を浮かべた。その表情は、佐藤峻介をさらに不満にさせた。「何だ？以前は離婚しないでくれと頼んでいたのに、今は僕に触れられることすら拒むのか？」高橋優子が抵抗すればするほど、彼は怒りを募らせた。その眉間には怒りの色が濃く浮かんでいた。男と女の力の差が明らかになる中、彼女は氷のように冷たいガラスに押し付けられ、その背後には熱い男の体が控えていた。彼女は最後の切り札を出した。「佐藤峻介、私に触れる前に、沖野豊を見つけてくれるんじゃないの？それが条件だったはずよ。それなのに、まだ見つかっていないじゃない」その一言は、まるで冷たい水が頭上から降り注いだかのように、二人の間にあった熱い雰囲気を一気に打ち砕いた。「今探しているところだ」そのことに触れられると、佐藤峻介の機嫌はさらに悪化した。沖野豊は明らかに彼から逃げていた。この数日間、彼の行方をまったく掴めなかった。沖野豊は偽名を使っていたため、隠れるのは容易で、すぐには見つけられな
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第224話
躊躇だと？高橋優子は怒りで胸がいっぱいになり、佐藤峻介を冷たく見つめた。「あなたには他にも女がいるでしょう？なんで私にこだわるの？松本里美は下にいるわ、彼女をここに呼びましょうか？」本当は君だけなんだ。佐藤峻介はそう心の中で答えつつ、その言葉を飲み込んだ。彼は指で彼女の腰の柔らかな肌を掴み、深く息をついた。「なんでそんなに僕と反抗しようとするんだ？」高橋優子は「あなたが気持ち悪い」と言いたいところだったが、言葉を飲み込んだ。今の二人の関係はまるで綱渡りのようで、彼女は慎重にバランスを保たなければならなかった。あまりにも攻撃的になるのは自分にとって得策ではなかった。そのことに気づき、彼女はしおらしく頭を垂れ、自分の爪を隠した。「ただ……少し慣れないだけ」やはり彼女が弱気を見せると、佐藤峻介には効果的だった。彼女のうなだれた姿と露わになった白い首筋を見て、彼の怒りも少し和らいだ。「分かった、しばらくは触れないでおくよ」驚くほど、今の彼は物分かりが良かった。高橋優子は顔を上げ、目に一抹の光が差し込んだ。彼女は、佐藤峻介が以前のような憎悪を持っていないことに気づいていた。時折まだ刺々しい言葉を放つものの、その底にはかつてのような強い恨みは感じられなかった。もしかしたら、彼の心を探ることができるかもしれない。もし彼を味方につけられれば、彼女が調べようとしていることが、ずっと簡単になるだろう。「佐藤峻介、少し話があるの」「いいだろう。でもまだ夕食を取ってないんだ、一緒に食べながら話そう」佐藤峻介は食事を注文し、浴室へと向かった。彼女は話をしてさっさと帰ろうと思っていたが、どうやら彼はそうさせるつもりはないらしい。浴室から水の音が聞こえ、彼女はため息をついてクローゼットを開けた。そこには彼女がかつて置いていた服がそのまま残っていた。ここに松本里美が来たことはなかったのだ。高橋優子はその中から一着取り出して着替え、佐藤峻介が出てきたのを静かに待った。やがて夕食が運ばれてきた。花、ワイン、ステーキ。そのロマンチックな雰囲気に、高橋優子は一瞬、まるで二人がまだ離婚しておらず、今日は二人の記念日であるかのような錯覚を覚えた。どうやら彼があらかじめ指示をしていたらしく、係員たちは食事を置いてすぐに部
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第225話
高橋優子は佐藤峻介のその視線に背筋が寒くなり、軽く咳払いをした。「昨日、あなたのオフィスで清掃員を見かけたの」佐藤峻介は、彼女がもっと柔らかい話題を出すのかと思っていたが、意外にも関係のない話を持ち出してきた。「優子、僕が清掃員と浮気してるとでも疑ってるのか？」佐藤峻介の声には怒りが混じっていた。「そんなことはないわ。ただ、あなたのオフィスのような重要な場所で、しかも勤務時間中にどうして清掃が行われているのかが不思議だっただけ」佐藤峻介は淡々と答えた。「清水優奈さんは家が遠いから、早めに帰らないといけないことがある。だから、時々僕が仕事中に掃除をしているんだ。それがどうかしたか？松本里美のことは気にしないのに、清掃員のことが気になるのか？」「サトーグループが慈善事業でもやっているの？」佐藤峻介は冷静にステーキを切りながら答えた。「優奈さんは特別なんだ。彼女は僕の命を救ってくれた。だから、少しの特権を与えるのは構わない」「いつの話？どうして今まで知らなかったの？」高橋優子はナイフとフォークを置いた。「僕のことを気にかけているのか？」佐藤峻介の顔に少し笑みが浮かんだ。「数年前の話だ。地下駐車場で僕を殺そうと待ち伏せていた連中がいた。車で僕を轢こうとしたが、優奈さんが僕を突き飛ばしてくれた」高橋優子は眉をひそめた。「あなたの反射神経なら、避けられたはずじゃない？」「その日は確かに気を散らすことがあった」「何があったの？」佐藤峻介は高橋優子の顔を見つめ、一語一語を噛みしめるように言った。「その日は君の誕生日だった。特別にケーキを注文していたんだ」そのケーキの話を聞いて、高橋優子はすぐに理解した。あの頃、佐藤峻介は彼女をとても甘やかしていた。誕生日の前に彼女は特注のケーキが欲しいと駄々をこね、そのケーキは高価な材料で作られ、形も非常に特別だった。ケーキの値段は8桁もした。ケーキというよりも、まるで芸術作品だった。佐藤峻介が彼女に持ってきたとき、水晶の白鳥が首を交えていたデザインだったが、そのうちの一羽の首がケーキに落ちてしまった。彼女はその時、特に騒がず、ただ不吉だと感じ、何かを予兆しているかのように思った。佐藤峻介は何度も謝罪し、数日後、彼女は高級なケーキ屋から一週間かけて作られた新しい白鳥のケーキ
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1486話
尚人は何も言わず、ただ智哉をじっと見つめていた。智哉は険しい顔で彼を睨みつけた。「何見てんだ？俺、何か間違ったこと言ったか？」「兄さん、高橋先生が作ったお餅、美味しそうに食ってたじゃないか！俺はむしろボスが前より楽しそうで、別に悪くないと思う」「お前は馬鹿か？強制的な愛なんて意味ないって聞いたことないのか？それに、ボスがもし情深い男になったら、あの復讐を誓ってる奴らに、すぐにでも殺されるぞ。弱点なんて持てないんだ」「高橋先生がいなくても、他に女性はいるだろうし、ボスを一生独身にさせるわけにもいかないだろ」優子は裕也に引っ張られて、古びたボロ家に案内された。ここにはエレベーターはなく、階段には広告がびっしり貼られ、上に向かうにつれて色んな匂いが混ざり合っていた。裕也は木の扉の前で立ち止まり、ドアの小さな鉢植えから予備の鍵を取り出してドアを開けた。優子はてっきり彼が以前の家に連れて行くのだと思っていたが、ドアを開けると予想外にも温かい雰囲気の部屋が広がっていた。部屋は狭く、床にはタイルもなく、むしろ未完成の部屋だった。ソファには自分で編んだ毛糸のカバーがかけられていた。部屋の中には数匹の猫がいたが、品種にこだわりはなく、どの猫も丸々と太っていた。窓辺には梔子の花が香り、向日葵の鉢が太陽に向かって輝くように咲いていた。部屋はとてもきれいに整頓されており、あの古いテレビにも清潔な毛糸のカバーがかかっていた。この家の持ち主が器用な手を持っていることがよく分かった。世界がこんなに壊れていても、こんなにも多くの人々が自分の手で、こんな普通の小さな家をきれいに飾り立てていたのだ。「ここは……」優子は部屋を見回し、年配の人が住んでいる家だろうと思った。「あなた、孤児じゃなかったっけ？」隣の写真立てには色あせた古い写真が入っていた。そこには中年の女性と小さな男の子の写真が並べられていた。その男の子は裕也とまったく同じ目をしていて、不満な表情をしていた。その言葉が終わると、外から足音が聞こえ、続いて花柄のシャツと青いスカートを着た女性が部屋に入ってきた。彼女はおそらく60歳くらいで、体型や態度はまるで若い少女のようだった。野菜を入れたバスケットをぶら下げて、元気よく部屋に入ってきた。「裕也、帰ってきたの？」「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1485話
獄炎城。優子はこの街について多くの噂を耳にしたことがあり、裕也の資料によって、ここが彼の故郷だと知っていた。この街は非常に繁華で、車の往来が激しく、交通も便利で、四方八方に道路が伸びていた。しかし、街の片隅には、こうした都市部とはまったく違うスラム街が存在していた。まさに天国と地獄の差と言っても過言ではなかった。優子はこれまで多くの都市を訪れ、難民を目にしたこともあったが、こんな場所は初めてだった。外の世界はとても賑やかで、特に空港なんかは国内の多くの一線都市をも超えた。他の場所では、都市が壊滅的な状況で、難民が生まれることが多かった。しかし、こんな繁華な場所にこれほどの貧困が存在することに、優子は驚きを隠せなかった。おそらく他の都市では、家を失った人々は高架橋の下に住んでいたが、獄炎城では、人々は家族全員で墓地に住んでいた。子供たちは、灰色の顔をして、ただ無邪気で警戒心を持った目で、優子たちを見つめていた。少し先の道では、十歳前後の子供たちが裸足で、ボロボロの服を着て、手にはついさっき盗んだ物を持って、後ろから数人の大人たちが追いかけてきて、「殺すぞ！」と叫びながら追い立てていた。優子が何も反応する前に、突然一人の子供が彼女の横を通り過ぎた。その子は汚れた手で何度も謝りながら言った。「ごめんなさい、お姉さん、わざとじゃないんです」優子はその手を掴んで言った。「お金が欲しいのか？運が悪いな、この時代、現金なんてほとんどないよ。代わりに、別の方法を教えてあげようか？」優子は裕也を指さし、「彼の方がたくさん金を持ってるから、そっちから盗んだら？」と言った。子供は裕也を見た。裕也は何も言わず、ただ怖い顔をしていた。子供はまるで自分の仲間を見たかのように何度も謝り続けた。裕也はポケットを探り、そのまま子供が跪いて謝り始めた。「ごめんなさい、間違えました、殺さないでください！」この地域では、人命は最も安いものだった。だが、裕也は驚くべきことに、現金の束を取り出した。「今日は気分がいいから、あげるよ」小さな男の子はそのお金を見て、しばらく呆然としていた。人々が立ち去るまで、しばらくその場で動かなかった。「本当に渡したの？」優子は横を向いて彼を見た。裕也は顎を高く上げ、傲慢な顔で言った。「だって、君がそう
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1484話
峻介は仕事を放り出し、突然顔を上げた。「何だって？優子ちゃんはどこだ？」「ボス、奥様は今、獄炎城に到着しました」峻介はすぐに反応し、「裕也が生まれた場所だと？くそ、まさかあいつが……もっと早く気づくべきだった」とつぶやいた。もし誰かが優子を暗殺するつもりなら、優子はすでに命を失っただろう。裕也だけがわざわざこんなことをした。プロポーズが叶わなかったため、優子の行方を隠すために彼女の偽死を装ったのだ。しかし、彼は優子に追跡用の端末を仕込んでいたことを予想していなかった。「裕也はいつも手段を選びません。こんなことも彼らしい仕業です。ボス、早く奥様を迎えに行きましょう」峻介は手を挙げて止めた。「ダメだ、裕也は俺たちの動きを見ているはずだ。もし俺たちが動けば、逆に警戒させることになる」「ボス、そう言うのも分かりますが、それならどうすればいいんですか？奥様を放っておくわけにはいきません。もしかしたら、すぐに移動させられるかもしれません」「行動しなければならないが、俺がやるわけにはいかない」峻介は真剣な表情で続けた。「俺はあくまで捜索中というふりをしないといけない。そうすれば彼に疑われない。俺だけじゃない、みんなも出国してはいけない。あそこは彼のテリトリーだ。もし入国したら、すぐに気づかれるだろう」昇は眉をひそめた。「でもボス、俺たちが行かないなら、誰が行けばいいんですか？」「俺には考えがある。優子ちゃんが裕也の手にあると分かって、少し安心した。彼の性格なら、しばらくは優子ちゃんを動かさないだろう。彼は長期的な計画を立てている」「でも、閣下のところには……」「今は知らせないでくれ。スパイがいるかもしれない」「わかりました、ボス。でも、裕也が新年の初日に奥様を故郷に連れて行った理由は何でしょう？あそこは泥の街として有名じゃないですか」峻介は眉をしかめた。「彼は優子ちゃんに自分を理解させ、受け入れてもらいたいんだ。彼は本気だ」裕也が単に優子の美しさに魅了されているなら、そんな興味は長続きしなかっただろう。しかし、彼は違った。彼は本気で優子を追い求めていた。自分がかつて優子にしたことを思い出すと、峻介の心には危機感と切迫感が湧き上がった。峻介は急いで数人に指示を出し、その後一人である場所に向かった。不遠の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1483話
花火が空高く打ち上げられ、大雪の中で眩しい光を放っていた。子どもたちは手にフェアリースティックを持ち、周囲は静まり返っていた。「パパ、ママは空の光を見たら、すぐに帰ってくるよね？」陽翔は涙声で言った。「ママはみんなをとても愛してるから、すぐに帰ってくるよ。泣かないで」拓海は庭で咲き誇る梅の花を見ながら、淡々と話した。「もうすぐ桜の花が咲くね。ママと俺は約束したんだ。来年、桜の木の下で会うって」子どもたちの顔を見ながら、峻介も胸が苦しくなった。誰も彼が優子を一刻も早く見つけたいと願っていることを知らなかった。だが、優子は何もかも計画的に行動し、姿をすべて消してしまった。彼はただ、優子が元気で無事であることを願うばかりだった。その頃、島の上では。優子はお餅を食べ終わり、満腹感を得たものの、心は空っぽだった。頭上の星空を何度も見上げていた。これが彼女にとって島での数少ない楽しみの一つだった。今日は新年の前夜、子どもたちはきっと秋桜家で食事をしているだろう。「ここから出たいのか？」裕也の声が後ろから響いた。「俺と結婚してくれるなら、ここから連れ出してあげる」「もし私が断ったら、ここで一生過ごさせるつもりなの？それとも強引に連れて行くの？」裕也は他の手段を使うつもりはなかった。彼が望んでいるのは、優子が心から納得してくれることだった。「俺は待つよ。高橋先生。君がくれたチャンスを」優子は立ち上がり、「じゃあ、ゆっくり待ってて」と言った。彼女は海辺で花火を上げ、自分だけの新年を迎えた。島は静かで、十二時を過ぎても海の音しか聞こえなかった。賑やかな都市とは違う、平穏な新年だった。彼女は目を閉じて、心の中でみんなに言った。「みんな、新年おめでとう！」翌朝、優子はヘリコプターの音を聞いた。裕也はもう出発するのだろうか？彼女は服を整えて外に出ると、裕也が木に寄りかかって、まるでだらしない様子をしていたのを見た。「ちょっと散歩に行かないか？」と彼は言った。優子は警戒心を抱きながら彼を見つめ、「あなた、何がしたいの？」と問い返した。「別に。新年の初日、島にいるのはつまらないだろう？君を外に連れて行こうと思って。もしよければ、このブレスレットをつけて」「逃げられないようにするつもり？」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1482話
霧ヶ峰市の秋桜家。峻介は、優子と子どもたちと一緒に結婚式の部屋で新年を過ごすつもりだが、予期せぬことが起こり、優子が突然姿を消してしまった。仕方なく、子どもたちを秋桜家に戻すことになった。秋桜家は家中に飾り付けをして華やかな雰囲気を作っていたが、その場には一切の活気がなかった。涼音の顔には笑顔がなく、愛子も一日中ため息をついていた。綾乃は心配そうな表情で、ひっそりと心の中で優子が無事であることを祈っていた。彼女が無事に戻り、元気を取り戻すことを願っていた。テーブルには豊富な料理が並べられていたが、誰も箸をつける気配はなかった。重苦しい雰囲気が漂っていた。涼音がため息をつきながら言った。「食べなさい、みんな。空腹のままでいるのはよくないよ」彼は子どもたちに料理を取ってやり、拓海は礼儀正しく「ありがとう、曾祖父様 」と言った。双子の兄妹は涙を浮かべ、かすかに「ママ」とつぶやいた。峻介は二人の頭を優しく撫でながら言った。「食べなさい」この半月の間に、峻介は痩せ、顔に疲れが浮かんでいた。帰国はしたものの、優子の捜索は続いており、今日でも、彼女の私物は一つも見つかっていなかった。もし優子が生きているなら、今はどうしているのだろう？新年の前夜、家族がと一緒に過ごすべき時、優子もきっと家族を恋しがっているだろう。食器が触れ合う音だけが響き、笑い声は一切なかった。食事が終わった後、涼音は毎年通り、子どもたち一人一人にお年玉を用意していたが、颯月は冷たく言った。「父さん、もう三十過ぎてるんだから、お年玉なんていらないよ」「三十過ぎているのに、どうしてまだ嫁さんを見つけないんだ？俺を悩ませるつもりか？結婚していない君は、俺の目にはまだ子どもだ」綾乃は兄が眉をひそめたのを見て、微かに口元を上げて、少しだけ場の雰囲気が和んだ。涼音はお年玉を綾乃の手に渡しながら言った。「綾乃、申し訳ない。これまで父さんが悪かった、早く君を見つけられなかったせいで、いろいろ苦労させてしまった。君ももう大きくなったんだな、これが初めての君へのお年玉だよ」綾乃は軽く首を振った。「父さん、私はもう十分幸せだよ。あなたたちに出会えて、私は本当に嬉しい。私は全く文句なんて言ったことないよ。これからも一緒に過ごす時間はまだたくさんあるから」愛
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1481話
僅かな手がかりがあれば、そこから優子の居場所を特定できると俊介は考えていた。しかし、これだけ日を費やしても、手がかりさえ見つけ出すことができなかった。現実はそう甘くなかったのだ。優子に渡したあのネックレスも、海底で回収することはできなかった。相手は一切の手がかりを残さなかった。明らかに計画的にやっていた。いったい、誰が犯人なのだろう？峻介は星空を見上げ、口を開いた。「もうすぐ新年だな」巫女は両手を体の横に置き、足先で空中を揺らしながら、うなずいた。彼女も、この新年は本来家族と過ごすはずだった。優子は今、どこにいるのだろうか？新年が近づくにつれて、優子はますます忙しくなった。数日前、彼女は誰かに赤い紙を持ってくるように頼んだ。赤い紙を切り開き、大きな筆で文字を書いた。書初めを飾り、小さなランタンを吊るした。一人でも、新年の雰囲気を作りたかった。彼女を見守っている者たちも、素直に協力し、島全体に小さな彩りの灯を灯した。島は美しく輝いていた。裕也は新年前日、島に到着した。到着した途端、濃厚な香りが漂ってきた。彼は優子が今夜寿司を作るつもりだと知っていた。海鮮は今日空輸されてきたばかりで、野菜は畑から摘み取られたものだった。ネギに至っては裏庭から取ってきたものだった。皆は、彼女とは話すことができなかったが、積極的に手伝っていた。優子は多くの料理を作り、島の全員に配った。結局、この新年の前夜、家に帰れずに過ごすしかない島の人々は、優子を見守るだけだった。厨房で、優子の顔にはほんの少し粉がついていた。それは、こねる時にうっかりついてしまったものだった。薄手のシャツは肘までまくり上げられ、巧みな手さばきで、全くお嬢様らしさが感じられなかった。裕也はようやく理解した。なぜ峻介が彼女をそんなにも好きなのか。彼女は高嶺の花のようで、温かさも持ち合わせていた。彼女が台所で忙しく動き回る姿を見て、裕也の心は温かくなった。もし彼女が自分の妻だったら、絶対に傷つけることはできないだろう。優子がドアの前に現れた男性を見て、軽く一瞥をした。「手を洗って、すぐにお餅を食べられるわよ」ドアの外。尚人も珍しくこんなにゆっくりした時間を過ごしていた。彼は兄の腰を軽くつついて言った。「兄さん、これって初めてお餅を食べる新
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1480話
この数日間、峻介は毎日数時間しか眠らず、何度も自ら海に潜った。体力が尽きるまで潜り続け、進がようやく彼を止めた。「ボス、こんなことを続けていると死んでしまいますよ。ボスは一日中、休まず潜っていました」峻介は甲板に座り込み、もう何度海に入ったのかも分からなかった。彼の目は焦点を失い、手足も無意識のうちに震えていた。彼の体は限界を迎えていた。彼の目は真っ赤に充血していた。「大丈夫だ」「ボス、数年前の奥様の偽死事件を覚えていますか？もしかしたら、事態は俺たちが思っているほど悪くないかもしれません」進には優子が生きている証拠は何もなかったが、峻介が生き続けるために、少しでも希望を持たせるしかなかった。たとえ、それが小さな希望でも、峻介が生きる力になった。予想通り、峻介の瞳がわずかに光を帯び、「優子ちゃんは大丈夫だ、絶対に無事だ」と呟いた。すぐに彼は言った。「あの人はずっと優子ちゃんを死に追いやろうとしていた。今回、ようやくチャンスを見つけたのに、彼女は絶対に優子ちゃんにチャンスを与えない」実際、これまで峻介は真実を追い求めていた。優子を探し続けながら、同時に美咲も探していた。美咲は当時、真実を知っていた唯一の人物だった。峻介は多くの時間をかけ、2年前にようやく美咲を見つけた。しかし、そこにあったのは美咲の遺体だけだった。彼女は隼人の墓碑の前で自ら頭を突っ込んで死んでいた。額の血が墓碑を染め、体は墓碑から滑り落ちた。その日、大雪が降っていた。3日間後、発見された時には彼女の体が凍り付いていた。唯一の手がかりも消えた。葵に関しても、峻介は多くの手段を試みた。優しくも強引に圧力をかけ、報酬をちらつかせても、彼女は決して口を割らなかった。最後には、彼女は逆に峻介を脅し、「もう一度聞いたら舌を切る」と言った。まさか、あの人が諦めず、影狼団を使って優子を騙すとは。おそらく、前回の任務で、颯月と一緒に彼女を迎えに行ったことで、優子の正体が露見し、それが災いを招いたのだろう。峻介も、優子が死んだという事実を受け入れたくはなかった。しかし、彼は本当に怖かった。あの人が優子に生きるチャンスを与えることはないだろう。峻介は進の手を握りしめ、一語一語言い放った。「影狼団を探せ！世界中を探しても影狼団の人間を見つけろ！俺は彼に血
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1479話
もちろん、尚人はこうして答えられなかった。尚人は敬意を込めて言った。「いいえ、高橋さんは毎日忙しく海亀を引っ越しさせたり、山で薬草を摘んでいるときに足を怪我した小さなリスを助けたりしています。夜には射撃の練習もして、寝る前には編み物をしていると聞きました」「パシッ」裕也は目の前のファイルを叩きつけた。「本当にここで休暇を過ごすと思うか？逃げることなんて考えていないのか？」「どうやら考えていないようです。数日前、海辺を歩いて、いくつかのカニの巣を掘り、数匹の魚を釣ったらしいですが、その後はあまり海に行くことはなく、生活はかなり規則正しいようです。毎日6時に起きてランニングをし、ジムでトレーニングし、1日をスタートさせ、夜10時には必ず寝ています。俺のおばあちゃんよりも規則正しい生活をしています」「食事は？」「健康的です。少し多めには食べますが、絶食することはなく、バランスよく食べています。それに比べてボスは……」 尚人は裕也の目の下の青あざをちらりと見た。「島から帰ってから、一晩もちゃんと寝ていないんじゃないですか？」裕也はまるで貴重な宝物を持っているかのように、他人に見られて奪われるのが怖いかのように、優子を隠していた。彼は優子を一時的に隠しておくしかできなかった。そして、今、彼自分でも優子と会えなかった。彼の心は日々、ひどく痛んでいた。頭の中は優子でいっぱいだった。 優子は食べ物にも飲み物にも困らず、幸せに過ごしていたが、裕也の生活ははるかに惨めだった。一人は体が閉じ込められ、もう一人は心が閉じ込められていた。どちらが幸せかなんて、わからなかった。「霧ヶ峰市の様子は？」「峻介はまだ深淵島にいます。あそこは高橋医師が短期間滞在した場所で、海で多くの人が捜索しているが、ただ無駄なことをしています。高橋医師は死んでいないため、何も見つけることができないです！」「数日間捜索しても何も見つからなければ、放棄するだろう」尚人は小さな声で尋ねた。「でも、次にどうするんですか？本当に高橋医師を永遠に海島に閉じ込めるつもりですか？」「もちろん違う。出発前に彼女には言ったんだ。いつ俺の女になると承諾すれば、彼女を連れて帰ると」尚人は頭の中で優子と裕也がそれぞれ頑固な姿を浮かべ、優子が簡単に屈服するわけがないことを感じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1478話
この夜、優子は寝返りを打ちながら眠れなかった。海島に来て5日目、彼女は島全体をすっかり把握してしまった。無限に続く海岸線を眺めながら、彼女は逃げるための計画を思い出した。計画から予測できる結果は、長くて3～5日しか生き延びられないということだった。海の世界は本当に予測できなかった。先ほどまで空が晴れ渡っていても、次の瞬間には激しい嵐が襲ってくる。海の上では、常に色んな危険が潜んでいた。裕也は彼女をこの小さな島に投げ込んだ時、彼女が逃げることを予想していた。だが、彼女はそんなに簡単には逃げられなかった。今彼女は一時的にここに住むしかなかった。しかし、彼女は迷った。どれだけここにいることになるのか、彼は一体何を考えているのだろうか？自分を利用して、祖父たちを脅すつもりなのだろうか？裕也は三日目には島を離れ、静かな島には彼女と使用人だけが残された。だが、裕也は朝からすでに使用人たちに命じていた。彼女とは話してはいけない、と。優子が遠くで誰かを見かけ、近づこうとすると相手は慌てて逃げていった。三日ごとにヘリコプターが食料をロープで吊るした。彼女が逃げられないように、ヘリコプターは決して地面に降りなかった。優子は顔を両手で支え、浜辺に座り、また食料を運んできたヘリコプターを見ていた。彼女はまったく近づけなかった。新年まであと一週間となった。彼女は子どもたちと一緒に新年を迎える約束をしていた。すでにすべての準備を整えて、新年に美味しい料理を作って、一緒にテレビを見て、子どもたちにお年玉を渡すつもりだった。過去に経験できなかったことをすべて取り戻したかった。 しかし、今となっては、裕也は彼女にその機会を与えるつもりはなかった。彼はそのまま彼女をこの島に放置した。実際、彼は彼女の意志を鍛え、家族への思いを薄れさせようとしていたのだ。長い時間一人で過ごすと、思考や心が大きく変わった。裕也は彼女が一日一日を過ごす中、過去のすべてを忘れ、彼にだけ依存する女性に変わることを望んでいた。 だが、彼は優子を甘く見ていた。数年にわたる癌との戦いが、彼女の精神力を非常に強くしたのだ。 彼女は毎日規則正しく、早朝にランニングをし、トレーニングを行い、自分にたくさんのことを課していた。 読書、書道、絵画、薬草を摘み、毎晩射
