친어머니가 일찌감치 이렇게 많은 약재를 준비했으니, 보아하니 그의 경맥을 회복시키려고 했던 것 같았다. 게다가 이렇게 많은 천년에 한 번 볼까 말까 한 약재들을 모은 걸 보면, 반드시 보통 사람이 아닐 것 같다는 생각이 들었다. “네 어머니는… 더 이상 이 세상에 없어.”양홍선은 눈시울이 붉어졌다. “그럼 우리 아빠는요?”임찬혁은 마음속으로 이미 최악의 답을 생각해 보았다. 하지만 뜻밖에도 그의 어머니가 이 세상에 없으리라고는 미처 생각지 못했다. “그건 나도 몰라. 네 친어머니는 방씨 성에, 민영이라는 이름을 가진 여자야. 그녀는 정말 당당한 여자였지.”양홍선의 머릿속에는 그녀의 아련한 모습이 스쳐 지나갔다. 표정도 마치 신을 마주하는 것처럼 숭고하게 변했다. “그녀는 원래 경주 사람이 아니었다. 그런데 어느날 갑자기 경주에 온 거야. 내가 앞길이 막막할 때, 더 이상 나아갈 길이 없을 때 나를 구해주시고 가정부라는 일자리도 주셨지. 하지만 네 아버지는 한 번도 못 봤어. 집안에는 항상 나와 네 어머니, 그리고 너 뿐이었지. 넌 그때 겨우 한 살이었지. 민영이는 매일 아침 일찍 나가고 밤늦게 들어왔어. 그러다 아주 심하게 다친 적이 있는데 생명이 위독하단 소리에 병원에 데려가려고 했지만 거절했었지. 그저 너를 잘 보살펴달라고 부탁만 했어. 나중에 알게 된 건데 그녀가 다친 이유는 이 약재들을 찾기 위해서였어. 마지막에 가문의 원수들한테 심하게 쫓겼었는데 그녀는 너를 보호하려면 원수를 끌어내야 한다면서 나한테 너를 맡기고 갔어…”양홍선은 울음을 터뜨렸다. ‘이 약재들은 어머니가 목숨을 바쳐서 구한 거라고?’“누가 어머니를 해쳤는지 아십니까?”임찬혁의 눈에 분노가 차올랐다. 그는 반드시 원수를 찾아내고, 원한을 풀어야 했다. “동영상을 보면 금방 알 수 있을 거야.”양홍선은 더없이 낡은 휴대폰을 꺼냈다. 하지만 양홍선의 노력 끝에 휴대폰 전원이 켜졌다. 이어서 그녀는 동영상을 임찬혁에게 보여주었다. “그때 네가 잠든 것을 보고 민영이가

“뭘 하려는 거예요? 절대 충동적으로 행동해서는 안 돼요.”유효진은 걱정이 앞섰다. 어쨌든 4대 재벌가가 손을 잡았기 때문에, 만약 정말로 상대방을 화나게 한다면, 그 후과는 그들이 감당할 수 있는 정도가 아닐 것이라고 생각했다. 비록 임찬혁은 경주 용무 랭킹 1위를 차지하고 있지만, 여전히 세력이 약한 건 사실이다. 하지만 4대 재벌가는 이미 경주에 뿌리를 깊이 박고 있고, 세력이 서로 뒤얽혀 있는데다 그들은 그 어떤 비열하고 그 어떤 파렴치한 수단도 다 쓸 수 있었다. 임찬혁 혼자서 상대할 수 있는 것이 아니었다. “걱정하지 마세요. 이건 저와 4대 재벌가의 일이니 절대 효진 씨에게 누를 끼치지 않을 것입니다.”임찬혁은 단호하게 말했다. 이건 피맺힌 원한이다. 상대가 4대 재벌가가 아니고, 불바다라 할 지라도 그는 계속 싸워야했다. “그런 뜻이 아니라, 전 그저 찬혁 씨가 걱정돼서 그런 겁니다.”유효진은 한숨을 내쉬었다. 지금, 그녀는 임찬혁을 한 가족으로 여기면서 그와 모든 영광과 고통을 함께 할 거라고 생각했다. 만약 임찬혁에게 정말 무슨 문제가 생긴다면, 그녀도 절대 수수방관하지 않을 것이다. 다만, 혼자서 4대 재벌가에 도전하는 것은 계란으로 바위 치는 격이다. “걱정 마세요, 4대 재벌가라고 해도 저를 다치게 할 수 없습니다. 엄마가 많이 놀라셔서 한동안은 같이 있고 싶어요.”임찬혁은 자신이 무슨 말을 해도 유효진을 완전히 안심시킬 수 없다는 것을 알고 그저 몇 마디 말만 하고 전화를 끊었다. 곧이어, 그는 양운호에게 전화를 걸었다. 그는 그에게 실력이 더 강한 사람을 보내 밤낮으로 별장 주변을 지키게 하고, 엄마의 안전을 꼭 지켜달라고 부탁했다. 그는 4대 재벌가에게 철저히 선전포고를 할 작정이다. 그러면 가족은 그의 약점이 될 것이다. 때문에 가족의 안전에 있어서 그 어떠한 소홀함도 있어서는 안 된다. 그런 다음 그는 그 약재와 황금 갑옷, 그리고 검을 모두 1호 별장의 밀실에 보관했다. 그곳만이 가장 안전했기 때문

하지만 오늘 이 자리에 온 사람들 중에는 굵직굵직한 사람들이 많았다. 유신 그룹 사람들은 맨 바깥 쪽에 겨우 앉았다. 파티복 차림의 송강산은 얼굴까지 상기된 채, 사람들의 축하를 받고 있었다. “저의 환갑 잔치에 와주셔서 감사합니다. 앞으로 우린 다 벗입니다!” 이어서 송강산은 주위를 훑어본 뒤, 다시 입을 열었다. “오늘은 저의 환갑 잔치이기도 하지만 중요하게 공포할 일도 있습니다. 이어서 저의 아들 송시후가 여러분들께 얘기할 겁니다!” 송강산은 송시후를 사람들 앞에 세웠다. 아무래도 오늘 이 자리는 억대 자산가조차 구석에 병풍처럼 앉아있어야 할 정도로 경주의 모든 명문가가 모인 자리인만큼 송시후가 능력을 쌓아갈 수 있는 좋은 기회였다. 송시후는 자리에서 일어났다. 며칠간 잘 요양하고 나니 전에 임찬혁에게 맞았던 곳의 흉터는 보이지도 않았다. 송시후는 오늘 명품 슈트로 빼입었다. 점잖고 젠틀했으며 고귀함이 잔뜩 묻어났다. 그야말로 경주의 가장 젊은 차세대 리더 같은 존재였다. 자리에 있는 사람들도 젊은 시절 내로라하던 인물들이었다. 그들은 늘 마음 속에 자부심을 갖고 있었지만 송시후 앞에서는 모두 고개를 숙였다. 여자들은 오히려 눈에서 빛을 내며, 동경의 감정을 숨기지 못했다. 이토록 어린 나이에도 불구하고 경주의 모든 명문가 앞에서 당당히 설 수 있다니, 그야말로 백마 탄 왕자가 따로 없었다. “여러분, 신중하게 고민한 끝에, 저희 4대 명문가는 비지니스 연합을 하려고 합니다. 경주의 경제를 제대로 바로잡을 것입니다! 경주를 흐리는 미꾸라지 같은 존재를 퇴출시키고 꿈은 있지만 플랫폼이 없었던 동종 업계 종사자 분들에게 기회를 창출해 드리려고 합니다! 저희 비지니스 연합에 함께 하실래요?” 말을 마친 송시후는 주변을 훑어보았다. 주변은 쥐 죽은 듯 고요했고 사람들은 짦은 침묵에 빠졌다. ‘4대 명문가가 연합해서 물 흐리는 자를 퇴출시킨다고?’ ‘그 말은 4 개 명문가의 의견과 반대인 사람은 경주에서 퇴출 당한다는 건가?

“시후 도련님, 도련님의 기분을 상하게 한 사람은 임찬혁 입니다, 저희 유신 그룹과는 아무 상관 없습니다, 제발 저희까지 끌어들이지 말아주세요!”유청미는 급히 용서를 빌었다.방금 송시후가 유효진의 산업을 봉쇄할 때 그 끔찍한 광경이 아직도 생생한데, 유신 그룹까지 그런 일을 겪는다면 2000억 가산이 며칠 만에 바닥날지 모른다.“저희 유신 그룹도 비즈니스 연맹에 가입하고 싶은데 도련님께서 동의해 주시기 바랍니다!”유청미는 눈치를 힐끔 보더니 계속 말을 이어나갔다.임찬혁은 그냥 쓸모없는 인간입니다. 유씨 가문에서 진작에 쫓아냈습니다!”“시후 도련님과 비하면 임찬혁은 그야말로 산소 낭비라니까요, 무슨 일이든 다 임찬혁한테 화풀이하세요!”“임찬혁을 상대하시겠다면 우리 유씨 가문이 앞장설 테니 저희만은 제발 겨냥하지 말아주세요!”......유진하와 유청호 등등 사람들도 맞장구를 치며 임찬혁을 욕하고 송시후에게 아부했다.이 비즈니스 연맹에 가입할 수만 있다면 그들은 결코 타깃으로 되지 않을 것이다.“너희 같은 쓰레기 회사도 우리 비즈니스 연합에 가입하려고? 꿈 깨!”“우리가 만족할 만한 것을 내놓지 않는 한 파산만 기다릴 수밖에!”송시후의 태도는 상의할 여지가 없이 아주 강력했다!유씨 가문 사람들은 공포에 질려 얼굴에 핏기 없이 벌벌 떨고 있었다. 만약 진짜 파산하면 그들의 행복한 생활은 그날로부터 끝을 보게 될 것이다.그러자 유청미는 말했다. “시후 도련님, 도련님이 무엇을 원하든 저희 유씨 가문에 있는 것이라면 두 손으로 받들어 올리겠습니다!”“그래? 그럼, 유씨 가문에서 나한테 무엇을 줄 수 있는지 말해봐.”송시후은 유청미를 흥미롭게 바라보았다.마음속으로 유씨 가문의 유전자가 정말 좋다고 생각했다. 이미 유효진 같은 미녀가 있는데, 유청미도 이렇게 예쁠 줄은 생각지도 못했다.“유효진은 어떤가요?”“저희가 유효진을 드릴 게요. 비록 결혼했지만, 갖고 놀기는 괜찮을 거예요!”삐!유청미의 말에 사람들은 어리둥절해하며 모두 눈을

장내의 모두가 경악했다.모두들 눈을 크게 뜨고 믿기 힘들다는 눈빛으로 이 상황을 바라보고 있었다.송 씨 가문은 경주에서 가장 명망이 높은 가문이었다. 송강잔의 환갑잔치에 경주의 모든 재벌가 사람들이 다 모이는 것만으로도 충분히 증명이 가능했다.그러니 여태껏 이렇게 대놓고 송 씨 가문과 대적하는 사람이 없었던 것이다.하지만 지금, 임찬혁이 그 상상도 못 할 일을 저지르고 있었고 심지어 송 씨 가문과 연합을 맺은 다른 3대 재벌가와 경주의 모든 재벌가들이 함께한 연맹집단이 그를 이 바닥에서 매장시키려 할 때도 그는 한 번도 머리를 숙이지 않았다.시장이든 윤운천이든 거물들을 모셔와 정리를 하고 합의를 봐야 할 판에 오히려 사람들을 불러 근조 화환을 갖다 바치며 송강산의 환갑잔치를 장례식장으로 바꿔버렸던 것이었다.이건 누가 봐도 4대 재벌가와 맞서 싸우겠다는 태도였다.심지어는 경주 전체를 적으로 삼겠다는 선전포고와도 다름이 없었다.이렇게 큰 일을 벌였는데도 정작 당사자는 전혀 겁이 없는 당당한 태도를 고수했다. 마치 이 세상에서 그를 짓밟을 수 있는 존재는 없다는 듯이 말이다.도대체 어디서 온 자신감인지.위이수, 조노혁과 온철웅 몇 사람도 놀라서 자리에 굳어버렸다. 그들도 임찬혁이 이렇게 나올 줄은 예상을 못했던 것이었다.분명 이 재벌가 연맹이 그를 상대하기 위해서라는 걸 알면서 이렇게 당당히 먼저 찾아온다고?“임찬혁, 이 버릇없는 자식. 빨리 도련님께 무릎 꿇고 빌지 못해?”다른 사람이 아직 충격에서 헤어 나오지 못하고 있을 때 유청호가 급히 입을 열었다.“네가 이런 짓을 저지르는 바람에 우리 유 씨 가문도 봉변을 당하게 생겼잖아! 우리는 이미 유효진을 송 도련님께 드리기로 결정했다고!”“주제파악이 되면 빨리 이 화환들 치우고 송 도련님께 용서를 빌어. 이게 네가 살 수 있는 유일한 방법이야!”그는 어떻게 하면 송시후에게 충심을 보일 수 있을까 고민하던 찰나에 잘 됐다 하며 임찬역을 이용했다.유 씨 가문의 다른 사람들도 임찬혁과 몇 걸