조연아는 숨을 깊게 들이마신 후 휴지로 얼굴을 닦고 방을 나섰다.곧바로 녹화가 시작되었다.연습생들은 한 명씩 무대로 올라가 기량을 뽐냈고 1차 평가를 받았다.하지만 민지훈은 나타나지 않았다.하태윤이 곧바로 해석했다. “민 대표님은 회사 업무로 바쁘셔서 후반 녹화에는 아쉽게 함께 하지 못하게 되었습니다.”말을 이어가는 하태윤은 점점 얼굴이 밝아졌다.“바쁜 일정을 쪼개 현장에 와 우리 프로그램을 응원해 주신 민 대표님께 감사의 인사를 드립니다. 그럼, 지금부터 1차 오디션을 시작하겠습니다. 다음 참가자를 열렬한 박수로 맞이할게요.”민지훈이 안 왔다고?조연아는 옆의 빈자리를 보았다.어디 갔지? 민지아의 일을 처리하러 간 걸까?조금 의문스러웠던 조연아지만 생각을 거두고 연습생들의 공연을 보기 시작했다. 그러나 왠지 모르게 민지아의 동영상이 머릿속에 맴돌아 공연에 집중할 수 없었다.한 그룹이 공연을 마친 뒤 하태윤이 무대 위로 올라갔다.“아주 발칙한 연습생들이라고 들었어요. 본인들까지 합치면 연습생이 모두 100명이란 것을 알고 있죠? 그룹 이름이 ‘천상여자’이며 완전체 데뷔를 준비하고 있다고요?”“맞습니다. 우리의 목표는 완전체 데뷔입니다.”하태윤이 그녀들을 세어보았다.“모두 6명이군요. 총 10개의 자리밖에 없는데 여러분이 모두 차지하겠다는 말인가요?”“네. 데뷔를 꿈꾸지 않는 연습생은 없지 않습니까?”“패기가 넘치네요. 잘 알겠습니다.”하태윤은 눈을 깜빡이며 다시 말을 이었다.“어느 멘토님께 평가받고 싶은가요?”“우리 팀원들은 모두 강단 선생님께 평가받고 싶습니다.”멘토 강단이 헤드폰을 벗고 마이크를 잡았다.“여럿이 함께 부르기에 문제가 없어 보이는 선곡이지만 헤드폰으로 들어보니 음정이 불안하고 리더분만 안정적이었어요. 하여... 완전체 데뷔를 하려면 조금 더 노력해야 할 것 같아요.”“대표님은 어떻게 보셨나요?”하태윤이 조연아를 불렀다.“이대로 데뷔, 괜찮을까요?”말이 없는 그녀에 현장은 쥐 죽은 듯이 고요해졌다.

헐떡이며 주변을 둘러보던 제작진은 아무도 없는 것을 확인하고 다급하게 말했다.“대표님이 사라졌어요.”제작진의 말에 하태윤은 손에 들려 있던 도시락을 놓쳤다.“뭐요?”그는 믿을 수 없다는 표정으로 제작진을 보았다.“일심을 샅샅이 뒤졌지만, 대표님을 찾지 못했어요.”제작진도 매우 불안해했다.충격받은 하태윤은 잠시 후 조금씩 정신을 차릴 수 있었다.“그럼 신고하지 않고 뭘 하는 거예요! 그리고 직원들 입단속 잘 시키세요. 이 소문은 퍼지면 안 돼요.”“그 점은 걱정하지 않으셔도 돼요. 총감독님도 말했듯이 일심의 전체가 모두 우리 사람들이라서 절대 말하지 않을 거예요.”이 일이 알려지면 어떤 영향이 있을 거란 것을 모두 알고 있었다.스타엔테에 영향을 미칠 뿐만 아니라 에도 아주 불리했고 심지어 공황 사태를 불러올 것이다.하태윤은 조연아의 숙소로 달려갔다. 그는 반드시 직접 두 눈으로 확인하고 싶었다....같은 시각, 일심 공항에는 비행기 한 대가 이륙 전 준비를 마쳤다.그때 오민이 전화 한 통을 받았다.소식을 접한 그는 자리에서 벌떡 일어섰다.“대표님! 큰일 났어요! 연아 씨가 사라졌대요.”평온하던 민지훈의 얼굴이 삽시에 일그러졌다. 그는 아무 말 없이 비행기에서 내렸다.오민이 그의 뒤를 따랐고 일심으로 향했다.민지훈이 도착했을 때 경찰들도 도착해있었다. 현장을 수색해 봤지만, 아무 흔적도 없었다.민지훈을 본 하태윤이 말했다.“왜 자리를 비운 거예요? 당신이 있었더라면 무서워서라도 대표님을 건들지 않았을 텐데 이제 어떻게 할 거예요?”민지훈의 사나운 눈이 하태윤을 쏘아보자, 하태윤은 즉시 입을 다물었다.“어떻게 된 일이죠?”냉정함 뒤에 엄청난 살기가 느껴졌다.“대표님은 아직 아무런 소식 없어요. 일심은 이미 봉쇄되어 아무도 빠져나갈 수 없지만, 여전히 찾을 수 없네요.”“감시 카메라는 확인했나요?”그가 물었다.“이미 확인했어요. 대표님이 오소길에 들어섰을 때 갑자기 정전되어 아무것도 찍히지 않았어요.

“먼저 이곳을 벗어나야 해.”말을 마친 민지훈은 찢어진 청바지 사이로 상처 입은 그녀의 다리를 보았다. 그는 두말없이 그녀를 번쩍 안아 들었다.하지만 몸을 돌린 순간, 그는 눈을 가늘게 뜨더니 말했다.“늦었네.”조연아는 아직도 상황 파악이 되지 않았다. 민지훈이 신처럼 나타났고 고양이로 그녀를 찾았다고 하면서 지금은... 또 늦었다고 말하고 있다.“뭐라고 하는지 모르겠어.”어리둥절했던 조연아가 그저 그의 시선을 따라가 보니 거기에는 일심의 제작진과 경찰이 그들에게 달려오고 있을 뿐이었다.“왜 민지아와 함께 창고에 있게 되었는지 생각해 본 적 있어?”그녀는 순식간에 모두 이해할 수 있었다.“그 말은... 범인이 지아를 죽인 후 나를 납치해서 나에게 뒤집어씌우려 한다는 거야?”민지훈은 이 여자의 머리가 꽤 빨리 돌아간다고 내심 감탄했다.뒤이어 도착한 경찰은 민지아의 생체 신호가 없음을 확인한 후, 법의학자에게 현장을 살피게 했다.그리고 조연아를 바라보더니 수갑을 채우며 말했다.“대표님, 실례하겠습니다. 저희와 함께 서로 가서 조사를 받아야겠습니다. 대표님이 갑자기 실종되고 살인사건이 나타나서요.”조연아도 충분히 이해하고 있었다.민지아의 죽음은 그녀와 아무 상관 없고 범인은 고의로 그녀에게 뒤집어씌운 것이다.“날 내려줘.”조연아는 민지훈을 바라보며 말했다.그는 그녀를 놓아줄 기미가 없었다.“다쳐서 걸을 수 없어요. 저도 함께 조사받죠.”민지훈의 말에 조연아의 눈이 휘둥그레졌다. 현장의 사람들도 모두 충격받은 모습이었다.하지만 민지훈은 가볍게 미소를 지었다.“당신들이 여기에 도착했을 때 나도 그녀와 함께 있었으니 나도 조사받아야죠.”다른 이가 반응하기도 전에 그가 다시 입을 열었다.“만약 그녀가 범인이라면 난 유일한 공범이에요.”그는 그녀 평생의 공범이고 싶었다.진지한 그의 말에 그녀는 시선을 돌렸다.너무 무서운 한마디었다...모두의 시선 속에서 민지훈은 조연아를 품에 안고 경찰과 함께 그곳을 떠났다...가는 내내

그는 고개를 끄덕이며 대답했다.“응.”그녀가 다시 물었다.“고양이는 말이 없는데 어떻게 고양이로 나를 찾았단 거야?”“그 고양이가 범인일 수 있어.”조연아는 고개를 끄덕이며 그의 발언에 동의했다.“그럴 가능성도 있어. 고양이 목에 목걸이가 있었고 품종은 페르시안이었으니 주인이 있을 거야. 하지만... 고양이가 범인이라고 어떻게 확신하는 거야?”“범인이 아니라 해도 범인과 접촉했을 거야.”그는 매우 진지하게 말했다.조연아는 더욱 의아했다.“왜 그렇게 확신해?”“지금은 꽃들이 만개하는 시기야.”조연아는 여전히 의아한 표전으로 그를 바라보았다.그는 입꼬리를 올리며 덧붙였다.“창고에 가려면 꽃밭을 지나야 해.”그의 말에 그녀는 마침내 모든 것을 깨달았다.그들이 방금 하산할 때 드넓은 꽃밭을 지났었다.“창고 있을 때 문이 닫힌 상태였어도 꽃향기를 맡을 수 있었어. 범인은 일찍 민지아를 창고에 버렸고 나를 납치했어. 그렇게 여러 번 오가면서 꽃밭을 지나다 보니 그의 몸에는 짙은 꽃향기가 배었던 거야. 그 고양이가 그의 것이거나 그가 만졌기 때문에 고양이에도 꽃향기가 뱃던 거지.”하지만 이럴 가능성은 낮았다.“고양이는 그의 것이야.”민지훈은 여전히 진지했다. 만약 그저 만진 것뿐이라면 그렇게 짧은 시간 내에 꽃향기가 스며들지 못할 것이다.“그럼... 고양이 주인은 누구?”민지훈은 옆에 놓인 카메라를 보며 말했다.“이건 경찰이 알아낼 거야.”조연아는 그저 확신으로 가득한 그를 볼 수밖에 없었다.아주 다양하게 수작 부리네?얼마나 지났을까. 드디어 부검 결과가 나왔다.조연아는 범행 가능성이 없었다. 흡입 마취제 때문에 적어도 2~3시간 동안은 잠들어있어야 했기 때문이다.그녀가 납치되어 의식을 잃은 시간이 민지아가 살해된 시간이었다. 범인은 죄를 뒤집어씌우려 했던 것이다.고양이를 근거로 경찰은 빠르게 범인을 잡을 수 있었다. 그것은 일심의 민박 사장이었다.범인은 다음과 자백했다.“전... 전... 200억의 도박 빚을 졌어

“OK, 그럼 이따 저녁에 물건을 가져갈게요. 그리고 이번에는 집에 강아지에게 주지 말라고 꼭 귀띔해 줘요...”하태윤은 시무룩한 표정을 지었다.조연아는 그만 참지 못하고 웃음을 터뜨렸다.“네. 꼭 전해드릴게요.”하태윤은 웃으며 고개를 끄덕였다.“그럼, 숙소로 돌아갈까요? 옷이 너무 더러워졌네요. 마치 옆집 애랑 싸운 것 같잖아요.”조연아는 고개를 떨궈 자신의 모습을 바라보았다. 확실히 더러웠다.그녀는 고개를 끄덕이고 하태윤을 따라 일심으로 돌아가려 했다.민지훈의 강력한 기운을 느끼지 못했다면 그녀는 정말 그를 공기처럼 대했을 것이다.하태윤은 싱긋 웃으며 민지훈에게 손을 흔들었다.“민 대표, 또 봐요.”그 모습은 마치... 봤지? 조연아는 나랑 갈 거야. 너는 아니야. 아니라고!민지훈의 눈썹이 희한한 곡선을 그렸다.“꺼져!”그는 조연아를 번쩍 들어 안았다.“어허! 뭐 하는 거예요?”조연아가 반응하기도 전에 하태윤이 펄쩍 뛰었다.“와이프를 안은 거야.”그는 간단명료하게 대답했다.그러자 하태윤이 급히 소리쳤다.“헛소리하지 말아요. 전처라면 모를까? 와이프라고요? 대표님이 동의했나요?”하태윤, 이 자식 비열하네?“당신과 무슨 상관이야?”민지훈의 날카로운 눈빛으로 차갑게 노려보았다.무모했던 하태윤은 기죽지 않으며 대꾸했다.“그녀는 나의 대표님이에요! 내 상사란 말이에요!”“그녀는 내 여자야.”하태윤은 절대 받아들일 수 없었다.“누가 그랬어요?”민지훈은 턱을 살짝 치켜세우며 말했다.“엊그제 같이 잤으니 내 여자가 아니면 뭐야?”그 자리에 벙진 하태윤은 아무 말도 하지 못했다...조연아는 화가 나 민지훈을 세게 때렸다.“이거 놔!”그는 아픔을 참으며 부드러운 목소리로 말했다.“우리 애기, 착하지?”뭐래?“민지훈, 내려줘! 안 그러면 후회하게 될 거야.”민지훈 그저 미소를 지으며 그녀를 품에 안고 숙소로 향했다.가는 길에 숙소 직원들, 제작진들, 연습생까지 각양각색의 시선이 둘에게 집중되었다.허연 대낮