군신의 귀환의 모든 챕터: 챕터 1311 - 챕터 1320

물론 염구준은 어젯밤 경험 덕에 이미 모든 관문을 파악해둔 상태였다. 그래서 실력을 숨긴 채 어떤 관문에 들어가게 되어도 무사히 통과할 자신이 있었다. 그의 말을 들은 노파가 고개를 절레절레 저으며 무리 중 아무나 가리키며 지시했다.“거기 너, 네가 한번 올라가 봐!”비록 두번째 관문에 좋은 모습을 보여줬다고는 하지만, 노파는 아직 염구준을 완전히 신뢰하지 않았다.“예!”운 없게 지목된 남자가 고개를 숙이며 숲을 향해 나아갔다. 하지만 한참이 지나도 남자는 돌아올 기색이 없었다. 노파는 또다시 사람을 파견했다. 그런데 반나절을 기다려도 돌아오지 않았다. 결국 참다 못한 그녀는 열댓 명을 한 번에 들어가게 했다. 하지만 이번에도 마찬가지였다. 숲은 마치 블랙홀처럼 사람을 삼키기만 할 뿐, 돌려주지 않았다.“스승님, 제가 가볼까요?”리아가 앞으로 나서며 자청했다. 그녀가 노파의 제자이자 오른팔이 될 수 있었던 건 강해서가 아니었다. 결정적인 순간, 항상 알맞게 지지해주며 신뢰를 얻었기 때문이었다. 어려운 순간에 도와주는 사람만큼 기억에 남는 것도 없으니까.“아니, 됐어. 다 같이 들어가자. 어쩌면 앞서 나간 사람들, 무사히 숲을 지나 다음 관문에 갔을지도 몰라.”노파가 평온한 목소리로 말했다. 그녀의 말을 들은 사람들은 모두 귀가 솔깃했다. 노파는 앞서 나간 사람들이 위험에 빠진 것이 아니라, 오히려 이득을 봤을지도 모른다는 사실을 은연중 암시했기 때문이다. 이렇게 되면 욕심에 눈먼 사람들은 떠밀지 않아도 알아서 자진해 숲으로 들어갈 것이다. 아주 교활한 계략이었다.그렇게 노파의 말이 떨어지게 무섭게 모두 발등에 불이 붙은 듯 숲으로 돌진했다. “숲에 들어가면 최대한 내 옆에 붙어있어. 저 숲은 기운이 안 좋아.”염구준이 주의를 주었다. 어젯밤 가장 그의 발목을 가장 오래 잡았던 관문이 이 숲이었기 때문이다.“네, 알겠어요.”수안은 결연한 얼굴로 대답한 뒤, 양 볼을 붉히며 수줍게 염구준의 옷자락을 잡았다. 이 숲은 전갈문 대나무 숲

낯익은 존재의 정체는 바로 크롱이었다. 두번째 관문을 통과한 뒤, 곧바로 염구준에게 시비를 걸었던 그 남자! 미로를 벗어나다니, 어쩌면 남자 또한 실력을 숨기고 잠입한 고수였던 것일까? 염구준은 의아했다.“너!”크롱이 다가오는 두 사람의 모습을 발견하곤 손가락질했다. 운 좋게 길을 헤매다가 숲을 빠져나왔더니, 외나무다리에 원수를 만나고 말았다. 악연도 이런 악연이 없었다.“그래, 나야. 다시 만났네.”염구준이 웃으며 대답했다.“알아서 목을 내주러 오다니, 정말 하늘이 내 편인가 보구나.”크롱이 하늘을 바라보며 크게 웃었다. 그는 반드시 염구준을 죽이고 아까 받은 치욕을 씻어내야겠다고 다짐했다. “하늘이 네 편이라고? 아니, 넌 하늘의 저주를 받은 것 같은데?”염구준이 의미심장하게 말했다.“흥, 죽어라! 네가 죽으면 네 뒤에 있는 여자는 내가 가지고 노마!”크롱이 음흉하게 눈을 번뜩이며 말했다. 그의 머릿속엔 이미 승리와 그 뒤에 따라올 즐거움으로 가득 차 있었다.“아악!”이때, 검은 그림자가 번뜩였다. 동시에 크롱은 가슴에 심한 고통을 느끼며 무기력하게 바닥에 쓰러졌다. 너무나도 순식간에 일어난 공격이었다. 그는 죽는 순간까지 자신이 어떻게 죽었는지 알지 못했다. 그렇게 또 한 명이 염구준의 손에 삶을 마감했다. “오라버니, 저쪽 전투 끝나면 저희 다시 저 무리로 돌아가나요?”수안이 조금씩 소리가 줄어들고 있는 숲을 바라보며 물었다. “아니, 이젠 그럴 필요 없어. 우린 다른 길로 산을 오를 거야.”염구준이 손을 들어 숲 밖, 인적이 드문 한 공간을 가리키며 답했다.평소 천무산은 방어가 매우 철저해 쉽게 뚫을 수 없지만, 오늘은 노파의 일당이 시선을 끌어주고 있어 구멍이 생겼다.그렇게 두 사람은 신속하게 천무산 정상을 올라가기 시작했다. 길이 나 있는 곳은 아니었기 때문에 일반 사람이라면 거닐 수 없는 곳이었을 테지만, 두 사람 모두 무공을 익힌 강자였다. 가시밭길이라도 평지처럼 달릴 수 있었다. “후….”그런데 이때,

천무산 꼭대기엔 인공적으로 평평하게 다듬어놓은 넓은 공터가 있었다. 그리고 그 공터 중앙, 거대한 둥근 제단이 있었는데 고대로부터 내려오는 신비한 무의가 그려져 있었다. 제단 주변에 약 20명 정도 되는 강력한 기운을 가진 사람들이 서 있었는데, 바로 천무산을 대표하는 전력들이었다. 염구준은 조금 떨어진 경사진 곳에서 몸을 숨긴 채 제단 위에 올려져 있는 쌍두성사를 주의 깊게 지켜봤다.쌍두성사의 몸에서 강력한 기운이 뿜어져 나오고 있었다. 반보천인의 경지까지 정말 얼마 남지 않은 것 같았다. 이 강력한 존재를 키워내기 위해 천무산은 얼마나 많은 시간과 노력을 쏟았을 지 상상이 갔다. ‘그런데 왜 쌍두성사를 제단 위에 올려 놨지?’염구준은 이제 막 도착한 터라 상황이 잘 파악되지 않았다. 제단 위, 쌍두성사가 꼬리로 거대한 거미를 움켜잡은 채 와그작와그작 씹어 댔다.하지만 이해할 수 없는 것이, 절대로 약할 리 없는 거대 거미가 전혀 반항하지 않고 뱀에게 먹히고 있다는 것이었다. 그리고 그것이 끝이 아니었다. 거미와 비슷한 크기의 독충들이 줄줄이 먹히는 걸 기다리 듯, 바닥에 조용히 붙어 있었다.얼마 지나지 않아 쌍두성사가 몸을 뒤틀더니, 하늘을 향해 입을 쩌억하고 벌렸다. 드디어 반보천인의 경지에 도달한 것이다!‘좋아!’염구준은 속으로 기뻐하며 눈을 빛냈다. 반보천인의 경지에 도달한 쌍두성사의 영단을 얻게 된다면 딸의 독을 해독할 수 있는 희망이 생긴다! 딸이 더 이상 고통에 시달리지 않아도 된다니, 이보다 더 기쁜 일이 있을까!“오라버니, 이제 움직일까요?”상황을 지켜보고 있던 수안이 조심스레 물었다. 그녀는 염구준이 무엇 때문에 이토록 쌍두성사를 찾길 원했는지 알고 있었다. 하지만 염구준은 이상하게도 망설여졌다. 상황을 보니, 비록 쌍두성사가 반보천인의 경지에 오르긴 했지만, 저 독충들을 모두 섭취해야 상황이 마무리되는 것 같았다. 그러나 그렇게 되면 쌍두성사는 그와 맞먹는 힘을 가지게 될지도 몰랐다. 강한 상대와 맞붙을 수 있

“그쪽이 적당히 선을 지켰다면, 나도 오늘 중요한 날이라 뱀섬의 명성을 봐서라도 적당히 했을 거야. 그런데 감히 대장로를 죽여? 할망구, 넌 반드시 고통스럽게 죽여주지.”현충은 오랫동안 무리안을 휩쓸며 악명을 쌓아온 인물이었다. 결코 만만하게 볼 상대가 아니었다. 그가 죽인 적의 숫자만 해도 거의 작은 산을 이뤘다.“하하, 현충. 개소리 하지 마. 겨우 실력 좀 있다고 자만하지 말라고. 어차피 진짜 실력자는 몇도 없지 않나? 우릴 막을 순 없을 거다.”노파는 천무산을 공격하기로 마음먹은 순간부터 이 상황을 예상하고 있었다. 그녀는 두렵지 않았다. 이미 늙어 죽음을 코 앞에 둔 상황이었다. 옥패를 얻고자 하는 이유도 수명을 연장할 수 있는 방법을 찾기 위함이었다.“오합지졸들, 너희야말로 자만하지 마.”현충은 경멸이 가득한 표정으로 노파와 함께 온 무리를 바라본 뒤, 부하들을 향해 신호를 보냈다. “움직여! 한 놈도 놓치지 말고 모조리 죽여!”이 말을 끝으로 현충은 몸을 날려 곧바로 노파를 향해 돌진했다. 두 사람은 주술사로서 곧바로 제일 먼저 본명충부터 꺼내 싸우기 시작했다. 둘의 실력은 생각 외로 비등비등해 보였다. 곧이어 다른 사람들도 손에 들고 있던 무기를 고쳐 들며 서로를 향해 돌진하기 시작했다.그렇게 천무산은 또다시 혼란에 빠졌다. 오직 제단 위 쌍두성사만이 아무렇지 않게 계속해서 독충들을 집어삼켰다. 이제 남은 독충의 숫자는 세 마리가 뿐이었다. 드디어 의식이 끝나가고 있었다. 곧 그 모습이 노파의 눈에도 들어왔다. 그녀는 불길한 기분을 느꼈다. “빨리 쌍두성사부터 공격해. 절대로 나머지 독충들을 삼키게 내버려두면 안 돼!”오백 년 한번 나오는 쌍두성사가 천무산에 있을 줄이야. 거기에 뿜어져 나오는 어마어마한 기운은 결코 심상치 않았다. 만약 저 괴물이 남은 독충들을 모두 집어삼키고 자신들을 향해 공격한다면, 현충과 쌍두성사, 승산이 없었다.“예!”노파의 명령을 들은 리아가 부하들을 데리고 곧바로 쌍두성사를 향해 돌진했다

잠시 뒤, 함성소리가 점점 가까워지며 뱀섬 대부대가 천무산 정상에 완전히 모습을 드러냈다. “언니, 모든 것이 계획대로 진행되고 있어!”뱀 지팡이 노파, 사우와 외적으로 굉장히 흡사한 외모를 한 또다른 노파의 등장이었다. 천무산 사람들은 이해할 수 없어 어리둥절한 표정으로 두 사람을 바라봤다.“어느 쪽이 진짜이고 어느 쪽이 가짜이지?”현충 또한 처음 보는 광경에 혼란스러웠다.“가짜는 없어. 우리 명성은 한 사람이 쌓은 게 아니라, 함께 쌓은 거니까!”사우가 옆에 있는 동생 사묵을 바라보며 설명했다. 상황이 점점 재미있어지고 있었다. 뱀섬엔 반보천인이 한 명이 아니라, 두 명이나 있었던 것이다.쌍둥성사가 완전해지지 않은 지금, 현충 혼자서 두 사람을 상대하기엔 역부족이었다.“언니, 같이 현충을 죽이고 천무산을 없애 버리자!”동생 사목이 사우와 같은 뱀 지팡이를 바닥에 세게 내리치며 강한 기세를 내뿜었다. “서두를 거 없어. 먼저 저 잡배들부터 처리하자!”사우가 아직 남아 있는 동맹 쪽 사람들을 가리키며 말했다. 강자들의 싸움에서 엉뚱한 놈들이 이득을 보게 할 수는 없었다. “도망쳐!”그제야 상황을 파악한 사람들이 위험을 감지하고 사방으로 흩어져 도망가기 시작했다. 옥패를 노리다 목숨을 잃게 생겼으니 말이다.뱀섬 강자들이 뭉쳐 공격하기 시작하자 순식간에 오합지졸들이 정리되었다.“진격하라! 천무산을 멸하자!”상황이 정리된 후, 사우가 소리 높여 외쳤고 그녀의 명령에 따라 뱀섬 부대는 다시 천무산 쪽으로 공격을 날리기 시작했다. “우리도 맞서 싸우자!”현충이 크게 외치자, 숲속에서 수많은 무사들이 뛰쳐나와 뱀섬 사람들과 맞섰다. 과연 무리안 최고의 세력답게 실력이 만만치 않았다. 양측 모두 숨기고 있던 비장의 카드를 꺼내 들자, 전투는 아까와는 비교조차 되지 않을 정도로 격렬해졌다. 팽팽한 전력, 승부는 쉽사리 나지 않을 것만 같았다. 현충은 반보천인 두 명이 협공해오자 방어하는 것만으로도 급급했다. 지금 그가 걸 수 있는 건