자유로운 군신의 모든 챕터: 챕터 1921 - 챕터 1930

군인이었던 강책의 체격은 말할 것도 없이 건장했으며 눈빛은 살기가 감돌았다. 하지만 강책의 부하들은 하나같이 쥐새끼 같았으며 살기라고는 찾아볼 수도 없었다. 게다가 체격도 형편이 없는데 누구를 찾아야 할까?준오는 핸드폰 사진첩을 보며 누가 적합할지 고민했다. 잠시 후, 고개를 돌려 창밖을 보던 준오는 사람들 사이에서 티셔츠를 입은 남자를 보았다. 건장한 체격의 남자는 마치 사진 속 강책이 튀어나온 듯 똑같이 생겼다. “아, 찾았다!”준오는 손에 든 찻잔을 내려놓고 곧장 밖으로 뛰쳐나갔다. 사실 준오가 본 사람은 다름 아닌 강책이었다. 강책은 임무를 마치고 식재료를 사러 갔다 오는 길이었다. 이때 강책은 수수한 옷차림으로 전혀 사장님처럼 보이지 않았다. 강책이 길을 걷고 있을 때 갑자기 뒤에서 한 중년 남자가 불쑥 튀어나왔다. 중년 남자는 아무 말 없이 핸드폰을 꺼내 강책과 비교해 보았다. 강책은 눈살을 찌푸리며 말했다. “뭐 하시는 거죠?”중년 남자는 핸드폰을 주머니에 넣고 악수를 청하며 말했다. “만나서 반갑습니다. 저는 준오, 붉은 여우라고 합니다. 당신과 친구가 되고 싶습니다.”강책은 상대하기 싫다는 듯 말했다. “관심 없습니다.”준오는 웃으며 말했다. “친구 사귀는 데 관심도 없으시다면… 돈 버는 것에도 관심이 없습니까?”강책은 눈살을 찌푸리며 말했다. “그게 무슨 말이죠?”“당신과 비즈니스를 하고 싶습니다. 이틀 안에 이천만 원 벌 수 있다고 보장합니다!”일반 사람에게 이틀에 이천만 원이면 어마어마한 거액이다!하지만 세상에 공짜는 없다. 강책은 준오에게 물었다. “불법은 아니겠죠?”“당연히 아니죠! 저는 합법적인 일만 합니다.” 준오는 매우 진지하게 말했다. “그런데 왜 혼자 안 하시고 저랑 같이 하시려는 거죠”?“하하, 자세한 건 식당 안에 들어가서 식사하면서 이야기하시죠.”오랜만에 재미있는 사람을 만난 강책은 호기심에 준오를 따라 식당 안으로 들어갔다. 준오는 강책에게 물었다. “성함이 어떻게 되시나요?”

신태열과 신태희 그리고 소헌은 사람들 사이를 비집고 들어갔다. 잠시 후, 소헌은 준오와 눈이 마주쳤다. 소헌은 준우를 보자마자 버럭 화를 내며 말했다. “준오 씨, 이게 어떻게 된 일입니까? 왜 사람들 반응이 우리가 생각했던 거랑 다르죠? 제가 음식을 맛없게 만들어 달라고 했는데 왜 저렇게 맛있게 만든 거죠? 강책을 도와주고 싶은 건가요?”준오는 정말 죽고 싶었다. 계획대로 순조롭게 흘러가고 있었는데 이런 일이 생길 줄 준오가 어떻게 알까?준오는 말했다. “저도 잘 모르겠습니다. 저는 가짜 강책을 찾아서 음식을 맛없게 하라고 했는데 사람들이 다들 왜 맛있다고 난리인지 모르겠습니다. 설마 미각에 문제가 있는 거 아니겠죠?”사람들의 미각에 문제가 있을 리는 절대 없다. 게다가 수많은 사람들이 전부 바람잡이일 리도 없다. 그렇다면 무엇이 문제일까?요리를 하고 있는 가짜 강책을 보던 소헌은 어딘가 낯익은 듯했다. 마치 진짜 강책인 듯 했다!소헌은 눈살을 찌푸리고 말했다. “저 짝퉁 강책은 어디서 찾았습니까?”준오는 솔직하게 대답했다. “길거리 지나가던 사람입니다. 이름은 이강호이고, 강책과 너무 닮아서 제가 도와달라고 부탁했습니다.”소헌은 뭔가 이상함을 느낀 듯 말했다. “이강호요? 길거리에서 만났다고요? 저 칸막이 좀 치워보세요.”“네? 그러다 가짜 강책이라는 걸 들키기라도 하면...”“가짜 강책의 음식 솜씨가 이렇게 대단하다니! 얼굴 좀 제대로 보게 칸막이 좀 치워보세요.”“네, 알겠습니다.”준오는 부하에게 칸막이를 치우라고 명령했다. 잠시 후, 칸막이를 치우자 강책이 요리하는 모습이 낱낱이 사람들에게 모두 공개되었다. 태양 아래서 강책은 더욱 눈부시게 빛났다. 요리를 하던 가짜 강책의 얼굴을 정면으로 본 소헌은 깜짝 놀라 입을 다물지 못했다. 가짜 강책이라나? 진짜 강책보다 진짜 같다!소헌은 준오의 멱살을 움켜쥐고 화를 냈다. “저를 가지고 노는 겁니까? 당신이 찾은 가짜 강책이 저 사람이에요?”준오는 고개를 끄덕이며

김 씨 어르신의 접목 기술은 3단계로 나누어져 있다. 그중 첫 번째 단계는 가장 낮은 난이도로 나무줄기에 꽃을 접목하는 것이다. 가장 간단하지만 사실상 2~3단계에 비해 상당히 어려우며 설명만 무려 한 시간이 걸렸다. “자, 이제 다 알려줬으니 이제 강책 씨에게 달려있습니다.”김 씨 어르신은 강책 옆에 다리를 꼬고 앉아 차를 마신 후 향을 피웠다. 향을 피우는 짧은 시간 안에 꽃을 나무에 접목하는 것은 매우 어려운 일이다. 한 시간 안에 모든 내용을 이해할 뿐만 아니라 접목까지 하는 어려움을 극복해야 한다. 이것은 보통 사람은 할 수 없다. 김 씨 어르신도 처음 배울 때 했다면 향을 두 시간 정도는 피웠어야 할 것이다. 확실히 무리이긴 하지만 김 씨 어르신은 뛰어난 재능을 가진 제자를 원한다. 스승보다 더 나은 제자가 아닌 이상은 차라리 받지 않는 것이 낫다. 김 씨 어르신은 강책을 뚫어져라 쳐다보며 속으로 ‘강책, 너의 재능을 보여줘.’라고 생각했다. 강책은 김 씨 어르신과 노문강이 지켜보는 가운데 도전을 시작했다. 강책은 김 씨 어르신이 접목하는 것을 보면서 매우 간단하다고 느꼈다. 하지만 강책은 계속해서 실패를 했다. 심지어 접목을 하기도 전에 손에 든 꽃이 시들어 버렸다. 하지만 강책은 낙담하지 않고 이전에 김 씨 노인이 했던 말을 계속해서 생각하며 정신을 가다듬었다. 그렇게 강책은 계속해서 시도했다. 한 번, 두 번, 세 번… 향의 길이는 점점 짧아져갔다. 향의 길이기 3분의 2 정도 줄어들었을 때, 강책은 마침내 자리에서 일어나 이마의 땀을 닦고 웃으며 말했다. “다 했습니다.”노문강과 김 씨 어르신은 깜짝 놀랐다. 향이 3분의 2밖에 타지 않았는데 다 했다니?강책은 정말 대단하다. 김 씨 어르신은 찻잔을 내려놓고 강책이 접목한 것을 꼼꼼히 검사를 했다. 그 결과, 놀랍게도 강책의 말대로 완벽하게 접목이 되었다. 놀라움을 이루 말할 수 없는 김 씨 어르신은 믿을 수 없다는 표정으로 강책을 쳐다보았다. 김 씨

잠시 후, 김 씨 어르신은 계속해서 말했다. “노문강 씨도 강책에게 대한 생각이 있나 봐요?”노문강은 어리둥절해하며 말했다. “무슨 생각이요? 솔직히 말해 강책 씨는 저보다 요리 실력이 뛰어나요. 저는 엄수 집안의 세프가 될 자격이 없어요.”김 씨 어르신은 웃으며 말했다. “세프가 못 되면 할아버지 하시면 되죠.”노문강은 빨개진 얼굴로 말했다. “네? 그게 무슨 말씀이세요?”김 씨 어르신은 말했다. “우리가 수십 년을 알고 지낸 사인데 제가 모를 것 같습니까? 노문강 씨는 강책을 사위 삼고 싶어 하시잖아요.”노문강은 한사코 부인하며 말했다. “그거 무슨 소리입니까? 윤아는 아직 대학생이라 결혼은 멀었습니다.”“20살 넘었으면 결혼해도 될 나이죠.”노문강은 한숨을 내쉬고 말했다. “강책은 이미 결혼했으니 이런 말은 다 의미 없습니다.”“네? 강책이 벌써 결혼을 했어요? 아, 참 아쉽네요!”노문강은 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “그러게요. 강책은 유일하게 제 마음에 들고, 유나를 웃게 해주는 남자인데… 정말 아쉽네요.”강책은 두 사람이 이런 이야기를 나눈다는 것을 전혀 모르고 있었다. 강책이 거실로 돌왔을 때 장유나는 이미 밥을 먹고 소파에 앉아 책을 보고 있었다. 강책을 본 장유나는 말했다, “오늘 왜 이렇게 늦게 왔어요?”강책은 어깨를 으쓱이며 말했다. “김 씨 어르신의 제자가 되기 위해 도전을 했습니다."“그래요?” 장유나는 강책이 깐깐한 김 씨 어르신의 제자가 될 만큼의 실력에 깜짝 놀랐다. 강책이 훌륭할수록 장유나는 더욱… 장유나는 헛기침을 하고 강책에게 물었다. “노윤아랑 친해요?”강책은 당황해하며 말했다. “그건 왜 물어보시죠?”장유나는 입을 삐죽거리며 말했다. “그냥 물어보는 거예요. 요 며칠 강책 씨가 애인처럼 노윤아를학교에 데려다주고 데리러 간다고…”강책은 피식 웃으며 말했다. “오해하신 겁니다. 애인은 무슨 애인입니까? 노 선생님의 부탁으로 노윤아 씨의 등하교를 도와준 것뿐입니다. 저는 이제 곧 30살이고,

강책은 머리를 빠르게 굴려 온갖 가능성을 생각했다. 강책과 서로 알고 지낸지 오래된 박대한은 강책이 생각하고 있을 때는 방해하면 안 된다는 것을 잘 알기 때문에 아무 말도 하지 않고 묵묵히 기다렸다. 20분 후, 강책은 차분하게 말했다. “꽃은 해독약이자 독약입니다. 누군가 꽃으로 서심산을 만들어 연산시를 통제한 겁니다. 그뿐만 아니라 꽃으로 해독약을 만들어 통제 당한 사람이 죽지 못하게 한 겁니다. 이 꽃은 제가 김 씨 어르신에게 받은 겁니다. 그러니 범인은 김 씨 어르신일 가능성이 가장 높습니다. 하지만 김 씨 어르신 제자였던 정해운도 있다는 것을 잊어서는 안 됩니다. 정해운은 김 씨 어르신에게 꽃 배양 기술을 배웠고, 가장 중요한 것은 정해운이 신태열 밑으로 들어가 줄곧 신태열을 도와주고 있습니다! 그러니 김 씨 어르신보다 정해운이 서심산을 만들었을 가능성이 훨씬 높습니다.”물고기자리는 고개를 끄덕이며 말했다. “그리고 또 한 가지 정보가 있습니다. 신태열은 성질이 불같아서 누군가 심기를 건들기만 하면 가만두지 않지만 정해운에게는 한없이 너그럽습니다. 심지어 정해운이 주지육림까지 만들었는데 신태열은 아무 말도 하지 않았습니다. 이건 정말 말도 안 되는 겁니다.”이는 즉 신태열이 정해운에게 약점이 잡혔다는 것이다. 또한 이 약점은 서심산일 확률이 매우 높다!현재 단서들로 봤을 때 신태열은 정해운을 이용해 서심산과 해독약을 만들어 연산시를 장악한 것이다. 신태열은 사람을 잡아먹는 호랑이라면 정해운은 호랑이의 앞잡이 역할을 한 것이다!이렇게 되면 모든 것이 순조로워진다. 하지만 강책은 신태열이 처음부터 정해운을 이용해 서심산을 만들었을까? 라는 의문에 사로잡혔다. 뭔가 앞뒤가 맞지 않는다. 장유나의 말에 따르면 김 씨 어르신은 평생 심혈을 기울여 연구해 암세포에 대항하는 방법인 접목 기술을 연구하셨다. 그렇다면 접목 기술은 암세포에 대항하는 기술인데 어떻게 서심산과 관련이 있을까?정해운이 김 씨 어르신에게 배운 기술은 절대 서심산과 관련이