얼마 지나지 않아 특수요원들은 7명의 용의자에게 수갑을 채워 모두 마당으로 데려갔다.안수연은 다가가 한번 살펴보더니 눈썹을 찌푸리며 말했다.“더 없어? 약품은 수색해 봤어?”“약품 제조 도구들을 모두 찾아냈습니다. 여기가 바로 약품 제조 현장일 겁니다.”“X발”안수연이 욕설을 내뱉었다. 아무래도 약품 공급상은 이미 도망간 모양인데, 그는 어떻게 소식을 알았을까?이때 양예찬이 걸어와 시선이 7명의 용의자의 신변을 훑고 있었다.갑자기 그의 시선이 3번째 용의자에게 멈췄다. 그는 초능력 저격총을 들고 매우 여위고 병골처럼 보이는 한 남자를 향해 꼿꼿이 겨냥했다.“뭐 하는 거예요. 당신의 한방에 저놈 시체도 남아 나지 않을 거예요.”안수연이 깜짝 놀라 소리쳤다.이 작은 체구로 초능력 저격총의 위력을 감당할 수 있을까?그러나 양예찬은 침착한 얼굴로 말했다.“저놈은 수행자입니다. 몸에서 영력이 요동치고 있어요.”안수연은 깜짝 놀라 총을 겨누고 부하들에게 후퇴하라고 명령했다. 보통 사람은 수행자의 상대가 되지 않는다는 사실을 그녀도 알고 있다.이때 병골 같은 놈이 히쭉 웃으며 몸에서 힘이 마구 솟구치더니 손에 채워진 수갑은 순식간에 부서졌다.그는 원숭이 같은 몸놀림으로 양예찬을 향해 몸을 던졌다.양예찬은 안색이 전혀 바뀌지 않고 총구를 들어 병골을 향해 한 방 쏘았다.나선형 철갑탄은 강력한 운동 에너지의 추진력에 의해 회전하며 공기를 뚫고 병골을 향해 날아갔다. 탄환이 발사된 후에야 사람들의 귀에 굉음이 들려왔다.그러나 병골은 공중에서 인간의 상식을 뛰어넘은 방식으로 몸을 비틀어 탄알을 피해버리고 동시에 두 손에서는 붉은 영력이 일며 양예찬을 향해 내리쳤다.양예찬은 발바닥으로 땅을 튕겨 오르며 번개처럼 뒤로 미끄러지며 펑 하는 굉음과 함께 또 한 방 쏘았다.하지만 병골은 땅으로 뛰어내려 탄환을 피해버리고 땅바닥에 지그재그 모양을 그리며 양예찬을 향해 계속 달려들었다.양예찬은 후퇴하는 한편 사격을 멈추지 않았고 연속으로 서너 방 발사했다
벽을 너머 몇 미터 떨어진 땅바닥에 병골이 쓰러져 있었고 그의 몸 아래는 피바다가 되었다.모두 안도의 한숨을 내쉬었고 안수연은 가슴을 쓸어내리며 다급히 물었다.“괜찮아요?” “전 괜찮습니다.”양예찬은 냉혹한 표정으로 일어서서 총을 집어넣었다.안수연은 조심스럽게 병골을 향해 다가갔다. 병골의 허리에 주먹만 한 피 구멍이 생겼고 피가 끊임없이 흘러나왔다.안수연은 내심 놀랐다. 이 초능력 저격총의 한 방은 족히 일반인의 몸을 산산조각 내버릴 힘을 가지고 있었지만, 병골의 몸에는 구멍만 뚫린 것을 보아 수행자의 생명력이 얼마나 끈질긴지 알 수 있었다.하지만 이 정도의 부상은 죽지 않더라도 치명상이었기에 그녀는 너무 걱정하지 않았다.그녀가 가까이 다가가자, 병골의 입에서 갑자기 쉭쉭 소리가 났다.안수연은 깜짝 놀라 서둘러 발걸음을 멈추고 부하들에게 물러나라고 손짓했다.수행자를 대할 때는 언제나 조심해서 나쁠 게 없다.양예찬도 약간 의외여서 총을 다시 들어 올렸지만, 탄알이 한 발밖에 남지 않았다.잠시 후 병골의 몸이 갑자기 심하게 떨리더니 곧이어 그의 몸은 빠르게 팽창하여 피와 살이 뒤집히며 눈 깜짝할 사이에 병골은 피부가 벗겨지고 핏줄과 근육만 남은 괴물이 되었다.이때 병골이 벌떡 일어서더니 온몸의 근육이 부풀어 오르고 몸집도 커져 2미터의 키에 피와 고기만 섞인 괴물이 되었다.모두가 보자마자 경악을 금치 못했고 몇몇 특수요원은 다리에 힘이 풀리기 시작했다. 그들은 이런 끔찍한 광경을 처음 마주했다.그러더니 괴물의 눈동자가 빙빙 돌더니 짐승 같은 소리로 부르짖었다.“피의 신께 피를! 해골 옥좌에 해골을!”포효와 함께 괴물은 다시 양예찬에게 달려들었다.그의 행동은 지난번보다 더 빨라졌고 힘도 폭등했다. 그리고 몸으로 강력한 영압을 뿜어내 사람들을 꼼짝 못 하게 만들었다.양예찬의 얼굴에는 결연한 빛이 감돌았다.그가 고함을 치자 몸에 있는 영력이 초능력 저격총에 미친 듯이 흘러 들어가 촘촘한 룬으로 형성된 선이 밝혀지며 강력한 영력과 함
이민혁은 눈썹을 찌푸리며 말했다.“양예찬이 있는데 무슨 일이 있겠어요. 그도 영경 수행자예요.”“제가 보기에 양예찬도 상대가 안 돼요. 슈퍼무기를 가지고도 그 괴물을 죽이지 못했는데 맨손으로 쫓아갔단 말이에요. 너무 걱정돼요.”“도대체 무슨 상황인데요?”이민혁이 물었다.안수연은 서둘러 방금 발생한 일들을 설명했고 이민혁은 듣고 나서 미간을 찌푸렸다.“빨리 말 좀 해봐요.”안수연이 급해서 말했고 이민혁은 천천히 대답했다.“그놈이 무슨 공법을 수련했는지 모르겠지만 절대 건전한 방법은 아닐 겁니다. 양예찬은 상대가 안 돼요.”“저도 눈치챘어요. 그래서 찾아온 거예요.”안수연이 말하자 이민혁은 그를 한번 쳐다보고는 느긋하게 말했다.“하지만 전 그쪽 계통 사람이 아니에요.”“치사하게 아직도 이러기에요?”“아니, 그냥 양예찬 그놈 표정이 마음에 안들어요.””제 얼굴을 봐서라도 일단 그 괴물을 잡고 나서 말해요. 제가 양예찬더러 사과하라고 할게요.”“그럴 필요는 없고 사람을 보내 서원이 방해받지 않게 지켜주라고 해요. 그럼 같이 갈게요.”“자, 갑시다. 제가 사람을 부를게요.”안수연은 이민혁을 끌고 밖으로 나왔다. 그리고 특수요원을 지휘해 해호도를 봉쇄했다.아치교에 이르자 이민혁은 바닥에 누워 있는 사람을 보고 깜짝 놀랐다.“제 사람도 때렸어요?”“급해 죽겠는데 누가 말리래요. 조금만 누워있으면 괜찮을 거예요.”“이건 말이 안 되죠. 당장 배상해요.”“네네. 배상할게요. 일단 급한 일부터 처리해요.”두 사람이 말하는 사이에 차에 올라탔다. 그리고 또다시 광폭 질주하여 조금 전의 현장으로 돌아갔다.그들이 도착하고 헬기 한 대가 금방 착륙했다. 안수연은 이민혁을 끌고 헬기에 올라 양예찬과 괴물 쪽으로 쫓아갔다.프로펠러의 굉음이 귀청을 찢는 듯했다. 안수연은 자신과 이민혁에게 귀마개를 착용하고 스크린의 적외선 시스템을 관찰하기 시작했다.도중에 열화상 카메라에 때때로 표시가 나타났지만 모두 짐승일 뿐이었다.계속 앞으로 나갈수록 안수
쾅 소리와 함께 이민혁이 땅에 떨어지며 다리를 구부렸고 땅에는 지름 5, 6미터의 깊은 구덩이 파였다.그는 앞쪽을 살피며 담배에 불을 붙이고 그대로 그 자리에 서 있었다.몇 분 뒤 안수연이 로프를 타고 내려와 이민혁의 옆에 섰고 헬기는 착륙할 곳이 마땅치 않아 되돌아갔다.안수연은 담배를 피우는 이민혁을 바라보고 다시 땅바닥의 큰 구덩이를 보며 혀를 내둘렀다.“민혁 씨, 참 대단하시네요.”“별거 아닌데요.”이민혁이 담담하게 말했다.안수연은 어깨를 으쓱하며 이민혁의 우쭐대는 꼴을 보고도 어찌할 도리가 없었다. 그만한 실력이 있으니 확실히 뭐라 할 말이 없었다.“그 괴물, 혹시 다른 방향으로 달려가지 않을까요?”안수연이 걱정돼서 물었다.“벌써 왔어요.”바로 그때 괴물이 폭주하는 모습이 시야에 들어왔다.이민혁은 한번 보더니 미간을 찌푸렸다.안수연은 더없이 놀랐다. 이 괴물의 부상은 이미 회복되었다.허리의 피 구멍은 사라지고 가슴의 커다란 구멍도 아물었다. 괴물의 몸에서 뿜어져 나오는 거대한 영압은 더 매서워졌다.“X발.”안수연이 찰진 욕설을 내뱉었다.이민혁의 눈길은 이 괴물에게 고정되었고 여전히 담담하게 담배를 피우고 있었다.이때 괴물도 이민혁과 안수연을 발견하고 으르렁거리며 달려들었다.이와 동시에 괴물의 손에는 난데없이 붉은 색의 칼날이 솟아올라 핏빛 영력이 피어오르며 이민혁을 향해 내리꽂았다.이민혁이 가볍게 외치자, 입에 있던 담배가 괴물을 향해 포탄처럼 날아갔다.괴물은 단칼에 베어버렸고, 이민혁이 영력으로 감싼 담배는 가루처럼 잘려 사라졌다. 그리고 괴물은 시야로 쫓을 수 없는 속도로 덤벼들었다.이민혁이 냉랭한 코웃음을 치더니 갑자기 강한 영압이 그의 몸에서 솟아올랐고 그는 잽싸게 몸을 앞으로 날려 주먹을 뻗었다.괴물도 동시에 칼을 휘둘렀고 주먹과 칼은 순식간에 부딪히며 굉음과 함께 격렬한 영력의 흐름이 사방으로 마구 흩어지며 숲에 낙엽이 흩날렸다.괴물과 이민혁이 맞부딪히며 각자 십여 미터씩 밀려나 서로를 주시하고 있었
괴물은 힘이 뛰어날 뿐만 아니라 영력도 엄청났으며 거의 모든 공격이 치명타를 날렸다.핏빛 칼날이 가르고 지나간 자리의 공기가 날에 부딪히며 하늘에는 끊임없는 폭발음이 울려 퍼졌다.양예찬은 건장하고 힘이 셀 뿐만 아니라 솜씨가 아주 날렵했다. 그는 핏빛 칼날을 민첩하게 피하며 손에 들고 있는 영력 불꽃이 피어오르는 초합금 비수로 괴물의 몸 이곳저곳을 마구 찔렀다. 둘은 막상막하여서 일시적으로 승부를 가르기 힘들었다.안수연은 걱정스러운 마음으로 전투 상황을 지켜보며 물었다.“민혁 씨, 안 도와줄 거예요?”“수연씨도 들었잖아요. 끼어들지 말라고 하는걸.”이민혁이 어이없다는 듯 말했다.안수연은 고개를 절레절레 저었다.“이 상황에서 아직도 저들의 규칙을 따라야 해요?” “그럼, 당신이 나서서 도와주던가요. 전 굳이 필요 없다고 하는 사람을 도와줄 마음이 없거든요.”이민혁은 담배를 피우며 끼어들 생각이 전혀 없는 듯했다.안수연은 이민혁을 째려보며 말했다.“지금 저더러 죽으러 가라는 거예요? 제가 저 괴물의 상대가 된다고 생각해요?”“그럼, 뭐 어쩔 수 없죠.”이민혁은 일절 참견하려 하지 않았다.안수연은 하는 수 없이 그저 전투를 지켜보며 양예찬이 이기기를 바랐고, 동시에 양예찬이 꽉 막힌 사람이라고 욕설을 퍼부었다. 더불어 초 방위국의 쓸모없는 규칙도 말이다.어쩔 수 없는 건 양예찬은 안수연의 관할 구역이 아니었고 심지어 양예찬의 계급도 그녀보다 높았다. 계급대로라면 안수연은 양예찬의 말을 따라야 했다.정부 측의 일 처리 방식은 항상 이랬다. 여러 가지 규칙으로 그야말로 속수무책이었고 규칙을 어기면 처벌이 따랐다. 안수연은 정말 그들 부모님의 안부를 묻고 싶은 심정이었다.이때 양예찬과 괴물의 전투는 백열화 단계에 이르렀다.괴물이 끊임없이 울부짖자, 핏빛 영력으로 형성된 칼날은 점점 커졌고 한 번 휘두를 때마다 핏빛 칼날 주변의 공간마저 일렁거리며 커다란 굉음이 울려 퍼졌다.양예찬도 전력을 다해 맞붙고 있었다. 몸에서 영력이 빛을 뿌리며
양예찬은 이 상황에서 이 괴물이 여전히 그렇게 무서운 공격을 가할 수 있을 거라고는 생각하지 못했다. 이때 그의 영력은 이미 거의 고갈되어 전혀 저항할 수 없었다.그러나 그는 포기하지 않고 맹렬히 포효하고 마지막 영적 에너지를 터뜨렸고, 초합금 단검은 타오르는 영적 에너지 불꽃을 다시 일으키고 괴물을 향해 돌진했다.마지막 순간에 양예찬은 포기하거나 도망칠 생각조차 하지 않고 마지막 힘을 다해 죽을 각오로 싸웠다. 그는 무조건 죽을 것임을 알면서도 전혀 움찔하지 않았다.이때 안수연은 이미 충격으로 소리를 지를 뻔했다. 심지어 그녀조차도 양예찬이 희망 없는 싸움을 하고 있다는 것을 알 수 있었다. 지금 그의 실력으로는 괴물의 상대가 될 수 없었다.괴물이 공격하자 이민혁은 가벼운 한숨을 내쉬며 손에 여러 개의 인장을 쥐고 몸에서 강력한 영압을 분출하면서 외쳤다.“후토지상!”그 후에도 그는 멈추지 않고 또다시 여러 개의 인장을 손에 들고 다시 외쳤다.“사상뢰옥.”이민혁은 거의 1초 만에 이 일련의 기술을 완성했고, 동시에 양예찬과 괴물 사이의 땅바닥에서 5m 높이의 흙으로 만들어진 거인이 솟아올랐다.이 흙으로 만들어진 거인의 몸에서 황토색의 영적 에너지 빛이 뿜어져 나왔다. 그러나 괴물의 공격도 마침 거인의 몸을 베었다.큰 폭발음과 함께 거인은 산산조각이 나 땅에 흩어졌지만, 괴물의 공격도 완전히 저항했다.그리고 거인 뒤에 있던 양예찬은 거인에 의해 온전히 보호 받았기 때문에 무사했다.양예찬이 얼어붙어 있을 때 괴물 위에서 농구공 크기의 천둥구 네 개가 나타났고, 네 개의 천둥구가 나타나 서로 얽힌 천둥 사슬을 내보내 괴물을 묶어 죽게 만들었다.천둥 사슬에 묶인 괴물은 고통스러운 포효를 내뱉으며 계속 몸부림쳤다. 하지만 사상뢰옥의 힘은 괴물의 힘을 넘어섰고, 괴물은 끝내 풀려나지 못했다.이 장면을 본 양예찬은 큰 충격을 받고 믿을 수 없다는 표정으로 이민혁을 바라보았다.그리고 안수연은 더욱 놀라 사상뢰옥의 무시무시한 힘을 보고 자기 눈을 믿
이민혁은 얼굴을 찌푸리며 말했다.“이놈은 자기 생명력을 희생하는 것과 비슷한 형식을 통해 강력한 영적 에너지와 체력을 얻을 수 있어 전투력이 뛰어나요. 이건 일부 악귀의 특징과 매우 일치합니다.”안수연은 자신의 지식과 업무 범위를 벗어난 이야기라 대꾸하지 않았다.그래서 그녀는 양예찬을 바라보았다. 이것은 양예찬의 전문 분야일 것이다.그러나 이때 양예찬은 잠시 휘청거리다가 곧바로 쓰러졌다.안수연은 놀라서 소리를 지르며 말했다.“왜 그래요?”“괜찮아요. 영력을 과도하게 사용해서 기력이 부족해져서 그래요. 왼팔이 망가졌으니 빨리 치료해야 해요.”이민혁은 미간을 찌푸렸다.안수연은 서둘러 전화를 꺼내 헬리콥터를 불렀다.얼마 지나지 않아 헬리콥터가 소리를 내며 도착했고, 이민혁은 양예찬을 헬리콥터에 태웠다. 병골의 시신도 같이 옮겨졌고, 여러 사람이 헬리콥터에 타고 떠났다.그 후 양예찬과 병골의 시신은 특수부대에 안치되었고, 이민혁은 해호도로 돌아갔다. 해호도로 돌아온 후 그는 특수 부대를 떠나게 했다.그는 여전히 명상하고 있는 서원을 바라보며 남지유에게 전화를 걸어 상황을 설명하고 앞으로 며칠 동안 해호도에 머물러야 할지도 모른다고 말했다.그렇게 한 후 그는 소파에 앉아 무언가를 생각하는 듯 담배를 피우기 시작했다....이틀 후, 서원은 마침내 다시 한번 눈을 떴다.그러고는 벌떡 일어나 이민혁에게 달려가 신나게 말했다.“형님, 저 성공했어요. 이제 기운을 통해 명상할 수 있어요.”“잘했어. 축하해, 서원.”이민혁은 미소를 지으며 말했다.이때 서원은 눈이 반짝이며 정신이 맑았다. 그러나 그는 음란하게 이민혁에게 다가와 말했다.“형, 이제 형이 내 사부님인데 호칭을 바꿔야 하지 않겠어요?”“그럴 필요 없어. 절대 그러지 마.”이민혁은 서둘러 거절했다. 그는 지금 제자를 받아들일 생각이 없었고, 이런 종류의 귀찮은 문제는 엮이지 않는 게 좋았다.주씨 어르신이 아니었다면 그는 서원도 가르치고 싶지 않았다. 제자를 받아들이는 것은 간단
서영광은 한참을 침묵하다가 천천히 말했다.“내가 예전에도 말한 적이 있지만, 우리 서씨 가문은 천 년의 역사를 지녔는데, 천 년 전부터 우리 가문에 수행자가 있었어.”“네, 그렇게 말씀하셨죠.”“우리 서씨 가문의 역사는 아주 오래됐어. 조상들이 남긴 기록에 따르면 우리 서씨 가문은 고대에 가문 자체가 수행자 세가였으며 전성기에는 종파를 개설하고 제자를 모았었어.”“그런 일이 있었어요?”서원 역시 처음 듣는 이야기라 매우 놀란 표정이었다.서영광은 그를 쳐다보며 이어서 말했다.“하지만 결국 나라가 몇 번 전복되고 다시 서면서 우리 서씨 가문의 수행자들은 모두 죽어버렸고, 나에게 전수되었을 때는 수행법도 잃어버렸을 뿐만 아니라, 나는 평범한 사람이라 기회는커녕 수행할 재능도 없었어.”“그런데도 아버지는 지금 이 자리에 올랐는데, 그것도 꽤 괜찮은 거 아닙니까?”서원이 말했다.서영광은 고개를 저으며 말했다.“네가 몰라서 그래. 내가 이 자리에 앉을 수 있었던 건 우리 집안이 번영했을 때 막대한 부를 축적했기 때문이야. 네 할아버지가 그 돈으로 현 정부에 자금을 지원했기 때문에 내가 지금 이 자리에 오를 수 있었어.”“무슨 말을 하려는 건가요?”서원은 약간 의아한 표정을 지었다.“아직도 모르겠어?”서영광은 얼굴을 찌푸리며 말했다.“수행자였던 우리 조상들 덕분에 막대한 재산을 소유할 수 있었고, 비록 여러 가지 이유로 전쟁에서 모두 죽었지만, 이 재산을 바탕으로 우리 서씨 가문이 혼란한 세상 속에서 판세를 뒤집을 수 있는 자본으로 지금의 내 지위를 이룰 수 있었어.”“아버지 말씀은 수행자가 근본이라는 말씀인가요?”서원이 말했다.서영광은 고개를 끄덕이며 말했다.“맞아. 어느 시대를 막론하고 세상의 정점에 올라 후대에 무수한 가능성을 남길 수 있는 사람이 바로 수행자야. 내가 있는 지금, 이 위치는 서씨 가문의 한계라고 할 수 있어. 나중에 나도 죽을 거고, 네가 내 위치에 도달하는 건 어려워. 수행자가 나타나지 않으면 우리 서씨 가문은