강지는 남궁십절장이 탐났다.비록 강한 그룹의 절학을 수련하긴 했지만 그에게 남궁십절장은 트라우마로 남아 있었다.넘을 수 없었던 산 같은 존재를 강서준이 수련해 능수능란하게 다루는 모습에 그도 흔들렸다.강서준은 강지의 의도를 알아차렸다.하지만 강지에게 그것을 전수해 줄 수 없었다."서준아, 지금부터 네가 강한 그룹의 소가주다. 천산 대회가 끝나면 우리 가문을 보호할 사람이 필요해. 난 선위할 것이고 그러면 새로운 가주의 자리는 너에게 넘길 것이다..."그는 근심 가득한 표정을 지었다."강한 그룹은 지금 사면초가 상태야. 모두 강한 그룹이 멸망하길 바라지. 게다가 내 실력도 이미 정해진 거라 가문을 완전히 지켜낼 수 없을 거야. 하지만 남궁십절장을 수려한다면 내가 이 혼란을 잠재울 수 있을 거야."강서준은 강지를 힐끗 쳐다보며 말했다. "저도 마음 같아선 당장이라도 남궁십절장을 전수해 주고 싶지만, 스승님께서 임종 전 남궁십절장을 외부인에게 발설하지 않겠다고 약속했어요.""그렇구나."강지는 실망한 표정을 지었다.그는 미소를 지으며 말했다. "약속은 약속이니 단 천산 대회 때까지 강한 그룹은 네가 보호해야 할 거야.강서준은 강지의 속셈을 꿰뚫을 수 없었다.아까까지만 해도 욕망에 가득 차 있던 강지의 모습이 완전히 사라져버렸다."먼저 갈게요."강서준이 떠나고 나서야 강지는 얼굴을 굳히며 주먹을 불끈 쥐었다. 한편 강서준은 천수 저택으로 향했다.거실에 들어선 그는 소파에 털썩 앉았다.김초현은 그에게 물컵을 건네주며 물었다. "여보, 어떻게 됐어요? 강지 할아버지께서 뭐라고 하셨어요?"강영도 강서준이 입을 열기만 기다렸다.강서준은 김초현이 건네준 물컵을 받아들어 한 모금 마셨다. "할아버지께서도 잘 모르시는 것 같더라고요. 근데 의외의 인물을 만났어요.""누굴 만났어요?"강영과 김초현이 이구동성으로 입을 열었다."구씨 가문의 조상, 다들 그를 구익 님이라고 부르더라고요.""네? 구익 님이요?" 강영은 당황한 나머지 날센 목소리로
강철구에 대해 아는 정보가 없지만 아주 강하다는 사실만은 인정할 수밖에 없었다.김초현이 물었다. "여보, 이젠 뭘 할 거예요? 천산 대회가 며칠 남지 않았어요. 이 기회에 수련에 매진하겠어요? 아니면 계속해서 고 선생을 추적하겠어요?""일단..." 강영이 입을 열었다."네?"강서준과 김초현이 동시에 그녀를 바라보았다.잠시 고민하던 강영이 입을 열었다. "생각해 봤는데 3대 가문이 직접 서준 오빠를 처리하기 위해 나선 걸 보면 그들 뒤에 고 선생이 있을 것 같거든요? 고 선생이 꾸민 계략 같아요.""어째서?""오빠 실력에 대해 아는 사람이 몇 없잖아요. 그걸 3대 가문에서 갑자기 알아차리고 오빠를 처리하기 위해 나선 걸 보면 수상하잖아요. 3대 가문은 여태 단 한 번도 세상 일에 더군다나 외부 일에 관여하지 않았어요. 오빠가 비약적으로 강해졌다는 걸 3대 가문에서 먼저 알아차렸을 리도 없고, 서릉산에서 있었던 일에 대해 먼저 알아차렸을 리도 없어요.고지민이 강중이 아닌 교토에 있다는 소식을 들었어요.틀림없이 누군가 고 선생에게 알렸을 거고 마음이 조급해진 고 선생이 3대 가문의 손을 빌려 오빠를 처리하려 했을 거예요. 오빠만 사라진다면 고 선생은 안전할 테니까."강서준은 얼굴을 찡그렸다. "진짜 그럴까?" 강영의 말에 일리가 있었다. 하지만 고 선생에게 서릉산에서 남궁철과 겨뤘던 사실에 알린 사람에 대해 알 수 없었다.강영이 말했다. "지씨 가문 아니면 송씨 가문에 물어보는 게 어때요? 구씨 가문과는 완전히 갈라선 상황이니 다른 사람들한테 물어보는 게 좋을 것 같아요.""이 사건에서 가장 중요한 인물은 바로 고 선생에게 이 정보를 알린 사람이에요." 강영이 단호하게 얘기했다.사실 강서준도 정보를 넘긴 사람이 무척이나 궁금했다.김초현은 복잡하게 돌아가는 상황 때문에 머리가 지끈거리는 것 같아 조용히 듣고만 있었다."강천 할아버지."강영의 입에서 의외의 인물이 나왔다."그럴 리가 없어." "그럴 리가 없어요."강서준과 김초현이 동시
김초현은 강천을 믿고 있다하지만 강영의 말도 도리가 있으니 시도해 볼 법도 했다.강서준이 생각에 잠겼다.지금은 반드시 고 선생을 죽이고 고문에 관련된 자들을 끌어내 일망타진해야 한다.그러기 위해 고 선생과 손을 잡으면 고문에 대한 정보를 더 캐낼 수 있으니 그것도 나쁘지 않았다.“알았어. 지금 송씨하고 지씨 가문으로 갈 거야. 근데 나 어딘지 몰라.”“나랑 같이 가요.”강영이 말했다.“전에 할아버지 뒤를 따라 간 적이 있어서 알고 있어요.”“그래.”강영이 길을 안내하면 귀찮게 조사할 일이 없이 바로 찾아갈 수 있다.김초현은 두 사람이 같이 있을 틈을 줄리가 없다.“여보, 나도 같이 갈래요.”“초현, 우리 놀러 가는 게 아니에요.”“알아요. 내가 예전의 김초현인 줄 알아요? 나도 3단에 오른 강자라 강영보다 더 세거든요.”김초현이 슬쩍 강영을 바라봤다.그 속내를 잘 알고 있는 강영이 피식 웃었다.“데리고 가세요.”“그래.”강서준은 더 말리지 않았다.세 사람이 천자 저택에서 나왔다.한편, 고 선생은 사합원에 있다.강서준이 구현을 폐인으로 만들었다는 소식을 듣고 한참 동안 침묵해 있다.고지민도 묵묵히 서서 아무 말도 하지 않았다.“아이구.”아무 말도 없던 고 선생이 저도 모르게 한숨을 내쉬었다.“고 선생님.”고지민이 작게 불렀다.고세인이 몸을 뒤로 젖혀 의자에 기대더니 걱정스럽게 푸른색 청룡을 바라봤다.“지민, 이번에는 내가 피할 수 있겠느냐? 수령이 만나주지 않는 걸 보니 나를 포기한듯싶다. 지금 구씨 족장도 폐인이 되었으니 지씨와 송씨 가문에서 조심스럽겠지.”그때 한 남자가 들어와 고개를 숙이며 작게 말했다.“선생님, 아가씨. 방금 전달받은 소식입니다. 구씨 조상이 강씨 가문으로 방문 갔다가 얼마되지 않아 저택으로 돌아갔답니다.”그 말에 고세인이 죽 상을 지었다.구씨 가문에서 싸우지 않았다는 뜻이다.“어떡하면 좋지?”기분이 처참했다. 이대로 죽고 싶지 않았다.그것도 억울하게 이용당하다 죽고 싶지
”네, 명심할게요.”고지민이 고개를 끄덕였다.“됐어, 가 봐라. 며칠 동안 제대로 자지 못했더니 좀 쉬어야겠다.”말은 쉬겠다고 했지만 눈을 감으면 잠들 수 있을지 장담할 수 없었다.하지만 지금으로선 자는 것 외에 뭘 해야 될지 몰랐다.침대에 누워 눈을 붙였지만 좀처럼 잠이 오지 않았다.몇 년 동안 이토록 조바심 나고 불안한 감정이 나타나지 않았다.눈을 감으면 별의별 생각으로 머릿속이 어지러웠다.그러다 갑자기 벌떡 몸을 세워 앉았다.며칠 전에 강천이 찾아왔을 때 강서준의 실력을 말하면서 반드시 강서준의 손에 죽게 될 거라고 했다.“그냥 한 소리는 아닐 텐데? 설마…”말에 말이 있다는 것을 인지했다.“살고 싶다면 강서준과 손을 잡으라는 건가?”다른 사람의 말이라면 믿지 않겠지만 그 사람은 강천이고 강서준의 할아버지다.설령 강천이 조직에서 충분히 발언권이 있다지만 강서준의 할아버지 아닌가.“그렇다면 내게 방향을 제시하러 온 거였군.”고세인이 중얼거리더니 바로 고지민에게 연락했다.고지민이 마침 강서준의 행방을 찾는 중이었다.강서준에게 접근하려고 위치를 조사하기 전에 전화 한 통에 바로 돌아섰다.방에 연탄불 냄새가 그윽했다.고세인은 연탄불 가까이에 손을 대고 몸을 녹였다.부들부들 떠는 모습을 보고 고지민이 물었다.“고 선생님, 혹시 한독이 발작했습니까?”고세인이 고개를 저었다.“고질병이야. 내공을 제대로 배우지 않은 탓에 몸이 차갑고 떨리는 거지. 습관돼서 괜찮다. 참, 강천이 내게 했던 말이 생각났다.”“네? 강천이요?”고지민이 두 눈을 동그랗게 떴다.“강천은 수령의 귀한 손님이지. 수령 대신 일을 처리할 겸 내게 왔더라고. 강서준이 나를 죽이려고 하고 지금 강서준의 실력을 말해 주더군. 그 외에도 이런 말을 했어.”고세인이 그때 강천이 한 말을 그대로 알려줬다.“내가 살고 싶으면 강서준과 손잡으라는 뜻이지? 혹시 강천이 강서준의 손을 빌어 수령을 제거하려는 건 아니겠지?”그 말을 듣던 고지민이 잠시 생각을 하다
교토성 외곽, 군용차 한 대가 산기슭 아래에 멈추더니 남자 한 명, 여자 두 명이 내렸다.강서준, 김초현, 강영이다.강영이 전방 산기슭에 떡하니 선 별장을 보며 말했다.“여기가 지씨 가문 저택이에요.”강서준이 힐끗 보며 말했다.“올라가자.”강서준이 앞장서고 김초현과 강영이 뒤를 따랐다.대문 앞에 서서 초인종을 누르려 할 때 마침 안에서 누군가 문을 열었다.20대로 보이는 남자가 나오려던 참이었다. 지씨 가문의 적자이자 강영을 짝사랑하는 남자, 지철혁이다.지철혁은 손가락에 차키 고리를 걸고 흔들면서 나오다 문 밖에 선 사람을 보고 귀신을 본 것 마냥 몸을 부들부들 떨었다.한참 뒤에야 정신을 차리고 방향을 틀어 저택으로 뛰어갔다.“큰일 났어요!! 큰일 났어요!! 강서준이 죽이러 왔어요, 강서준이 죽이러 왔어요!!!”아침에 강서준이 구씨 가문의 족장을 폐인으로 만들었다는 소식이 퍼진 바람에 모두 강서준의 실력을 알게 되었다.지철혁이 목이 빠지도록 소리치자 저택에서 사람들이 우르르 쓸어 나왔다.손에 장검을 들지 않으면 총과 중무기를 들고 있었다.“여기가 어디라고 쳐들어오냐?!!”걸걸한 목소리의 주인은 40대로 보이는 뚱뚱한 남자였다.지씨 족장 지강우다.지강우가 나오면서 문 밖에 선 세 사람을 향해 싸늘하게 웃었다.“강서준, 정말 간이 배 밖으로 나왔구나. 네가 감히 지씨 가문에 쳐들어와? 네가 정말 천하무적이라도 된 줄 아냐?”강서준은 어이가 없었다.‘천하무적이라니, 날 너무 과대평가하는군.’지씨 가문에 온 것은 고 선생이 자신의 실력을 말했는지 확인하기 위해서였다.“강서준, 너, 함부로 나대다간…”지철혁은 장검을 들고도 무서워 지강우의 뒤에 숨어 있었다.몸도 떨리도 이빨도 떨렸다.전에 강씨 가문에서 강서준을 괴롭힌 일로 복수할까 봐 두려웠다.강서준은 무기를 들고 당장이라도 싸울 기세로 폼잡은 사람들을 향해 웃었다.“지씨 족장, 전 그냥 확인할 게 있어서 온 것뿐이지 싸우러 온 게 아니에요. 게다가 우리 사이에 아무
고민하던 지강우가 말했다.“들어가서 얘기하지.”그리고 지씨 가문 사람들을 둘러보며 분부했다.“아무 일 없으니까 다들 돌아가.”“네.”그제야 다들 뿔뿔이 흩어졌다.“따라와.”지강우가 앞장서서 안내했다.강서준은 의아했다. ‘생각보다 말이 잘 통하는데?’아니면 무력을 써서 위협할 생각이었다.지강우의 뒤를 따라 저택으로 들어갔다.자리에 앉자 하인이 찻잔을 들고 와서 공손히 테이블에 올려놓았다.강서준이 물었다.“이제 말씀하세요.”지강우는 입을 열지 않고 강서준을 뚫어지게 쳐다보다 물었다.“그 전에 먼저 내 질문에 솔직하게 대답해라.”“말씀하세요.”지강우가 단도직입적으로 물었다.“2개월 전, 너의 실력은 입에 올리기도 부끄러운 정도였는데 어떻게 짧은 시간내에 강해진 거지? 3대 고족의 수호도를 강씨 가문에서 훔쳐가 4개 그림의 비밀을 풀어서 지금처럼 강해진 건가?”강서준이 고개를 저었다.“그건 저도 모르는 일이에요. 화월산거도는 봤지만 다른 세 그림은 본 적이 없어요. 그러니 그 무공도 배우지 않았어요.”“그렇다면 이정도로 강해질 리가 없는데?”“솔직하게 말씀드리자면 전에 남궁 가문에 잡혀갔을 때 지하 감옥에서 우연히 선배를 만났어요. 살 날이 얼만 남지 않아 수십 년 동안 수련했던 진기를 나한테 전수해 주더라고요. 그 뿐만 아니라 남궁십절장도 가르쳐 주셨어요.”“그렇군.”그제야 깨달았다.남궁 가문 사람이 아닌 강서준이 남궁십절장을 할 줄 알아 의문이 들었었다.“아니지…”지강우가 다시 물었다.“그럼 온몸이 구릿빛으로 변한 무공은 또 무엇인가?”“그건 말할 수 없어요.”강서준의 가장 큰 비밀이니 아는 사람이 적을 수록 본인에게도 유리하니까.“질문에 대답했으니 이젠 고 선생에 대해 알려주세요.”강서준이 말하기 꺼려하니 지강우도 강요하지 않았다.하지만 고세인에 대해 설명하자니 저도 모르게 표정이 심각해졌다.“고마라고 들어 본 적이 있어?”“네, 있어요.”전에 할아버지가 고마를 이용해 죽음을 위장했었다. 강지가
지강우의 말에 세 사람은 놀라움을 감추지 못했다.“맞다. 7단.”지강우가 탄식했다.“너무 강해. 하지만 그런 실력이 아니었으면 수많은 강자를 이끌 수 없고 전 세계를 통치하려는 야심도 없었겠지.”구씨 가문의 조상 구익. 구 왕야의 연세가 160살이다.일반 사람도 보양을 잘 한다면 100살까지 문제없이 사는 세상이니 무술인이 100살 혹은 200살까지 산다고 해도 전혀 이상하지 않았다.만약 그 당시 모용추가 정말 도망갔다면 지금쯤 140살이 되었고 살아 있을 가능성이 크다.‘100년 전에 7단, 그것도 마흔 살에 7단이라니.’분명 천부적인 재능을 갖춘 무술인이다.그렇다면 100년이 지난 지금은 분명 8단에 올랐을 것이다.스읍!강서준이 갑자기 심호흡을 했다.“다른 정보는 없어요? 어디까지 알고 계시죠?”지강우가 고개를 흔들었다.“고세인은 신중한 인물이라 우리도 아는 게 별로 없다. 그 자가 한빙진기를 제대로 수련하지 않아 부작용으로 온몸이 차가워지는 고통을 겪고 있다는 것만 알아.”강서준이 물었다.“고 선생의 거처는 어딥니까?”지강우가 그것까지 알 리가 없었다.지씨 가문은 줄곧 외부 일에 간섭하지 않고 알려고도 하지 않았다.“말씀 고마웠어요.”더 이상 물어도 얻을 정보가 없으니 자리에서 일어났다.김초현과 강영에게 말했다.“이젠 가자.”세 사람이 지씨 가문에서 나와 차에 올라탔다.강서준은 운전하면서 강영에게 물었다.“모용추가 그렇게 강해?”강영이 고개를 저었다.“모르겠어요. 강씨 가문에 고문 전쟁에 대한 자료가 극히 적어서, 없는 거나 마찬가지예요. 할아버지도 모르고 계셔서 내게 말해 준 적도 없고요.”“휴.”강서준이 긴 한숨을 내쉬었다.만약 모용추가 최후의 목표라면 매우 까다로워진다. 그를 죽이려면 지금 실력으로 어림도 없으니까.강영이 말했다.“지금 확실해졌네요. 고 선생, 고세인이 폭로한 거네요. 전에 추측했던 것도 입증해야 되니 고 선생을 만나야겠어요. 그래야 강천이 말한 것인지 알 수 있으니까요.”그
”고지민이에요.”휴대폰 너머로 여자의 목소리가 들렸다.고지민은 바로 천수 저택에 갈 수 없어 미리 김초현의 연락처를 알아낸 것이다.이름을 듣자 김초현이 가던 걸음을 멈추었다.강서준이 물었다.“누구예요?”김초현이 작게 말했다.“고, 고지민이요.”강영은 생각지도 못한 이름에 눈살을 찌푸렸다.“고지민이 왜 연락을 했죠?”김초현이 스피커 버튼을 눌렀다.“무슨 일이시죠?”“강서준 씨 옆에 있어요?”“없어요, 저한테 말씀하셔도 돼요.”“아니요. 강서준과 얘기할 거예요.”김초현이 강서준을 힐끗 쳐다봤다.“강서준이다. 무슨 일이지?”휴대폰에서 고지민의 목소리가 들렸다.“전화로 말하기 곤란해요. 만나서 얘기하죠. 그쪽에서 인적 드문 곳으로 정하세요. 교토 세력들이 주시하고 있으니 우리가 만나는 걸 눈치채면 안 되니까. 주소를 보내면 내가 그곳으로 갈게요. 뚜뚜뚜…”김초현이 물었다.“고지민이 왜 이런 시기에 연락했을까요?”강영이 생각했다.“분명 서준 오빠가 구현을 폐인으로 만들었다는 소식을 들었어요. 무서우니까 먼저 협조를 구하려는 것 같은데 그러면 저희야 완전 고맙죠.”“먼저 협조를 구한다고요? 설마요.”김초현은 믿지 않았다.“비상시기에 고지민의 꾀에 넘어가지 않도록 조심해요.”강영이 말했다.“장소와 시간은 오빠가 정하니 걱정하지 마세요.”강서준은 걱정하지 않았다.고지민이 아니라 고세인이라고 해도 무섭지 않았다.절대적인 세력 앞에서 그 어떤 음모도 무용지물이 아닌가?“방에 들어가 쉬어. 난 고지민과 만날 장소를 알아봐야겠어.”강서준이 돌아서 방으로 들어갔다.전에 남황 사령관 신분으로 교토의 세력을 움직일 수 없었지만 지금 천수라는 신분이 있으니 뭘 하든 쉬웠다.오늘 저녁 어느 술집에서 고지민과 만나기로 했다.강영이 동행했다.김초현은 두 사람을 보내고 싶지 않았지만 며칠 전에 가문에서 가끔은 눈을 감아줘야 된다는 말이 떠올라 아예 따라가지 않고 집에서 무공을 수련하기로 했다.날이 어두워지기 전에 강서준과 강영이