“보아하니 군주님 눈엔 너와 내가 다른 건 없구나.” 이때 필천도 오더니 우쭐대며 말했다. “군주님께서 우리에게 조언까지 해주셨는데 너한테는 아무런 말도 안 하던데?” 낙현책은 그들과 시간을 낭비하기 싫었지만 필천의 말을 듣자 안색이 변하더니 싸늘하게 그들을 바라보며 말했다. “그래서? 너희들이 받은 상, 나는 벌써 받았거든.” 말을 마친 낙현책은 성큼성큼 떠났다. 그러자 유생이 의아해서 말했다. “저 놈이 반박을 하다니, 통증을 찔렀나 보다.” 그러자 필천도 웃으며 말했다. “그러게. 군주님이 데리고 들어왔으니 군주님이 없으면 저 놈은 아무것도 아니야.” “걱정하지 마. 내일 취혼산에 들어가면 내가 널 보호해 줄 게. 1등은 무조건 네 것이야.” 낙현책은 방으로 돌아와 필천의 말을 떠올렸다. ‘군주님께서 모든 사람에게 조언을 해주셨는데 유독 나에게만 조언이 없었어. 통천탑에 들어가는 것을 허락한 후부터는 마음대로 보라고만 했지 어떤 무공을 배우는 게 좋을지 말해준 적이 없었어.’ 오늘 1등을 했지만 낙현책은 기쁘지가 않았다. 그는 자신이 아직 대단하지 않아서 그런 거라고, 더 노력해야 한다고 생각했다. 다음날 시험을 보러 취혼산으로 들어가야 했다. 낙요는 원래 올 필요가 없이 결과만 기다리면 되는데 너무 궁금해서 직접 보러 갔다. 제자들은 이미 준비를 마치고 출발하기만을 기다리고 있었다. 우유는 엄숙하게 당부했다. “산에 들어가면 최대한 자신을 보호해야 한다. 너희들에게 보명부를 한 장씩 나눠줄 테니 정말 위급한 상황에서만 사용하도록 해. 절대로 동문끼리 잔해 하는 건 금지인 거 알지? 발견하는 즉시 사제 일가에서 쫓아낼 줄 알아.”그러자 제자들은 이구동성으로 대답했다. “네, 알겠습니다.” 제자들은 취혼산으로 들어갈 준비를 했다. 낙현책은 두리번거리더니 멀지 않은 곳에 있는 낙요를 발견했다. 낙요는 미소를 지으며 눈빛으로 그를 격려했다. 낙현책은 확고한 눈빛으로 고개를 끄덕이며 자신만만하게 취혼산으로 향했다.
낙요의 표정이 다소 굳어졌다. “실은 내가 전에 낙현책을 위해 점을 봤는데 그가 천부적으로 타고난 여국의 대제상 같다고 하더군.” “그의 운명은 확실히 제사장의 자리인데 정겁이 그의 최종 운명에 영향을 미칠 것이라고 해.” 낙요의 말을 들은 우유는 뭔가를 깨달은 듯이 말했다. “정겁? 내가 보기엔 낙현책의 마음이 쉽게 움직이지 않을 것 같습니다만.” “하지만 미래의 일은 알 수 없는 법이지. 정겁을 일으킬 인물이 아직 나타나지 않을 수도 있으니.” 그러자 우유는 다시 위로했다. “나도 점을 봤었는데 백 년 동안은 나라가 태평하고 백성이 편안해서 제사 일가에 문제가 없을 거라고 하더군요.” “결과가 어떻든 나쁜 건 아닌 것 같습니다.” 그러자 낙요는 미소를 지었다. “내가 걱정이 너무 앞섰나 봐.” “다만 이런 천부적인 재능을 타고난 인재가 세상에 드물어 대제사장이 되지 않으면 안타까운데 하필 정겁이 있다니, 피할 수 있을지 모르겠네.” 그러자 우유가 대답했다. “군주님, 걱정 마세요. 제가 잘 살피겠습니다.” “정겁을 최대한 피하고, 도저히 피할 수 없다면 다른 좋은 방향을 생각해 보는 수밖에.” “네.” 두 사람은 얘기를 하다가 심심해서 바둑을 두기 시작했다. 그리고 함께 저녁을 먹고 잠자리에 들었다. 날이 밝아오자 낙요는 깨어났고, 우유도 눈을 비비며 말했다. “군주님, 벌써 일어나셨어요?” 낙요는 옷을 입으며 말했다. “날이 밝으면 제자들이 산을 내려올 테니 내가 가볼 게.”낙요는 긴장하기도 하고 기대되기도 했다. 낙요가 이 일에 신경을 쓰고 있는 것을 본 우유는 바로 따라 일어났다. 세수를 마친 두 사람은 산의 출구에 가서 기다렸다. 그곳엔 지키는 사람이 있었는데 아직 내려온 제자는 없었다. 날이 점점 밝아지더니 하늘에서는 또 눈송이가 흩날리기 시작했다. 우유는 얼른 우산을 폈다. 가다리다 산에서 내려오는 길이 다시 하얗게 덮인 것을 보고 낙요는 걱정했다. “이 날씨에 취혼산으로 들어가는 것도 시련이긴
필천은 울음소리를 듣고서야 이곳을 찾았다. 그는 하고 싶은 말을 멈추고 그녀의 곁에 앉았다.“사매, 사실 한 번의 심사일 뿐, 미래의 대제사장을 결정할 수 없다. 그렇게 슬퍼할 필요 없다.”유생은 구슬프게 울며 눈물을 닦고 말했다.“지금까지 얼마나 노력했는지 아느냐?”“대가문의 보잘것없는 방계 출신이라 아버지, 어머니와 동생들은 모두 압박받았다. 제사장이 되기 위해, 아버지와 어머니는 모든 은을 팔아 나를 위해 기회를 얻어주었고 단약과 무공을 익히게 해줬다. 내가 제사장족에서 중시를 받을수록 우리 가족은 조금 더 편히 지낼 수 있었지.”“가문에 후손이 많아 내가 안 된다면, 그들은 사람을 바꿀 것이고 우리 가족은 살길을 잃을 것이다!”“낙현책이 오기 전까지 난 늘 최고였어. 하지만 낙현책이 온 후 난 더 이상 최고가 아니다!”“내키지 않는구나. 이미 밤낮없이 연습했건만 어찌 낙현책에게 질 수 있단 말이냐!”“나의 천부적인 재능이 정말 그보다 못한 것이냐!”이 말을 듣고 필천은 마음이 아팠다. 그는 장사를 하는 가문 출신으로 제사장족에 들어가기 전, 가족들의 사랑을 받는 도련님이었다. 그는 유생의 상황을 겪어본 적이 없다.“만약 너에게 천부적인 재능이 없다면, 사부님께서 어찌 너를 제자로 받아들였겠느냐? 오늘 여제께서도 너를 칭찬하지 않았느냐? 늘 너를 기억하고 계셨다.”유생은 여전히 슬퍼하며 눈물을 닦았다.“그러나 대제사장은 나를 제자로 받아들이지 않았고, 여제께서도 나를 제자로 받아들이지 않았다. 처음부터 나는 낙현책보다 못한 것이다.”이 말을 듣고 필천이 위로했다.“제사장족에 들어갔을 때, 여군께서는 여제의 자리에 오른 지 얼마 되지 않았다. 여제와 대제사장이 그렇게 바빴는데 어찌 제자를 받을 시간이 있겠느냐?”“낙현책보다 운이 조금 부족했을 뿐, 천부적인 재능이 못한 것은 아니다.”“여제께서도 오늘 얘기를 해주셨으니, 너를 중시한다는 뜻이다. 아직 승부는 알 수 없는 상황이니, 그렇게 패배를 인정해서는 안 된다.”그의 말을
상원절 연회.올해 연회는 더욱 떠들썩했다. 목 승상이 현학서원에 들어간 학생들을 모두 연회로 청해 낙요에게 미리 만나보게 했다.일부 제사장족 제자들도 자리에 왔다.오늘의 연회는 다소 달랐다. 가무가 끝난 후 각 가문에서 선발된 아이들이 자신의 재능을 과시하기 시작했다.목 승상이 뽑은 학생들은 대부분 열 살 안팎이다.어떤 사람은 시를 외우고 어떤 사람은 거문고를 타며 각자 재능과 학문을 펼쳤다.모두 준비하고 왔다는 것을 알 수 있었다.그러나 낙요에게 깊은 인상을 남겨 준 사람은 칼춤을 추는 여자애였다. 그녀는 불과 함께 칼춤을 추었다.날카로운 장검으로 불꽃을 타오르게 했고 춤에 따라 불똥이 떨어져 마치 대전 안을 밝게 하는 것 같아 모든 사람의 시선을 끌었다.칼춤이 끝나자, 대전 안의 사람들은 박수갈채를 금치 못했다.낙요가 물었다.“이름이 무엇이냐?”여자애는 침착하게 앞으로 나아가 조금도 겁내지 않고 우렁차게 대답했다.“심면이라 하옵니다.”“칼춤은 혼자 배운 것이냐?”“예. 여제께서 좋아해 주셨으면 좋겠습니다!”심면은 붉게 물든 귀여운 얼굴을 하고 웃으며 말했다. 그녀의 맑은 눈에는 총명함이 배어 있었다.낙요가 웃으며 말했다.“아주 마음에 드는구나.”“치마가 다 타서 찢어졌구나. 정비, 심면을 데리고 옷을 갈아입히시오.”정비가 일어나 답했다.심면도 다급히 인사를 올렸다.“감사하옵니다!”떠들썩한 연회는 계속 이어졌다. 누군가는 기뻐했지만, 누군가는 근심으로 가득 찼다.낙현책은 자리에서 술을 몇 잔 마시고 자리에서 일어나 바람을 쐬러 갔다.그동안 여제는 그를 찾지 않았다.여제께서 상을 주겠다고 했지만, 줄곧 아무런 말도 없었다. 아마도 여제가 바빠서 잊은 듯하다.그는 여제의 친자식도 아닌데 어찌 그렇게 많은 것을 바랄 수 있겠는가?현학서원이 곧 시작되고 그보다 더 우수한 아이들이 많으니, 여제는 당연히 그만 바라보지 않을 것이다.낙현책은 저도 모르게 산책을 하며 먼 곳까지 왔다.한적한 길에서 갑자기 검은 옷을 입
“할 말이 있으면 급해하지 말고 하면 되지 않느냐?”부진환이 다급히 설명했다.“만약 내가 나쁜 사람이라면, 이렇게 순조롭게 궁으로 들어올 수 있겠느냐?”“상관없습니다. 여제의 이름을 바로 부르다니, 좋은 사람일 리 없습니다!”낙현책은 애써 부진환의 손을 떼어내고 그와 싸우기 시작했다.재주가 좋아 부진환도 의아했고, 방심할 수없이 최선을 다해 낙현책을 잡았다.“너 아주 무공이 뛰어나구나. 아주 미꾸라지처럼 잡기 어렵구나.”“이렇게 낙요를 지키려 하다니, 대체 낙요와 무슨 사이인 것이냐?”낙현책은 화가 난 얼굴로 발버둥 쳤지만 헤어나지 못하고 분노했다.“나는 여제의 양아들이다!”부진환은 놀란 후 곧 웃으며 말했다.“그렇구나.”낙현책은 노발대발하며 물었다.“대체 너는 누구냐! 무슨 목적으로 궁에 잠입한 것이냐!”부진환이 낮게 웃으며 말했다.“잘 듣거라, 이 녀석아. 나는 네 아버지다!”“뭐?”낙현책은 깜짝 놀랐다.앞에서 마침 발소리가 들려왔고 부진환은 다른 사람들을 놀라게 할까 봐 낙현책을 기절시켰다.그리고 그를 길가에 눕혔다.순찰을 돌던 시위가 지나가다가 낙현책을 발견하고 술에 취해 잠든 줄 알고 제사장족으로 돌려보냈다.부진환은 어두운 곳에서 그 모습을 지켜봤다.“제사장족의 제자였구나.”-연회는 아직 끝나지 않았다.낙요는 몇 잔 더 마시고 먼저 조영궁으로 돌아갔다.그런데 이상하게도 조영궁 안은 깜깜하고 아무도 없었다.그녀는 걸어가며 소리쳤다.“월규야!”그러나 아무도 응답하지 않았다.오늘 밤 워낙 떠들썩하다 보니 월규는 아직 돌아오지 않았을 것이다.그녀는 혼자 방 안으로 들어와 초를 켜려 했다.갑자기 뒤에서 발자국 소리가 들려왔다.“누구냐!”낙요는 경계하며 몸을 돌렸다.그리고 경계할 새도 없이 누군가의 품속에 안겼다. 순간 그녀는 나무 향기에 둘러싸였다.“나네.”나지막한 목소리가 귓가에 울렸다.낙요는 놀라서 고개를 들었다.“부진환?”“대체 어떻게...”낙요는 놀라서 말을 하지 못했다. 부진환은
“이렇게 큰 야명주는 찾기 쉽지 않소.”낙요는 여제가 되기 전, 적지 않은 보배를 보았다. 그녀는 이렇게 큰 야명주를 본 적 없다.이 야명주는 방 전체를 밝게 비출 수 있다.부진환이 허풍을 떨었다.“아무리 큰 야명주라 해도 모두 얻어줄 것이오.”낙요가 눈썹을 치켜올렸다.“그럼, 기다리겠소.”두 사람은 연탑에 기대었다. 부진환이 갑자기 물었다.“양아들을 거두었소?”낙요는 멈칫하다 말했다.“어떻게 알았소? 강여가 말한 것이오?”“방금 정원에서 만났소. 내가 당신의 이름을 부르자, 좋은 사람이 아니라고 했소.”“좋은 양아들을 거두었소. 모르는 사람이 보면 친아들이라 생각하겠소.”낙요가 웃었다.“누구와 혼사를 올려야 단번에 그렇게 큰 아이를 얻을 수 있소?”말이 끝나자, 낙요는 무언가 깨달은 듯 자리에서 일어나 그를 진지하게 바라보았다.“설마 선물을 주려 온 것이 아니라, 숨겨둔 남자가 있는지 몰래 알아보기 위해 온 것 아니오?”부진환은 멍하니 있다가 저도 모르게 웃으며 답했다.“그럴 리가 있겠소? 정말 당신을 놀라게 해주려고 왔소.”“낙현책은 우연히 만난 것이오. 기분이 별로 좋지 않아 보였소.”이 말은 낙요의 주의를 끌었다.“어쩐지 연회에서 그를 보지 못했더라니.”“요즘 좀 바빠서 소홀히 한 것 같소. 전에 상을 주겠다고 약속했는데 주지 않아 기분이 상했나 보오.”부진환은 궁금한 듯 물었다.“무슨 상이오? 당신은 여제오. 상을 주는 것은 한 마디면 해결되는 것 아니오?”낙요가 설명했다.“지니고 다닐 검을 박가로 데리고 가서 고르게 하려 했소. 하지만 요즘 눈이 많이 와서 산을 오르기가 힘들어져 봄이 되면 가려고 했소.”“그동안 워낙 바빠서 제때 그와 얘기를 하지 못했소.”이 말을 듣고 부진환은 생각에 잠겼다.“봄이 되면 더욱 바쁘지 않겠소? 눈이 와서 산을 오르기 어렵지만, 큰 눈이 내린 날 박가로 간 적 있지 않소.”“그와 함께 가서 견문을 넓히는 것도 좋은 일 아니오?”이 말을 듣고 낙요는 일리가 있다고
이번에 현학서원에 들어간 학생은 총 13명이다. 상원절 연회에서 낙요는 그들을 모두 만난 적 있어 대부분 알고 있다.이날 서화 수업에서 해회조는 한 폭의 그림을 들고 칭찬하기 시작했다.“심면이 그림을 아주 잘 그렸구나. 들쑥날쑥한 매화와 생동감 넘치는 참새까지 가장 잘 그린 그림이다.”“심면아, 명사와 서화를 배운 적 있느냐?”심면이 자리에서 일어나 답했다.“명사에게 배운 적 없습니다. 다만 할아버지께서 서화를 좋아하기 때문에 한동안 독학으로 그림을 그려 할아버지의 환심을 샀습니다.”해회조는 칭찬을 하며 고개를 끄덕였다.“효심이 갸륵하고 서화 재능도 뛰어나는구나. 잘 배우거라.”심면이 얌전하게 대답했다.“예. 열심히 하겠습니다.”해회조는 말을 잘 듣는 이 학생이 아주 마음에 들었다.해회조는 참지 못하고 몇 마디 더 칭찬했다.그러나 서화 수업이 끝난 후, 심면을 바라보는 다른 사람들의 시선이 그리 우호적이지 않았다.심면은 탁자 위의 붓과 먹을 정리하고 있었다. 그러나 한 소년이 다가와 먹을 뒤집었고 선생이 칭찬한 그림은 먹물이 가득 물들었다.“정말 대단하오. 대체 선생들께 무슨 수를 썼기에 하나같이 너를 칭찬하는 것이오? 잘났다고 또 기분이 좋은가 보오!”소우청이 불만스럽게 비꼬았다.탁자 위의 망가진 서화를 바라보며 심면의 얼굴에는 웃음기가 순식간에 사라졌다. 그녀는 매서운 눈빛으로 소우청을 노려보았다.“능력에 따라 받은 칭찬이니, 모독하지 마시오!”“그리고, 내 그림도 보상하시오!”심면은 그림을 할아버지께 보여 드리려 했다. 할아버지께서 선생의 칭찬을 받은 것을 알면 매우 기뻐할 것이다.소우청은 냉소하며 답했다.“보상? 그까짓 그림이 얼마나 한다고. 무슨 염치로 나한테 배상하라는 것이오?”심면은 화가 나서 벼루를 잡고 소우청의 머리를 때리려 했다.옆에 있던 강소풍이 빠르게 낚아채고 호통쳤다.“심면, 미친 것이오? 그까짓 그림 때문에 사람을 치려 하다니.”“칭찬을 조금 받았다고 이리 날뛰다니.”주위에서 비난이 쏟아지
소우청은 전혀 개의치 않고 냉소했다.“내 말이 맞지 않소!”“이곳에 서녀는 심시몽뿐이오. 현학서원에 온 것도 무슨 수를 썼는지 모를 일이오. 심면은 차라리 능력이라도 있지, 심면보다도 더 못하오!”말을 마치고 소우청은 심시몽을 비웃고 걸음을 옮겨 떠났다.강소풍의 안색은 분노로 가득했다.“아니!”소우청은 신경 쓰지도 않고 자리를 떠났다.그녀의 뒤에는 학생 여러 명이 뒤따랐다.강소풍이 고개를 돌리자, 심시몽은 울면서 뛰어나가고 있었다. 강소풍은 재빨리 뒤쫓았다.줄곧 쫓다 보니, 겨우 연못 가산 뒤에서 울고 있는 심시몽을 찾았다.강소풍은 우물쭈물하며 어떻게 위로해야 할지 몰랐다.심시몽이 먼저 입을 열었다.“도와줘서 고맙소. 난 괜찮소, 조금 울고 나면 괜찮을 것이오.”“이미 익숙한 상황이오.”이 말을 들은 강소풍은 더욱 마음이 아팠다. 그는 그녀의 곁에 앉았다.“심면과 성격이 참으로 다르오.”“심면은 승부욕이 강해 여지를 남기지 않지만 자네는...”심시몽은 울컥했다.“나약하오?”“아니...”강소풍은 재빨리 손을 흔들었다. 해석하려고 했지만, 그녀의 말로 인해 중단되었다.“언니는 적녀라, 사랑을 많이 받았소. 다들 언니의 든든한 버팀목이 되어주니, 언니도 무서울 것이 없소. 그러나 난 그런 복이 없었소. 어릴 때부터 눈치를 봐야 했고 아무에게도 미움을 살 수 없었소. 무슨 일이든 조심해야 했소.”“우는 것조차 숨어서 울어야 했소.”이 말에 강소풍은 그녀의 처지를 더욱 동정했다. 그는 그녀를 위로했다.“괜찮소. 현학서원에 온 이상 운명을 바꿀 기회를 잡은 것이오.”“시일은 아직 많소. 잘하기만 하면 선생도 반드시 자네를 봐줄 것이오.”이 말을 들은 심시몽은 눈물을 닦고 호기심 어린 눈빛으로 고개를 돌려 그를 바라보았다.“왜 이렇게 나를 위로하는 것이오? 이곳에 온 사람들은 모두 같은 자리를 위해 경쟁하고 있소.”강소풍이 웃으며 자리에서 일어나 주먹을 휘둘렀다.“사실대로 말하면, 나는 단지 무공이 좋아서 뽑혔을 뿐이오.