필천은 울음소리를 듣고서야 이곳을 찾았다. 그는 하고 싶은 말을 멈추고 그녀의 곁에 앉았다.“사매, 사실 한 번의 심사일 뿐, 미래의 대제사장을 결정할 수 없다. 그렇게 슬퍼할 필요 없다.”유생은 구슬프게 울며 눈물을 닦고 말했다.“지금까지 얼마나 노력했는지 아느냐?”“대가문의 보잘것없는 방계 출신이라 아버지, 어머니와 동생들은 모두 압박받았다. 제사장이 되기 위해, 아버지와 어머니는 모든 은을 팔아 나를 위해 기회를 얻어주었고 단약과 무공을 익히게 해줬다. 내가 제사장족에서 중시를 받을수록 우리 가족은 조금 더 편히 지낼 수 있었지.”“가문에 후손이 많아 내가 안 된다면, 그들은 사람을 바꿀 것이고 우리 가족은 살길을 잃을 것이다!”“낙현책이 오기 전까지 난 늘 최고였어. 하지만 낙현책이 온 후 난 더 이상 최고가 아니다!”“내키지 않는구나. 이미 밤낮없이 연습했건만 어찌 낙현책에게 질 수 있단 말이냐!”“나의 천부적인 재능이 정말 그보다 못한 것이냐!”이 말을 듣고 필천은 마음이 아팠다. 그는 장사를 하는 가문 출신으로 제사장족에 들어가기 전, 가족들의 사랑을 받는 도련님이었다. 그는 유생의 상황을 겪어본 적이 없다.“만약 너에게 천부적인 재능이 없다면, 사부님께서 어찌 너를 제자로 받아들였겠느냐? 오늘 여제께서도 너를 칭찬하지 않았느냐? 늘 너를 기억하고 계셨다.”유생은 여전히 슬퍼하며 눈물을 닦았다.“그러나 대제사장은 나를 제자로 받아들이지 않았고, 여제께서도 나를 제자로 받아들이지 않았다. 처음부터 나는 낙현책보다 못한 것이다.”이 말을 듣고 필천이 위로했다.“제사장족에 들어갔을 때, 여군께서는 여제의 자리에 오른 지 얼마 되지 않았다. 여제와 대제사장이 그렇게 바빴는데 어찌 제자를 받을 시간이 있겠느냐?”“낙현책보다 운이 조금 부족했을 뿐, 천부적인 재능이 못한 것은 아니다.”“여제께서도 오늘 얘기를 해주셨으니, 너를 중시한다는 뜻이다. 아직 승부는 알 수 없는 상황이니, 그렇게 패배를 인정해서는 안 된다.”그의 말을
상원절 연회.올해 연회는 더욱 떠들썩했다. 목 승상이 현학서원에 들어간 학생들을 모두 연회로 청해 낙요에게 미리 만나보게 했다.일부 제사장족 제자들도 자리에 왔다.오늘의 연회는 다소 달랐다. 가무가 끝난 후 각 가문에서 선발된 아이들이 자신의 재능을 과시하기 시작했다.목 승상이 뽑은 학생들은 대부분 열 살 안팎이다.어떤 사람은 시를 외우고 어떤 사람은 거문고를 타며 각자 재능과 학문을 펼쳤다.모두 준비하고 왔다는 것을 알 수 있었다.그러나 낙요에게 깊은 인상을 남겨 준 사람은 칼춤을 추는 여자애였다. 그녀는 불과 함께 칼춤을 추었다.날카로운 장검으로 불꽃을 타오르게 했고 춤에 따라 불똥이 떨어져 마치 대전 안을 밝게 하는 것 같아 모든 사람의 시선을 끌었다.칼춤이 끝나자, 대전 안의 사람들은 박수갈채를 금치 못했다.낙요가 물었다.“이름이 무엇이냐?”여자애는 침착하게 앞으로 나아가 조금도 겁내지 않고 우렁차게 대답했다.“심면이라 하옵니다.”“칼춤은 혼자 배운 것이냐?”“예. 여제께서 좋아해 주셨으면 좋겠습니다!”심면은 붉게 물든 귀여운 얼굴을 하고 웃으며 말했다. 그녀의 맑은 눈에는 총명함이 배어 있었다.낙요가 웃으며 말했다.“아주 마음에 드는구나.”“치마가 다 타서 찢어졌구나. 정비, 심면을 데리고 옷을 갈아입히시오.”정비가 일어나 답했다.심면도 다급히 인사를 올렸다.“감사하옵니다!”떠들썩한 연회는 계속 이어졌다. 누군가는 기뻐했지만, 누군가는 근심으로 가득 찼다.낙현책은 자리에서 술을 몇 잔 마시고 자리에서 일어나 바람을 쐬러 갔다.그동안 여제는 그를 찾지 않았다.여제께서 상을 주겠다고 했지만, 줄곧 아무런 말도 없었다. 아마도 여제가 바빠서 잊은 듯하다.그는 여제의 친자식도 아닌데 어찌 그렇게 많은 것을 바랄 수 있겠는가?현학서원이 곧 시작되고 그보다 더 우수한 아이들이 많으니, 여제는 당연히 그만 바라보지 않을 것이다.낙현책은 저도 모르게 산책을 하며 먼 곳까지 왔다.한적한 길에서 갑자기 검은 옷을 입
“할 말이 있으면 급해하지 말고 하면 되지 않느냐?”부진환이 다급히 설명했다.“만약 내가 나쁜 사람이라면, 이렇게 순조롭게 궁으로 들어올 수 있겠느냐?”“상관없습니다. 여제의 이름을 바로 부르다니, 좋은 사람일 리 없습니다!”낙현책은 애써 부진환의 손을 떼어내고 그와 싸우기 시작했다.재주가 좋아 부진환도 의아했고, 방심할 수없이 최선을 다해 낙현책을 잡았다.“너 아주 무공이 뛰어나구나. 아주 미꾸라지처럼 잡기 어렵구나.”“이렇게 낙요를 지키려 하다니, 대체 낙요와 무슨 사이인 것이냐?”낙현책은 화가 난 얼굴로 발버둥 쳤지만 헤어나지 못하고 분노했다.“나는 여제의 양아들이다!”부진환은 놀란 후 곧 웃으며 말했다.“그렇구나.”낙현책은 노발대발하며 물었다.“대체 너는 누구냐! 무슨 목적으로 궁에 잠입한 것이냐!”부진환이 낮게 웃으며 말했다.“잘 듣거라, 이 녀석아. 나는 네 아버지다!”“뭐?”낙현책은 깜짝 놀랐다.앞에서 마침 발소리가 들려왔고 부진환은 다른 사람들을 놀라게 할까 봐 낙현책을 기절시켰다.그리고 그를 길가에 눕혔다.순찰을 돌던 시위가 지나가다가 낙현책을 발견하고 술에 취해 잠든 줄 알고 제사장족으로 돌려보냈다.부진환은 어두운 곳에서 그 모습을 지켜봤다.“제사장족의 제자였구나.”-연회는 아직 끝나지 않았다.낙요는 몇 잔 더 마시고 먼저 조영궁으로 돌아갔다.그런데 이상하게도 조영궁 안은 깜깜하고 아무도 없었다.그녀는 걸어가며 소리쳤다.“월규야!”그러나 아무도 응답하지 않았다.오늘 밤 워낙 떠들썩하다 보니 월규는 아직 돌아오지 않았을 것이다.그녀는 혼자 방 안으로 들어와 초를 켜려 했다.갑자기 뒤에서 발자국 소리가 들려왔다.“누구냐!”낙요는 경계하며 몸을 돌렸다.그리고 경계할 새도 없이 누군가의 품속에 안겼다. 순간 그녀는 나무 향기에 둘러싸였다.“나네.”나지막한 목소리가 귓가에 울렸다.낙요는 놀라서 고개를 들었다.“부진환?”“대체 어떻게...”낙요는 놀라서 말을 하지 못했다. 부진환은
“이렇게 큰 야명주는 찾기 쉽지 않소.”낙요는 여제가 되기 전, 적지 않은 보배를 보았다. 그녀는 이렇게 큰 야명주를 본 적 없다.이 야명주는 방 전체를 밝게 비출 수 있다.부진환이 허풍을 떨었다.“아무리 큰 야명주라 해도 모두 얻어줄 것이오.”낙요가 눈썹을 치켜올렸다.“그럼, 기다리겠소.”두 사람은 연탑에 기대었다. 부진환이 갑자기 물었다.“양아들을 거두었소?”낙요는 멈칫하다 말했다.“어떻게 알았소? 강여가 말한 것이오?”“방금 정원에서 만났소. 내가 당신의 이름을 부르자, 좋은 사람이 아니라고 했소.”“좋은 양아들을 거두었소. 모르는 사람이 보면 친아들이라 생각하겠소.”낙요가 웃었다.“누구와 혼사를 올려야 단번에 그렇게 큰 아이를 얻을 수 있소?”말이 끝나자, 낙요는 무언가 깨달은 듯 자리에서 일어나 그를 진지하게 바라보았다.“설마 선물을 주려 온 것이 아니라, 숨겨둔 남자가 있는지 몰래 알아보기 위해 온 것 아니오?”부진환은 멍하니 있다가 저도 모르게 웃으며 답했다.“그럴 리가 있겠소? 정말 당신을 놀라게 해주려고 왔소.”“낙현책은 우연히 만난 것이오. 기분이 별로 좋지 않아 보였소.”이 말은 낙요의 주의를 끌었다.“어쩐지 연회에서 그를 보지 못했더라니.”“요즘 좀 바빠서 소홀히 한 것 같소. 전에 상을 주겠다고 약속했는데 주지 않아 기분이 상했나 보오.”부진환은 궁금한 듯 물었다.“무슨 상이오? 당신은 여제오. 상을 주는 것은 한 마디면 해결되는 것 아니오?”낙요가 설명했다.“지니고 다닐 검을 박가로 데리고 가서 고르게 하려 했소. 하지만 요즘 눈이 많이 와서 산을 오르기가 힘들어져 봄이 되면 가려고 했소.”“그동안 워낙 바빠서 제때 그와 얘기를 하지 못했소.”이 말을 듣고 부진환은 생각에 잠겼다.“봄이 되면 더욱 바쁘지 않겠소? 눈이 와서 산을 오르기 어렵지만, 큰 눈이 내린 날 박가로 간 적 있지 않소.”“그와 함께 가서 견문을 넓히는 것도 좋은 일 아니오?”이 말을 듣고 낙요는 일리가 있다고
이번에 현학서원에 들어간 학생은 총 13명이다. 상원절 연회에서 낙요는 그들을 모두 만난 적 있어 대부분 알고 있다.이날 서화 수업에서 해회조는 한 폭의 그림을 들고 칭찬하기 시작했다.“심면이 그림을 아주 잘 그렸구나. 들쑥날쑥한 매화와 생동감 넘치는 참새까지 가장 잘 그린 그림이다.”“심면아, 명사와 서화를 배운 적 있느냐?”심면이 자리에서 일어나 답했다.“명사에게 배운 적 없습니다. 다만 할아버지께서 서화를 좋아하기 때문에 한동안 독학으로 그림을 그려 할아버지의 환심을 샀습니다.”해회조는 칭찬을 하며 고개를 끄덕였다.“효심이 갸륵하고 서화 재능도 뛰어나는구나. 잘 배우거라.”심면이 얌전하게 대답했다.“예. 열심히 하겠습니다.”해회조는 말을 잘 듣는 이 학생이 아주 마음에 들었다.해회조는 참지 못하고 몇 마디 더 칭찬했다.그러나 서화 수업이 끝난 후, 심면을 바라보는 다른 사람들의 시선이 그리 우호적이지 않았다.심면은 탁자 위의 붓과 먹을 정리하고 있었다. 그러나 한 소년이 다가와 먹을 뒤집었고 선생이 칭찬한 그림은 먹물이 가득 물들었다.“정말 대단하오. 대체 선생들께 무슨 수를 썼기에 하나같이 너를 칭찬하는 것이오? 잘났다고 또 기분이 좋은가 보오!”소우청이 불만스럽게 비꼬았다.탁자 위의 망가진 서화를 바라보며 심면의 얼굴에는 웃음기가 순식간에 사라졌다. 그녀는 매서운 눈빛으로 소우청을 노려보았다.“능력에 따라 받은 칭찬이니, 모독하지 마시오!”“그리고, 내 그림도 보상하시오!”심면은 그림을 할아버지께 보여 드리려 했다. 할아버지께서 선생의 칭찬을 받은 것을 알면 매우 기뻐할 것이다.소우청은 냉소하며 답했다.“보상? 그까짓 그림이 얼마나 한다고. 무슨 염치로 나한테 배상하라는 것이오?”심면은 화가 나서 벼루를 잡고 소우청의 머리를 때리려 했다.옆에 있던 강소풍이 빠르게 낚아채고 호통쳤다.“심면, 미친 것이오? 그까짓 그림 때문에 사람을 치려 하다니.”“칭찬을 조금 받았다고 이리 날뛰다니.”주위에서 비난이 쏟아지
소우청은 전혀 개의치 않고 냉소했다.“내 말이 맞지 않소!”“이곳에 서녀는 심시몽뿐이오. 현학서원에 온 것도 무슨 수를 썼는지 모를 일이오. 심면은 차라리 능력이라도 있지, 심면보다도 더 못하오!”말을 마치고 소우청은 심시몽을 비웃고 걸음을 옮겨 떠났다.강소풍의 안색은 분노로 가득했다.“아니!”소우청은 신경 쓰지도 않고 자리를 떠났다.그녀의 뒤에는 학생 여러 명이 뒤따랐다.강소풍이 고개를 돌리자, 심시몽은 울면서 뛰어나가고 있었다. 강소풍은 재빨리 뒤쫓았다.줄곧 쫓다 보니, 겨우 연못 가산 뒤에서 울고 있는 심시몽을 찾았다.강소풍은 우물쭈물하며 어떻게 위로해야 할지 몰랐다.심시몽이 먼저 입을 열었다.“도와줘서 고맙소. 난 괜찮소, 조금 울고 나면 괜찮을 것이오.”“이미 익숙한 상황이오.”이 말을 들은 강소풍은 더욱 마음이 아팠다. 그는 그녀의 곁에 앉았다.“심면과 성격이 참으로 다르오.”“심면은 승부욕이 강해 여지를 남기지 않지만 자네는...”심시몽은 울컥했다.“나약하오?”“아니...”강소풍은 재빨리 손을 흔들었다. 해석하려고 했지만, 그녀의 말로 인해 중단되었다.“언니는 적녀라, 사랑을 많이 받았소. 다들 언니의 든든한 버팀목이 되어주니, 언니도 무서울 것이 없소. 그러나 난 그런 복이 없었소. 어릴 때부터 눈치를 봐야 했고 아무에게도 미움을 살 수 없었소. 무슨 일이든 조심해야 했소.”“우는 것조차 숨어서 울어야 했소.”이 말에 강소풍은 그녀의 처지를 더욱 동정했다. 그는 그녀를 위로했다.“괜찮소. 현학서원에 온 이상 운명을 바꿀 기회를 잡은 것이오.”“시일은 아직 많소. 잘하기만 하면 선생도 반드시 자네를 봐줄 것이오.”이 말을 들은 심시몽은 눈물을 닦고 호기심 어린 눈빛으로 고개를 돌려 그를 바라보았다.“왜 이렇게 나를 위로하는 것이오? 이곳에 온 사람들은 모두 같은 자리를 위해 경쟁하고 있소.”강소풍이 웃으며 자리에서 일어나 주먹을 휘둘렀다.“사실대로 말하면, 나는 단지 무공이 좋아서 뽑혔을 뿐이오.
강소풍은 고개를 돌려 심시몽을 바라보았다.“함께 궁으로 나가세. 집안에서 누가 데리러 왔소? 만약 없다면 내가 집으로 데려다주겠소.”심시몽이 웃으며 고개를 끄덕였다.“고맙소.”궁을 나온 후 마차는 바로 심가에 도착했다. 이미 날도 어두워졌다.강소풍은 심시몽을 데려다주기 위해 임계천을 끌고 함께 심가 앞으로 나왔다.“날도 이미 늦었는데 배고프지 않소? 먼저 우리 집에 가서 뭐라도 드시지 않겠소?”심시몽이 열정적으로 초대했다.강소풍은 기뻐하며 대답했다.“좋소.”“계천도 함께 가오.”말을 마치고 그는 임계천을 끌고 마차에서 내렸다. 임계천은 그를 막으려 했다.“그건 좀 아니지 않소?”“혼자 방문하는 것이야말로 좋지 않소. 동기인 두 사람이 함께 가야 괜찮소.”임계천은 어쩔 수 없었다. 그는 말하는 사이에 이미 심가로 끌려갔다.심가는 기품이 있는 편은 아니지만, 도성 내에서 큰 집안이라고 할 수 있다. 다만 집안사람은 벼슬도 작위도 없어, 이치대로라면 현학서원에 뽑힐 가능성이 거의 없다.어떻게 목 승상의 눈에 들었는지 모를 일이다.두 사람은 심시몽을 따라 심가로 들어왔고 마침 심가에서 식사하려는 것을 보았다.심부인은 심시몽이 두 친구를 데리고 온 것을 보고 친절하게 접대했다.“오늘 쉬는 날이라 알고 특별히 요리를 많이 했다. 마침 두 공자도 남아서 식사하게나.”“아면과 시몽이 모두 현학서원에서 두 공자의 보살핌을 많이 받았을 것이네. 고맙네.”심부인은 열정적으로 두 사람을 끌고 자리에 앉았다. 임계천은 머물고 싶지 않았지만, 정성스러운 초대를 거절하기 어려워 결국 자리에 남았다.세 사람이 자리에 앉자, 심부인은 얼른 시녀에게 분부했다.“어서 가서 아면을 불러 식사하게 하거라.”다들 심면이 오기를 기다린 후 식사를 하기로 했다.잠시 후 시녀가 돌아왔다.“큰 아가씨께서 오지 않으시겠다고 합니다. 부인께 식사하시라고 하셨습니다.”심부인은 그 말을 듣고 웃음기가 살짝 굳어졌다.비록 표정 관리가 안 되고 있지만 그래도 억지웃음
심시몽은 깜짝 놀라 이마를 만졌고 아파서 몸을 떨었다. 그녀는 당황한 듯 해명했다.“괜찮소. 실수로 부딪힌 것이오.”“다들 배가 고플 텐데 어서 식사하시오.”자리에 있는 사람들은 결코 스스로 부딪친 것이 아니라는 것을 알아차렸다.심부인은 힐긋 본 후 심시몽 이마의 상처에 관심을 더 이상 가지지 않았다. 그녀는 먼저 시녀에게 분부했다.“아면이가 식사를 원하지 않으니, 부엌에 따로 준비하라 전하거라.”그러나 그녀는 말을 마치고 다시 자리에서 일어났다.“됐다. 내가 직접 할게. 새로 온 요리사는 아면의 입맛을 몰라.”말을 마치고 그녀는 강소풍과 임계천을 향해 몸을 약간 숙이고 말했다.“접대를 제대로 못 했네. 신경 쓰지 말고 편한 대로 있게나.”그리고 그녀는 부엌으로 요리하러 갔다.심시몽은 떠나가는 심부인의 뒷모습을 바라보며 슬퍼했다.강소풍은 화가 나서 탁자를 두드렸다.“심면이 때린 것이오? 어떻게 갑자기 이마를 부딪칠 수 있소?”“심부인께서도 너무하오. 어찌 상처를 먼저 살피지 않고 심면의 밥을 해주러 간다는 말이오? 심면의 저 성질은 다 오냐오냐해서 그런 것이오!”강소풍의 목소리는 낮지 않았다. 심시몽은 몹시 당황하여 얼른 그를 막았다.“그만하시오!”“상처는 괜찮소. 언니야말로 집안에서 제일 중요한 사람이오.”이 말은 더욱 사람을 안타깝게 했다.강소풍은 직접적인 사람이라 심시몽을 대신해 집안 어른을 찾아 불평을 하려 했다.그러나 심시몽은 고개를 숙이고 암울한 눈빛으로 대답했다.“우리 아버지는 돌아가셨소. 방금 그 심부인이 나의 친어머니요.”“그리고 할아버지가 한 분 계시지만, 할아버지는 항상 언니만 아끼셔서 나와 어머니를 그의 마당에 들어서지 못하게 하오.”그 말을 듣고 강소풍은 더욱 놀랐다.“아니, 심부인께서 친어머니라고? 그럼, 심면이랑 친자매이오?”심부인이 심시몽 이마의 상처를 보고도 못 본 척하는 모습을 보면, 정말 심시몽의 친어머니라 생각되지 않는다.심시몽은 고개를 저었다.“심면의 아버지와 나의 아버지는