이윽고 여러 명이 염구준 일행을 내쫓으려 할 때, 뒤에서 누군가의 목소리가 들려왔다."설마 나까지 모른다고 할 셈이냐?""네 놈은 누구냐? 네 놈이 설령 하느님이라고 해도 상관없다. 좋은 말로 할 때 나가!""그래, 나까지 몰라보겠다는 말이군!"그의 정체는 바로 앨리스 가문의 족장이었다. 그의 등장에 도널드는 충격을 받아 눈이 휘둥그레졌다. "조, 족장님 아니십니까? 이곳엔 어쩐 일로 오셨습니까?" "흠, 당연히 우리 가족의 것을 되찾으러 왔지!"그의 표정은 순식간에 변했고 차가운 미소를 지었다. "하하, 가족의 것이라니요, 설마 이 고성 말씀이십니까?"족장은 분노하며 지팡이를 흔들며 그를 가리켰다. "뻔히 다 알면서 모르는 척하지 말고 당장 내려와라. 안 그러면 내가 널 죽여버릴 테니!" "말씀이 너무 지나치십니다. 제 집에서 행패를 부리고 계시면서 이 집이 본인들 것이라니, 무슨 증거라도 있으십니까?"남은 사람들은 침묵했다. 앨리스 가문의 재산이고, 족장이 여기에 있는데, 뭘 어떻게 더 증명해야 하나? 그러나 이들은 실질적인 증거를 제시할 방법이 없는 듯하였다. "이 늙은이의 얼굴이 증거다!" "오, 그렇다면 제 증거가 족장님의 증거보다 더 확실한지 한번 보시겠습니까?"잠시 후, 집사가 서류를 가져왔다. 서류에는 고성의 소유권이 명시되어 있었다. 놀랍게도 이 서류에 따르면 고성은 바로 도널드의 명의였다!이게 어떻게 된 일인가? 족장은 충격을 받았다. 분명히 고성은 앨리스 가문의 것인데, 어째서 이 사람이 가로챌 수 있는 걸까?이때 청용이 나타나 염구준의 귀에 무어라 속삭였다.상황을 이해한 염구준은 주먹을 휘둘러 옆에 막고 있던 사람들을 날려버렸다. "당신 뭐 하는 짓이야? 왜 사람을 때려?" "제가 사람을 때리는 게 뭐 문제 있습니까? 외부인이 집에 침입했는데, 제가 강제로 쫓아내면 안 되는 겁니까?"염구준이 한 마디 한 마디 또박또박 말하자, 도널드는 크게 웃기 시작했다. "하하, 네놈이 눈이 멀었거나 글자를 못 읽
앨리스는 순간 모든 게 이해됐다. 앨리스 가문이 도널드에게 잘 해줬음에도 배신할 이유가 없다고 생각했다. 지금 보아하니 그의 뒤에 배후가 있음을 확신했다. 하지만 그것이 엘 가문일 것이라고는 생각지도 못했다.염구준은 냉소를 보였다. 이 상황이 전혀 놀랍지 않은 듯 보였다. "저 자를 잡아와!"자신의 집에서 맞은 것도 모자라 손발이 묶이는 모욕을 당한 도널드는 격분하여 염구준에게 심한 욕설을 퍼부었다. "알아서 빨리 풀어주는 게 좋을 거다. 안 그러면 후회하게 될 거야!"염구준은 한 장의 서류를 도널드의 얼굴에 던졌다. 서류가 휘날리며 안에 적힌 내용이 드러났다.도널드는 그 서류를 보고는 얼굴이 창백해졌다. "너희 도대체 누구야?" "그건 제가 당신에게 묻고 싶은 겁니다!" "저희 가문에서 받고 있는 대우가 부족해서 그런 겁니까? 아니면 엘 가문이 더 좋은 조건을 제시해서 이런 배신을 하게 된 겁니까?"엘 가문이라는 세 글자가 나오자, 그의 얼굴은 순식간에 어두워졌고 입을 꾹 다물었다. 앨리스는 여전히 혼란스러웠지만 또 한번 배신을 직면하고는 곧장 생각을 정리하였다. 예전처럼 감정에 휘둘리지 않았다. "너희도 알다시피 나는 엘 가문의 사람이야. 그렇다면 내가 그렇게 쉬운 상대가 아니라는 것도 잘 알겠지. 조심하지 않으면 내가 네들까지 전부 처리하는 수가 있어.""그래요? 하지만 저는 엘 가문이 이제 우리와 싸울 힘이 없다고 생각해요!" "그게 무슨 뜻이지?" "아직도 모르시겠습니까? 엘 가문은 이제 더이상 존재하지 않아요. 제가 기분 나빠서 전멸시켜버렸거든요!"그는 이내 머리를 숙이고 눈을 계속 굴리며 무언가를 생각하는 듯했다.그는 중얼거리며 말했다. "그게 정말인가? 어쩐지 엘 가문에서 최근에 아무 소식도 없고, 이전에 연락하던 사람도 갑자기 연락이 끊겼다했어."하지만 상황을 직접 확인하지도 않았고 눈으로 보지 못해 믿을 수 없었다."나를 속이려는 게냐? 나는 그렇게 쉽게 놀아나지 않아!" "앨리스 씨, 최근의 전투 상황들
"갑시다. 우리는 고성 안을 둘러보죠. 그리고 당신은 사람들을 보내 가문 분파들과 연락이 닿는지 알아보세요. 빠를 수록 좋습니다!"앨리스는 고개를 끄덕이고 염구준과 함께 고성 안을 둘러보려 했다.그때 뒤에서 도널드가 그들을 불렀다."잠깐만, 다들 혹시 괜찮다면, 집 안을 안내해줄 사람 한 명 정도는 필요하지 않나? 아, 아니, 이제는 자네들의 집이군, 아, 아니..."앨리스는 싸늘한 표정으로 뒤를 돌아보았다. 이 작자가 이렇게 빨리 태세를 전환할 줄은 몰랐다. 돼지같이 부은 얼굴을 하고도 아직도 부끄러움을 모르는 그를 보며, 명백한 변질자라고 생각했다!"괜찮습니다. 이곳은 제가 아주 잘 알고 있어요!" "아닐세, 최근 고성에는 많은 변화가 생겼어. 내가 안내해 주마!"그는 상반신이 밧줄에 묶인 채로 바닥에서 펄쩍 일어나더니, 무리의 가장 앞쪽으로 달려갔다.염구준은 걸어가며 말했다."제가 보기에 이 사람은 별로 쓸모가 없습니다. 게다가 우리를 배신했어요. 당신의 둘째 삼촌처럼 죽여버리는 것이 좋을 것 같습니다!"염구준의 목소리는 작았지만, 일부러 도널드가 들을 수 있도록 했다.도널드는 곧장 무릎을 꿇고 간절한 표정으로 말했다. "제발 부탁하네. 비록 이 인간이 그동안 사람 답게 살지는 않았지만 자네들을 도와 고성을 관리했으니 공로까지는 아니어도 수고하지는 않았나!" "수고라고요? 고성이 다른 사람 손에 넘어갈 뻔했는데 그래도 죄가 없다고 생각하시는 겁니까?"도널드가 부끄러움 없이 울기 시작했다."사실 나도 어쩔 수 없었네. 의부님이 나를 받아주셨을 때 가문에 보답하기로 결심했지만, 엘 가문에게 압박을 받는 바람에 나도 정말 어쩔 수 없었어!"앨리스 가문이 재정비를 마친 후, 고성 쪽 방어가 허술해지자 엘 가문은 사람을 보내 이곳을 점령했다. 처음에는 도널드를 제거하려 했지만, 앨리스 일행이 눈치 챌까 걱정되어 그를 꼭두각시로 세워 둔 것이다.엘 가문은 처음에 앨리스 가문을 착취하고 자신들의 부속 가문으로 만들려 했다. 우선 고성을
염구준이 소리를 지르자, 청용은 바로 달려갔고 옆에 있는 엘 가문의 사람들도 같이 추격했다.방금까지도 홀 안에서 집사의 모습을 보았으니, 틀림없이 멀리 가지 못했을 것이다!앨리스는 문득 깨닫고 방에 들어가 한바탕 뒤져보았지만, 어떤한 중요한 증거도 찾지 못했다."찾을 필요 없어요. 이미 도망간 이상 틀림없이 아무런 증거도 남기지 않았을 거예요!""대답해요. 저 집사는 대체 무슨 사람이에요?"주작이 도널드의 옷깃을 움켜쥐었다. 도널드는 난감한 표정을 지었고 겁에 질려 이마에서 식은땀이 흘렀다."저, 저도 몰라요. 오랫동안 속고 지냈는데 무슨 사람인지 알았다면 왜 숨겼겠어요?"다들 침묵에 빠졌다. 사람이 이미 도망갔으니 아무런 방법이 없다. 청용이 빨리 도망간 집사를 잡을 수 있기를 기도할 수밖에 없었다.염구준은 아무 말도 하지 않고 차갑게 웃은 후 거실로 가서 앉았다.다들 거실에 앉아 있었고 앨리스만 초조한 표정으로 거실을 돌아다녔다. 그러나 도널드의 표정은 마치 아무 일도 일어나지 않은 것처럼 침착했다.한 시간이 넘도록 시간이 오래 흘렀지만, 청용은 돌아오지 않았다. 도널드의 표정은 침착함에서 점차 건방지게 변했다.족장은 이를 보고 마른기침을 두 번 하더니 도널드의 곁으로 걸어가 물었다."사람을 찾지 못해 아주 기쁜가 보구나?""무슨 말씀입니까? 저도 조급합니다. 하지만 보시다시피 제가 사람을 찾을 줄 아는 것도 아니잖아요? 그렇지 않으면 벌써 도와서 찾았죠!""일이 이 지경에 이르렀는데 정말 사실을 말하지 않을 거예요?"염구준이 말하자 홀 안의 사람들은 모두 그를 바라보았다."무슨 뜻입니까?"주작은 염구준 곁으로 다가갔다. 염구준은 싸늘한 눈빛으로 차갑게 도널드를 바라보았다.도널드는 순식간에 모두의 이목을 받았다. 다들 자신을 바라보자, 그는 어색하게 웃었다."왜요? 왜 다들 날 쳐다보죠?""마지막 기회를 줄게요. 만약 더 이상 얘기를 하지 않으면 오늘 이곳에서 죽을 수도 있어요!"염구준은 옆 사람에게 들릴 정도로 이를
바로 그때 앨리스가 모든 것을 장악한 표정으로 그에게 다가갔다.도널드의 안색이 변한 것을 보고 사람들은 바로 무슨 상황인지 알아차렸다. 도널드가 일부러 일을 와흐 가문에게 누설하고 솔직히 말하지 않은 게 틀림없다.앨리스는 고개를 저었다."기회를 주고 싶었는데 스스로 포기한 거예요! 엘 가문 방계의 연락처를 모두 장악하고 있는 것을 생각해서 봐주려 했지만, 필요 없겠네요!""무슨 말인지 이해 못 했어요!"청용이 집사의 입을 막은 천을 꺼내자, 집사가 소리쳤다."형님. 방금을 물건을 정리하고 두 발짝도 못 가서 잡혀갔어요. 살려줘요!""입 닥쳐!""더 이상 할 말 있어요?"도널드의 표정은 안 좋았다. 그렇게 위장했지만 결국 간파될 줄 생각지 못했다.숨길 수 없으니, 그도 더 이상 숨기지 않았다. 예전의 모습은 온데간데없이 사라졌고 모든 사람을 향해 화냈다."하하, 그래. 난 진심으로 와흐 가문으로 넘어갔어! 당신들이랑 있으면 아무것도 이루지 못할 거니까!""내가 없으면 아무도 다른 사람에게 연락하지 못해. 그러니까 나를 어떻게 할 수 없다는 것을 잊지 마!"염구준은 앨리스 옆으로 걸어가 눈짓했다.앨리스는 족장을 바라보았고 족장은 또 한 젊은이를 불렀다.젊은이가 나서서 말했다."가문 사람이 아니니, 방계 중에도 직계 친척이 있다는 걸 모르죠?""설마 연락할 수 있는 거야?""당연하죠!""족장님, 살려주세요. 제가 잘못했어요! 귀신에게 홀렸나 봐요, 정말 잘못했어요. 죽이지만 않으면 뭐든 할게요!"도널드는 무릎을 꿇고 자신의 따귀를 연이어 때렸다.고성 안이 시끌벅적한 그때, 고성 밖에서 두 사람이 몰래 잠입했다..."지금 우리 엘 가문은 시국이 불안정하고 각 계의 원이 흩어지고 있어요. 이럴 때 일수록 내부에서 더욱 단결해야 합니다!""네, 모두 맞는 말이에요. 어쩐지 엘 가문이 다시 단합할 수 있다 했더니, 다 가주님의 공로인 것 같습니다. 그러니까...""그만!"청용은 더 이상 입에 발린 소리를 듣고 싶지 않았다. 이런
염구준의 눈빛을 보고 다들 망설이지 않았다. 주작도 즉시 조용히 바짝 달라붙었다.아니나 다를까, 문 뒤에서 숨소리가 들려왔다. 보아하니 안에 누군가 숨어 있는 것 같다!홀 안의 회의 소리가 사라지자 그들의 호흡은 많이 긴장된 것처럼 보였고 이내 숨을 죽였다.바로 그때 염구준과 다른 사람은 이미 밖에서 둘러쌌다.염구준이 고개를 끄덕이자, 청용은 직접 문을 부수고 들어갔다.주작은 방 안의 두 사람에게 순간 살기를 품었다. 맑은 두 눈 속에는 원한이 가득했다."또 당신들이야?"사람들 앞에 있는 두 사람은 그날 교외 대륙에서 차로 염구준을 치고 독 안개로 공격한 사람이었다."하하, 그래. 나야!""감히 또 올 생각을 해? 지난번에 도망치게 해줬더니 다시 올 정도로 멍청할 줄이야!"얼굴에 점이 가득한 사람이 어이없는 듯 고개를 저으며 손을 흔들었다."아니. 네가 우리를 봐준 게 아니라, 우리가 너희들을 봐준 거야. 이렇게 나의 독 안개를 뚫고 도망갈 수 있을 거라 생각지 못했어. 형님의 말이 맞았네. 네 실력은 아주 강해!"그가 염구준을 가리키며 말했다.염구준은 콧방귀를 뀌었다."그 정도 수법에 위협을 받지 않아!""궁금하네. 대체 어떻게 독을 쓴 진법을 뚫은 거야? 내 독침에는 맹독이 들어있어. 우선 작용하는 마비 효과가 너희를 돌아가지 못할 거라고!"말을 하며 그 사람은 주먹을 꽉 움켜쥐고 승산이 있는 것처럼 말을 멈추지 않았다."그래. 네 진법은 아주 강했지만 결국 실력의 차이는 이길 수 없지. 너 같은 종사의 실력으로 날 이기려 들어?"그 사람은 깜짝 놀랐다. 어떻게 종사의 경계에 이르렀는지 알아본 것인지 궁금했다. 흑풍조차도 말하지 않았다면 몰랐을 것이다.그러나 그는 바로 정신을 차렸다. 상대의 능력은 그가 비길 수 있는 것이 아니다. 비록 깜짝 놀랐지만 그래도 다시 침착해졌다.염구준은 팔짱을 끼고 눈을 반짝였다."당신이 이렇게 침착할 줄은 생각지도 못했는데 대단하군!""하하, 침착이라. 조금 있다가 네가 얼마나 침착한지
"하하. 세상에 자신의 계획이 완벽하다고 하는 사람도 있다니.""그래? 그럼, 어디 찾아봐."주작의 이마에는 핏줄이 불끈 솟아올랐다. 단서를 찾긴커녕 상대가 함정을 파놓았다고 해도 두려워하지 않는다.주작은 주먹을 휘두르며 상대를 향해갔다."죽어!"상대는 표정이 어두워졌고 입가에 간사한 미소를 지으며 한 손을 조용히 자신의 등 뒤로 뻗었다.염구준은 불길한 예감이 들어 소리를 지르며 이미 공중에 날아오른 주작을 다급히 끌어 내렸다."힘 밖에 쓸 줄 모르다니!"주작은 힘이 너무 세고 게다가 자기 몸의 무게도 딸려 있어 염구준은 많은 힘을 들여서야 겨우 주작을 막았다.그리고 상대를 보니, 그 사람은 이미 습관적으로 손을 휘둘렀고 팔을 따라 살을 에는 한기가 뿜어져 나왔다.그리고 손바닥으로 가루를 조금 뿌렸다. 색은 그날의 독 안개보다 더욱 선명했다.이렇게 밝은색은 독성이 아주 심하다는 것을 의미한다.주작이 방금 정면으로 부딪쳤다면 분명 대부분의 독성을 체내로 흡입할 것이다. 그때가 되면 아무도 살려내지 못할 것이다!염구준이 주작을 갑자기 말려내자, 상대는 몰래 욕설을 내뱉었다."당신들 정말 음험하네. 어쩐지 정면으로 맞서지 않으려 한다고 했더니, 아마도 실력이 부족해서인가 봐?""실력이 부족하다고? 하하. 그날 내가 싸울 때 널 제압하지 않았나?""그건 네가 약을 먹어서야!""됐어. 그만 떠들어!"염구준의 안색은 좋지 않았다. 그는 주작을 노려보았고 주작은 바로 뜻을 알아차리고 무릎을 꿇고 말했다."죄송합니다, 전주님. 제가 참지 못하고 경솔했습니다.""충분히 훈련되었다고 생각하고 곁으로 데리고 왔어. 만약 고작 경솔했다는 대답 몇 마디만 하려는 거면 다시 돌아가서 처음부터 훈련 시작해!"주작은 아무 말 없이 고개를 숙였다."하하. 보스한테 혼났나 봐? 역시 경솔하다 했어!"주작은 수모를 참으며 냉랭하게 한쪽에 서 있었다.족장이 다른 사람을 데리고 돌아왔고 초조한 말투로 말했다."아무런 함정도 발견하지 못했네!"맞은 편의
청용이 크게 소리쳤다."어서 뛰어나가요!"다들 황급히 떠났으나 이미 늦었다.방 주위에 전방위적으로 빈틈없이 대량의 독가스가 주입되기 시작했다.그리고 이 독성은 염구준이 보아도 예감이 좋지 않을 정도였다."당황할 거 뭐 있는가? 독가스 입구만 막으면 되지 않나?"가족 안의 셋째 삼촌은 말하며 사람을 시켜 독가스 입구를 막으라고 했다. 그러나 독가스가 너무 많아 전혀 막을 수 없었다.모든 사람이 당황하고 있을 때 허공에서 방금 그 두 사람의 목소리가 메아리쳤다."하하하, 열 걸음이면 너희들을 잿더미로 만들고 고인 물이 될 거야!"염구준은 독 안개의 범위를 보았다. 반경이 글쎄 15미터나 되었다! 15미터 밖으로 나가려면 10보로는 절대 불가능하다.염구준이 탈출할 수 있다고 해도 엘 가문 사람들은 전멸할 것이다.엄청난 위기 속에 청용이 방문을 잡아당겼다. 그러나 방문은 이미 잠겨 있어 밖으로 나갈수 없었다."불로 하면 안 돼요? 불로 이 독가스를 물리칠 수 있지 않을까요?""안 돼요. 만약 이 사이에 인화성 물질이 있다면, 우리는 폭발로 죽을 거예요!"모두 방법을 생각하고 있지만 염구준은 침묵을 지키며 창밖을 싸늘하게 보고 있었다."전신님, 어서 방법을 생각해 봐요!""하하하, 전신? 내가 보기에 전신이라고 부르지 말고 귀신이라고 불러. 적어도 짝이 있으니, 저승길에서 다들 외롭진 않을 거야."다른 사람들은 더 이상 버틸 수 없었고, 심지어 어떤 사람들은 이미 독가스에 노출되어 의식을 잃기 시작했다.독성이 강해서 어떤 사람은 닿기만 해도 쓰러졌다.엄청 다급한 상황에 염구준은 침착한 표정으로 천천히 자리에 양반다리를 틀고 앉았다.그리고 염구준의 뒤에는 곧 금룡과 같은 그림자가 형성되어 염구준의 뒤에서 끊임없이 맴돌았다.이 금룡이 돌아다니는 곳에서 독성은 뜻밖에서 그의 몸을 침식할 수 없었다!"하하, 소용없어. 진기는 고작 너 자신이 죽지 않도록 지킬 수밖에 없어!"독가스는 점점 방 구석구석으로 퍼졌고 모두 숨을 죽이고 한 발짝