どうやら、今後は印鑑の使用頻度を減らさないと。橋本美咲は、無意識に自分の手にある印鑑に目をやった。突然何かを思い付くと、絶望的に頭を抱えた。もし印鑑をこれから使用頻度を減らしたら、自分の手を解放するという願望は叶わない、ということになるんじゃなかった?ああ、絶望した。こんなことなら、印鑑なんて探さなければよかった。希望を持たせた後に、痛烈な一撃を与えることがどれほど絶望的だったか。橋本美咲は自分の考えに沈み込んでいた。氷川颯真は自分の妻が長い間、返事をしないのを見て、心配になって彼女を少し揺さぶった。幸いにも、橋本美咲は神経が非常に図太い人だった。しばらく失望した後、自分の考えから抜け出して、颯真が先ほど言った洗ったハンカチに目を向けた。「颯真、ハンカチ」氷川颯真は妻がハンカチを求めているのを聞いて、ため息をついた。自分はすでに話題を変えたのに、どうしてまだこのことを気にしているのだろう。どうやら、この件を避けて通ることはできないようだった。仕方なく、どこからか乾いたハンカチを取り出して、橋本美咲に渡した。「奥さん、これが僕が洗ったハンカチだ」橋本美咲は黙ってそのハンカチを見つめた。ハンカチはとてもきれいに洗われて、特に問題はなかった。ハンカチ自体もすでに乾いていた。この…このことが大問題だった。橋本美咲は少し参ったように、目の前のハンカチを見つめた。「颯真、ハンカチを洗ったときに何を使ったの?」氷川颯真は何てことないように橋本美咲を見た。「もちろんスチームアイロンを使ったよ。スチームアイロンは本当に便利ね。一度アイロンをかけるだけで乾くんだ」橋本美咲は倒れそうになった。「今まで、ずっとそんな風に自分の服を乾かしていたの?」氷川颯真は少し考えた。「いや、自分の服を洗う必要はないからね。実は、最初はドライヤーを使おうと思っていたんだ」「じゃあ、ドライヤーは?」橋本美咲はあまり期待していなかった。「急に見つからなくなった」すごい、この理由はとても説得力がある。橋本美咲は言葉が出なかった。彼女は絶望的に手に持ったハンカチを見つめた。氷川颯真は実際にとてもきれいに洗っていたし、ハンカチ自体も乾いていたが、しかし、ハンカチは一回りも縮んでしまった。明らかに、このハンカチは日光に当た
橋本美咲は氷川颯真のこの言葉に打ちのめされ、顔色が青白くなった。「じゃあ、どうすればいいの?」美咲は少し苦しそうに、氷川颯真に尋ねた。氷川颯真はそんな橋本美咲を見て、少し気まずくなった。結局のところ、自分がハンカチをこんな風に洗ってしまったのだから。しかし、美咲も他の男のハンカチを受け取るべきではなかった。そう思うと、氷川颯真はさらに堂々とした態度を取るようになった。「こうしよう、奥さん。ハンカチを僕に渡して。僕があの方に会って、ハンカチを返してやる。丁寧に謝れば、きっとあの方も気にしないでしょ」氷川颯真はいつもと変わらぬ笑顔を浮かべた。橋本美咲は特に違和感を感じなかった。少し考えて言った。「やっぱりいいわ。だって、私が洗うと約束したのに、結局…」はあ。橋本美咲はため息をついた。「しかし、僕が奥さんのハンカチを縮ませてしまったから」氷川颯真はこのミスを自分のせいにしようと必死だった。氷川颯真の言葉を聞いて、橋本美咲の心の中の怒りも少し収まった。幸いにも、氷川颯真は責任を逃れようとせず、自分の過ちを認めた。そう思うと、橋本美咲は氷川颯真を見る目が、ますます優しくなった。「颯真、こうしよう。一緒に行こう。だって、ハンカチを縮ませたのは颯真だし。でも、ハンカチを預けたのは私。だから、私にもある程度の責任があるわ」橋本美咲は氷川颯真にそう言った。氷川颯真は仕方なく、妻の意向に逆らえず、結局そうするしかなかった。颯真は頷いた。「わかった。それでは、いつあの方に会いに行こうか」橋本美咲は少し考えた。「明日にしよう。ハンカチのことは早く対処した方がいいし。それに、明後日は会社で予定があって、須山啓太と会えないから」氷川颯真はうなずいた。どうやらあの方の名前は須山啓太らしい。ならば、一度じっくり会ってやらないと。颯真はそう心に決めた。ことを片付けた後、氷川颯真と橋本美咲の間には再び平穏が訪れた。橋本美咲は、大雑把で特に気にしていなかったが、氷川颯真は、これが嵐の前の静けさだと感じた。翌朝早く、橋本美咲は氷川颯真を連れて、大学のキャンパスにやってきた。美咲は無意識に警備室を一瞥した。ああ、今日、当直の人は、前のあのおじさんじゃないみたいね。「美咲ちゃん、その同級生はどこにいるんだい
彼は深呼吸し、二人に向かって歩み寄ってから挨拶した。「橋本美咲、来たよ」橋本美咲はこの時、ようやくキャンパスから出てきた須山啓太に気づいた。一方、氷川颯真は、啓太をとっくに見つけていた。朝早くのキャンパスには、人がほとんどいなかった。この時間にやって来たのは、妻と約束した人以外には、誰がいるというの?啓太を気づいたからこそ。氷川颯真は巧妙に体で、橋本美咲の一部の視界を遮りながら、親しげに橋本美咲の服を整えていた。それこそは須山啓太が先ほど見た光景の理由だった。ここで一言言わせてもらう。嫉妬する氷川颯真は本当に子供っぽくて、何とも言えなかった。「須山啓太、来たのね」橋本美咲は少し気まずそうに、目の前の須山啓太を見た。氷川颯真が洗って縮ませたハンカチを思い出すと、何だか心が落ち着かなかった。そして、須山啓太はすでに普段の状態に戻り、優雅に橋本美咲に言った。「うん、ごめん。待たせちゃって。ところで、隣の方は?」須山啓太は知っていてわざと尋ねた。橋本美咲はようやく、自分が須山啓太に、氷川颯真を紹介していなかったことに気づいた。急いで颯真をそばに引き寄せ、指差して言った。「この人、前に話したことがあるわ。私の夫。「名前は氷川颯真」氷川颯真は嫉妬していたが、橋本美咲が彼を紹介するのを聞いて、瞬時に気持ちが落ち着いた。目の前の煩わしい男も少し好意的に見えた。颯真は須山啓太に向かって微笑んだ。「初めまして、氷川颯真だ。よろしく頼む」そう言うと、左手を差し出した。儀礼は完璧で、須山啓太も氷川颯真と握手した。やはり、自分の予想通りだった。この人が橋本美咲の旦那だったのだ。ところで、橋本美咲の旦那の…苗字は氷川?須山啓太は以前、橋本美咲が言っていた、彼女の旦那の企業が、世界トップ10に入るという話を思い出した。一瞬で、啓太はあの世界一の氷川グループと、目の前の氷川颯真を結びつけた。彼は驚きと同時に無力感を覚えた。橋本美咲の旦那は非常に優れた人物で、彼らの関係も非常に良さそうだった。やはり自分の思い上がりだったのか。二人は握手をした後、すぐに手を離した。須山啓太と氷川颯真の接点は橋本美咲だけだったから。実際に会った後は礼儀正しいが、どこか疎遠な感じがした。須山啓太は何事もなかったかのよう
そして、氷川颯真は可笑しそうに橋本美咲を見つめた。その場で美咲の言葉を否定することはせず、あたかもそれを認めたようだった。どうせそのハンカチは颯真が洗ったもので、妻の手を経ていないため、あの男もどうすることもできなかった。須山啓太は橋本美咲の手から、ハンカチを受け取ると、少し困惑した表情を浮かべた。すでに半分近く縮んでしまったハンカチを見て、気にしない様子で橋本美咲に言った。「大丈夫、ただのハンカチだ」「でも、それは須山の手作りで、たくさんの手間をかけて作ったものなのに。私の不注意のせいで、こんなふうにしてしまったわ」橋本美咲はまだ少し不安そうだった。氷川颯真はその様子を見て眉をひそめ、心の中で少し後悔した。あの時、わざとハンカチを縮ませなければよかったわ。そのせいで、妻が今もこの人に対して、こんなに申し訳なく思っていたなんて。須山啓太もため息をついた。この件について、もし何か要求しなければ、橋本美咲はきっと心が落ち着かないだろうと理解した。「じゃあ、橋本美咲、旦那と一緒に、僕に食事をおごってくれないか?」須山啓太はこの要求を考えなしに、出したのではなかった。彼は一通り考えた末、すでに橋本美咲と彼女の旦那の間に割り込まないことを決めた以上、全ての面において最善を尽くすべきだと判断した。現在の状況では、橋本美咲はハンカチを誤って縮ませてしまったことに対して、申し訳なく思っていたから。何かお詫びをしなければ、気が済まなかったはずだ。それに、橋本美咲の旦那が隣に立っているため、もし自分が不当な要求をしたら、二人の関係に必ず悪影響を及ぼすだろう。それならいっそ、橋本美咲とその旦那に、食事をおごってもらう方がよかった。ちょうどこの機会を利用して、氷川颯真が橋本美咲に対して、本当に良くしているのかを、自分の目で確かめることができる。そうでなければ、まだ少し安心できなかった。須山啓太のこの要求を聞いて、隣の氷川颯真は眉をひそめた。目の前の須山をじっと見つめた。目の前の須山啓太も氷川颯真の視線に気付き、優しい笑顔を向けた。氷川颯真は目をそらし、須山啓太の意図を大まかに理解した。この男がこんなにも、物分かりが良いことに免じて、ハンカチの件はもう気にしないことにした。逆に、橋本美咲はほっとした。すぐに目の前の須山に向か
食卓で、氷川颯真は橋本美咲に、愛情たっぷりにエビの殻をむいてあげていた。そして、橋本美咲は幸せそうにお椀の中のエビを食べていた。自分でエビを剥かなくていいなんて、本当に素晴らしいわ。美咲のお椀の中のエビがなくなると、氷川颯真はまた、橋本美咲が好きな料理を彼女のお椀に入れてあげた。一時、橋本美咲は向かいで食事をしていた須山啓太に、気を配る余裕がなかった。須山啓太は苦々しく氷川颯真を見つめた。自分はさっき何を期待していたのだろう?この二人の関係はやはりとても良いわ。須山は心の中の苦しい気持ちを抑え込み、できるだけ平静を装って、お椀の中のものを食べ続けた。突然、橋本美咲が立ち上がって氷川颯真に言った。「颯真、お手洗いに行ってくるから。須山啓太を少しの間よろしくね?」氷川颯真はうなずき、橋本美咲に微笑んだ。「安心して、任せて」橋本美咲が去った後、食卓の雰囲気は一気に冷え込んだ。二人の男は無表情でお互いを見つめ合った。「それで、須山さん、一体うちの妻に何をするつもりなの?」既に須山の意図は大体分かっていたが、氷川颯真は念のためにその質問を口にした。須山啓太は目の前の食べ物を優雅に食べた。飲み込んでから、ハンカチで口を拭いて、ようやく氷川颯真を見上げた。「氷川さん、もうお気づきだろうが、僕は橋本美咲が好きなんだ」須山啓太のその一言で、食卓の雰囲気は一気に緊張した。氷川颯真は目を細め、何か言おうとした。しかし、須山啓太は氷川颯真にその機会を与えなかった。「もちろん、今はもう諦めた」氷川颯真は驚いた表情で須山啓太を見つめた。「でも、もし君が橋本美咲を粗末に扱うなら、僕は彼女を取り戻すために躊躇しないわ」須山啓太は目の前の氷川颯真に恐れずに言った。たとえ彼が世界一の企業の社長であっても。須山は橋本美咲を七年間待ち続けた。結果は良くなかったが、彼は待ち続けることをいとわなかった。「そんな日は来ない」氷川颯真は即座に否定した。颯真の顔には柔らかな笑みが浮かんでいた。「美咲は僕一人のものだ。他の人が僕の宝物に手を出そうとするなら、まず僕を乗り越えなければならない」須山啓太は氷川颯真の脅しを無視し、その場に座り続けた。幸いにも、その雰囲気は戻ってきた橋本美咲によって破られた。橋本美咲は少し
須山啓太が去った後、橋本美咲は自分の席に戻った。目の前の食べ物を食べながら、何かをぶつぶつと文句を言っていた。「須山啓太の先生はひどすぎるよね。あんなにたくさんの課題を出して、食事の時間もないなんて」氷川颯真は可笑しそうに目の前の橋本美咲を見つめた。幸い、うちの妻は神経が太く、EQも低いから。じゃないと、自分がこんな妻を手に入れることができなかっただろう。「もしかしたら、須山がとても優秀だからよ。先生というのは、みんなそういうものだわ」氷川颯真は須山啓太のために説明した。橋本美咲は納得した様子で言った。「そうだったのね。じゃあ、私たちも早く食べよう。会社に戻ったら、まだやることがたくさんあるから」氷川颯真は少し不満げに橋本美咲を見つめた。「たとえ仕事があっても、そんなに急ぐ必要はないよ。食べ終わったら、少し遊びに行ってから仕事に行こう。どうせ忙しくなるのは明日からだし」「そうね」橋本美咲は少し考え、氷川颯真の提案に同意しようとした瞬間、電話のベルが突然鳴り響いた。美咲は仕方なく氷川颯真の話の腰を折って、電話に出た。「美咲さん、大変です。会社で問題が起きました!」電話の向こうから風間鈴音の焦った声が聞こえできた。橋本美咲はすぐに真剣な表情になった。「何が起きたの?焦らずにゆっくり話して」「美咲さん、この前、うちの漫画への投資で合意していた投資家が、突然態度を変えた。うちの会社に来て漫画について、話し合うのを拒否してきました」橋本美咲は眉をひそめ、食卓から立ち上がった。少し苛立ちながら自分の指を噛んだ。しばらく沈黙した後、かすれた声で電話の向こうに尋ねた。「一体何が起きたの?原因は突き止められたのか?」電話の向こうは少しためらったが、真実を橋本美咲に伝えた。「聞いた話では、あなたの妹さんが経営している会社が、その投資家を引き抜いたって」橋本美咲はさらに苛立った。「そんなはずはない。うちの会社の漫画の質は、あの会社よりもはるかに良いし。最近は資金も人手も増えている。どうして横取りされることになるの?」橋本美咲は最近会社で起きたことを考えたが、なかなか理解できなかった。しかし、今の状況では焦ってはいけないと思った。美咲は風間鈴音に言った。「風鈴ちゃん、投資家の連絡先は持っている?連絡先を教えて、私が直接投資家と
橋本美咲が言ったこれらの小さな問題は、本当にただの小さな問題だった。別に自分に言い訳をしているわけではなかった。これらの問題はすべて、ただ難癖をつけていただけ。橋本美咲は眉をひそめながら、投資家に電話をかけると、声を和らげた。「もしもし、木村社長ですか?「美咲ちゃんの会社の責任者、橋本美咲です。「突然のお電話で、お時間を取らせて申し訳ありません。しかし、御社が我が社の漫画への投資を、突然取り消した理由について、お聞きしたいのです」電話の向こうから中年男性の声が聞こえできた。「突然の協力取り消しについては、申し訳ない。しかし、弊社は貴社の漫画が我々の要件を満たしていないと判断したため、投資を取り消させてもらった」その言葉を言うとき、中年男性の声には冷たさが漂っていた。まるで橋本美咲の会社が何か大きな過ちを犯したかのようだった。橋本美咲はまだ納得がいかず、このことをはっきりさせる必要があると思った。「一体どこが貴方の心にそぐわなかったのでしょうか?」あんな小さな問題だと言われても、橋本美咲は全く信じていなかった。電話の向こうはしばらく黙り込んだ。その後ようやく不機嫌そうな声が返ってきた。「君はどういうつもりなの?言ったじゃない。君たちの漫画は我々の投資理念に合わないって。「まったく、パクリ漫画に何の価値があるというの?」その言葉を聞いた橋本美咲は深く眉をひそめた。無意識に目を風間鈴音に向けた。いや…そんなはずはなかった。風間鈴音の漫画は、美咲の目の前で、鈴音が一筆一筆、構想を練り、段取りを考え、コマ割りをして、描き上げたものだった。絶対にパクリの可能性はなかった。美咲はすぐに電話越しに木村社長に言った。「何か誤解があるのではないでしょうか?我が社は設立以来、多少の損失はありましたが、パクリのような不正行為は一切行っておりません」電話の向こうの人物も一瞬躊躇した。この会社の評判は彼も聞いていた。経営がうまくいっていないとはいえ、この会社が不正を行ったことは一度もなかった。だからこそ、最初にこの会社の漫画を選んだのだ。しかし、今や…「貴社の理念は信じているが、しかし、この件は事実だ。「貴社の漫画は、月見会社のある漫画と、内容が非常に似ている。向こうのスタッフが証拠を提示してくれた。それによると、貴社が向こう
橋本美咲は電話を切ると、目の端に疲れが見えた。心の中の怒りは脳を混乱させるほどだった。美咲は怒りを必死に抑え、再び山のように積まれた書類に頭を埋めた。一方、氷川颯真もすでに自分の会社に戻っていた。会社に戻った途端、すぐに助手を呼び寄せた。助手は氷川颯真の表情を見て、すぐに彼が何をしたいのかを理解した。「社長、奥様の最近の動きについて調べるように、とのご指示でしょうか?」氷川颯真は称賛するように一瞥し、軽くうなずいた。助手はすぐに、橋本美咲の最近の出来事について、調査に取り掛かった。特に、助手が社長と心が通じ合っているわけではなかった。ただ、社長がその表情を見せるのは、奥様に何かがあったときだけだったから。まもなくして、助手は橋本美咲の最近の出来事を調べ上げると、その書類を氷川颯真に提出した。氷川颯真は手にした書類を見て、目に怒りが浮かんだ。妻をこんなにふうに虐めるなんて!橋本家の連中は頭がおかしいのか?いいだろう。今日こそ僕、氷川颯真があいつらに痛い目を見せてやる。氷川颯真の目には陰険な光が宿った。彼は本気で怒った。ここで、氷川颯真の怒りに、直面することになる橋本家に哀悼の意を表そう。視点を橋本月影に移すと、彼女は機嫌よさそうに、オフィスでコーヒーを飲みながら書類を眺めていた。その書類は、木村社長との投資協力に関するものだった。橋本月影の後ろに立っていた助手は、月影の嬉しそうな様子を見て、媚びるように笑いかけた。「橋本社長、おめでとうございます。こんなに早く投資の契約書を手に入れるとは」月影は得意げにコーヒーを一口飲んで答えた。「もちろんよ。私が動けば、何でも手に入るわ」彼女は手にした書類を撫でながら、橋本美咲に対する嘲笑が心に浮かんだ。いい旦那と結婚したから、何だっていうの?結局は、自分で努力して、会社を経営するしかないじゃないか。しかも、自分の投資さえ守れないなんて。相変わらず役立たずね。親愛なるお姉ちゃん。橋本月影の心は橋本美咲への嘲笑で満たされていた。「大野、この書類をもう二部コピーして。「木村社長が来たら、今後の協力についてしっかり話し合うわ。特に問題がなければ、この書類にサインすることになるから。くれぐれもミスだけはするなよ」後ろの助手は喜びの表情を浮かべた。橋本月影が機嫌が