渡辺玲奈は慌てて本を拾い上げ、顔が熱くなって、目のやり場に困っていた。視線をあちこちに彷徨わせても、結局は男の体に引き寄せられてしまった。彼女は本で赤くなった顔を隠しながら、声が震えて調子が掴めない様子で言った。「な、なんで服を着ないで出てきたの?」田中一郎は乾いたタオルで短髪を拭き、タオルを横に置いて彼女の方に歩み寄り、低くかすれた声で答えた。「どうせすぐ脱ぐんだから、面倒だろ」渡辺玲奈はその言葉の意味を理解し、少し動揺しながら、驚いて彼の深い瞳を見つめた。彼の目を直視することができず、緊張しながら尋ねた。「どうして寝る前に服を脱ぐの?」田中一郎は一瞬怔んで、沈黙した。彼は渡辺玲奈の無邪気な表情と、その赤くなった頬の恥じらいを見ていた。伊藤健太郎は、彼女の記憶喪失が演技だと言った。それなら、彼女の今の純真さと無知さも演技なのか?田中一郎が沈黙している間に、渡辺玲奈は慌ててクローゼットを指差し、「この船のクローゼットには新しい予備のパジャマがあるわよ。着てちょうだい」と言った。田中一郎は苦笑し、勘違いしていたことに気づいた。渡辺玲奈は最初から性的なことを考えていなかったのだ。彼は仕方なくクローゼットに向かい、パジャマを取り出して着た。ベッドに戻ると、渡辺玲奈はすでに横になっており、彼に背を向けていた。田中一郎は理解し、無理強いするつもりはなかった。以前、渡辺玲奈が床で寝ると言ったとき、彼は何気なくきつい言葉を吐いた。もし彼が今、自分から性生活を望んでいると言い出したら、自分自身を侮辱することになる。田中一郎は雑念を払い、横になってから灯りを消した。部屋は一片の静寂と漆黒に包まれた。窓から差し込む月の光がかすかに部屋を照らし、ぼんやりとした光景を作り出していた。緊張と、心の中にある不可解な欲望のせいで、二人の呼吸はやや荒く、静かな夜の中で一層はっきりと聞こえた。しばらくして、田中一郎がその沈黙を破り、かすれた声で言った。「伊藤健太郎のことを覚えているか?」渡辺玲奈の体が微かに震え、手はゆっくりと毛布を握りしめた。彼女の心は妙に不安になった。田中一郎が気にしているのではないかと心の奥で怖くなり、しばらくしてから「今日会ったけど、覚えていないわ」とつぶやいた。その「覚えていない」と
翌朝の早朝。部屋のドアがノックされた。田中一郎はその音で目を覚まし、隣で眠っている渡辺玲奈を見て、慌てて布団をめくり起き上がった。彼はドアを開けに行った。「田中様...…」兼家克之が挨拶をしようとしたその瞬間、田中一郎は真剣な表情で、静かに手で合図をして、声を出さないように指示した。兼家克之は一瞬固まり、戸惑った。田中一郎は再び部屋の中の渡辺玲奈に目を向けて、彼女が目を覚まさなかったことを確認して安心して、静かに外に出て、ドアをそっと閉めた。兼家克之は驚いた。田中様がいつからこんなに気配りのできる人になったのだろう?ドアを閉めた後、田中一郎は声を潜めて尋ねた。「こんな朝早くに、何かあったのか?」もう7時過ぎているのに、早いですか?普段は7時に必ず起きて運動をされるのに。兼家克之は心の中で思ったが、口には出せず、すぐに用件を伝えた。「田中様、見つかりました。化学教授が見つかりました」田中一郎の瞳には一瞬の驚きが走った。「着替えてくる」田中一郎は一言そう言って、すぐに部屋に戻った。兼家克之は呆然としたまま、部屋の外に立ち尽くしていた。彼はいくら考えても理解できなかった。なぜ田中様は夫人が好きではないのに、しょっちゅう彼女と同じベッドで寝るのだろうか?5分後、田中一郎は黒い武装服に着替え、凛々しい姿で臨時に設けられた調査室へと向かった。部屋の中には、白髪の70歳の男性がいた。彼は厚い黒縁の眼鏡をかけて、痩せこけていて、やや疲れた様子を見せていた。老人は1時間以上も尋問されていたため、疲れ切った表情で、田中一郎を見るなり直接話し始めた。「田中将軍、あなた方がこの1グラムの軽分子を求めていることは知っています。これを持っていってください。僕は何もいりません。どうか僕に逃げる道をください」田中一郎は資料を一瞥し、老人の正面に座った。「谷口教授、僕が欲しいのはあなたが持っている1グラムの軽分子だけではありません。霧についての情報と、どうすれば霧を見つけられるかを知りたいのです」谷口教授は眼鏡を押し上げ、しばらく考え込んでからため息をついた。「どこから話せばいいのか、わかりません」田中一郎はテーブルの上にある黒い小瓶を指差して尋ねた。「これはどうやって手に入れたのですか?」谷口教授は答えた。
「我々の考えは非常に単純です。この元素を研究し、世界を震撼させる最高の武器を開発し、名声を世界に轟かせることが目的でした」「しかし、僕たちは全く予想していなかったのです。この物質が1グラムあたり50億円の価値を持ち、すべての国が欲しがるものになり、さらには我々の命を狙う原因となるなんて」「藤原辰也もこの1グラムの軽分子のせいで命を失いました。この物質のせいで、僕も昨日、海賊に殺されかけました。僕はまだ死にたくありません。この物質はもういりません。あなたたちに渡します」田中一郎は谷口教授の話を聞きながら、思考に沈んでいた。彼は霧が若い女性だとは到底信じられなかった。兼家克之はメモを取りながら、谷口教授が話し終わるとさらに質問を続けた。「軽霧はどこの出身ですか?」「平和国の出身です」「年齢は?」「正確な年齢は分かりませんが、藤原辰也が言うには、彼女が最初の1ミリグラムの軽分子を開発したのは19歳の時だそうです。そしてこの分子は彼女の名前にちなんで命名されました」「彼女の家族について何か知っていますか?」「知りません。このような一級秘密の人物ですから、軽霧の家族でさえも、自分の子供が何をしているのか、どこで働いているのかを知らないでしょう」「彼女の助手である藤原辰也以外に、彼女を見たことがある人はいますか?写真はありますか?」谷口教授は淡々と笑った。「写真?そんなものは考えるだけ無駄です。藤原辰也もただの助手にすぎませんでした。彼のすべての個人情報は完全に処理されました。ましてや軽霧本人の情報など」兼家克之はさらに尋ねた。「彼女は今どこにいるのですか?」谷口教授は一瞬固まり、緊張した様子で兼家克之を見た。田中一郎はその変化に気づき、身を乗り出して冷静に尋ねた。「彼女がどこにいるか知っているのか?」谷口教授はため息をつき、悲しげな口調で語った。「彼女のような化学の天才は、この世には滅多にいません。平和国は彼女の身元情報を特級秘密にしています」「藤原辰也の嫉妬心が強すぎて、軽霧の情報を売り渡したため、世界中が軽分子の存在を知り、そのような物質を手に入れ、そのような天才化学者を所有しようとして、利益を得ようとしたのです」「3年前、平和国は軽霧を新しい研究所に移転させるために人を派遣しましたが、その途中で何が
谷口教授はうなずいた。「研究しましたが、その原理を全く理解できませんでした。この物質は軽霧がいなければ、価値のない無駄なものです」田中一郎は谷口教授を一瞥し、物を手に立ち上がると、兼家克之に言った。「彼に値段をつけさせろ。この物は僕が買う」そう言い残して、田中一郎は部屋を出て行った。谷口教授は慌てて立ち上がり、首を振り手を振りながら言った。「いえ、いえ、お金はいりません」田中一郎が部屋を出ると、兼家克之は谷口教授の前に立ち、厳しく言った。「この物は1グラムあたり50億円の価値がある。これ以下であれば、好きなだけ値段を言ってください」谷口教授は驚きで固まってしまった。50億円以下であれば、いくらでもいいのか?彼は退職後、家計が困窮して、妻の大病治療にお金が必要で、この物を売りに船に乗ったのだ。彼は億単位での計算をすることができなかった。それは彼の一生で稼ぐことのない金額だった。谷口教授はゆっくりと指を一本伸ばした。それほど多くはないだろうか?兼家克之はすぐに承諾した。「1億円ですか?ありがとうございます」谷口教授は慌てて手を振った。「いえ、いえ、そんなに多くはありません」「1千万ですか?ありがとうございます。混沌国はあなたの寛大な貢献を忘れません」兼家克之はそう言うと、すぐに証明書を取り出して谷口教授に手渡した。「この証明書を持って3日以内に軍戦グループ本部に行けば、小切手が受け取れます」「僕は…」谷口教授は呆然としていた。兼家克之は説明を終えると、その場を離れた。夕方、クルーズ船は混沌国の海域に戻り、埠頭に停泊した。船に乗っていた人は次々と降りて行った。渡辺玲奈は義姉の井上美香に従ってクルーズ船から降りると、目の前の光景に驚いた。威厳ある隊列が埠頭に二列に並び、秩序正しく、壮観で強烈な威圧感を放っていた。その隊列を通り過ぎる人々は、生還したことへの感謝とともに、敬意と誇りを感じずにはいられなかった。埠頭を出ると、渡辺玲奈は路上で伊藤千佳と伊藤健太郎が高級車のそばで待っているのを見た。井上美香は伊藤健太郎に近づき、しばらく話していた。渡辺玲奈はあの二人とあまり話したくなかったので、携帯を取り出してタクシーを呼ぶ準備をしていた。その時、後ろからしっかりとした足音が聞こえてきた。
田中一郎はゆっくりと話し始めた。「それでは、おじさんであるあなたが彼女を家まで送っていただけますか。彼女は前回、会社で大きな問題を起こしてしまい、研究棟の教授たちからかなりの不満を買っています。僕では対処しきれません」伊藤千佳はその言葉を聞くと、憤然と近づいていった。「一郎お兄ちゃん、家に帰りたくないよ!私も演習を見たい!」田中一郎は断固とした態度で命じた。「おじさんと一緒に家に帰れ。おじいさんとおばあさんを心配させるんじゃない」そう言って、彼は渡辺玲奈の手を引いて、軍戦グループの重装甲車に向かった。田中一郎に連れて行かれる渡辺玲奈を見送りながら、車列は堂々と出発した。伊藤千佳は不満げな表情を浮かべ、唇を噛みしめて、拳を強く握った。彼女の目には冷たい怒りが閃いていた。義姉は気まずそうに微笑んで言った。「まあ、もういいわ、千佳。私たちはおじさんの車で帰りましょう」伊藤千佳は聞く耳を持たず、一言一言をはっきりと言い放った。「伊藤健太郎、私を軍戦グループに送って」伊藤健太郎は冷淡な態度で答えた。「明日も仕事があるし、手術がいくつも待っているんだ。忙しいから、自分でタクシーを使って行け」そう言い残し、伊藤健太郎は冷たい表情のまま背を向けて去った。義姉はその場に立ち尽くし、驚いて目を見開いた。どういうこと?この二人はとても親しい叔父と姪の関係じゃなかったのか?なぜ急にこんなにも冷たい関係になったのか。千佳が彼の名前を呼ぶなんて?伊藤健太郎は一人で車を走らせ去っていった。伊藤千佳はタクシーを拾って、田中一郎の車列を追いかけた。その場に残されたお義姉は、状況がまったく理解できず、ぼんやりと立ち尽くしていた。車は国境へ向かう道を走っていた。渡辺玲奈は緊張しながら座り、視線はずっと窓の外の景色に注がれていた。彼女の心には、一郎がどこで自分を降ろしてくれるのかという考えが浮かんでいた。できれば地下鉄の駅やバス停の近くがいい。そうすれば田中家に帰りやすいから。車はすでに名古屋を出ていたが、一郎は止まる気配を見せなかった。渡辺玲奈は勇気を振り絞り、一郎の方を見た。彼の横顔はシャープで、整った顔立ちをしており、とても魅力的だった。彼は堂々と座り、その姿勢は冷たい高貴な雰囲気を漂わせ、近寄りがたい威圧感を感
渡辺玲奈は彼の言葉の裏に含まれる意図を察した。きっと、伊藤千佳が追いかけてきたのだろう。以前、軍戦グループで彼らが親密にしていたのを目撃した場面や、田中一郎が伊藤千佳を気遣い、大切にしている様子を思い出すと、彼女の胸は針で刺されたように痛んだ。彼女は俯き、ため息をつきながら何も言わなかった。田中一郎は、彼女の憂鬱で重苦しい横顔をじっと見つめ、その深い瞳が暗くなり、眉をわずかにひそめた。彼の胸には重苦しい痛みがあった。彼女はそんなに一緒にいるのを嫌がっているのか?彼女は伊藤健太郎のことを考えているのだろうか?田中一郎はしばらく悩んだが、それでも彼女を苦しめることはできず、「どこで降りたい?」と尋ねた。渡辺玲奈はその言葉を聞くと、唇を噛みしめ、心の中が酸っぱく、苦くなった。結局、彼女を降ろすのか。「どこでもいい」彼女は憤然と答えた。助手席に座る兼家克之は慌てて言った。「奥様、もう高速道路に乗っていますので、降りられません」真剣に運転していた常盤太郎も思わず口を挟んだ。「奥様、どうかグループにしばらく滞在してください。うちのグループの者は皆、奥様のことが大好きです。特に研究棟の教授たちは、いつも奥様がいつ来るのかと尋ねています」渡辺玲奈は記憶を失ってから、唯一、おばあさんだけが自分が好きだと言ってくれたのを覚えているが、誰かが自分が好きだと言ってくれたのは初めてだった。突然、常盤太郎が多くの人が自分が好きだと言うのを聞いて、彼女の気持ちは急に明るくなって、運転席に身を乗り出して、笑顔で尋ねた。「本当に?」常盤太郎は答えた。「本当です。北田教授たちも、いつもあなたのことを話しています」渡辺玲奈は自分に良い口実を見つけて、堂々と提案した。「それなら、ちょっと行ってみましょう!」常盤太郎はにこやかに笑い、「奥様、今回行ったら、必ず真剣に護身術を教えますよ。前回のようにおふざけではありませんから」渡辺玲奈は軽く鼻を鳴らし、気分が良くなり、顔に甘い微笑みを浮かべた。「やっと、前回がわざとふざけていたって認めるのね?」何度かの交流を経て、常盤太郎は奥様が優しくて魅力的で、寛大で大らかな人だと知り、笑顔で言った。「謝ります、僕が悪かったです。でもこれからは絶対にしません。奥様が学びたいことがあれば、何でも惜しみ
国境、軍戦グループの本部。車列は次々と堅固な武器生産基地に入り、そびえ立つ豪華なビルの前に停まった。渡辺玲奈は以前ここに来たことがなかったので、車から降りて田中一郎の後ろについてビルに入り、エレベーターで最上階へと直行した。広々とした会議室。様々な制服を着た数十人が整然と田中一郎に一礼し、「田中様、こんにちは」と挨拶をした。渡辺玲奈は一瞬驚いた。そこには男性も女性もおり、白衣を着た者、軍服の者、技術者の服を着た者などがいた。初めて見る制服も多かった。おそらく十数部門のリーダーが集まったのだろう。田中一郎は威厳を保ち、冷静に主席の席に座った。常盤太郎が渡辺玲奈を隣の休憩室に案内し、お茶を差し出した。「奥様、田中様は急な会議があるので、ここで少し休んでください」渡辺玲奈は頷いて応じた。「分かりました」常盤太郎が去った後、渡辺玲奈はしばらくスマホを見ていた。しかし、ふと考えた。自分はなぜここで田中一郎を待っているのだろうか?彼が終わるのを待って、なんの意味があるのだろうか?渡辺玲奈はお腹が空いてきたので、下の階に降りてビルを出た。夕陽が沈み、薄暗くなり始めた。渡辺玲奈は少し疲れを感じ、お腹もますます空いてきた。以前一度訪れたことはあったが、このキャンプ地はまるで小さな町のように広く、彼女は迷子になってしまった。気が付くと、バスケットボールコートがある小さな公園にたどり着いていた。歩けば歩くほど、何かがおかしいと感じた。春の風が吹き、少しひんやりとした冷たさを感じた。渡辺玲奈は携帯を取り出し、田中一郎の番号を探したが、彼が重要な会議に出ていることを思い出し、彼に道を尋ねるのはやめた。突然、不気味なサササという音が聞こえてきた。渡辺玲奈は驚いて身震いし、緊張して後ろを振り返った。薄暗い中、茂った緑の中以外には何も見えなかった。これ以上進んではいけないと感じた渡辺玲奈は、来た道を引き返した。突然、大木の幹の後ろから黒い影が飛び出し、渡辺玲奈に向かって襲いかかった。「キャッ!」渡辺玲奈は叫び声を上げ、黒い影の姿が全く見えないまま、相手の強い力で地面に押し倒された。彼女は地面に倒れ、力強く押さえつけられ、突然鋭いナイフが心臓に向かって刺さろうとした。「助けて……」渡辺
田中一郎の顔は暗く、瞳には憂いが浮かび、呼吸は荒く乱れていた。胸は激しく上下し、息はとても不安定だった。渡辺玲奈は、これほど慌てた田中一郎を初めて見たので、彼の状態に驚いて呆然としていた。男は入ってくると、一言も発しなかった。渡辺玲奈は喉を潤し、静かに話し始めた。「常盤特助がすぐに助けてくれたおかげで、私は無事です」田中一郎は何も言わず、荒い呼吸がまだ収まらなかった。渡辺玲奈は、彼の雰囲気が非常に恐ろしく、無実の自分にまでその殺気が及んでいるように感じて、心がざわついた。渡辺玲奈は怪我をした両手を上げ、忍耐強く説明した。「犯人が私の心臓を刺そうとしたので、仕方なく両手で刀を掴みました。医者によれば、表面の傷だけで、すぐに治るそうです」渡辺玲奈の白く細い手が包帯で覆われていたのを見て、田中一郎はゆっくりと拳を握り、指の骨がギシギシと音を立てた。今にも爆発しそうな殺意に満ちた怒りを感じた。渡辺玲奈は、このような田中一郎が怖かった。本来なら、彼女は傷を負っていたので、一番慰められ、守られるべきなのに。逆に、彼女が怒り狂う田中一郎を慰めることになってしまった。こんなにも長く慰めているのに、この男は一言も言わず、これほど恐ろしい怒りを見せていることが、彼女を本当に怯えさせた。渡辺玲奈はもう我慢できず、悲しみの涙が静かにこぼれ、か弱い声で言った。「私はあなたに迷惑や困惑をかけたくない…...私だってこんなこと望んでいない…...」田中一郎は心の中の怒りと恐怖を抑えきれず、ベッドの縁に座り、渡辺玲奈の上半身を引き起こし、強く抱きしめた。この瞬間、彼は渡辺玲奈の体温を感じて、心が少しずつ落ち着いてきた。渡辺玲奈は突然の行動に驚き、呆然と両手を広げた。初めて田中一郎にこんなにも強く抱きしめられ、体が彼の体内に吸い込まれそうなほどの力を感じた。薄い服越しに、自分の柔らかな胸が彼の硬く厚い胸に押し付けられていたのを感じた。痛い、傷口がズキズキ痛む。彼女は我慢して何も言わず、戸惑いの中で彼の行動の理由を全く理解できなかった。あまりにも親密すぎて、彼女には少し慣れない感覚だった。しばらくして、男の低く内省的な声が耳元で軽く囁いた。「ごめんなさい」渡辺玲奈は心臓が一瞬止まり、胸の傷口がますます痛くなり、