第372話

大長公主は嫌気がさしていた。「彼らを中庭に通し、少し待たせなさい。正殿には通さなくてよい。私が夕食を済ませてから会いに行くわ」

執事が直々に出迎えると、彼女たちが何かを運んで来ているのが見えた。贈り物には見えなかったので、尋ねてみた。「皇太妃様がお持ちになったのは何でしょうか？」

恵子皇太妃が「帳簿」と言いかけたところを、さくらが先に口を開いた。「古い手稿です。大長公主様にご覧いただきたくて」

執事の目が輝いた。手稿？もしかして深水青葉先生の手稿では？

彼はすぐに上質なお茶とお菓子を用意するよう命じ、二人をもてなしながら、大長公主と儀姫に報告に向かった。

「手稿？深水青葉のかしら？」大長公主がゆっくりと尋ねた。

「はっきりとは仰いませんでした。私からも詳しくは伺えませんでした」執事は腰を低くして答えた。

伊勢の真珠と三千両の件について、儀姫は後から知らされ、聞いた時は激怒していた。

今、彼女たちが手稿を持って訪ねて来たと聞き、儀姫は冷ややかに笑った。「恵子皇太妃は真珠を取り戻して母上の機嫌を損ねたと思い、上原さくらと一緒に来たのでしょう。深水青葉の手稿を持参して謝罪するなんて、まあ気が利いているわ」

大長公主は彼女を横目で見た。「そんな頭で夫の家で生きていけると思っているの？3年もしないうちに、あなたの姑に離縁されるわよ」

姑の話を聞いて、儀姫の表情が曇った。「あの老婆、いつか毒殺してやるわ」

大長公主は冷たく言った。「大人しくしていなさい。厄介ごとを起こして、私に尻拭いをさせないで。あなたの姑は手強いのよ。近づくことさえできないくせに大口を叩かないで」

儀姫は不機嫌そうだった。「もういいわ、あの老婆の話は。母上、恵子皇太妃とあの上原という賤しい女は何しに来たと思う？」

大長公主は箸を置いた。侍女がうがい用のお茶を差し出し、うがいを済ませると手ぬぐいで口を拭いた。

手ぬぐいを投げ捨てて立ち上がると、侍女がマントを掛けた。大長公主は歩き出しながら言った。「行ってみればわかるわ」

儀姫はそれを見て、自分もマントを羽織って後に続いた。

中庭に着くと、大長公主はまず床に置かれた数個の箱に目を留めた。彼女の眉間にしわが寄った。

これらの箱は見覚えがあった。金屋の帳簿を見せに持ってくる時に使う箱だ。毎年、年間の帳簿がこういった箱に入れられて届け