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第372話
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桜華、戦場に舞う 第373話
大長公主は軽く頷いた。「そうか。以前、この店は経営が芳しくないと聞いていたが」儀姫は不満げに話し始めた。「ええ、その通りです。数年経営しても利益は出ず、ずっと赤字でした。年末に大幅値下げをしなければ、店の家賃と従業員の給料さえ払えないほどでした。恵子皇太妃には本当に申し訳ない気持ちでいっぱいです。私を信じて一緒に金屋を始めたのに、利益どころか損失ばかり出してしまって」さくらが口を開いた。「最近はどの業界も厳しいですからね。従姉上、そこまで自責する必要はありませんよ。母上もきっと理解してくださると思います。そうですよね、母上？」さくらは恵子皇太妃の方を向いた。恵子皇太妃は困惑した様子でさくらを見た。なぜ自分を見るのか？入る前に余計な発言は控えるよう言われたはずなのに、今度は自分に問いかけてくる。しかし、さくらの目配せを受け、恵子皇太妃は仕方なく頷いて、ぎこちなく答えた。「ええ」さくらはその一言を受けて続けた。「そうですよね。従姉上を責めることはできません。商売は難しいものです」儀姫は慌てて頷いた。「そう、そうなのよ。商売は本当に難しいわ」さくらは契約書を取り出しながら言った。「この契約書を拝見しました。金屋の持ち分は母上が7割で、初期投資の他にも、この数年間で相当な額を補填しています。それぞれの出資は詳細に記録されています。従姉上も3割の出資をされていますよね？」儀姫はこの言葉にどこか違和感を覚えたが、具体的に何がおかしいのかわからず、頷くしかなかった。「もちろんよ。補填が必要な時は、私も3割を出資したわ」さくらは頷いた。「合理的ですね。母上が7割の持ち分なので補填の際は7割を、従姉上が3割の持ち分なので3割を出資する」「当然そうよ」儀姫はさくらを見つめた。彼女は一体何をしようとしているのか？これらの帳簿を見たのだろうか、それともまだ？そういえば、あの増田店主はどうしたんだろう。北冥親王邸が帳簿を取りに来たのに、なぜ誰も報告しなかったのか？こんな不手際があっては......後でしっかり懲らしめてやらねば。大長公主は表情を観察し、さくらが既に帳簿を見て、利益があることを確認してから来たのだと悟った。これらの帳簿は間違いなく金屋から見つけ出したもので、増田店主を不意打ちしたのだろう。ひょっとすると増田店主も親王家に連
桜華、戦場に舞う 第374話
母娘の顔色が一変した。現在の刑部卿が誰か、彼女たちは当然知っていた。まさに影森玄武その人である。大長公主は数箱の帳簿を一瞥した。「その増田店主が二人とも騙していたというのなら、この帳簿はあなたたちも確認したはず。儀、あんたも会計係をよく探して調べなさい。帳簿はここに残して、私たちが確認した後で、直接お宅を訪れて照合しましょう。罪状が明らかになれば、然るべき処置をします」さくらはお茶を一口すすり、笑みを浮かべて言った。「伯母上、私は性急な性分でして。帳簿はここにありますから、すぐに会計係を呼んで確認なさってはいかがでしょう。何人か呼んでいただいて、足りなければ平陽侯爵家から会計係を呼び寄せましょう。今夜中に整理して、明日には再計算できるはずです」「平陽侯府には行かないで！」儀姫は立ち上がり、顔を蒼白にして叫んだ。今や姑と夫は自分を快く思っていない。この件をさらに知られでもしたら、どれほど軽蔑されるかわからない。姑の冷ややかな表情は、もう十分すぎるほど見てきたのだ。大長公主の目が冷たい刃のように光った。「どうした？口では伯母と呼びながら、私を信用していないの？」さくらは笑みを絶やさず言った。「伯母上を信頼しているからこそ、帳簿をお持ちして一緒に確認させていただいているのです。信用していなければ、この時間帳簿も増田店主も既に役所に送られていたでしょう」大長公主は茶碗を乱暴に置いた。「何年分もの帳簿だよ。一日で確認できるわけないだろ」さくらは愛らしく微笑んだ。「伯母上の田畑や店舗もたくさんおありでしょう。お屋敷の会計係も一人じゃないはずです。それに店の支配人や会計係もいるでしょう。足りなければ、私どもの太政大臣家や北冥親王家の会計係も来られますよ」「結局、あんたは私を信用していないんだな！」大長公主は鼻で笑い、目に怒りの色が浮かんだ。「では伯母上、私どもの北冥親王家が調べた総勘定をご覧になりませんか？もし私を信用してくださるなら、確認する必要もありません。この帳簿通りに分配すればいいのです」さくらはゆっくりと話し始め、指先で着物の刺繍をなぞりながら、目に笑みを湛えて言った。「それとも、伯母上は私を信用なさらないのでしょうか？」大長公主の表情が暗くなった。これは信用の問題ではない。金屋の利益がいくらか、彼女はよく知っている。
桜華、戦場に舞う 第375話
瞬く間に、十数人が押し寄せてきた。大長公主の一声で、彼らは帳簿に向かって歩み寄った。恵子皇太妃は焦りのあまり叫んだ。「大長公主、何をするつもりですか？この帳簿はきちんと照合すればいいだけです。隠すなんてどういうことですか？」大長公主は自分の指を眺めながら、無関心そうに恵子皇太妃を横目で見た。「あなたたちが細工していないとどうしてわかるのかしら？」「だったら一緒に確認すればいいじゃないですか。一緒に見れば細工があるかどうかわかるでしょう？」「ふん！」大長公主は鼻で笑った。「あなたたちの手を煩わせる必要はないわ。既に確認したんでしょう？今度は私たちの番よ」儀姫が鋭い声で命じた。「何をぼんやりしているの？早く運び出しなさい！」さくらは片手に鞭を持ち、もう一方の手の茶碗を一人の男に投げつけた。額に命中し、その男は気を失って倒れた。さくらは前に出て、鞭を空中で鳴らした。パチンという音とともに、十数人の衛士の体を打った。彼らは一列に並んでいなかったが、全員が鞭を受けた。「誰も動かないで！」さくらは箱の前に立ち、冷たい目つきで衛士たちを睨みつけた。「上原さくら！よくも我が大長公主邸で人に手を上げたな。何て度胸だ！」大長公主は激怒した。「お褒めいただき光栄です。私の度胸はたいしたものではありませんが、後ろめたいことをしていないので、大長公主邸で手を上げざるを得なかったのです。どうかお許しください」儀姫が飛び出して叫んだ。「みんな死んだのか？一人の女も押さえられないのか。誰か来て！誰か！」恵子皇太妃は恐怖で立ち上がり、さくらの背後に隠れた。さくらは冷たい声で言った。「こんな大騒ぎはお止めになることをお勧めします。公主邸の周りは権力者の邸宅ばかり。噂が広まれば、伯母上が甥の嫁である私をいじめていると言われかねません」儀姫は怒鳴った。「上原さくら、一体誰が誰をいじめているというの？あなたたちが挑発しに来たのよ......」さくらは堂々と言い返した。「皆さんご覧の通り、私は義母と数人の使用人を連れてここに来ただけです。衛士は一人も連れていません。あなたたちが大騒ぎして衛士や私兵を呼ぶなんて、事を大きくしたいのですか？」大長公主は目を細めた。この小娘め、なかなか策士だな。無謀な武人ではないようだ。さくらは鞭を軽く振った。鋭い音と
桜華、戦場に舞う 第376話
その笑顔を見て、大長公主は心の底から嫌悪感を覚えた。この顔はあまりにもさくらの母親に似ている。どちらも賤しい女だ。さくらは笑みを絶やさず続けた。「私たちは正々堂々と帳簿の照合に来ただけです。伯母上がなぜこれほど大騒ぎするのか不思議です。何か裏があるのでしょうか？平陽侯爵家で帳簿を確認した後、母上、宴を開いてこの件について皆で話し合いましょう」儀姫は怒って言った。「でたらめを。何の裏があるというの？これまで帳簿を恵子皇太妃に送っていなかったとでも？」「面白いことに、あなたが宮中に送った帳簿と、私が金屋で見つけた帳簿は全く違うのよ」さくらは儀姫を見つめ、声を厳しくした。「あなたが送った帳簿では損失が出ているのに、金屋の帳簿では利益が出ている。裏があるとは言えないかしら？」儀姫はいらだちを隠せなかった。「なぜそんなに大声を出すの？ここは公主邸よ。あなたの太政大臣家でも親王家でもないわ」さくらの目に冷気が宿った。「公主邸だからどうだというの？まさか公主邸が道理の通じない場所だとでも？そうならば、もう話す必要もありませんね。行きましょう」大長公主は杯を床に叩きつけ、冷たい声で言った。「帳簿の照合だって？いいでしょう、やりましょう！」儀姫は振り返り、慌てて叫んだ。「お母様！」この帳簿をどう確認するというの？確認なんてできるはずがない。大長公主は鋭い目つきで命じた。「誰か来なさい。会計係を呼びなさい。全ての店の会計係を呼び寄せなさい。あの増田店主がどのように上を欺き、下を騙したか、この目で確かめてやろう」さくらは優雅に微笑んだ。「伯母上の英断です。もし増田店主の横領が発覚すれば、間違いなく刑部に送られることになりますね」大長公主はさくらを見つめ、目に冷気を宿した。あの下郎が刑部に行けば、全てを白状するだろう。責任を増田店主に押し付けるなど、通用するはずがない。増田店主は元々平陽侯爵家の家臣で、早くから管理職として送り出されていた。しかし過ちを犯し、平陽侯爵家の老夫人に邸内に呼び戻された。儀姫が商売を始めた時、彼の機転の良さを見込んで金屋の支配人に抜擢したのだ。結局のところ、増田店主は平陽侯爵家の人間だ。この件がさくらによって平陽侯爵家に持ち込まれれば、自分と儀姫の名声に傷がつく。以前、さくらに太政大臣家への貞節碑坊の
桜華、戦場に舞う 第377話
二時間が過ぎ、外はとっくに暗くなり、さらに寒さが厳しくなっていた。山羊髭の会計係が報告に来た。「大長公主様にご報告いたします。帳簿の確認が全て終わり、王妃様のお持ちの数字と相違ありませんでした」「何たることだ！」大長公主はまた杯を叩きつけた。ガチャンという音に、恵子皇太妃は驚いて目を覚まし、眠そうな目で怒り狂う大長公主を見つめた。大長公主は怒鳴った。「この悪しき下僕め、よくも偽りの帳簿を作って恵子皇太妃と儀姫の金を横領したな？必ず厳罰に処してやる」さくらは恵子皇太妃から離れ、言った。「調べがついて良かったです。増田店主の横領が明らかになった以上、大長公主様にご足労いただく必要はありません。私が彼を刑部に送り、横領した金を全て吐き出させます」「さくらや」大長公主は口調を和らげ、ため息をついた。「あんたの従姉にも落ち度があるんだよ。監督が行き届かなくて、これだけの金を横領されても気づかなかったんだからね。増田店主は平陽侯爵家の者でもあるし、この件が大事になりゃ、平陽侯爵家もあんたの従姉も困ることになる。こうしようじゃないか。彼のことはわたしに任せておくれ。わたしが金を吐き出させてやるよ。もし吐き出せないようなら、従姉の3割の持ち分は諦めてもらって、金屋全てをあんたたちに譲ろう。金屋のここ数年の儲けはもう分かったはずだろ？これからも儲かるに決まってる。金楼をあんたたちに渡せば、損はないはずさ」「損どころか、むしろ得をしてしまいますね」さくらは笑いながら言った。「でも、親族同士で損得を言うのはどうでしょう。従姉を損させるわけにはいきません。金屋は従姉が管理し、店の支配人や従業員も従姉が派遣した人々です。私たちには商売の経験がありません。突然金屋を引き継げば、損失を出すことになりかねません。かといって、協力関係を続けるのも適切とは思えません。このような事が起きた以上、わだかまりが残るでしょう。親族は、できれば一緒に商売をしない方がいい。最後に関係が壊れては双方にとって良くありません。ですので、私たちは持ち分を引き上げることにしました」さくらは契約書を取り出した。「もし損失があれば、私たちの出資額に応じて損失を負担するべきでしょう。しかし、店には利益がある以上、私たちの出資分も増えているはずです。ただ、先ほど申し上げたように、皆親族ですから、細かく計
桜華、戦場に舞う 第378話
明るい灯火の下、さくらは藩札を数えた。確かにこれらの年の金屋の利益分だった。端数まできちんと支払われ、細かい銀貨まで渡された。彼女が真剣に藩札を数える様子を見て、儀姫は歯ぎしりするほど憎らしく思った。しかし、なんとかこの場を切り抜けられたと、少し安堵の息をついた。ところが、さくらはさらに言葉を続けた。「明日店を売りに出します。私は外に噂を流すつもりです。この店が伯母上と従姉の経営するものだと。お二人の名声があれば、きっと多くの人が店を欲しがるでしょう。底値を決めましょう。25万両はどうでしょう？」儀姫の顔色が変わった。「何ですって？私と母が経営していたと外に言うつもり？そんなのだめよ！」金屋にどんな評判があるというの？金屋は品物をまねし、粗悪な材料を使っている。それが広まれば、彼女と母の名声を台無しにしてしまう。彼女は金儲けを求めていただけで、金屋が自分のものだと認めるつもりは毛頭なかった。さくらは「そうですね」と言った。「確かに従姉の経営とは言えませんね。増田店主は平陽侯爵家の人間ですから、外には平陽侯爵家の店だと宣伝しましょう。平陽侯爵家も由緒ある家柄ですし、金屋の商売も好調ですから、同じように多くの商人が引き継ぎに来るでしょう」「それはもっとだめよ！」儀姫は怒りで飛び上がらんばかりだった。「上原さくら、腹黒い！一体何をしたいの？」さくらは驚いたような顔をした。「価格が高ければ、従姉の取り分も増えるでしょう。いいことじゃないですか？なぜそんなにお怒りなのかわかりません」儀姫はさくらに殺されそうなほど腹が立った。さくらが何も知らないはずがない。この無知を装った態度が本当に胸くそ悪かった。それに恵子皇太妃も馬鹿みたいだ。新しい嫁が来たら規則を教えるべきなのに、かえって彼女と一緒になって金を要求しに来るなんて。以前はさくらをどれほど嫌っていたことか。今ではそんな様子も見えず、さっきは二人が寄り添っていて、知らない人が見たら母娘だと思うほどだ。怒りが収まらない中、大長公主の声が聞こえた。「恵子皇太妃、私と来てください。あなたと二人で話したいことがあります」恵子皇太妃に単独でアプローチし、ついでに姑嫁の仲を引き裂く必要がある。そうすれば、この事態を打開できるかもしれない。さくらは狂犬のようなもので、貞節碑坊の件で
桜華、戦場に舞う 第379話
さくらは椅子に背をもたせかけた。彼女の長身と長い脚は、このような座り方で特に威厳があった。唇の端に微笑みを浮かべ、目にも笑みが宿っていた。恵子皇太妃が大長公主の罠にかからなかったことを喜んでいた。たとえ彼女の言葉が無理をしているように聞こえても。大長公主は挑発が効かないと分かると、笑みを浮かべて言った。「能力のある者が采配を振るう、そのとおりね。でも、あなたが彼女を再婚者だと嫌っていたのを覚えているわ。玄武にふさわしくないって言っていたじゃない？たった数日で彼女に懐柔されるなんて、さすがの手腕ね。恵子皇太妃、あなたがこれから親王家で彼女に翻弄されないか心配だわ」さくらはようやく冷たい声で口を開いた。「もうよしましょう。あとは先ほど私が言った通りに進めます。失礼します」「待ちなさい！」大長公主は鋭く叫んだ。「上原さくら、あなた、図々しいわね」その叫び声に、恵子皇太妃は思わず身を震わせた。しかし、さくらは突然爆発した。「何の面目か？私はただお金を返せと言っているだけです。ここまで明言を避けてきたのは、あまりにも醜い争いにしたくなかったからです。でも、あなたたちが恥を恐れないなら、再婚した私に何の遠慮がありましょう？金屋は増田店主が横領したのではありません。あなたたち母娘が策を弄して私の義母のお金を騙し取ったのです。義母を騙しやすい相手、大バカだと思っていたのでしょう。増田店主は全て白状しました。この数年、義母は宮中にいて自由に出られなかった。だからあなたたちは好き放題やっていた。義母が宮を出て外に住むようになると、あなたたちは前もって義母の肖像画を見せていました。義母が来ると、あの客たちは皆サクラで、商売を呼び込むためだったと言い訳したのです」「でたらめを！」大長公主は冷笑した。「横領した者の言葉を、よく信じられるものね」「彼を信じても、あなたたち母娘は信じません。今夜、私はあなたたちと穏やかに話し合うつもりでした。返すべきお金を返し、引き上げるべき持ち分を引き上げれば、この件は外に漏れずに済んだはずです。あなたたちが敢えて顔を潰すというなら、私、上原さくらもあなたを恐れはしません。言っておきますが、あんたが貞節碑坊を私の母に送った瞬間から、私はあなたと決着をつけるつもりでした。大長公主や長老の立場を盾に私を押さえ込めると思わないでく
桜華、戦場に舞う 第380話
再び金を数える。藩札が足りず、金塊で補う。大長公主には相当な資産があるようだ。この20数万両を出すのもそれほど難しくはなかったようだ。以前は彼女を過小評価していたようだ。ここ数年、私兵を養い、何百人もの従者や下僕を抱え、頻繁に宴会を開き、豪華な衣装や高価な宝飾品を身につけ、持ち物は全て最高級のものばかりだった。ただ、金を出す時の大長公主の様子を見ると、心から血が滴るようだった。さくらは、この金額が彼女の急所に触れたのだろうと思った。今回こそ、本当に関係が壊れた。しかし、当然の取り分と騙し取られた分を取り戻せた。少なくとも損はしていない。彼女との関係が壊れたのも今に始まったことではない。この偽りの調和を維持する必要はなかった。さあ、帰路につこう！大長公主母娘は、さくらが去っていく姿を見つめていた。来た時のような丁寧さはもはやなく、その真っ直ぐな背中には傲慢さすら感じられた。「上原さくら！」大長公主は歯ぎしりしたが、今の彼女には何もできなかった。儀姫も心を痛めていた。「この数年の苦労が水の泡だわ。全て上原さくらのせいよ。あの賤しい女、許せない」大長公主はさくらに対する憎しみはあったが、娘のこの言葉を聞いて厳しく警告した。「彼女に手を出すんじゃないよ。あなたは彼女の相手になれない。金屋の件も全てあなたの不注意が原因だ。どうして彼らに簡単に帳簿を見つけられたの？しかも全ての帳簿を金屋に置いていたなんて、何を考えているの？」嘉儀は怒りと悔しさで一杯だった。「侯爵家に持ち帰ったら、義母に金屋が私のものだとバレてしまうと思ったんです」「他の家に置けばよかったでしょう？侯爵家だけが場所じゃないわ。最悪でも、毎年帳簿を確認した後に燃やせばよかったのよ。どうせ長く続く商売じゃなかったんだから」「増田店主が燃やしちゃダメだって。私たちの店の中で金屋だけが税金をきちんと払っていて、万が一のために帳簿を残しておくべきだって」大長公主は眉をひそめた。「もういい。最初は誰も恵子皇太妃が本当に宮を出て住めるとは思っていなかったし、まして影森玄武があの上原さくらのような再婚者を娶るとは思いもしなかった。あの女は、家族も全て亡くし、北條守にも捨てられた。もう何も失うものがない。あんな人間と正面から衝突する必要はない。他の商売ではもっと慎重にな
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桜華、戦場に舞う 第901話
さくらが立ち去ると、虎鉄も後に続いた。虎鉄は口が軽い男だった。今日、上原さくらと北條守の間で交わされた葉月琴音による民間人虐殺の件は、既に公になっていた事実ではあったが。しかし、この事件には佐藤大将が関わっていた。虎鉄は佐藤大将の無実を知っていた。当時、佐藤大将は致命的な重傷を負い、死の淵をさまよっていたのだ。和約に署名したのが葉月琴音だったのも、なるほど納得がいった。佐藤大将の無念を感じた虎鉄は、衛士の衛所に戻るやいなや、この件について話し始めた。衛士で上原洋平大将と佐藤大将を敬慕していない者などいるはずもない。虎鉄の話を聞いた者たちの間で、佐藤大将への同情の声が広がっていった。もちろん、衛士が正式に異議を申し立てることはできなかったが、噂は自然と外へと広がっていった。これこそがさくらの第一手だった。まずは外祖父への民衆の信頼と尊敬を固め、さらには都の武官たちからの支持を得る。物事を徐々に進めていく上で、これらは不可欠な要素だった。幸いなことに、かつての関ヶ原での大勝利の際、陛下は北條守と葉月琴音を重用し、若い武将たちの忠誠心を育もうとしていた。そのため、葉月琴音に大功を与え、外祖父や叔父たちへの褒賞は控えめなものに留められていた。元帥を飛び越えて配下の武将を抜擢するという前例がなかったわけではない。さくらの父もそうして出世したのだが、父の場合は確かな軍功があってのことで、葉月琴音のような偽りの功績とは全く異なるものだった。葉月琴音が投獄されると、刑部での審問が始まった。これは当然ながら密かに行われたが、陛下は北條守と樋口信也を立ち会わせることを命じた。樋口信也は皇太子の侍衛長として、清和天皇が皇太子であった頃から仕えており、密かに配下も育てていた。しかし陛下は、それらの配下を表に出すことは決して許さなかった。一度表に出れば、手駒がすべて露見することになるからだ。清和天皇が皇太子であった頃は、先帝の意向に忠実に従って行動していた。樋口もまた目立った行動は控えていたため、陛下の即位後、多くの者が樋口の存在すら忘れていた。しかし最近、彼の動きが活発化している。陛下は彼を御前侍衛輔に任命し、北條守の配下に置いた。これは絶妙な采配で、北條守を樋口の盾として利用する陛下の保護策であった。今回の刑部での審問に北條守と樋口を立
桜華、戦場に舞う 第900話
北條守は回想に浸りながら話し始めた。「鹿背田城の穀倉を焼く計画は、私が提案しました。当時、平安京軍は連戦連敗で、撤退の気配を見せていました。佐藤六郎殿は言いました。平安京との戦いは長年こうだった、小規模な衝突は絶えないが、大規模戦になれば互いに抑制的になる。だから平安京が退くと、我々も警戒を緩める。しかし平安京は突如、猛烈な攻勢に出た。佐藤大将が負傷したのも、その戦いでした......」「違うわ」さくらは再び彼の言葉を遮った。「あなたが関ヶ原に着任した直後、私の叔父は戦乱で片腕を失った。当時から戦況は激しかったはず。それに、もし両軍が抑制的な戦いを続けていたのなら、援軍など必要なかったはずよ」「確かに、通常は抑制的な戦いでした」北條守は説明を続けた。「突如として戦況が激化したのは、スーランジーが前線から退き、弟のスーランキーが戦場指揮を執ったからです。彼は兄とは違い、凶暴で勇猛な将でした。兄の戦術を一変させ、一気に我々を押し返して新たな境界線を引こうとしたのです」「当時、邪馬台での戦いが緊迫し、関ヶ原から兵を抽出せざるを得なかった。スーランキーはその隙を突いた。だからこそ陛下は私に援軍を率いるよう命じられた。これらは記録で確認できます」さくらはそれらの事実を承知していた。北條守を見据えながら問う。「では、平安京軍が退くと思われた時、スーランジーが戦場指揮に戻っていたのかしら？」「はい」北條守は、大将軍らと共に陣営で協議した記憶を辿った。「当時、叔父......佐藤六郎将軍は、スーランジーの戦術はいつもこうだと言いました。大規模な戦闘は避け、多くの死傷者も出したくない。我々も一歩も譲らない姿勢でしたから、互いに損失もなく、このまま対峙していれば良いと。しかし、後にスーランジーが突如としてスーランキーと交代し、彼らは猛攻を仕掛けてきた。我々は完全に不意を突かれました」さくらは彼の話を聞きながら分析を進めていた。スーランキーが戦場を仕切っていた時期は、おそらくスーランジーが平安京の皇太子の出陣を止めるため戻ったのだろう。当時、平安京の皇帝は重病に臥していた。そんな時期に皇太子が朝廷の安定を図らず戦場に赴くのは、極めて危険だった。だがスーランジーが離れると、臨時元帥となったスーランキーは猛烈な進撃を開始した。その後、スーランジーが戻り、平
桜華、戦場に舞う 第899話
さくらの前でこのような侮辱を受け、夕美は顔を赤らめながら激怒した。「その口の利き方を改めなさい。衛士統領になったからって調子に乗らないで。その統領の座だって、結局は女に従うしかないんでしょう？」夕美は虎鉄の高慢な性格を知っていた。以前、上原さくらに従うことを潔しとしなかったことも知っている。故意にさくらの前で二人の不和を掻き立て、虎鉄を辱めようとしたのだ。しかし、夕美の理解は表面的なものに過ぎなかった。沢村紫乃を師と仰いでから、虎鉄は師の武術を目の当たりにしていた。さらに、師が梅月山での出来事を何度も語るのを聞き、さくらに全く太刀打ちできなかった話を聞かされていた。それに加えて、自身もさくらと手合わせをしたことで、かつての傲慢さがいかに滑稽なものだったかを知っていた。虎鉄はせせら笑い、皮肉めいた口調で言った。「衛士統領になれば、それは偉いさ。お前に務まるものなら、やってみろよ。女性には無理だなんて言うな。ほら、上原殿だってお前の夫を指揮していたじゃないか。今じゃ俺の上官だ。俺の実力は大したことないから、従うのは当然だ。だがお前はどうだ？女性に従うのが何か恥ずかしいとでも？どの家だって奥方の采配の下にあるもんだ。それとも、お前には北條守すら束ねられないってことか？」夕美は顔を青ざめさせた。虎鉄との言い争いには勝てないと悟りながらも、まだ放心状態の北條守に向かって怒鳴った。「何をぼんやりしているの？告げ口されているのに、一言も弁解しないつもり？」北條守はさくらを見つめ、「私は......」「少し、お話してもよろしいでしょうか」さくらが彼の言葉を遮って尋ねた。北條守は顔を僅かに蒼白にしながら頷いた。「はい、別室へご案内いたします」「二人きりで？」夕美は身構えた。「ここで話せない理由でも？私に聞かせられないことでも？」さくらは夕美を見据えた。「あなたには聞かせられませんが、親房虎鉄には同席してもらいます」二人きりではないと聞いて、夕美はやや安堵した。少なくとも私的な話ではないという証だった。将軍家の別室は、もはやさくらが知っていた頃の面影はなかった。かつてここには彼女の持参した調度品が置かれ、高価な木材で精巧な彫刻が施されていた。今では普通の家具ばかりで、屏風にさえ亀裂が入っていた。別室に入ると、虎鉄はなおも言い立てた
桜華、戦場に舞う 第898話
両手を後ろに組まれて立ち上がらされた琴音の顔には、地面の小石で擦り傷がつき、血が滲んでいた。まず北條守に一瞥を投げかけ、その目には深い失望の色が宿っていた。それからさくらを恨めしげに睨みつけた。さくらの着ている官服は、琴音が夢見続けたものだった。しかし、それに触れる機会すら与えられなかったのだ。さくらは鞭を巻き取り、琴音の前に立った。二つの目が向き合う。一方には怨毒が、もう一方には露骨な憎しみが宿っていた。ついにさくらは琴音への憎しみを隠すことをやめた。両親の位牌の前でさえ、その感情を抑え込んでいた。両親や兄夫婦の御霊に、憎しみで歪んだ自分の姿を見せたくなかったのだ。しかし今日、ついに清算の時が来た。心の中の憎しみはもはや抑えられない。琴音は彼女の家族を殺し、祖父までも巻き込んだ。この仇は決して許せない。そのような深い憎しみの前では、琴音の嫉妬や無念さは余りにも薄っぺらく、一瞬の睨み合いで、その気迫は完全に押しつぶされた。琴音は目を逸らし、北條守を見つめた。今度こそ、純粋な救いを求める眼差しだった。守の胸中は言いようのない複雑さに満ちていた。先ほど、意図的に親房虎鉄の制止を受け入れたのは、実は虎鉄を制していたのだ。琴音が守を人質に取っても意味はない。しかし、刑部大輔を人質にすれば、刑部の役人たちは全員退かざるを得なくなる。彼は琴音の意図を読み取っていた。二人の間には今でも阿吽の呼吸が残っている。関ヶ原での一年間、二人は鹿背田城の任務だけでなく、それ以前から共に戦ってきた。この暗黙の了解は、当時の心の通い合いから生まれたものだ。鹿背田城の穀倉を焼く任務の前、琴音は彼に尋ねた。もし彼女が危険な目に遭い、命の危機に瀕したら、どうするのかと。その時、彼は答えた。自分の命を犠牲にしてでも、どんな代価を払ってでも彼女を救うと。先ほど琴音に問われた時、彼の心は揺れた。それでも、その約束は守るつもりだった。たとえ官位を失い、罪に問われることになろうとも。さくらの出現に、北條守は顔向けできない思いに駆られた。琴音との約束は、今でも守ろうとしている。だが、なぜ当時、さくらとの約束は守れなかったのか。一瞬にして、様々な感情が胸中を渦巻いた。足の痛みで我に返り、彼を強く踏みつけた親房虎鉄をじっと見つめた。虎鉄は怒りに満ちた表情
桜華、戦場に舞う 第897話
北條守は慌ただしく将軍家に戻った。周防からの使者の報せを聞いた時から、胸が締め付けられる思いだった。葉月琴音の性格をあまりにも知り尽くしている。矛盾した性格の持ち主で、強がりながらも死を恐れ、行き詰まっても必ず抗おうとする。今回も、おとなしく投降するとは思えなかった。そして今や、二人の間に情は残っていない。生き延びるため、琴音が何をするか、予測もつかない。この時期、彼女は都を離れたがっていた。しかし、安寧館を出れば暗殺者が待ち構えているのではと恐れていた。あの暗殺未遂は、彼女を本当に震え上がらせたのだ。おそらく、事が起きた時の対処法を何度も考えていたのだろう。だからこそ、平安京の使者が来ることを告げなかった。彼女が準備を整えることを警戒してのことだ。吉祥居に着くと、琴音が自らの喉元に剣を当てているのが目に入った。胸が沈んだ。「葉月琴音、剣を下ろせ！」琴音の目が凍てついたように冷たく光り、その視線が剣のように彼を射抜いた。歯を噛みしめるように言う。「北條守！」親房虎鉄も二名の衛士を連れて到着し、すぐさま北條守を制止した。「近づき過ぎないように」北條守は複雑な眼差しで虎鉄を見た。何を懸念しているのか、分かっていた。「葉月、周防殿と共に刑部へ行くんだ」虎鉄を挟んで北條守は諭すように言った。「余計なことはするな。調べるべきことは協力して明らかにすれば良い。刑部も無理な取り調べはしない」「馬鹿な！」琴音の目が炎のように燃えた。「無理な取り調べをしないなら、なぜ将軍家に置いておけないの？北條守、一つだけ聞かせて。今のあなたには、私への情など微塵も残っていないということ？」北條守は居心地の悪そうな表情を浮かべた。「それは俺たち二人の問題だ。まずは刑部の職務に従ってくれ」琴音は冷笑を浮かべた。「従う？いいでしょう。こちらへ来て、あなたの手で私を捕らえて。御前侍衛副将なんでしょう？」北條守は動かない。琴音の目の中の怒りが徐々に消え、深い悲しみだけが残った。声も虚ろだ。「北條守、私たち一緒に関ヶ原の戦場を駆けて、生死を共にしたわね。鹿背田城に向かう時、あなたが私に何を言ったか、覚えてる？」その言葉に、守の瞳孔が収縮した。思わず頷く。「覚えている」「覚えていてくれて良かった」琴音の目に涙が光った。「刑部についていくわ。将
桜華、戦場に舞う 第896話
刑部大輔が自ら将軍邸に赴き、葉月琴音の逃亡を防ぐため、まず屋敷を包囲した。この事態に親房夕美は震え上がり、文月館に身を隠して外に出られなかった。葉月の逮捕が目的と知って、やっと姿を見せた。騒ぎが起きた時点で、琴音は察していた。安寧館の廊下に立ち、剣を構える。冷たい風が彼女の半ば毀れた顔を撫でていく。死のような静寂が漂っていた。安寧館に踏み込んできた役人たちを見つめ、剣を優雅に舞わせ、先頭の役人に向けた。「葉月琴音、おとなしく投降しろ！」安寧館の外から、刑部大輔の周防光長が怒鳴った。「北條守は？」琴音は冷ややかに問うた。北條守の復職は知っていた。天皇の側近として、すべてを知っていたはずなのに、一度も戻って来て教えてはくれなかった。周防は彼女の問いには答えず、厳しい声で言った。「抵抗しない方がいい。しても無駄だ。将軍邸は完全に包囲されている」しかし琴音は自らの喉元に剣を当て、不気味な冷笑を浮かべた。「北條守を呼べ！」夕美は彼女が投降を拒むのを見て、将軍家に累が及ぶことを懸念し、慌てて叫んだ。「葉月、馬鹿なことはやめて！」琴音は夕美など眼中にない様子で、相変わらず冷たい声で周防に言い放った。「北條守を呼べと言っている。聞きたいことがある。どのみち死ぬのなら、早く死んだ方が苦しまずに済む」周防は眉をひそめた。今、葉月琴音を死なせるわけにはいかない。平安京使者の怒りを受け止めさせねばならない。死ぬにしても、使者の目の前でなければ。「葉月、お前は死んで楽になれるかもしれんが、両親や親族を巻き込むことになるぞ。軽挙妄動は慎むがいい」「両親？親族？」琴音は嘲笑的に冷笑した。「私のことなど、彼らは一度でも気にかけてくれましたか？世間の噂を気にして、さっさと都を離れた。私という娘の存在すら認めない彼らの生死など、どうでもいい」「それでも将軍家に累を及ぼすことはできないでしょう！」夕美は怒りを露わにした。琴音は夕美を、まるで泥を見るような目で睨んだ。「将軍家なんて、私の道連れになればいい」夕美は怒りで指先を震わせながらも、安寧館に踏み込む勇気はなかった。「なんて悪意に満ちた......」琴音は横たえた剣が既に喉元の皮膚を破り、血が滲んでいるのもかまわず、冷たく声を上げた。「くだらない。北條守を連れて来い」周防は眉
桜華、戦場に舞う 第895話
清和天皇と朝廷の面々に残された選択肢は二つ。一つは、虐殺の事実を完全に否認すること。もう一つは、これまで事態を知らなかったと装い、国書受領後に平安京の調査に協力し、然るべき者を処罰する。後の祭りとはいえ、国の名誉を挽回する機会にはなる。国書には境界線の問題には触れられていなかった。この件は熟慮の上での行動を要する。天皇は大臣たちと三日間に渡って協議を重ねた。第一の選択肢は論外だった。平安京は正式な国書で告発してきた以上、十分な証拠を握っているはずだ。加えて、平安京国内での世論工作も長期に及び、両国の国境では既に騒動が広がっている。責任逃れをすれば、即座に開戦となるだろう。となれば第二の選択肢しかない。責めを負うべき者には、相応の処分を下さねばならない。決断を下した後、清和天皇は穂村宰相と暫し目を交わした。他の者たちは沈黙を保ち、誰も口を開こうとしない。この事態に対処するには、佐藤大将を召還して責任を問わねばならないからだ。しかし、佐藤大将は生涯を戦場で過ごしてきた。文利天皇の治世から反乱の平定や盗賊の討伐に従事し、邪馬台の戦場を踏み、野心的な遊牧民族を撃退し、最後は関ヶ原の守備についた。これほどの年月、佐藤家の息子たちも戦場を転々とし、幾人が命を落としたことか。二月十九日は、この老将の古稀の祝いの日だ。この年齢にして未だ辺境を守る武将は、大和国の建国以来、彼一人のみである。誰が召還を言い出せようか。清和天皇は最後に玄武に視線を向けた。「北冥親王よ、かつて邪馬台の元帥であった汝は、この件をどう処理すべきと考える？」一同は驚きを隠せなかった。なぜ北冥親王に問うのか？北冥親王妃は佐藤大将の孫娘である。彼から召還と問責の進言があれば、夫婦の不和を招くではないか。清家本宗は背筋が凍る思いがした。夫人の逆鱗に触れた際の様々な結末が脳裏をよぎり、同情心が溢れ出て、一歩前に進み出た。「陛下、臣は佐藤大将を召還して事態の調査を行い、関ヶ原の指揮権は一時的に養子の佐藤八郎に委ねることを提案いたします」兵部大臣である彼への諮問は、本来なら宰相の後であるべきだった。両者からの提案が最も適切なはずなのだ。天皇は清家本宗を一瞥した後、「他に異論はあるか？」と問うた。しばしの沈黙の後、次々と大臣たちが「臣も同意見でございます」と声を
桜華、戦場に舞う 第894話
二日後、深水青葉が水無月清湖からの伝書鳩の便りを携えて玄武を訪ねた。表情は険しい。「平安京の皇帝が使者を大和国に派遣すると。国書も間もなく到着するそうです」玄武の表情が暗くなった。来るべきものが、ついに来たか。正月も明けぬうちに、清和天皇は御前侍衛を玄甲軍から独立させ、上原さくらの管轄外とすることを宣言した。御前侍衛副将には相変わらず北條守が任命された。北條守には信じられない思いだった。あの日、淡嶋親王家の萬木執事との出会いを思い返し、まさか本当に親王家の助力があったのではと胸中で思案を巡らせた。しかし、もし本当に淡嶋親王家の手が働いているのなら、この復職には危険が潜んでいるはずだ。相談できる相手もなく、帰宅して親房夕美に話すと、彼女は言った。「相手が何を企んでいようと、元の職に戻れるなら良いじゃありませんか？しかも今は上原さくらの指揮下にもない。これ以上の好条件はないでしょう」北條守は眉間に深い皺を寄せた。「いや、駄目だ。何か陰謀がある可能性が高い。陛下にお話ししなければ」夕美は信じられないという表情で夫を見つめた。「正気ですか？そんなことを陛下にお話しして、お怒りを買えば職を失うことになります。そうなれば、一生出世の道は断たれる。御前侍衛副将どころか、普通の禁衛にさえなれなくなってしまいます」北條守は黙り込んだ。同じ不安を抱いていた。「言わないで。私の言う通りにして。淡嶋親王家があなたを助けるのは、あの時上原さくらとの離縁を止められなかった後ろめたさから......」北條守は首を振り、妻の言葉を遮った。「それはおかしい。仮に淡嶋親王妃に後ろめたさがあるとしても、それは上原さくらに対してであって、俺に対してのはずがない。俺こそ、上原さくらに対して申し訳が立たないのだ」「あなたって本当に......」夕美は目を丸くして怒りを爆発させた。「もういいわ。彼らがどんな思惑を持っているにせよ、淡嶋親王には野心がないのは確かです。謀反など考えてもいない。あなたを復職させたのは、何かあった時にあなたの力を借りたいからでしょう」「それもおかしい。私の職を守れるほどの力があるということは、これまでの臆病で控えめな態度が演技だったということになる」「そんなことを気にする必要があるの？自分のことだけ考えなさい。御前侍衛副将の職を望んで
桜華、戦場に舞う 第893話
守は無相の深い瞳に潜む陰謀の色を見て、背筋が凍った。大長公主の謀反事件さえ決着していないというのに、もう天皇の側近を手駒にしようというのか？淡嶋親王は本当に臆病なのか？一体何を企んでいるのか？自分の器量は分かっている。二枚舌を使うような真似は到底できない。特に天皇の側近として......そんなことをすれば、首が十個あっても足りまい。ほとんど反射的に立ち上がり、深々と一礼する。「萬木殿、申し訳ございませんが、家に用事が......これで失礼させていただきます」言い終わるや否や、踵を返して足早に立ち去った。無相は北條守の背を呆然と見送りながら、次第に表情を引き締めていった。自分の目を疑わずにはいられなかった。まさか、この男には少しの大志もないというのか？御前侍衛副将という地位が何を意味するか、本当に分かっているのだろうか？天皇の腹心として、朝廷の二位大臣よりも強い影響力を持ち得る立場なのだ。野心がないはずはない。接触する前に徹底的に調査したはずだ。将軍家の名を輝かせることは、彼の悲願のはずだった。一族の執念とも言えるものだ。三年もの服喪期間を甘んじて受け入れるなど、あり得ないはずだ。それとも......既に誰かが先手を打ったのか？服喪の上申書が留め置かれていることは、ある程度知れ渡っている。先回りされていても不思議ではない。だが、ここ最近も監視は続けていた。年が明けてからは、禁衛府の武術場以外にほとんど足を運んでいない。喪中という事情もあり、人との付き合いもなく、西平大名家を除けば訪問者もいなかったはずだ。西平大名家か？しかし、それも考えにくい。親房甲虎は邪馬台にいる。親房鉄将は役立たず。残りは婦女子ばかり。どうやって北條守を助けられるというのか？無相は考え込んだ。おそらく、北條守は淡嶋親王家の力量を信用していないのだろう。無理もない。この数年、淡嶋親王は縮こまった亀以下の有様だったのだから。とはいえ、燕良親王家の身分を表に出すわけにもいかない。大長公主が手なずけていた大臣たちも、今となっては一人として頼りにならない。全員が尻込みしている状態だ。ため息が漏れる。以前から燕良親王に進言していたのだ。大長公主の人脈は徐々に吸収し、彼女だけに握らせるべきではないと。しかし燕良親王は、大長公主が疑われることはないと過信し続けた。そ
